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Ici et là se montraient de hauts et vastes palais, surmontés de tourelles , de tours, de donjons et de beffrois. C’étaient les demeures des nobles seigneurs milanais, assises côte -à-côte avec les humbles tanières du peuple, véritables symboles de la société d’alors , partagée en deux classes, l’une très élevée, l’autre trèsbasse. Aux murailles de ces palais , construites en pierres de taille , et percées de fenêtres aux solides grilles coudées, de gros anneaux fixés donnaient la facilité d’attacher les chevaux; et pour les monter, on trouvait le long des mêmes murs des pierres de granit. La porte , bardée de fer et d’énormes verrous , le pont-levis suspendu à ses chaînes, faisant face à la tour carrée de la porte, semblait dire au passant : Garde-toi de nous frôler de trop près ! Beaucoup de ces habitations n’existent plus ; mais auprès de Sant’Âmbrogio cependant, encore à présent , on peut voir, et je vous engage à la visiter, une de ces énormes tours qui aident l’imagination à reconstruire le vieux Milan.

A cette époque. Milan ne comptait pas moins de deux cents avocats, trois cents médecins , mille notaires , soixante-dix maîtres d’instruction élémentaire, quinze professeurs de grammaire, cinquante copistes de livres ou libraires; puis venaient les bouchers au nombre de quatre cents, les poissonniers jusqu’à trois cent trente-cinq, trente fabricants de sonnettes, et des marchands de soiries, et des marchands d’habits à n’en plus finir. Avec cela Milan avait alors quatre foires par an et un marché tous les jours. Il est facile de juger dès-lors combien nombreuse était la population de cette ville, où deux cent mille chevaux, ânes et mulets, dont un cinquième seulement pour les soldats, trouvaient un emploi permanent et facile.

Nous nous figurons toujours, nous autres, gens du xixe siècle, que nous sommes arrivés à une époque souveraine, qui laisse de beaucoup les autres derrière soi. Nous nous imaginons que les hommes d’autrefois 11e marchaient , ni aussi fièrement, ni avec un luxe aussi élégant, que ceux d’aujourd’hui. Erreur! Pour nous faire une juste idée des hommes du vieux temps, voyonsles tout bardés de fer, vêtus de manteaux magnifiques, de pelisses, de colliers d’or, portant leurs heaumes surmontés de plumes aux vives couleurs , de larges épées au côté, des masses d’acier aux arçons, des vautours ou des faucons sur le poing , et noblement campés sur de généreux coursiers, noirs comme de l’ébène , caparaçonnés de pourpre à franges d’argent. Voyons les dames , demoiselles et écuyers, dans leurs plus splendides atours, équitant sur des palefrois de taille moyenne, couleur baie, balzan des deux pieds, et laissant flotter sur leurs housses, vert de mer ou bleu de ciel , leurs longues robes bordées de peau

de vair. Que bous sommes mesquins el étriqués dans nos accoutrements à côté de ce faste et de cette opulence! Or, rien n’était plus commun alors, à Milan, à Pavie, à Mantoue, à Florence , et ailleurs, que le défilé de tels cortèges et de pareilles cavalcades, dont la simple représentation sur un théâtre nous fait pâmer d’aise. Ajoutons-y les gardiens des portes de la ville, avec leurs basques mi-partie rouge et blanche, et leurs manteaux éclatants, précédant le défilé ; les hérauts, avec leurs tuniques rouges semées d’armoiries, leurs toques à plumes ondoyantes et leurs trompettes d’argent, cavalcadant autour de celui d’entre eux qui portait le gonfalon du prince, noire vipère sur champ d'argent. Enfin , figurons-nous les gens d’armes par phalanges , et les compagnies d’archers, et les soudards de toute sorte, aux armures étincelantes, fermant la marche et s’acheminant d’un pas cadencé, au son de leurs timballes...

Chaque cité des vieux âges a comme un fantôme qui plane et promène sa grande ombre sur le manoir, la ville, la contrée qu’il a hantés en ses jours, et qu’il parcourt encore , — on se le figure du moins, — aux heures mystérieuses des ténèbres. L’homme, qui vit de souvenirs, ayant l’imagination plus éveillée, à chaque détour de rue, le soir, croit entrevoir cette ombre, âme en peine, voltigeant ici et là, et parfois lui effleurant la joue du bout de son aile froide et visqueuse.

