ANN1BALE, LICHTENSTEINIO , SUWAROFIO ET MELAS, VICTOR1B MAGNA

EX D. AUGUSTÆ A. MDCCCXX1 VTÏL1TATI POPVLORVM PONTE IMPOSITO FELIX (1).

M. Yalmer m’expliquait comme quoi la Trébie , Trebia chez les Romains, Trebbia chez les Italiens, venant du sud, non loin de Gènes où elle prend sa •source, descend vers l’est , passe en avant de Plaisance et fort près de cette ville se jette dans le Pô , après avoir arrosé quelques mètres du duché de Parme. Pour distraire mon cher maître, je lui laissais me répéter pour la vingtième fois les hauts faits d’Annibal qui , en 218 avant Jésus-Christ, délit le consul romain Sempronius, dans une bataille sanglante livrée sur les bords de la Trébie, presque sous les murs de Plaisance, en un lieu que nous découvrons à notre droite et qui en a retenu le nom de Campo Morto. Déjà nous admirions, assis sur la rive droite du Pô, Plaisance, qui doit son nom aux champs, jadis pittoresques, maintenant trop bien cultivés pour conserver leur aspect sauvage autrefois si poétique. Enfin nous venions de passer sous sa Porta San-Raimondo , l’une des quatre portes qui coupent ses remparts circulaires bordés de fossés et plantés d’arbres, lorsque, non plus un orgue de Barbarie cette fois, mais une belle et bonne musique militaire se fait entendre. Aussitôt nos coursiers de dresser, puis de coucher, puis de redresser les oreilles. Bref, je ne sais quel enthousiasme les saisit, mais ils hennissent d’une façon toute jubilante, ils se pressent le museau l’un contre l’autre, comme pour se communiquer leurs pensées, et brrrrr... ils s’élancent à fond de train. En un clin d’œil ils ont franchi une pre-

(1) La Trébie, illustrée par les victoires d’Annibal, de Lichteinstein, de Souwarow et de Mêlas : heureuse d’offrir aux populations un pont construit par un déeret de l’an de grâce 1821 .

mière rue, et les voilà qui , avisant un régiment de cavalerie remontant la rue principale de Plaisance, le Corso , sans s’arrêter aux derniers rangs de l’escadron, attirés par la musique qui flatte leurs instincts belliqueux, ou peut-être ayant appartenu à quelque sous-officier des premiers rangs, vont se mettre à la suite du colonel, qui demeure tout étonné de notre apparition subite. Vainement nous voulons décliner cet honneur, en écartant, moi, Fantasque, et M. Valmer, Frère Tranquille; nous sommes contraints de rester, et de nous excuser, près du colonel, du chef d’escadron, et des officiers de leur suite, de notre audace très-involontaire, en leur expliquant l’origine de nos chevaux, qui, le matin même, appartenaient encore à l’armée de S. M. 1. et R. d’Autriche. Ces Messieurs nous agréent, rient avec nous, et, comme fort heureusement on atteint la caserne, ils nous prient d’entrer avec eux dans la grande cour, où nous serons plus libres de laisser nos montures passer une dernière revue et achever la promenade qui sera la dernière de leur carrière militaire.

Vous redire nos phrases pour nous faire pardonner notre liberté grande, serait superflu. Qu’il vous suffise desavoir, cher cousin, que nous installons nos chevaux au râtelier et nos personnes à la table d’hôte, toute fumante, de l’Albergo délia Italia. C’était arriver à point; et il fallait un tel dédommagement pour nous remettre de nos émotions , impressions, etc.

En vérité Plaisance n’est pas de notre siècle; c’est une ville toute moyenâge. Nous sommes tentés de revêtir le chaperon , de nous mettre l’aumônière à la ceinture, l’aumusse sur le bras, les chausses mi-partie bleues mi-partie jaunes aux jambes , et aux pieds les souliers à la poulaine , pour nous trouver en harmonie avec l’antique cité. Nos costumes modernes, et les vêtements étriqués du xixe siècle de ses manants, jurent avec des maisons à pignon , des angles aux tourelles , des auvents au-dessus des portes , et des rues étroites et sombres. C’est à croire à chaque instant que l’on peut être détroussé par des tire-laine dans ses nombreux carrefours, tant on y rencontre peu de monde. La population, qui est de vingt-cinq mille âmes, n’est pas en rapport avec l’étendue de la ville, qui pourrait en contenir cinquante mille. Les dehors des demeures sont d’une gravité magistrale à vous en donner le frisson. Les Eglises bâties en briques, comme les maisons , ne se voient qu’au moment où leurs porches se montrent béants devant vous. Elles sont du reste très-nombreuses, nous en trouvons à tous les détours de rues. En vérité, ce n’est pas une ville que nous visitons, mais bien plutôt une antique et très-vaste forteresse. Aussi M. Valmer nage dans la joie.

— Enfin , dit-il , voici une ville qui a un caractère !

Et il s’arrête pour admirer les pignons, lorgner les poternes, crayonner les tourelles, étudier les balustrades des balcons, mesurer les porches et s’extasier devant les palais, assez rares semés, mais se dressant fièrement comme de hautains seigneurs exigeant encore la dixme et appelant les redevances de leurs très-humbles vassaux. Volontiers il passerait la tête par les portes pour jeter un regard indiscret dans les intérieurs. Il est convaincu qu’ils ne doivent être meublés que de vieux bahuts, de crédences gothiques , de tables aux pieds chantournés, de sièges à hauts dossiers, de lits à baldaquin , de cheminées à grands trumeaux de bois sculpté, et offrir partout, sur leurs dressoirs, des hanaps, des coupes de Venise, des patères de Grèce, des aiguières, des coffrets, des drageoirs , des grès de Flandre , des faïences de Bernard de Palissy (1) , des brocs de Faenza (2) , des émaux de Limoges (3) , etc, Il entrerait volontiers chez les marchands ou les gens de métier pour les saluer du titre de prévôts (4) et de maletôtiers (5). Il me semble toujoure prêt à demander aux cafés, pour rafraîchissements, de l’hydromel (6) ou del’hypocras (7). Tout au moins il me rappelle qu’autrefois , et d’après les récits des auteurs compétents (8), « la toilette des Dames de Plaisance respirait un luxe oriental qui conviendrait aux odalisques de Damas ou de Bagdad : sur la tête, précieux joyaux, couronnes d’or massif ou d’argent doré enchâssées de perles et de pierreries ; diadèmes à

(1) Bernard de Palissy, célèbre potier de terre, né dans l’Agenois, vers 1500. Il entreprit de découvrir le secret de l’émail dont on se servait en Italie pour faire les beaux ouvrages de faïence, et, en 1555, réussit à fabriquer de belles poteries qui furent très -recherchées dans toute la France. Palissy était protestant. Il demeura long temps à Paris, où il mourut à la Bastille, en 1589. Rue du Dragon, à Paris, on voit une maison au-dessus de laquelle on lit : « Ici demeura Bernard de Palissy. » Le Musée de Cluny possède beaucoup de ses poteries.

