PLAISANCE

répète ma question à laquelle il se décide enfin à répondre du ton d’un homme qui s’étrangle :

— Non , mon ami ; nous sommes encore consignés pour un jour à Pavie. La diligence ne part que demain, m’a-t-on dit, et de ce pas je vais y retenir....

— Une heure de plus à Pavie... et je meurs! Cher maître, saluez-moi, embrassez-moi , félicitez-moi , je vous sauve de peine!... Combien coûteront nos places de Pavie à Plaisance ?...

— Dix-huit swandzigers et la buona manda , en tout , pour nous deux , à peu près quarante francs.

— Embrassez-moi, vous dis-je, et voyez en moi votre sauveur ! Grâce à mon génie tutélaire nous n’avons besoin ni de patache ni de tapecul , et nous voici , l’un et l’autre , munis d’un excellent bucéphale capable de nous porter au bout du monde... Ces animaux ne demandent qu’à courir : ils ont mangé leur provende du malin; voyez comme ils piaffent! Hein! il y a du jarret là dedans ou je ne m’y connais pas ! Passez au bureau de la caserne pour y verser dix-sept francs de plus que n’auraient coûté nos places dans votre malle-poste maudite; rentrons à l’hôtel pour solder notre compte, et, en selle, digne maître! Arpentons le terrain; nous pouvons aller déjeùner à Voghéra... A l’humeur de cavalcadour dont je me sens, j’irais, ce matin même à Plaisance, ne vous déplaise !

— Malheureux! fait M. Valmer.

■ — Comment ! malheureux ? m’écriai-je.

— Et nos bagages ? ajoute-t-il.

— Diavoloîje n’y songeais pas! Mais, cher maître, nos bagages , eux... , peuvent... être expédiés , par votre chère diligence, à Parme, par exemple, où nous les trouverons sains et saufs. Vos bouquins , vos cartes, vos lunettes d’approche, vos notes, etc. ? eh bien! une simple valise les renfermant avec quelques menus objets , chemises , mouchoirs , etc, peut être attachée à l’arrière ou à l’avant de nos selles; et alors, à l’amble, au trot ou au galop, je vous laisse le choix , nous cheminons vers Plaisance, de Plaisance à Crémone, de Crémone à Parme, de Parme à Modènc, de Modène à Mantoue. Ainsi res-

tons-nous libres de nous arrêter, d’aller plus avant, de nous chauffer au soleil ou de dormir à l’ombre. Et puis, nous partons à l’heure qui nous plaît; nous dînons où bon nous semble ; nous couchons sous le toit qui nous sourit , nous allons encore, nous allons toujours, jasant, riant, fumant, écrivant nos notes, croquant les paysages, exquissant les chaumières ou les clochers , sans souci du chemin de fer, narguant les diligences, faisant fi des chaises de poste, nous moquant des bateaux à vapeur. Que dites-vous de ce système d’indépendance joyeuse, de flânerie d’artiste, d’omnipotence de suzerain, n’ayant cure que de bien vivre et traitant tous les humains comme nos vassaux. Tout cela pour soixante misérables swandzigers ! A propos, mon très- bon, et les ruines? et les champs de batailles? et les tant vieilles tours du nord ? et les manoirs antiques? et les anciennetés de toutes sortes, papa Yalmer? C’est à présent que nous allons pouvoir nous en donner de l’antiquaille et des légendes ténébreuses ! — Ouvrez-moi cette poterne! — Dressez ce pont-levis! — Où conduit ce souterrain ? — Que veut dire cette poivrière ainsi huchée près des machecoulis? — Voici une délicieuse ogive ! Oh ! je vous entends déjà interrogeant le serf près de ce bastion dominant la colline , le custode de cette vénérable abbaye! Je vous

vois, mons Yalmer, le crayon à la main, écrivant, barbouillant le papier

Serez-vous heureux ! C’est à moi que vous devrez ce bonheur, cette suave volupté de l’antiquaire soulevant les lianes des buissons pour lire les rébus gravés sur les pierres tombales , et rampant dans les décombres pour y déterrer quelque belle inscription fruste ou runique, sur laquelle vous vous briserez le crâne pour chercher à la comprendre. Voyons..., quand je vous le dis, embrassez-moi, ne vous faites pas prier, et puis partons !