Ici , ce fantôme, ce spectre, cette ombre , ce sont les Visconti...

De notre temps, nous pouvons prononcer ce nom sans éprouver de frisson; mais à l’époque des Bernabo, des Luchino, des Galéas, c’était bien une autre affaire ! Ce nom vous étranglait le gosier, car il ne pouvait sortir de la poitrine sans donner la fièvre et son grelottement , tant ce nom menaçant inspirait de terreur... Je ne veux pas vous redire leurs faits et gestes, Dieu m’en garde! D’ailleurs vous les connaissez aussi bien que moi... Mais je veux cependant vous parler d’eux. Quand on ne craint plus les gens, on a plaisir à se rappeler ce qu’ils furent et à se délecter dans la haine qu’ils inspirent. Pour moi , je trouve l’analyse des Visconti dans leurs armoiries mêmes : Noire vipère dévorant un enfant !

Cette couleuvre, cette vipère, ce serpent des Visconti n’était que peint sur leurs étendarts , ciselé sur le marbre de leurs palais , buriné sur le bronze de leurs armures; mais peint, ciselé et buriné, ce serpent empêcha bien des fois de dormir et Venise et Mantoue, et Pi se et Florence, et les Carrare et les Pusterla, el ceux ci et ceux-là. Quand on voyait flotter cette terrible vipère se

tordant ail soleil sur le drapeau des Visconti , au bord des lagunes, ou se promener dans les rues de Milan , quelle terreur, bon Dieu ! Il semblait que le vampire cherchait curée parmi les humains , et, en effet, quels repas de sanglantes hécatombes d’hommes, de femmes et d’enfants ne lui fallait-il pas à certains mauvais jours ? C’est que le serpent pouvait bien représenter le Visconti en fureur, et l’enfant, les pauvres Milanais et les Italiens en général... Et cependant, savez-vous ce que signifiait ce blason parlant? Le voici, en deux versions différentes; vous choisirez celle que vous voudrez :

La première est emblématique et rappelle le duc Visconti qui prit une pari brillante à la première Croisade, à la tête de ses Lombards. Elle signifie que le Visconti détruisit l’hérésie figurée par le serpent prêt à dévorer la religion chrétienne, alors dans son enfance et représentée par un enfant.

La seconde se rattacherait au fait historique suivant : Le même duc Vis conti , se trouvant en Palestine, traversait une forêt , lorsqu’il entendit des cris et des gémissements. Il s’avance aussitôt vers l’endroit d’où partait le bruit , et se trouve en face d’une énorme vipère qui entourait de ses étreintes un pauvre petit enfant. Aussitôt, comme les héros de l’Arioste, le duc attaque le monstre, le tue non sans peine, et sauve l’enfant. En mémoire de celte noble action , l’empereur d’Allemagne, son suzerain , l’aurait autorisé à représenter ce fait dans ses armoiries.

En dehors du Castel lo , siège formidable, à Milan, de leur puissance , les Visconti , riches et parvenus , avaient plusieurs palais dans la ville. Cela se conçoit. Comme tous les tyrans qui craignent l’épée de Damoclès constamment suspendue sur leurs têtes , les Visconti n’aimaient pas long-temps habiter la même résidence , et ils étaient bien aises, le cas échéant, d’avoir des cachettes à eux , et de pouvoir laisser ignorer où ils se trouvaient, si par hasard quelque émeute populaire se produisait.

Près du Palazzo Reale actuel, à l’ombre du Dôme, il est une petite rue qui porte le nom de Via delle Ore , rue des heures. En faisant un pèlerinage à cette rue , souvenez-vous que les Milanais vous en donnèrent l’exemple, il y a long-temps, pour contempler, comme vous le ferez vous-même, le clocher de Saint-Gothard. Ce clocher, d’architecture fort curieuse, est construit en briques de différentes couleurs, mais il a Subides ans l’irréparable outrage, car le vif coloris de ses briques est à cette heure remplacé par un vernis de deuil. Or, la première horloge que posséda Milan fut placée dans ce clocher, et.,

comme c’était alors une grande curiosité de voir un cadran marquer les heures et d’entendre les timbres les sonner, aussitôt commença de tous les points de Milan vers ce clocher , et dans cette rue , qui en reçut le nom de Rue des Heures, la procession de tous les habitants de la ville, ébahis devant l’horloge, les timbres et le cadran. Maintenant, apprenez que ce clocher n’est autre qu’un reste de l’église de Saint-Gothard , qui faisait partie de l’un de ces palais des Visconti, remplacé de nos jours par le Palais-Royal, (le n’est pas tout encore, sachez que la petite porte que, delà rue des Heures, vous verrez s’ouvrir au pied du clocher, vit assassiner Marco-Visconti , au moment où il en franchissait le seuil , pour échapper à la colère de quelques-uns de ses sujets , non sans cause, hélas! très-irrités contre lui...