(2) Faenza, ville de l’Etat Ecclésiastique, près de Ravenne, a donné son nom à la faïence qui se fabrique dans ses murs.

(3) Limoges était célèbre autrefois par les objets d’art qui sortaient de ses êmailleries.

(4) Titre que l’on donnait jadis en France à celui des marchands qui était chargé de visiter et taxer les marchandises.

(5) Receveur des taxes publiques au moyen-âge.

(6) Boisson faite avec du miel et de l’eau chaude.

(7) Autre boisson composée d’amandes douces pulvérisées et de canelle concassée et mêlées au vin de Madère, etc,

(8) Sismonde-Sismondi. Histoire des Républiques italiennes.

triple étage chacun de cent grosses perles ; sur leurs cheveux , réseaux d’or et de soie , entrelacés de perles ; colliers formés d’énormes grains d’ambre et de corail , sur leurs épaules , ou passés par-dessus la robe qu’ils tenaient fixée au cou, comme des colliers de levrettes. » Il ajoute que Plaisance, aujourd’hui si déserte, si désolée, avait , comme Milan, l’amour des festins somptueux, et à voir le Plaisantin la tête en l’air et le nez au vent, on croirait qu’il en cherche dans le vide les émanations succulentes et douces.

Toutefois, au beau milieu de toutes ces rues insalubres , sans air, étroites et d’un aspect peu agréable , il en est une, où presque personne ne se montre, qui est large, spacieuse, fort longue, et bordée de jardins, de palais et de beaux édifices. C’est le Corso, ou simplement la Stradone, la grand? rue. Elle s’étend de la Porte San-Raimundo à la Porte San-Lazzaro ; mais malheureusement, au lieu d’occuper le centre de la ville à laquelle elle ferait honneur, elle est située à l’une de ses extrémités où il faut alors la chercher.

Nous remarquons aussi la Rue des Orfèvres, dont la façade de bon nombre de maisons montre des fresques bravant l’action du temps, car elles doivent remon ter assez haut dans l’antiquité, et sans doute furent improvisées pour servir de décoration au passage et à l’entrée triomphale de quelque noble personnage.

Sur trois places , à peu près dignes de ce nom , que possède Plaisance , il en est une qui laisse voir un peu plus d’animation , de mouvement et de foule ; c’est la Piàzza de ’ Cavalli. Elle doit ce nom à deux statues équestres, colossales , avec bas-reliefs , qui en font l’ornement et se dressent aux côtés du Palais- Public ou Hôtel-de-Ville. Fr. Mocehi est l’auteur de cette œuvre médiocre qui représente Alexandre Farnese et son fils, Ranuccio , dont je vous parlerai toutà-l’heure. Les personnages ne manquent pas d’un certain mérite; mais les chevaux et les bas-reliels ne sont de nulle valeur. Elles datent de 1620 et furent coulées d’un seul jet. La Place des Cavaliers est entièrement dallée de granit, et présente un aspect assez imposant.

La rue des Orfèvres conduit à la Piazza di Domo , la seconde de la ville , et au Dôme lui-même, dont le clocher tout d’abord vous fait voir, accrochée à la muraille, par ordre de Ludovic-le-More , l’un des princes de Milan, une cage en fer assez grande, et destinée à recevoir des prisonniers ainsi exposés aux regards avides de la mullitude. Cela se trouve assez souvent en Italie ; et au château de Como , nous avons déjà vu une cage semblable, dans laquelle,

après plusieurs années de captivité, le dernier des Torriani se donna la mort en se brisant le crâne contre les barreaux de fer.

Cette cathédrale de Plaisance, commencée au ixe siècle, et terminée au xne, puis agrandie au xve, car alors on ne bâtissait pas comme aujourd’hui , tout un Louvre en deux ans ! est un mélange des styles gothique et mauresque. La voûte du porche est fort curieuse; elle représente les douze signes du zodiaque, avec accompagnement de statuettes , de figurines et de colonnes reposant sur des lions accroupis, selon l’usage lombard. Sa coupole est ornée de fresques, sibylles et prophètes, par Le Guercliin , qui a fait de David un modèle admirable. Sur une zone parsemée d’étoiles qui règne le long de l’archivolte s’éparpille toute une volée de charmants petits anges , œuvre de L. Carrache. On remarque aussi dans cette église de délicieuses peintures de Procaccini -, Franchini, Morezzone , etc.

Mais la plus belle église de la ville est celle du Monastère de Saint-Sixte, élevée au xvie siècle, par les Bénédictins. Sa richesse principale, un vrai trésor! fut long-temps une admirable Madone, de Raphaël, l’un des chefs-d’œuvre du grand-maître. ' Le monde entier la connaît sous le nom de Vierge de Saint- Sixte. Les Bénédictins des derniers temps , seuls , en ignoraient le mérite et la valeur. Hélas ! ils l’ont donnée, oui, ils ont livré cette perle, pour une misérable somme d’argent. Leroi de Pologne, Frédéric Auguste, passant à Plaisance, en 1754, vit la merveilleuse Madone et la convoita. Quelques pièces d’or furent offertes en échange; les moines, éblouis, acceptèrent le piarché. A cette heure la Vierge de Saint-Sixte trône au Musée de Dresde, où l’Europe entière court admirer le prodige , pendant que l’Eglise des Bénédictins reste dans l’abandon et tombe dans l’oubli. Elle possède cependant deux monuments qui méritent qu’on les visite. C’est d’abord le Tombeau d’Ingelberge, la belle impératrice de Germanie; c’est ensuite le Sépulcre de Marguerite d’Autriche, la fille de Charles-Quint , devenue l’épouse d’Octave Farnèse, etc.

Je ne vous parlerai, mon cher cousin, ni de la Chiesa di Santo-Agostino , œuvre de Vignole (1) , dont les trente-quatre colonnes d’ordre dorique, d’un très-

(1) Vignole, ou plutôt Jacques Borrozio, de Vignola, né en 1807, mort en 1873, étudia long-temps à Rome, passa deux ans à Florence, vint à Paris, puis rentra en Italie, où il éleva plusieurs monuments remarquables à Bologne, à Plaisance, à Parme, à Rome et à Pérouse. Ce fut lui qui fournit les plans de 1 ’Escurial. On le regarde comme le premier qui ait fixé les règles de l’architecture. On lui doit un excellent Traité de la Perspective.

beau granit , supportent la nef élancée ; ni de l’antique cathédrale , Santa- Antonino , rebâtie en 903, en 1104, et en 1562, dont le porche, à raison de sa riche ornementation, a reçu le nom, bien mérité, de II Paradiso.

Mais je vous signalerai la troisième et dernière piazza que possède Plaisance, la Place du Palais Ducal , qui n’a de remarquable cependant que le grand édifice d’où elle tire son nom.