Vous connaissez M. Valmer, mon cousin. Que pouvait-il apposer à cette cataracte de phrases qui pleuvait de ma bouche et allait doucement tremper de ses tièdes ondées la noble passion de mon brave ami ? Rien assurément. Aussi, après que son visage eut passé par toutes les nuances de l’arc-en-ciel, comme un rayon de soleil qui perce la nue , son regard se détacha des chevaux, se porta sur moi, et enfin sa stupéfaction première se fondit en un sourire. 11 était gagné à ma cause. Je n’ajouterai donc rien de plus. En homme sage et plein d’expérience, mon précepteur prit le parti le meilleur, celui d’aller donner son argent à qui de droit et d’enfourcher son cheval.

Or, nous voici chevauchant au travers d’une belle plaine qu’arrose le Tésin, avant de se jeter dans le Pô, grossi déjà des deux Doire, de la Sesia et de l’Agogna, A notre droite nous avons la petite ville de Tortone , jadis fondée par le Gaulois Brcnnus , puis long-temps après brûlée par Rarberousse de terrible

mémoire (1) ; érigée ensuite en République comme les autres villes de l’Italie septentrionale-, et enfin tombée sous la dépendance des ducs de Savoie. Elle fut tour à tour alors la conquête du marquis de Maillebois, en 1734- ; du duc de Modène, en 1745; et des Français de la République, en 1796. En 1800, lors de la journée de Marengo, le premier Consul y avait établi son quartier général ; et, sous l’empire, elle fut un chef-lieu d’arrondissement du département français de Marengo. A cette heure, elle fait partie des Etats Sardes dont nous traversons l’extrême pointe sud-est.

A notre droite encore, nous apercevons Voghera , la dernière ville du Piémont, assise sur la frontière de la province de Plaisance et du territoire de Pavie. Sa cathédrale, d’architecture moderne assez estimée, a tout au moins le mérite de s’élever très-fièrement au-dessus de la petite cité qui l’entoure.

Rien tôt se présente à nous un torrent qui, pendant la saison des pluies, se livre à des colères que redoute le paysan de la contrée. On le nomme le Coppa. Il est aussi l’un des tributaires du Pô. Nous le trouvons à peu près à sec, et je vois le moment où nos deux chevaux épuiseront le peu d’eau que contient son lit.

Un village a dressé ses chaumières sur les rives de ce torrent. C’est Casteggio. Casteggio doit son origine à une de ces colonies romaines qui désertaient la mère patrie pour aller se mettre en quêtes de terres libres et fécondes afin d’en prendre possession. Celte colonie eut jadis beaucoup d’importance. Mais quand Annibal envahit l’Italie, cette bourgade devint l'objet de ses fureurs; il la réduisit en cendres. Aussi le nom du farouche Carthaginois n'est pas oublié dans le pays. On nous fait voir une source que l’on nomme la Fontaine d'Annibal. M. Yalmer ne manque pas de s’y désaltérer en souvenir du fameux conquérant qui but aussi de son eau , assis sur une pierre dont mon cher gouverneur ferait volontiers une relique s’il pouvait l’emporter.

(1) Brennus, général des Gaulois-Senonais, pénétra en Italie, fonda plusieurs colonies sur son passage, vainquit les Romains près de la rivière d ’ Allia, qui se jette dans le Tibre au-dessus de Rome, en 390 avant J.-C., s’empara de cette ville, qu’il livra au pillage et aux flammes, et assiégea le Capitole. N’ayant pu s’en rendre maître, il exigea mille livres d’or, se servit de faux poids, jeta encore son épée dans la balance pour les rendre plus lourds, en s’écriant : Malheur aux vaincus ! Mais Camille survint, battit les Gaulois, et les força de s’éloigner...

Nous sommes ici tout près (le Montebcllo , où le 9 juin 1800, le général Lannes batlit les Autrichiens , comme préface de leur grande défaite de Marengo. Lannes! Ce nom si simple résume toute une gloire. Fils d’un pauvre garçon d’écurie, Jean Lannes s’enrôle comme volontaire, en 1792; obtient par sa valeur le grade de colonel, en 1795; se signale dans la première expédition d’Italie au point d’ètre nommé général de brigade en 1797 ; contribue puissamment à la brillante conquête de Mantoue et à la bataille d’Arcole ; accompagne Bonaparte en Egypte; revient avec lui et le seconde au 18 brumaire-, rendu à lllalie, en 1800, le brave Roland moderne , c’est le nom qu’on lui donne, se couvre de gloire à ce petit village de Montebello qui lui vaut le grand titre de Due de Montebello ; prend sa bonne part de lauriers à Marengo ; dans la campagne d’Allemagne , de 1805 à 1806, rend les plus grands services dans les batailles d’Austerlitz et d’Iéna , d’Eylau , et de Friedland. Mais , hélas ! blessé à mort à celle d’Essling, le 22 mai 1809 , il expire peu de jours après et a l’irisigne honneur d’avoir sa dépouille mortelle déposée dans les caveaux du Panthéon. Certes t ce vaillant soldat a bien mérité le titre de Preux Roland. Aussi sommes-nous fiers de rappeler ses exploits en traversant le champ de bataille témoin de sa bravoure.