Lorsque vous quitterez le beau clocher de Saint-Gothard et la Rue des Heures , prenez un peu à l’est, à quelques pas du chevet du Dôme , et là, derrière l’archevêché, vous trouverez une place peu vaste, mais décorée d’une fontaine en granit rouge. C’est la Piazza Fontana. Sur cette place, regardez, et vous reconnaîtrez une modeste auberge qui n’est guère fréquentée que par des gens de la campagne, vendeurs de légumes et autres. On appelle cette auberge l’ Osleria delle Bïsone. Bisone est la corruption de Biscion que portait jadis cette maison , et Biscione signifie gros serpent. Ce nom lui venait de ce qu’elle avait pour enseigne les armoiries des Visconti. Cette auberge a pris la place d’un autre palais des Visconti, détruit il y a deux siècles peut-être.

Enfin , vous savez quelle était l’aménité de celte aimable famille qui , se considérant comme une gardienne d’animaux féroces qui l’auraient étranglée, si elle avait un seul moment cessé de leur donner la bastonnade, maltraitait et torturait les pauvres Milanais sans paix ni trêve. Aussi, pour l’aider dans cette œuvre de géhenne, avait-elle des meutes de dogues et de chiens farouches qu’elle entretenait à grands frais et avec une prédilection toute particulière. Le souvenir de cette gracieuse attention des Visconti se conserve à Milan; car, dans la Via San-Giovanni in Conca, et près de l’église de ce nom, on trouve une maison qui s’appelle encore la Ça dei Cani. Ça pour Casa. Ainsi que le nom 1 indique, c’était la demeure, le chenil de messieurs les chiens des Visconti, leurs dignes amis, les affreux bourreaux qu’ils savaient si bien dresser à des cruautés indicibles, et rendre complices de leurs inexprimables barbaries. J’ai frémi , et vous frémirez comme moi , en frôlant ces antiques murailles, silencieuses à celte heure, mais qui retentirent tant de fois des aboiements de ces meutes, mises à la diète pour aiguiser leur fureur au profit des supplices d’innocentes victimes... Vous remarquerez que cette Maison des Chiens était à portée du Castello, dans le parc

duquel avaient lieu ces chasses aux créatures humaines, jeunes et belles, débiles et frêles, et souvent aussi misérables vieillards épuisés par l’àge et les malheurs...

Et cependant les Visconti avaient à Monzo leurs Forni , construits par Galéas, comme les Esselins avaient leurs Zèlie à Padoue , les Dix leurs Puits et leurs Plombs à Venise , etc. , etc. , horribles fours , atfreux cabanons où les prisonniers se trouvaient si à l’étroit qu’ils ne pouvaient ni se tenir debout ni s’étendre parterre... Mais cela ne suffisait pas à leur amour des souffrances à imposer à leurs amis et féals sujets...