J’ajouterai qu’au sud-ouest de la ville , les remparts, convertis en promenade , sont appuyés par une Citadelle , flanquée de quatre bastions, dans laquelle l’Autriche entretient une garnison imposante. Êt puis, sur l’espace qui entoure la citadelle, je vous montrerai un autre ouvrage de Vignole, c’est le Palais-Farnèse , masse énorme, immense, dont la façade est inachevée, et qui a toute l’apparence d’une sombre et muette prison. Vous savez qu’au xvie etxvne siècles , il n’était que trop commun de voir rester à l’état de ruines des constructions entreprises sur un vaste plan. Le pouvoir était si mobile, battu par des courants si contraires! Les guerres étrangères, et les Espagnols, fort irrévérentieux pour les arts, ont, en outre, passablement contribué à dégrader cet édifice; mais je dois vous le faire connaître , à cause du nom de Farnèse dont il est fier, et qui cependant devrait être pour lui un titre de honte. Vous en jugerez tout-à-l’heure.

J’en aurai fini avec la prosopographie de Plaisance, quand je vous aurai dit que, près de la Porte San-Lazzaro, près de la petite rivière de Ri/îceto qui baigne les remparts au sud-est avant de se réunir au fleuve du Pô , se dresse un splendide établissement d’utilité publique. C’est le College Albéroni, fondé par un cardinal né à Firenzola près de Parme, et qui devint ministre en Espagne.

Vous serai-je agréable en vous traçant une esquise rapide des faits dont Plaisance fut le théâtre ? J’imagine que oui. Vous êtes un fils de Bellone, et les souvenirs de guerre doivent faire mouvoir la corde sensible , chez vous. Embouchons donc la trompette des batailles , je ferai en sorte de ne pas trop vous fatiguer les oreilles. Mais figurez-vous qu’à force d’entendre M. Valmer me dire qu’avant de fouler le sol d’une contrée , il est indispensable de connaître les personnages qui nous y ont précédés, j’ai pris goût à sa doctrine et je me lance dans l’érudition. Pourtant, gardez-vous de me prendre pour un pédant!

Or sus, mon cousin, en 219 avant Jésus-Christ, deux colonies romaines, suivies de tout l’attirail de tribus qui vont chercher fortune , quittaient la ville de Rome , déjà couronnée de gloire et touchant au comble de la puissance et

de Ja force. Ces émigrants , divisés en deux bandes, cheminaient vers le nord de Tltalie, et suivaient une route dont, cent ans plus tard, Emilius Scaurus devait faire la Voie Emilienne, qui conduirait de Rome à Ariminium, à présent Rimini. Elles vinrent s’établir toutes deux sur les rives du Padus d’autrefois, le Pô d’aujourd’hui, et fondèrent, l’une Plaeenlia , la ville de Plaisance qui nous occupe, et l’autre Crémone, que nous irons explorer bientôt. Elles devenaient ainsi les deux colonies représentant la souveraine maîtresse du monde dans la Gaule Cisalpine.

Plaisance s’était à peine enfermée dans une enceinte de remparts en terre , presque au confluent que forme le Pô en recevant la Trébie qui lui arrive du sud , lorsque, en 218 , elle fut saisie d’un indicible effroi. On lui apprenait qu’il descendait des Alpes des avalanches d’hommes armés, faisant marcher avec eux des animaux d’une taille gigantesque, effrayants, éléphants et dromadaires, accompagnés de guerriers vêtus de blanc, montés sur des chevaux rapides comme la foudre, et que ce torrent dévastateur envahissait l’Italie, détruisant, brûlant, égorgeant, nivelant tout sur son passage. On lui disait que ces hommes avaient nom Carthaginois , et que leur chef s’appelait Annibal. On racontait de cet Annibal que , né d’Amilcar , un vaillant général, celui-ci voyant s’élever en Italie une ville, rivale de Carthage, sa pairie, et ayant été contraint par le sénat de Carthage d’aller à Rome demander honteusement la paix, après une guerre désastreuse pour l’Afrique, il avait fait jurer à son fils, dès son enfance, une haine implacable aux Romains.

Jamais serment ne devait être mieux rempli.

Amilcar ayant perdu la vie dans un combat, au sein de la victoire, Annibal, à peine âgé de vingt-trois ans, fut mis à la tête d’une armée nombreuse et aguerrie, car elle venait de soumettre l’Espagne à la domination de Carthage. Aussitôt Annibal songe à guerroyer contre Rome, Il jette le gant aux Romains, en prenant et saccageant, au milieu de la paix et contre la foi des traités, la ville espagnole de Sagonte, la dernière cité d’Espagne alliée à Rome. Grande colère des Romains ! Une ambassade est aussitôt envoyée au général carthaginois ; mais le fier Annibal refuse de la recevoir. Une seconde ambassade se rend à Carthage et va déclarer la guerre aux Carthaginois.

Alors Annibal , calculant qu’il ne peut mieux affaiblir, vaincre et détruire la domination des Romains qu’en portant le théâtre de la guerre dans leur

pays même, quitte l’Espagne, où il laisse une première armée de réserve forte de quinze mille hommes , sous les ordres de son frère Asdrubal , et une seconde de onze mille hommes, sous le commandement de Hannon. Pour lui, avec cinquante mille fantassins et neuf mille cavaliers, il passe les Pyrénées et franchit la Gaule. De leur côté, les Romains envoient le consul Sempronius porter la guerre en Afrique avec vingt-cinq mille combattants , et le Préteur Manlius , dans la Gaule Cisalpine avec quinze mille soldats. L’autre consul, P. Cornélius Scipion , s’avance, parla mer, avec vingt-cinq mille, à la rencontre d’Annibal , qu’il croit encore en Espagne. Mais lorsqu’il débarque à Marseille, Annibal est déjà sur les rives du Rhône, dont il force le passage. Apprenant alors, par une reconnaissance de ses éclaireurs , que Scipion est à Marseille, et, d’autre part, recevant une ambassade des Gaulois-Cisalpins,qui l’appellent à eux, par inimitié pour Rome, il se décide à éviter une bataille et à franchir les Alpes, plus loin de la mer. Il remonte donc le Rhône jusqu’à Valence, et par la Drome dont il remonte aussi le courant, il gagne la Durance, et atteint Gap. Là, continuellement harcelé par les montagnards, il remonte aussi la Durance, et passe le Mont-Genèvre et le Col de Sestrières, avec des difficultés et des dangers de toute espèce. Enfin il arrive en Italie par la Vallée de Pragesas. Il y avait cinq mois et demi qu’il était parti de Carlhagène, et il n’avait déjà plus que vingt mille hommes d’infanterie africaine et espagnole, et six mille chevaux. Scipion, de son côté, lorsqu’Annibal lui eut ainsi échappé, envoie son frère en Espagne, avec ses légions, et revient à Dise attendre les événements. Il appelle à lui les légions de deux préteurs qui se trouvent en Etrurie, la Toscane, et vient camper d’abord à Plaisance, où on lui dit qu’Annibal s’avance par la rive gauche du Pô. Scipion s’élance aussitôt à la rencontre de l’ennemi jusqu’au-delà de Pavie. Rienlôt les deux armées sont en présence, sur les rives du Tésin, à Vigevano. La bataille s’engage sans retard , et Manlius vient appuyer Scipion de toutes les forces dont il dispose. Mais la supériorité de la cavalerie d’Annibal lui donne une première victoire d’autant plus brillante, que Scipion, blessé dans la mêlée , n’échappe à la mort que par la bravoure de son fils , à peine âgé de dix-sept ans, et repasse en toute hâte le Tésin et le Pô, pour aller camper d’abord à Stradella , puis à Plaisance, afin d’y attendre son collègue Sempronius, que l’on a rappelé en toute hâte de la Sicile, où heureusement il était encore. Cependant Annibal s’empare d e Clottidium , Schiatezzo, sur le Pô, où les Romains ont entassé de grands approvisionnements, puis il vole à la poursuite de P. Cornélius Scipion.