Cependant à Casteggio nous avons rejoint la route royale qui , d’Alexandrie conduit à Plaisance, cette même route que les Français, par la bataille de Marengo, disputèrent aux Autrichiens voulant se rendre à Plaisance, pour, de là, s’enfermer dans leur puissante forteresse de Mantoue. Nous traversons une plaine fertile, bien cultivée et coupée ici et là de torrents dont le large lit, capricieusement taillé dans le sol, indique le passage difficile aux jours pluvieux. L’immense quantité de mûriers plantés dans la campagne donne une idée de l’importance du commerce de la soie dans ces contrées. Il est déjà deux heures de l’après-midi. Le beau ciel d’Italie brille sur nos têtes; le soleil éblouissant disperse les gerbes de ses feux dans l’éther, sans qu’un seul nuage dérobe jamais ses rayons. Des troupeaux de grands bœufs, aux cornes écartées, très-longues , menaçantes , paissent sous les mûriers , annonçant leur présence par la sonnerie intermittente de leurs clochettes d’airain ; parfois on entend sortir, du creux d’un vallon , le chant monotone et lent d’un bouvier qui s’ennuie de son isolement. Autour de nous tout est charme et poésie. M. Valmer semble radieux sur son cheval blanc parce que le brave animal paraît doux comme une gazelle. Aussi le nom de Frère Tranquille a été donné au coursier, .le ne me sens pas d’aise, moi, sur mon alezan-brûlé, qu’à raison de ses mouvements et soubresauts , parfois capricieux , j’appelle Fantasque. De sorte que

nous nous félicitons l’un et l’autre du mode de voyager dont je me proclame l'éditeur responsable.

Nous arrivons à Slradella , dernier village piémontais, assez important, car il ne compte pas moins de trois mille neuf cents habitants. Sur une place , en avant d’une filature qui décore la bourgade , nous avisons une foule de gens, les uns groupés pour mieux deviser en mangeant leurs fruits -, les autres couchés sur le gazon, au pied de quelques arbres touffus, et savourant le coromero (1) tant aimé dans ces pays déjà plus chauds. Dans un angle de la même place, autour d’un mai décoré de rubans dont le soleil a fané les couleurs, des jeunes filles dansent entre elles avec un entrain joyeux que secondent, de leurs accords , un orgue de Barbarie et un tambourin. Quel air joue cet orgue? Je ne saurais le dire. Mais au bruit harmonieux qui retentit sur la place, voici nos chevaux, couchant les oreilles sur leurs têtes, qui semblent émus et respirent plus bruyamment. Celui de M. Valmer surtout . emporté par la mesure , change de pas. Il raidit ses jambes de devant et avance d’un mouvement cadencé, absolument semblable à celui que prend d’ordinaire un cheval dans les exercices de Haute-Ecole.

— Quelle manoeuvre accomplit donc mon dextrier? dit aussitôt M. Valmer, très-mauvais écuyer, et ne s’intéressant nullement au savoir-faire de sa bêle.

Et il lui donne un coup de cravache, léger, oh! très-léger. Il est si prudent !

A cette monition qu’il prend pour un signal, le cheval blanc change d’allure, et, le voici, les jambes raides toujours, qui opère un mouvement beaucoup plus rapide, mais avançant à peine, et restant presque sur place , fier d’attitude , beau de grâce et d’élégance.

— Savez- vous bien que vous êtes là , comme le vieux Franconi , faisant jadis son entrée solennelle dans l’hippodrome, et opérant des passes merveilleuses

(i) En Italie, le peuple appelle coromero la pastèque ou melon d’eau, fruit très -rafraîchissant, que l’on y trouve en abondance, et qui ne coûte guère que vingt à vingt-cinq centimes de notre monnaie. La pastèque italienne a la chair rouge.

d’adresse ? dis-je à M. Valmer. Vous montez un cheval savant, mon très-cher, et vous ne vous en doutiez pas plus que M. Jourdain débitant de la prose sans le savoir. Mais, attention! on va nous prendre pour des écuyers venant ici planter notre cirque en toile, et franchement je n’ai pas l’envie de passer pour un acrobate, un saltimbanque ou un clown. On nous regarde. Ne vous rendez pas ridicule, et soyons gentilshommes !