En sortant de Milan par la Porte Romaine , une fois hors de la cité , il est impossible de ne pas remarquer une maison qui s’élève sur le côté droit de la route , et sur la façade de laquelle on voit encore d’anciens bas-reliefs qui représentent Milan rebâtie par les Lombards. Or , sur l’emplacement de cette maison même , Luchino Visconti avait élevé une vaste prison destinée à renfermer ses victimes qui y attendaient leur jugement dans les horreurs de la solitude, au sommet d’une tour assez remarquable au point de vue de l’architecture, et qui, par parenthèse, subsistait encore au début de notre siècle, ou bien dans les immondes profondeurs de souterrains, où les ténèbres et l’infection le disputaient au silence de l’abandon, à peine interrompu par des plaintes ou des blasphèmes inspirés par l’enfer. Que les tyrans savaient bien rendre plus poignantes les douleurs qu’ils imposaient à leurs victimes ! Si du sommet de la tour, ils se consolaient quelque peu aux beaux jours du printemps, alors que de tièdes zépbirs font germer la vie dans les champs, à voir, avec cet amour que les captifs seuls connaissent, les progrès que les feuilles faisaient chaque jour dans la plaine, les bandes folles des petits oiseaux recommencer leurs chants aux doux rayons du soleil , et à sentir passer sur leurs visages, à travers les barreaux de leurs cachots , des brises parfumées, bientôt... un farouche geôlier venait les arracher à ce semblant de bonheur pour les enfouir dans les abîmes d’épouvantables caveaux. Là, plus de regards à plonger sur les campagnes verdoyantes, sur les montagnes se confondant avec l’horizon vers le couchant... Là, plus une seule plante, pas le moindre brin d’herbe , pas une figure honnête pour récréer la vue... Non , plus rien., que le désespoir et la perspective d’une mort cruelle... Que ce devait être horrible! C’est dans cette tour cependant, puis ce fut dans ces souterrains ténébreux que fut enfermée, un jour , jour de lugubre mémoire ! la belle et innocente Margherita Pusterla , dont la vertu, fidèle à son mari Franciscolo Puslerla , était indignement poursuivie par l’horrible Luchino Visconti...

Tommaso Grossi a noblement décrit , dans un délicieux roman , les crimes et les sévices de Marco Visconti. Mais le Milanais César Cantu rfa pas moins noblement décrit, dans un autre roman tout aussi beau, le caractère et les atrocités du règne de Luchino Visconti. Je vous recommande, mon cher Georges, la lecture de ces charmants ouvrages, alors que vous serez à Milan. Ce que l’on gagne d’impressions, ce que l’on éprouve d’émotions à lire de pareils livres, sur le théâtre même où ils placent leurs drames sanglants, ne saurait se rendre. Faites-en l’essai, je vous en prie.

Par exemple, disons un mot du Broletto , aujourd’hui Place des Marchands , à peine' séparée de la place du Dôme par quelques maisons qu’il serait facile d’abattre d’un coup d’épaule, ce qui ferait que place du Dôme et place des Marchands ne feraient qu’une seule avenue digne alors et du Dôme qui n’en paraîtrait que plus grandiose à l’œil , et des constructions de la place des Marchands , qui sont enfouies dans un angle obscur qui les cache. J’ai parlé de Margherita Pusterla. Elle devait périr, ne voulant point céder à Luchino Visconti. Ce fut celte petite place des Marchands, lieu ordinaire des exécutions des grands personnages, qui fut choisi pour dernière station de sa vie sur cette terre, à la sortie de la prison de la Porte Romaine , avant de prendre son vol vers les cieux.

Le point curieux de Milan, que vous ne devez pas manquer de visiter , le théâtre de son histoire et, après le Castello, celui qui rappelle le plus de souvenirs, son Forum , son Agora, le séjour de ses podestats , et le lieu de séances du conseil des Huit-Cents, réduits successivement à soixante, c’est ce Broletto, c’est-à-dire cette place des Marchands, Piazza de’ Mercanti. Elle forme un parallélogramme peu vaste, dont les quatre côtés, de style renaissance, sont composés de constructions de dimensions restreintes, car ces villes anciennes semblaient toujours manquer de place , tant elles pressaient leurs édifices les uns contre les autres. L’un de ces palais, d’une conservation parfaite, n’a qu’un étage auquel conduit un escalier placé en-dehors, selon l’ancien usage. Mais il est décoré d’un balcon en pierre sur lequel sont sculptées les armes des portes de Milan, et que couronnent des bas reliefs représentant la sainte Trinité, la Vierge et quelques saints, comme consécration au Seigneur. O11 en a fait aujourd’hui le Tribunal de Commerce; mais autrefois ce palais appartenait aux Ecoles Palatines. Sur sa façade sont placées les statues d’Ausone, et de saint Augustin qui professa l’éloquence à Milan. Du côté opposé, s’élève la Bourse, naguère Collège des Jurisconsultes, palais érigé par ordre du pape Pie IV. Au centre de cet édifice s’élève la tour de l’Horloge. Mais la partie la plus intéressante de cette place, c’est un bâtiment carré qui en occupe le centre , et qui n’est autre que le Palazzo dello