Pauvre jeune cité, Plaisance tremble! Née à peine, doit-elle périr déjà?

Son berceau deviendra-t-il aussi promptement son tombeau? Non. Car voilà qu’un jour, à l’horizon du nord, si elle voit s’élever dans l’air obscurci un nuage de poussière qui lui révèle l’approche d’Annibal ; à l’horizon du sud, elle voit aussi poudroyer au soleil un autre nuage qui lui apprend l’arrivée de Sempronius , avec ses légions. Les deux armées s’arrêtent en regard de la nouvelle ville; et les deux camps ennemis dressent leurs tentes sur les rives de la Trébie. Les feux s’allument : les sentinelles veillent; on s’observe.

Scipion propose alors à son collègue de réduire l’ennemi en adoptant pour tactique de lui faire épuiser ses ressources dans la Ligurie, où on se trouve. Mais Sempronius tient un avis opposé. Il veut combattre, afin de ne pas donner à Scipion le temps de se rétablir, afin surtout de ne pas le mettre en partage de la gloire que lui promet la défaite des Carthaginois. Annibal , de son côté, devine la présomption cle Sempronius et l’excite à dessein. Alors, entraîné par son impatience, le Romain présente la bataille au Carthaginois. 11 passe la Trébie. C’était en novembre. 11 faisait froid, et le temps était sombre. Le soldat romain, encore à jeun, et après avoir traversé la rivière à gué, est engourdi, faible, peu porté à la vaillance. Annibal, au contraire, a fait reposer ses troupes devant de grands feux. A cet avantage , et à celui de la supériorité de sa cavalerie, se joint encore celui d’une embuscade préparée sur les derrières de l’armée romaine. Aussi le résultat de la bataille est-il ce qu’il doit être. Les légions consulaires, enveloppées par ses ailes, sont complètement défaites. Dix mille hommes du centre peuvent, seuls, percer la ligne ennemie , et s’abriter dans les remparts de terre de Plaisance , où les fuyards se rejoignent en assez petit nombre. Mais alors, des maisons de la ville, ils peuvent voir , couchés sur le sol rougi de leur sang , les cadavres de trente mille de leurs frères auxquels les Carthaginois ont fait mordre la poussière.

Alors les Romains descendent vers l’Etrurie pour y trouver un refuge : quant aux Carthaginois, ils prennent leurs quartiers d’hiver dans la Ligurie, c’est-àdire, à Pavie, à Milan, et dans les cités circonvoisines. Mais Annibal se tient prêt à s’enfoncer en vainqueur dans l’Italie centrale, au premier souffle du printemps.

Cependant Plaisance respire , car elle est délivrée du terrible ennemi qu’elle redoute; seulement elle tremble pour sa mère-patrie, et ce n’est pas sans motif, car les Gaulois, jusqu’alors fidèles aux Romains, en voyant les succès d’Annibal, désertent la cause des premiers , et se rangent sous les drapeaux du

second. Aussi l’armée carthaginoise compte bientôt quatre-vingt-dix mille com • battants, prêts à porter à Rome le fer, le feu, le deuil et la mort.

Quel que soit notre amour des beaux faits d’armes, mon bon cousin, nous nous en tiendrons à ce qui regarde Plaisance , et nous ne suivrons pas Annibal , à travers les marais de l’Arno , dont les humides vapeurs lui font perdre un œil , et nous ne le verrons pas escaladant les Apennins, malgré le nouveau consul Flaminius, pour aller lui tendre une cruelle embuscade, sur le Lac de Trasimène ou de Pérouse , où le consul et ses légions trouvent une mort honteuse. Nous ne dirons pas davantage la Dictature de Fabius-Maximus , la maladresse de Minucius , le général de sa cavalerie, et l’épouvantable Bataille de Cannes qui vit périr le consul Æmilius et soixante-dix mille Romains. Enfin, nous garderons le silence sur le séjour que fait à Gapoue Annibal couronné de gloire, mais sans défiance contre les délices qui doivent anéantir sa force plus que dix batailles. Ce que six consuls et trentre légions n’ont pu faire pour vaincre l’astucieux Carthaginois, il suffit des plaisirs d’une ville corrompue pour le produire. Désormais Rome est sauvée , car Annibal est dompté !

Le champ de bataille de laTrébie, engraissé du fumier romain, prit dèslors le nom de Campo Morto , sous lequel on le connaît encore aujourd’hui. Nous avons visité ce Champ de la Moi't, tout comme nous avons parcouru le champ de bataille du Tésin, celui de Pavie, celui de Marengo, et d’autres encore. On éprouve d’étranges émotions, je vous assure, quand on foule aux pieds, le sol qu’ont pétri, sanglant et couvert de cadavres, des cohortes fameuses, commandées par des généraux dont les noms retentissent encore dans l’univers entier. La solitude qui entoure, le calme qui règne, à peine interrompu par le vent qui souffle; le soleil se cachant derrière les collines de l’horizon quand vient le soir ; les ombres qui s’allongent; les flots de la rivière qui gémissent; les souvenirs que vous présentent mille fantômes de héros; et, par fois, ces grands ossements que heurte votre pied, gisant à fleur de terre, tout vous émeut et vous impressionne... Certes! cette plaine de la Trébie, le Campo-Morto, porte bien le titre qu’on lui adonné: elle le mérite à tous égards; car, souvent, depuis cette première tragédie, elle a servi d’arène aux luttes des passions humaines ;

En 923, le 29 juillet, ce même champ de la mort vit Rodolphe II , roi de la Bourgogne Transjurane, remporter une victoire décisive qui lui valut la couronne d’Italie, sur Béranger /, qui y laissa bon nombre des siens et y perdit ses états.

En 1746, les Austro»Sardes , commandés par Litlccteinslein , et les Franco- Espagnols ayant à leur tète don Philippe, Infant d’Espagne et le maréchal de Maillebois, s’y livrèrent une grande bataille qui donna la victoire à l’Autriche, et contraignit le roi d’Espagne, Ferdinand V, à retirer ses troupes de la Haute-Italie.

En juin, 1799, le général Souwarow y força Macdonald à la retraite, après un combat de trois jours.

Enfin, le baron de Mêlas y préluda, par quelques avantages sur les Français, à la cruelle revanche qu’il eut à donner à la mémorable journée de Marengo.