Hélas! j’ai beau dire! Le virtuose, dont peu à peu nous nous sommes rapprochés, change la ritournelle de son instrument, et fait entendre un allégro rapide qui soudain agit sur l’ouïe et les nerfs de Frère Tranquille, car il quitte son tricottement de jambes, son attitude de pianiste frappant sur des pédales, sa désinvolture de cheval savant élève de Haute-Ecole , et le voici , emporté par la cadence, qui se met à tourner sur lui même au beau milieu de la place, avec la hardiesse, la grâce et la rapidité d’un polkeur émérite, ou d’un habitué de la mazurke et de la sicilienne.

— Ah ça! est-ce une redowa ou le pas des lanciers que vous faites exécuter là à votre cheval, M. Valmer? lui dis-je, obligé de céder au besoin de rire qui me prend. Décidément je vais tendre le chapeau et faire la quête..., car les curieux arrivent.

En effet, un grand cercle se forme autour de M. Valmer, très-embarrassé de son rôle et ne sachant comment faire passer à son cheval sa fantaisie de voltige.

— C’est le cheval des Hulans qui nous a tant amusés au dernier carrousel militaire de Pavie!... dit l’un.

— Per Baccho ! c’est vrai : je le reconnais , dit l’autre.

Je n’ai pas le temps d’en écouter davantage, car je remarque que l’orgue changeant son air une fois encore, Frère Tranquille, sur ce motif nouveau, part au galop, décrit un cercle immense qui enveloppe les spectateurs , et opère , sur la place , la manœuvre d’un cheval de course au manège, ou la charge circulaire d’un escadron au Champ-de-Mars. Tout chacun de battre des mains. Assurément je 11e pouvais pleurer, moi, mon cher cousin? convenez-cn. Donc je ris aussi dé l’aventure. Heureusement , après un double tour, parfaitement accompli, tout comme aux steeple-chese de La Marche ou de Chan-

tilly, notre brave cheval blanc s’arrête, met dignement en terre ses deux genoux , s’affaisse du train de derrière selon toutes les règles de la courtoisie chevaline , et permet ainsi de mettre pied sur le sol , sans fatigue , à son écuyer presque pâle de colère et ne sachant que penser de la chose. En ce moment, l’orgue cessait ses joyeuses fioritures, et le tyrolien, avec les jeunes filles, approchait pour prendre sa part du spectacle gratuit qui leur était offert.

— En voilà une histoire inédite!... et c’est à toi que je la dois! s’écrie M. Valmer. Hâtons-nous de disparaître, j’ai honte devant ces curieux mal appris ! continue-t-il en faisant relever son cheval et en le tirant par la bride.

— Vous avez bien tort! lui dis-je. Vous vous êtes tiré de l’épreuve tout-à-fait à votre honneur. Paul Cuzent, Loyal ou Madame Bridges n’eussent pas été plus hardis, plus élégants sur ce noble animal. Parole d’honneur, M. Valmer, je ne vous aurais pas cru si habile. Vous êtes un artiste !

— Au déplaisir de l’aventure, veux-tu joindre l’ironie ? reprit-il en plissant le front et en enfonçant son panama sur ses yeux.

— Dieu m’en garde! Je vous ai admiré : voilà tout.

— C’est bien dommage que ces Franconi 11e restent pas plus long-temps! disaient certaines voix, à l’arrière.

— Moi qui espérais que Vautre allait aussi nous donner Ja comédie! ajoutait une commère rondelette au visage narquois.

— J’ai bien envie de leur donner une tragédico-cravache ! murmure M. Valmer.

Mais nous n’écoutons rien de plus, et , sans regarder derrière nous, nous éloigner en toute hâte, moi , riant sous cape , et M. Valmer, digérant avec peine sa pantomime équestre , devient notre occupation la plus diligente.

Deux heures après , nous étions à Plaisance , mon cousin; là aussi, l’aventure devait avoir sa suite et sa fin. Au moins cette fois M. Valmer ne fut pas le seul en scène; je me joignis à lui pour figurer dans la pièce.

Nous venions de traverser la Trébie sur un beau pont de vingt-deux arches, La Lombardie. 11

construit en 1821 , et nous en avions copié l’inscription que voici et dont je vous prie de remarquer les noms :