Ragione. Il est aussi de style renaissance, et se composait d’arcades ouvertes sur toutes les faces. Mais comme il tombait en ruines , on le revêtit extérieurement d’un mur, et on y plaça les archives de la ville. Sous ces arcades qui , à certaines heures servent démarché, se tiennent de nombreux marchands de toute sorte. Avant leur restauration , alors qu’elles étaient à jour , grâce aux formes adoptées par le précédent architecte, elles étaient douées de propriétés acoustiques qui faisaient que les paroles prononcées à voix basse au pied d’un pilier étaient entendues très-distinctement auprès du pilier opposé, à distance assez grande, mais dans le sens diagonal. Ce phénomène des salles parlantes , vous avez pu en faire l’épreuve dans l’un de nos palais de France, et, à Londres, dans la galerie de Glocester de Saint-Paul , comme vous pourrez le remarquer dans la salle des Géants , au palais du T , à Mantoue, au château du duc de Plaisance, et dans la cathédrale de Girgenli, l’antique Agrigente, en Sicile. A l’intérieur de la cour formée par ces arcades, jadis les Espagnols avaient placé la statue de leur Philippe IL Mais nos Français, en ï796, la transformèrent en Brutus ; puis, quand la république fut passée de mode, les Milanais précipitèrent dans le Naviglio le Philippe-Brutus. En dernier lieu, les Autrichiens repêchèrent la statue, et la remirent en place, après l’avoir affublée d’une tunique. Dans une niche creusée à la base de la lourde l’Horloge, on voit aussi une statue colossale de saint Ambroise. Rien de mieux que ce vénérable patron de la ci lé trouve là sa place. Mais ce qui fait peine , c’est que ce saint magnanime soit le témoin , et comme le complice des actes de dame Justice, car c’est à ses pieds que l’on prononce les actes judiciaires. En outre, c’était sous ses yeux, jadis encore, que l’on décapitait les personnages de marque qui avaient encouru la disgrâce des atrabilaires Visconti. Donc, quand devait avoir lieu l’exécution de quelque victime de haute lignée, au centre de ces arcades, on dressait un échafaud, en face du saint, afin que le peuple put mieux voir, de tout le pourtour de la place, le drame qui devait s’accomplir sur ce théâtre sanglant.

Ce fut là , là même , que sous Luchino Visconti , la belle Margherita Pusterla fut cruellement martyrisée par un infâme bourreau; là que Franciscolo, son époux, fut affreusement décapité; là que périt le charmant petit Venturino, leur fils... Ce fut là que moi, modeste voyageur, toujours en quête de souvenirs et d’impressions, j’ai lu les derniers chapitres du livre de M. César Canlu , et c’est là, cher ami , que je vous donne le conseil de les lire... Ce que vous éprouverez d’émotions vibrantes est indéfinissable... Comme moi, vous oublierez la foule des avides revendeurs qui vous entoureront, vous ne sentirez pas le choc des mille petits trafiquants qui vous coudoieront, et insensible au tapage, au bruit , aux clameurs , appuyé aux pieds de saint Ambroise, vous verrez s’accomplir l’un

des plus épouvantables drames dont ces arcades et ces palais ont été trop de fois les témoins...

Maintenant laissons grouiller sur la place des Marchands tout ce peuple qui beugle, et suivez-moi.

Après la tragédie, la comédie. Je viens de vous faire suivre à la piste les traces des Yisconti... défunts; allons voir, à présent, un Visconti vivant. Oui, les Visconti sont morts, mais vive le Visconti... Les bonnes races ne se perdent pas... Du reste, pas d’effroi!... Mon Visconti , vivant, très-vivant, le Visconti auquel je vais avoir l’honneur de vous présenter, n’a rien de terrible. Conservez bien l’adresse que je vous donne, afin qu’après un pèlerinage aux divers lieux profanés et ensanglantés que je vous signale, vous puissiez aller voir, de vos propres yeux voir, le héros que je vous annonce, comme le dernier survivant de cette famille de tyrans...