Tout ceci vous explique l’inscription fastueuse gravée sur le pont de la Trébie que je vous ai signalée déjà.

Maintenant je reviens à la Plaeentia romaine, à la jeune Plaisance, tant émue dès ses premiers jours. A ses remparts de terre succèdent de fortes murailles; les chaumières sont remplacées par de solides maisons. La colo» nie romaine peu à peu devient ville et prend de l’importance. Mais les Romains dégénérés, gâtés pas les voluptés, enivrés du sang des nations, livrés à la soif de l’or, gangrenés par tous les vices, se voient un jour obligés de céder la place à des Barbares qui débordent de l’Asie, viennent inonder l’Europe de leurs bandes innombrables et l’effrayer par l’audace de leurs rapines et la férocité de leurs actes. Des nations nouvelles remplacent les peuples anciens. Les Lombards prennent possession du nord de l’Italie. Plaisance tombe sous le joug des Alhoin et des Autharis : elle obéit à Théodelinde , à Luilprand, à Astolphe, à Didier. Puis, voici qu’à la puissance de Charlemagne , succède la suzeraineté des Empereurs $ Allemagne. Puis , surtout , voici que Plaisance se rend à la foi du Christ , établit un évêque dans ses murs , et devient même le Siège de deux Conciles, l’un en 1076, dans lequel les évêques de Lombardie déclarent Grégoire YII déchu du pontificat, l’autre, en 1095, que préside le pape Urbain II , pour y prêcher la première Croisade.

Mais alors, l’Europe est livrée aux ténèbres du moyen-âge, et la querelle des Gibelins ou partisans des empereurs d’Allemagne de la Maison de Souabe ou Hohenstauffen et du parti populaire ou Guelfes, divise l’Allemagne et l’Italie en deux factions acharnées l’une contre l’autre. Inutile de dire que, comme presque toutes les villes de la Haule-Italie surtout, Plaisance se range au parti

des Guelfes, et s’érige en république, en refusant son obéissance aux empereurs. Toutefois, la Maison de Souabe ayant succombé sous les foudres de Rome et les coups des Grands-Vassaux des Hohenstauffen , l’Allemagne, après une anarchie que l’histoire enregistre sous le nom de Grand-Interrègne , voit reprendre la série de ses empereurs par les divers souverains que fournit la Maison de Habsbourg , portée sur le trône.

Jamais peut-être ces nouveaux empereurs n’eussent songé à faire revivre les prétendus droits donnés à l’Allemagne sur la Haute-îtalie par les conquêtes de Charlemagne dont elle a hérité, si le vieux levain des dissensions précédentes n’existait encore. Mais le parti populaire , toujours facile à aveugler , voit bientôt s’élever au milieu de lui et se poser en maîtres, des Gibelins qui ont tout intérêt à se donner au parti et à l’autorité des empereurs germains, pour que ceux-ci, en échange, appuient et facilitent la tyrannie dont ils retirent des avantages.

Ainsi, tour à tour, les délia Torre ou Torriani, les Visconli, les Sforza, oppriment Milan ;

Padoue a pour maîtres les Carrara; les Beccaria dominent Pavie : Vérone est aux Scaliger; les d’Este commandent à Ferrare; et les Gonzague régnent à Mantoue.

Plaisance, elle aussi, voit sa liberté compromise par les Scotti.

Alberto Scotto, le chef de cette aire de nouveaux despotes Gibelins, est assez adroit et flatte assez le peuple pour se faire nommer, en 1290, Capitaine perpétuel. A peine maître du pouvoir, il se démasque; en 1302, il rétablit les Torriani, à Milan, au détriment des Visconti; il forme contre Mattéo, le chef des Visconti, un moment mis à l’écart, une ligue lombarde dont il est l’àme; et se livre vis-à-vis de ses concitoyens à de telles violences que le peuple de Plaisance , impatient du frein , se soulève , court aux armes , chasse Alberto de son palais, et le criminel Gibelin va mourir de dépit, dans un honteux exil, à Cremu, petite ville fondée, près de Milan, en 570, par des fugitifs que la cruauté d’Alboin, roi des Lombards, avait forcés à chercher un asile à l’écart de leur patrie.

Le fils d’Alberto, Francesco Scotto , un instant maître de Plaisance, de 4335 à 1336, est presque aussitôt mis en fuite et traqué par Azzo Visconli,

vengeant ainsi sur le fils l’appui donné aux Torriani par le père. Aussi Francesco s’estime-t-il heureux de se réfugier dans la bourgade de Firuenzola , près de Parme, où il vit dans la retraite et le silence.

Alors, par suite d’un traité fait à Orci, en 1536, Plaisance reconnaît l’autorité des Visconti et devient Fun des fiefs du Milanais. Mais en 1447, lors de l’extinction de cette famille , ne se croyant plus liée par ses serments , Plaisance ouvre ses portes aux Vénitiens et reçoit dans ses murs une garnison des Doges. Aussitôt fond de son aire un aigle aux serres redoutables. Ludovic Sforza, arrivant à marches forcées, tombe sur la pauvre cité qui n’en peut mais, il s’en rend maître par violence, la livre au pillage et l’abandonne aux mauvaises passions d’une soldatesque effrénée. Ce qu’elle souffrit alors, Dieu seul le sait. Elle fut un long temps à se relever de ses ruines.

Mais , hélas ! une fois encore elle devait changer de maître. Les Sforza , après l’avoir dépouillée, en font un fief des Etats de l’Eglise.

Aux rives du Tibre, non loin du Lac de Bolsena, et sur la crête des collines qui entourent Orvieto , urbs vêtus , dans la province de Viterbe, à quinze lieues au nord de Rome, il est un vieux manoir qui semble défier les âges. On le nomme Farneto. De ce castello suspendu entre le ciel et la terre, il était descendu, dans la plaine, au xme siècle, un homme généreux et brave qui se faisait appeler Ranuccio Farnese. Sa tournure martiale, sa bravoure réelle, et sa force herculéenne le firent remarquer du chef de l’Eglise, qui le mit à la tète de ses armées. Au xive siècle, Fun de ses fils, Pielro Farnese, héritier du domaine et des nobles qualités de son père, avait mérité le titre de grand capitaine, en battant les Pisans, le 11 mai 1365, à la tête des Florentins, et en faisant prisonnier leur général et bon nombre de soldats. On attendait de lui d’autres exploits, lorsque le 11 juin suivant, atteint de la peste qui désolait alors la Toscane, il mourut dans la nuit même.

Mais il importait peu : la Maison des Farnèse était fondée; et Pietro Farnèse laissait un petit-fils du nom d’Alexandre.