Donc, rendez-vous alla Porta Ticinese, et vous rencontrerez sur votre roule la Via San Bernardino alleMonache, où vous apercevrez bientôt un magnifique palais, carré long, noirci par le temps, percé d’immenses fenêtres qui semblent dormir, et d’une porte cochère colossale qui baille avec un inexprimable ennui. Wne fois en face du monument, vous remarquerez sur le balcon qui couronne la porte un cartouche en fer qui reproduit le symbole héraldique trop connu de la vipère dévorant un enfant. La conclusion est rigoureuse : ce palais est encore l’une des nombreuses demeures des Visconti. En effet, entre chaque fenêtre vous aviserez bientôt les bustes en pierre de tous les membres de l’illustre famille ;c’est tout un arbre généalogique en relief. Vous entrerez , je vous le recommande , et vous ne serez pas sans étonnement et sans satisfaction , une fois dans les vastes salles, que troublera seul le bruit de vos pas, devant les vieilles rapières rouillées , les cuirasses bossuées et trouées, les antiques bannières déchiquetées par le temps, les dressoirs vermoulus, les coffres, les bahuts , les crédences, les tapisseries, les chaises à dossiers, et les bancs de vieux chêne sculpté, placés en face de vastes cheminées noircies par la fumée et qui semblent attendre leurs maîtres absents. Sur les panneaux des boiseries, vingt portraits, à l’aspect sombre et sévère , à mine rébarbative pour la plupart, de grandeur naturelle, plusieurs en armes, vous regardent d’un œil terne les uns , ardent les autres. C’est à croire qu’ils vont s’avancer vers vous et vous demander raison de votre audace. Mais ils ne bougent pas, grâces à Dieu, et ne bougeront jamais plus... Faites-moi le plaisir de bien choisir votre jour pour regarder Bernabo , celui qui mourut à Trezzo,

sur l’Adda, empoisonné en mangeant des haricots, son mets favori, et Luchino, un des loups de la bande , le plus furieux peut-être , et vous me ferez l’analyse de certain frisson qui glisse le long des membres pour aller vous chatouiller le cœur... peu agréablement. Mais ne vous retirez pas après cet examen; vous n’avez vu jusque-là que ce que voit ordinairement le simple étranger. Ici, dans cette caverne des Visconti, la violette se cache sous l’herbe, il faut se donner la peine de la chercher. Donc, un mot au concierge, et surtout une pièce blanche, et alors le digne cerbère vous fera pénétrer plus avant dans les appartements. Alors, vous laissant seul un moment dans une grande salle de réception , vous pourrez vous étaler sur de vénérables sièges en maroquin jadis vert. Puis un frôlement presque imperceptible vous donnera le signal de vous lever et de prendre la pose la plus solennelle possible. En effet, une antique portière s’écartera au fond de la salle, et.... vous aurez sous les yeux la plus étrange vision.... Pour que la stupéfaction ne fasse pas sortir vos yeux de leur orbite, apprenez que vous verrez alors celui qui est, ou prétend être, Je dernier descendant des Visconti. A l’avance, figurez-vous un petit vieillard au visage ratatiné, dont le temps et la fumée ont bistré la peau, et enfoui les yeux dans deux trous défendus par des buissons de poils gris, qui cache dans chaque ride un sillon de crasse , et que couvre tout un harnais du moyenâge. Ses cheveux blancs descendent à flocons sur son maigre cou 5 sa barbe grise est retroussée à la Van-Dyck; une collerette à mille plis, selon la mode espagnole d’autrefois, décore ses épaules, et sur le reste de l’individu s’étalent un justaucorps en velours vert, des chausses cramoisies, de grandes bottes en cuir jaune, un large baudrier, une longue et très-inoffensive rapière; enfin, le tout est couvert d’un feutre noir à larges bords sur lequel se tordent deux plumes jadis blanches. Vous avez le portrait de mon personnage... Ne restez pas ébahi en face de l’original... Son œil fauve vous jetterait un éclair à la Visconti; mais inclinez-vous gravement , et, comme le Chat Botté au marquis de Carabas, dites-lui que vous n’avez pas voulu visiter son palais... sans présenter vos hommages à sa Seigneurie et sans lui rendre vos devoirs... Elle sera fort flattée de votre speech , se rengorgera d’une demi coudée et , après vous avoir fait un salut qui aurait fait mourir de jalousie le duc de Richelieu, elle se retirera comme une marionnette, ainsi qu’Arlequin quittant la scène... Un tel homme, une telle excentricité au xixe siècle, n’est-ce pas une curiosité à voir et à étudier? Franchement, quand ce dernier des Visconti cessera de vivre, on fera merveille et on rendra service à la paléontologie en l’empaillant pour en consacrer l’espèce à l’étude des savants, dans un musée quelconque...