Alessandro Farnese , d’abord marié , eut un fils: mais, devenu veuf , il se consacre au Seigneur. Bientôt sa profonde érudition que nous révèlent ses Lettres à Erasme , à Sadolet , etc., ainsi que des Poésies élégantes et faciles, le font nommer titulaire de sept évêchés, puis élever au cardinalat, en 1493. Devenu ensuite doyen du Sacré Collège, il est élu pape, le 13 octobre 1534,

à l’âge de soixante-huit ans, et prend le nom de Paul III. Aussitôt le nouveau pontife convoque un Concile pour arrêter les progrès du Luthéranisme. II désigne les villes de Vicence et de Manloue pour eu être le siège : puis, à raison de certains embarras , cette assemblée fameuse a lieu dans leTyrol, et, du nom de la ville qui en est le témoin , s’appelle Concile de Trente. Il est tout à la fois le dix-neuvième et dernier de ces assemblées générales de la chrétienté que l’on nomme Conciles Œcuméniques. L’ouverture des séances se fait avec une grande pompe le 15 décembre 1545; mais leur clôture suit d’assez près, car une peste violente éclate à cette époque et force les membres de l’épiscopat qui le composent à se disperser. Néanmoins le chef de l’Eglise, Paul III, continue avec un zèle extrême à s’occuper des intérêts de ses ouailles et à tenir d’une main ferme les clefs de Saint-Pierre. 11 cherche même à pacifier l’Europe. Il s’interpose, comme médiateur, dans les démêlés qui divisent la France et l’Autriche à l’occasion du duché de Milan, et se fait le moteur de la Paix de Nice qui rapproche François Ier de Charles-Quint, jusqu’alors son plus cruel ennemi. .

Toutefois Alexandre Farnèse est père, je vous l’ai dit, et je vous le rappelle, cousin : son cœur de père se préoccupe de celui qui lui doit l’existence. Vous le comprendrez mieux, vous qui avez à un si haut degré l’exquise sensibilité que donne à l’âme la paternité. Or, habitué aux grandeurs de la terre, que, du reste, il dédaigne pour lui-même, il les recherche pour celui qu’il aime. Il ne suffit pas encore à sa tendresse d’avoir fait Pidro-Luidgi-Farnese seigneur de Népi, duc de Castro, Gonfalonier de l’Eglise, c’est un trône qu’il rêve pour lui : ce sont des couronnes qu’il voudrait pour ses quatre fils, Alessandro , Ottavio, Horazio, Ranuccio , et sa fille Viüoria , issus de son cher Luidgi Farnèse! Pourquoi donc faut-il qu’un père laisse couvrir ses yeux d’un impénétrable bandeau lorsqu’il s’agit du fruit de ses entrailles ? Alexandre Farnèse pousse l’aveuglement jusqu’à se rendre, avec une suite nombreuse, au manoir de Busseto, près de Crémone, et sollicite , de Charles-Quint, le don du duché de Milan... en faveur de Pietro... Le fier Espagnol témoigne à l’auguste solliciteur toutes sortes de respects , mais de duché de Milan , point ! Alexandre insiste; on lui oppose le mauvais renom de Piétro. Alexandre conjure, et, à Piétro, trop indigne, substitue Ottavio : Charles-Quint refuse.

Alors, voulant, à tout prix, la gloire et les honneurs pour son cher Piétro, Alexandre Farnèse détache de ses Etats les États de Plaisance et de Parme et les érige en duché , le 15 août 1545, en faveur de Piétro-Luidgi-Farnèse, auquel il en donne l’investiture.

Hélas encore! trois fois hélas! ce Pierre-Louis-Farnèse , mon pauvre cousin, est un être odieux, livré à toutes les turpitudes, souillé de tous les crimes, mais surtout du crime d’un emportement inouï à l’endroit du pieux évêque de Fano que ses habits pontificaux n’ont pas préservé du contact du monstre. En outre, chargé, en 1540, de soumettre Pérouse qui a oublié son antique obéissance au souverain, au lieu de la rappeler au devoir par d’insinuantes exhortations, cette bête féroce pénètre dans la ville, le glaive et la torche à la main, et, pendant de longs jours, fait peser sur elle le poids d’une vengeance exécrable.

Et cependant le monstre a de nobles exemples sous les yeux, dans sa famille même. Alessandro et Ranuccio, ses fils, se sont consacrés au culte des autels. Ils vivent dans l’amour de Dieu et la charité pour le prochain. Mais aux âmes viles qu’importent les vertus des âmes saintes!

Entré dans Plaisance , son nouveau domaine , Piétro Farnèse commence par construire , sur les places grandioses que lui fournit Vignole , et dans le voisinage de la citadelle, ce magnifique Palais-Farnèse, inachevé, mais imposant et massif, dont je vous ai parlé. Mais pendant qu’on l’élève à grands frais, renfermé dans la forteresse, au lieu de chercher à mériter l’affection de ses nouveaux sujets, le misérable duc exaspère la noblesse par toutes sortes d’outrages et de spoliations. Ne pouvant agir par lui-même , car il est réduit à l’impuissance par des maladies sans nom, fruit de ses débauches, qui le dévorent, il lance contre les habitants de la ville une meute farouche de sbires cruels qui pillent, torturent, polluent tout ce qui est riche, honnête et pur. Aussi les membres des principales familles forment bientôt une conspiration secrète. Au jour fixé, lorsque déjà les ténèbres couvrent la ville et le Casteîlo, et que la lutte semble plus facile, dans l’ombre, les conjurés, armés sous leurs manteaux, pénètrent dans le repaire de Farnèse, s’approchent en silence , et trouvent leur victime, dans une salle basse, mal éclairée par une lampe fumeuse. Luidgi est assis dans un grand fauteuil à dais : personne autour de lui.. La cruelle maladie qui le cloue sur le siège ne lui permet aucun mouvement. A peine peut-il tourner la tète et jeter un regard fauve sur ceux qui entrent. Il pâlit de colère en voyant approcher des impudents qu’il ne connaît pas, et qui sont assez audacieux pour conserver sur leurs têtes les longs chaperons de leurs manteaux. Alors le premier des conjurés, Jean d’Anguissola , écarte le drap qui captive sa main. Le poignard brille... 11 enlève la lame acérée au-dessus de la poitrine du monstre que glace la terreur, et qui tremble comme un lâche:

— Au nom de Dieu que tu as tant outragé, dit Jean, au [nom de l'humanité que tu profanes tous les jours, vengeance !

Il dit, et son bras vigoureux plongea deux reprises le poignard dans le cœur du misérable duc, qui glisse du siège qu’il occupait, et tombe la face contre terre. . .

Jean d’Anguissola avait appelé Ferdinand de Gonzague, lieutenant de l’empereur, à Milan , qui s’était empressé de se rendre à Plaisance. On le met en possession du duché au nom de Charles-Quint. Mais à la nouvelle de l’évènement, Parme proclame Ottavio Farnèse , qui est gendre de ce prince, ayant épousé Marguerite d’Autriche, sa fille, comme second duc de Parme et de Plaisance. Vaine] apothéose! Le jeune duc est obligé de subir bien des vicissitudes et de s’aboucher maintes fois avec la cour de France et celle d’Espagne, avant d’entrer en possession de son duché. Cependant il voit enfin sa patience et ses efforts couronnés de succès. Alors, une fois maître de son domaine, et trouvant sous ses yeux des traces de la punition réservée au crime, Octave met à profit les leçons de l’adversité. Il s’applique à faire la joie , la paix et le bonheur de ses peuples, et il en est aimé au point que son souvenir est encore cher parmi eux, à l’heure où j’écris ces lignes. Toutefois, comme il n’y a pas de douce joie sans mélange, Octave a la douleur de vivre séparé de Marguerite d’Autriche. Cette princesse, rougissant sans doute d’appartenir à une famille qui comptait un homme aussi misérable que Piétro Farnèse, ou par incompatibilité d’humeur peut-être, a quitté Octave. Elle devient gouvernante des Pays-Bas, pour l’Espagne, et elle sait les régir avec une sagesse qui lui fait honneur. Puis, remplacée dans ce gouvernement, elle se retire dans une solitude, au centre des Abbruzes, où elle meurt saintement, en 1589.

Vous vous rappelez que je vous ai parlé de son tombeau, l’un des curieux monuments de l’église de Saint-Sixte.

Quant à Ottavio , il quitte la vie , la même année que la princesse Marguerite, après avoir effacé par ses vertus la triste mémoire de son père.

Son frère Horazio était devenu le gendre de Henri II, roi de France, dont la fille , Diane , lui avait été donnée, en mariage. Quant à Vittoria, elle vivait heureuse, hors du duché, mariée au duc d’Urbin.

Après Octave, régnent successivement, à Plaisance, Alessandro, Ranuccio I, La Lombardie. 12

Odoardo, Ranuccio II, Francesco et Antonio Farnèse. Je dois vous dire un mot du premier.

Alexandre Farnèse est un capitaine distingué. Il a fait ses premières armes sous don Juan d’Autriche, ce valeureux fils de Charles-Quint. Il fut l’un des héros de la bataille de Lépante (1). A la mort de don Juan , il devint le gouverneur des Pays-Bas qui donnaient alors bien des inquiétudes à l’Espagne, car l’esprit révolutionnaire y était allumé par la réforme religieuse, et il devenait souvent nécessaire de combattre, tantôt avec Maurice de Nassau, comme précédemment le duc d’Albe l’avait fait avec Guillaume le Taciturne, tantôt avec les Gueux de Mer. Mais ce qui doit signaler Alexandre à notre attention, c’est qu’il vint des Flandres pour secourir Paris affamé par notre Henri IV; qu’il eut l’habileté d’éviter le combat et qu’il entra en libérateur dans la capitale de la France. Deux ans après , il marcha de même au secours de Rouen dont il parvint «à faire lever le siège. De sorte que, dans cette mémorable campagne de la ligue , on ne sut ce qu’on devait le plus admirer de l’habileté d’Alexandre Farnèse, ou de la valeur de Henri. C’étaiènt deux braves guerriers bien dignes l’un de l’autre. Alexandre mourut des suites d’une blessure reçue devant Caudebec, et il emporta dans la tombe l’estime de son plus redoutable adversaire. Toujours occupé de la guerre , ce prince ne mit jamais le pied dans les Étals dont il était duc.

Ranuccio 1, son fils, ressembla moins à son père qu’à son aïeul de sinistre souvenir. Il en rappela toute la férocité. Le seul fait à sa gloire que puisse citer l’histoire, c’est qu’il fit construire un théâtre à Parme, sur le modèle et à l’imitation des scènes de l’antiquité. Il mourut en 1622.

De François , fils du précédent, et de Ranuccio II, fils de François, rien.

Antoine , fils de Ranuccio II, mourut sans postérité.

(1) Lépanie ou Ainabachli, l’ancienne Naupacle, ville de la Grèce , à cent soixante-neuf kilomètres d’Athènes, sur un golfe auquel elle donne son nom, autrefois le golfe de Corinthe. C’est actuellement une ville fortifiée, qui a un petit port, un évêché, et compte deux mille habitants.

Les Vénitiens prirent cette ville au xme siècle.

Les Turcs l’assiégèrent vainement en 147b, mais s’en emparèrent en 1498.

Reprise par les Vénitiens en 1687, elle fut encore perdue pour eux en 1699.

Alors sa nièce, l’impérieuse Elisabeth Farnèse, mariée à Philippe V, roi (l’Espagne, apporte à la maison espagnole de Bourbon le duché de Parme et de Plaisance, en 1731. Souveraine maîtresse de son mari, cette princesse altière, qui chassa honteusement d’auprès d’elle, pour la renvoyer en France, la princesse des Ursins, auteur de son mariage, fait donner le duché à son fils, don Carlos. Mais celui-ci , devenant roi des Deux-Siciles , sous le nom de Charles III, en 1755, le double duché de Parme et de Plaisance est cédé à l’empereur d’Autriche.

En 1748, le traité d’Aix-la-Chapelle le transmet au second fils d’Elisabeth Farnèse, Y infant don Philippe.

Ferdinand , fils de ce prince, règne en effet à Parme jusqu’en 1802.

Mais, ce duc étant mort, ses Etats, réunis à la république française, forment le département du Taro , dont Parme est le chef-lieu.

Peu après, en 1814, ce département redevient duché souverain, et, augmenté du duché de Guastalla , il est donné à Y archiduchesse Marie-Louise , seconde femme de notre Napoléon Ier, qui y règne jusqu’en 1847.

Alors il revient à Charles- Louis, duc de Lucques, issu des ducs de Parme; mais il est contraint d’abdiquer, en 1849.

Charles III lui succède : malheureusement une main criminelle lui plonge, sans motif connu, un poignard dans le cœur, en pleine rue, au mois de juin 1854.

Dès lors le duché devient le domaine de Robert I, son fils, sous la régence de la duchesse-mère, sœur du duc de Bordeaux, et fille de la duchesse de Berry.

Pour terminer cette longue nomenclature, je dois vous dire que cette famille Farnèse s’est rendue célèbre par son amour pour les arts, et la protection constante qu’elle leur a toujours accordée. Elle fit, à Rome, où elle avait de magnifiques possessions qui portent son nom, Jardin et Palais Farnèse , une merveilleuse collection des chefs-d’œuvre de la statuaire antique, recueillis dans les temples, dans les thermes, partout : le Taureau-I arnèse, la Flore-Farnèse ,

Y Hercule- Farnèse, le Gladiateur , etc., etc., devenus la propriété du roi de Naples, héritier des Farnèse par Charles III de Bourbon , fils de Philippe V et d’Elisabeth Farnèse.

J’en aurais fini avec Plaisance, dont peut-être je ne vous fais guère plaisance dans cette lettre, mon cher cousin, si je n’avais à vous dire quelques mots sur une excursion que nous avons faite dans le voisinage de cette ville.