Je vous ai parlé de la Place des Marchands, lieu ordinaire des exécutions

des gens de haule lignée. Les gens du peuple, eux, étaient suppliciés sut* la Prairie de la Potence. Mais quand vous quitterez le palais du vieux Visconti, descendez vers la Porte du Tésin, et là, à côté des belles colonnes , qui attestent la splendeur des Thermes d’Hercule, devant l’Eglise de Saint-Laurent, vous verrez des restes informes de la Colonna Infâme , véritable pilori où les criminels , gens de race et truands , étaient exposés au mépris et aux outrages des amateurs de tel spectacle. Que la justice du moyen-âge était cruelle dans ses allures! Je vous ai cité Tommaso Grossi comme ayant fait revivre sous la plume l’époque formidable de Marco Visconti, et César Cantu comme ayant chanté la voie douloureuse de Margherita Pusterla. Les drames de cette Colonna infâme ont inspiré de même des pages immortelles à un autre poète Italien , Manzoni. Pour les connaître, je vous renvoie à son chef-d’œuvre, les Promessi Spozi.

Vous recommander de visiter, à Milan, la sublime peinture murale de Léonard de Vinci, la Cène, ce serait vous dire de profiter de votre séjour en Italie pour en admirer le ciel pur et si doux. Mais apprenez qu’en sortant du couvent de santa Maria delle Grazie, vous ne devez pas vous contenter de trouver majestueuse la coupole de son église et splendide son portail. Cela ne suffirait pas. Entrez dans cette église, et, le seuil franchi, tout de suite, à gauche, cherchez, regardez bien... Vous devrez trouver un trésor, ou tout au moins le plus charmant bijou. Ce joyau, c’est une chapelle qui, cachée dans l’ombre, comme tout ce qui est rare, ainsi que le diamant dans sa pépite, se dérobe aux regards, et l’artiste, non prévenu, ne pourrait s’en donner la jouissance, si un doigt ami ne lui en révélait l’existence. Long-temps enfoui sous terre et complètement privé d’air , ce pieux retiro semble une oasis dans le désert. Rien de plus riche à l’œil que sa disposition architecturale. Sa voûte, d’un dessin exquis, retombe avec une grâce infinie sur une colonne unique qui en occupe le centre. Mais ce qui en fait la magnificence, ce sont les peintures et une ornementation sculpturale d’une telle élégance et d’une si merveilleuse fraîcheur qu’elles semblent dater d’hier. L’autel est en bois si délicatement sculpté, buriné, fouillé à jour, que c’est un prodige de l’art. Aux murailles sont adossés des tombeaux dont les inscriptions révèlent des sépultures de religieuses. C’était, en effet, la chapelle mortuaire des saintes filles du Couvent des Grâces, attenant à l’église. Vous voyez que celte heureuse découverte devait vous être signalée, car, pour vous faire juger davantage le mérite de ce prodige de l’art , je vous dirai qu’un artiste dont le langage trahissait les profondes connaissances, et qui le visitait en même temps que nous, me disait

que si les millions de Rotschid étaient à sa disposition, il l’achèterait et le ferait mettre dans un écrin (1).

Avant d’en Unir avec les monuments et les souvenirs historiques, un dernier avis. Dans le Corso di Porta Orientale , n° 6-48 , presque en face du séminaire, allez saluer un magnifique palais, dont la façade est décorée de très-belles peintures à l’huile. On y reconnaît facilement le pinceau du moyenâge. Aujourd’hui cette demeure appartient au marquis Castiglioni. Mais jadis elle posséda une gloire dont tout Français est fier. Là aussi , entrez. On vous montrera la chambre dans laquelle François Ier, prisonnier des Espagnols, passa une nuit, après la bataille de Pavie, et lorsqu’on le conduisait en Castille

A l’occasion de cette demeure qui vit notre François Ier, je vous dirai qu'à Masnago, près de Varese, sur une colline charmante d’où ce gracieux village jouit de la vue de cinq lacs, il est une villa modeste appartenant au même marquis de Castiglioni. Tout récemment, on y trouva une inscription, jusque là cachée, qui révéla ces mots :