On nous a raconté qu’à six lieues de Plaisance, au sud, dans les montagnes, il y eut jadis une ville, une cité de celles que les Romains appelaient muni cipes (1), qui fut engloutie par un horrible éboulement, sans qu’on puisse préciser à quelle époque eut lieu cette catastrophe. Cette ville antique avait nom- Velleïa ou Vellejct. C’en est assez pour que M. Valmer ait le désir et exprime la volonté d’aller visiter cette curiosité. Nos chevaux ont donc été sellés ce matin de bonne heure, et nous sommes partis sous la conduite d’un guide déluré, bonne langue autant que bon pied. Les chemins sont difficiles pour les voitures, montants, sablonneux, malaisés. Nous trouvons le petit village de Santo-Polo dans un site sauvage; puis, plus loin, sur un rocher d’un aspect fort pittoresque, un vieux manoir délabré, mais grandiose encore, se montre à nos yeux au détour d’une gorge. Ce n’est pas sans raison que nous l’admirons : il est de Vignole. Voici le genre adopté par ce maître pour ces sortes de constructions : pentagone flanqué de cinq bastions, qui donnent à l’édifice l’aspect d’une forteresse. Du mélange qu’il fait de l’architecture civile et militaire résulte un caractère particulier de force et de grandeur. Une sorte d’étage en talus sert comme de fondation au véritable soubassement, orné de refends et de fenêtres. C’est dans le soubassement que se trouve la porte. Sur cet étage en talus se dresse fièrement le palais, décoré de deux ordres. Le premier est ionique, et forme des portiques ; au-dessus se prolonge un ordre de pilastres corinthiens, avec un double rang de fenêtres. L’étage supérieur se termine par une terrasse qui circule tout à l’entour. Tel est le style adopté par Vignole; mais celui du château qui nous occupe n’en reproduit qu’une partie. Ce vieux manoir a nom San-Georgio. Il fut construit pour les Scotti, ces gentilshommes gibelins dont je vous ai parlé.

Nous arrivons bientôt à de pauvres hameaux, Rezzano et Badagnano. Nous y

(1) Municipes ou villes municipales, municipia, tel est le nom que les Romains donnaient aux villes étrangères, soumises à leur domination, dont les habitants avaient obtenu de jouir du privilège de citoyen romain, et qui se gouvernaient par leurs propres lois. Elles différaient en cela des colonies, qui restaient dans une étroite dépendance de la métropole. On distingua long-temps deux sortes de villes municipales, celles qui avaient et celles qui n’avaient pas le droit de suffrage. Cette différence disparut.

déjeunons. Quel repas ! M. Valmer se conlente parfois du pain noir et du fromage des chevriers ; pour moi, j’avoue que je préfère le menu de la Maison-Dorée. Quanta nos destriers, ils me semblent en fête, à la façon dont ils savourent les plantes aromatiques de la montagne.

Nous nous remettons en selle. La route monte, monte, et devient inaccessible aux voitures; elle est même très-fatigante pour nos pauvres coursiers, habitués aux aisances du Champ-de4Iars. Enfin, après avoir plongé dans les profondeurs d’un vallon très-fertile, le vallon du Chiero, voici venir à nous les cimes altières de montagnes escarpées dont les flancs déchirés produisent un effet de paysage des plus curieux. Notre guide les appelle Moria et Ravinzano. Moria ! le nom sacré de l’un des monts de Jérusalem...

— Vous avez devant vous, nous dit-il , les montagnes dont un affreux éboulement a englouti Velleja, jadis située au pied de la dernière rampe, et qui maintenant dort sous une lourde masse de décombres. C’était pendant la nuit. Un horrible craquement tout-à-coup se fait entendre dans le calme des ténèbres; puis rugit un long sifflement, comme celui d’un grand vent. Hélas! ce large flanc de la montagne s’affaissait sur lui-même et engloutissait la ville infortunée de Velleja, sans qu’aucun des habitants pût s’échapper. Le lendemain, au point du jour, quand survinrent les premiers pâtres couchés dans la montagne pour veiller sur leurs troupeaux, afin de connaître la cause du bruit qu’ils avaient entendu dans cette direction, ils trouvèrent le site bien changé. Plus de Velleja ! La ville gisait sous les ruines de la montagne ! On se mit bien à l’œuvre pour sauver ce que l’on pourrait rencontrer; mais cette œuvre devint impossible, car la masse des décombres était trop épaisse. On renonça donc au sauvetage. D’ailleurs les infortunés enfouis dans ce tombeau gigantesque devaient être morts. Bien des siècles passèrent donc sur ces tumulus pélasgiques, lorsqu’enfin vint au pouvoir un duc de Parme qui fit exécuter des fouilles devenues plus faciles. Alors on trouva des médailles et des monnaies qui permirent de juger que l’évènement devait avoir eu lieu vers le ive siècle. Puis on déterra des fresques, des mosaïques, une statue colossale de prêtresse^ de Vesta, en marbre de Carrare, sous les traits de Livie, femme d’Auguste, et cent objets intéressants qui révélèrent que Velleja était une ville municipale.

— Enjvérité, dit M. Valmer, cette Velleja est la Pompeïa de l’Italie du nord.

— Oui, répondis-je ; seulement, on pénètre dans Pompeï, on revoit la ville,

on la connaît, on l’admire. Ici, l’on est contraint de s’arrêter aux bagatelles de la porte, car rien des trésors de la tombe n'est livré aux regards, et que de cadavres restent enclos en tombe noire !

— II est bien fâcheux , Signori , reprend le guide en nous interrompant, que vous n’attendiez pas la nuit en ces lieux sauvages. Vous seriez alors témoins d’un phénomène qui intéresse vivement les savants. Le sol exhale dans tout ce voisinage des gaz hydrogènes qui prennent feu à leur sortie de terre. Rien de plus curieux que ces flammes bleuâtres qui voltigent dans les ténèbres.

— Eh bien ! continuai-je, nous nous passerons de cette exhibition, malgré l’attrait qu’elle nous offre. Nous sommes à dix-huit milles de Plaisance, et nous devons y arriver avant la nuit. M’est avis que les ruines du manoir de San- Georgio peut donner abri à des Scotti modernes qui ne seraient pas meilleurs que les Scotti du moyen-âge. Foin des Scotti et autres brigands italiens. Je veux bien me trouver face à face, et même me mesurer avec eux , mais avec de belles et bonnes armes! Repartons pour la ville : elle est triste, c’est vrai, en tout cas elle est sûre...

Nous sommes, en effet, de retour depuis quatre heures, cher cousin, et nous venons de dîner, tout en parlant de la voie romaine que M. Valmer croit et prétend avoir retrouvée sous les broussailles, rattachant Yelleja, Velleïa, comme vous voudrez, à la voie Emilienne, qui passe à Plaisance. Nous avons fait ensuite un tour dans notre résidence , et , pendant une heure , nous y avons rencontré... trois habitants, isolés, errants dans les rues désertes, comme des âmes en peine. Maître Valmer, à ce moment, prend des notes, et moi, appelé vers vous par mon cœur, je me suis mis à vous adresser cette lettre, composée de mes impressions, réflexions et aventures. Puisse-t-elle vous donner, et à votre famille, le même plaisir que j’éprouve en l’écrivant, mon cher cousin.

Dites à tous ceux que j’aime chez vous, c’est-à-dire à tous les vôtres, que je compte avec impatience les jours qui me restent à passer en Italie, avant d’aller me réunir à eux, au foyer de famille.

Emile Doulet.