E^UI

Le salon était plein d^animation. Les cbas- >ears avaient réussi dans lenrs entreprises. Une Isde et six marcassins avaient mordu Ib, poussière. Que d'à parte après une journée d'absence! que de récits plus ou moins véridiques, plus ou moins exagérés suivant imagination des chasseurs et comme, en pareil cas, les gascons

tiennent la corde !

Les dames ne m'avaient pas aperçu de tout le jonr ; elles pouvaient, à la rigueur, croire que j'avais suivi la chasse, ce qui m'épargna bien des lazzis, quoique la maîtresse de la maison fut un modèle de courtoisie.

Hais, peu de temps avant que l'on passât dans la salle à manger, mon hôte me conduisit discrètement dans une embrasure de croisée et me dit :

— Eh bien, comment avez-vous passé votre journée? ces papiers vous intéressent-ils?

— Beaucoup, lui répondis-je, et même je vais à ce siyet vous faire une demande indiscrète.

— Elle ne le sera jamais assez.

— Je vous demanderai, mon cher hôte, la

permission de venir de temps en temps vous voir et visiter votre bibliothèque

— Faites mieux, et restez-nous jusqu'à ce que vous ayez compulsé et copié, si vous le voulez, le contenu des deux fameux cartons.

— C'est une affaire de quinze jours, peutêtre et je ne comptais pas

— Eh ? restez-nous un mois si vous le voulez : vous nous ferez, à ma femme et à moi, le plus vif plaisir. Je ne parle pas de ces dames, qui ne se plaindront pas de conserver un peu plus long-

temps leur inépuisable conteur.

J'acceptai.

Le lendemain, après le déjeûner et la promenade, je montai à la bibliothèque et me plongead dans les manuscrits. Cette foi je tombai sur un cahier intitulé: Notes pour servir à V amusement de M. le comte de Provence. Le cahier était divisé en chapitres ou plutôt en longs paragraphes qui renfermaient chacun une. anecdote de cour, voici le premier :

raj— *.

d'un homme de cour 57

I. — M. de Senonches a été, il y a deux jours, grièvement blessé en duel par le chevalier de Petit-Bourg. Le duel a eu lieu au bois de Vincennes et sa cause était très-futile. Je crois qu'il s'agissait simplement d'une impertinence débitée par le chevalier et dont M. de Senonches s'est formalisé. Y avait-il aussi là-dedans un mouvement de jalousie? Je ne le pense pas. Toujours esl-il que M. de Senonches a reçu un furieux coup d'épée dans le bas-ventre, et qu'il en est mort ce soir.

Ceci va peut-être faire les affaires de S. A. R. le comte d'Artois, votre frère, voici comment :

Mais d'abord, il importe de remonter un peu dans le passé.

M. de Senonches, un très-bon gentilhomme, conmie vous le savez. Monseigneur, devint, après la mort de son frère, amoureux fou de mademoiselle des Bordes, qu'il avait rencontrée dans quelque salon de Paris.

Mademoiselle des Bordes était en effet très- ^pable d'inspirer une passion, surtout à un jou-

yenceau comme M. de Senoncbes (car il est bo: de dire que celui-ci n'avait pas encore atteint l majorité youlue pour on mariage régulier).

Mademoiselle des Bordes était d'ailleurSi cou me je viens de le dire, une fort séduisante pei sonne : yeux noirs très-expressifs , cheveux noii magnifiques, dents blanches, rire charmant ( belle taille, tels étaient les avantages qui la {ai saient aisément distinguer entre toutes. Pleava l'air bon et avenant, mais en revanche, mon^ieB son père paraissait bien l'homme le plus mau^ sade, le plus désagréable qu'il fut possible d rencontrer. Il s'était aperçu du goût que sa P et M. de Senonches avaient pris l'un pour Y^^ tre, mais il n'entendait pas la marier à un \\qvù me aussi jeune et relativement dépourvu de for tune, eu égard à la sienne propre. Il fit denc le gros yeux et la grosse voix.

Voyant que les choses tourpaient de la sorte M. de Senonches eut l'idée d'aller voir M. ledB d'Orléans, qui avait beaucoup connu son pèr? < son frère.- Il avait simplement demandé une ^^

d'un homme de cour 59

im comme s'il se fût tout bonnement agi de re sa conr à son Altesse sérénissime. Le dtic reçut bien. Le malin M. de Senoncbes s'était nposé mie figure des plus tristes, que ne mo* îit plus lu mort de son frère, arriyée longips auparavant. Le duc d'Orléans remarqua te mine lamentable.

— Je TOUS trouve Talr triste et cbangé, qu'aivous? lui dit-il.

— Gomment, monseigneur, vous remar-

3ZT...é

— Je suis pbysionomiste ! vous avez quelque igrin secret.

•^MaiSi...

— Ne faites pas de mystère ; je le vois.

— Eb bien, puisqu'on ne peut rien vous caîr, monseigneur, c'est vrai.

— J'en étais sûr; cbagrin d'amour, chagrin irg^tr

— Cbagrin d'amour. Monseigneur.

— Etdequois'agltMlî

— Mon Dieu, monseigneur, c'est une histoire

bien simple: J'avais rencontré à Paris^ dans le salon d'un président à mortier, mademoiselle des Bordes, la fille du vieux marquis des Bordes qae Votre Altesse connaît bien sans doute.

— Parbleu I si je le connais, ce vieux cancre, ce vieux croquant; non-seulement je le connais, mais je ne peux pas le sentir.

— Il n'est pas de vos amis, monseigneur.

— Eh ! je le sais bien, mais je ne suis pas des siens non plus assurément.

— Mademoiselle des Bordes, que j'aimais tout d'abord, me fit bientôt comprendre que je ne lui déplaisais pas.

— Oui, mais Mons des Bordes s'en est aperçu et a décidé que vous deviez lui déplaire et que, dans tous les cas, vous ne l'auriez pas.

— Précisément, monseigneur.

— Eh bien ! il faut engager la lutte.

— Mais comment ? la chose m'est bien difficile.

— Où le père et la fille sont-ils en ce moment?

d'un homme de cour 61

^Ils sont à la campagne, Monseigneur; le père y a emmené sa fille au plus vite.

— Tant mieux ; j'aime mieux cela que s'ils étaient restés à Paris, ce sera plus aisé.

— Je ne comprends pas, Monseigneur.

— Oui, mais moi je m'entends ! Ah ! le vieux coquin ! je vais lui servir un plat de ma façon. Après tout, où sera le mal ? le mari et la femme sont de bonne maison, d'aussi noble race l'un^ue l'autre, il y a une différence dans la dot, Cest vrai, mais les justes principes d'égalité ne peuvent pas aller jusqu'à l'argent. Qu'une jeune fille qui en a en apporte à un jeune homme qui n'en a pas et mérite d'en avoir, tout est pour le mieux dans ce meilleur des mondes possibles ; donc, je me mêlerai de l'afiaiire et vous prêterai assistance.

— Mais, comment cela, Monseignem* ?

— Oh ! je n'irai pas par quatre chemins dans celte campagne. Êtes-vous bien sur du consentement et de la connivence de votre maîtresse ?

— A peu près, Monseigneur.

(]'2 1' M'II'-.llS c.iHTF.rx

— n ne feut pas d'à peu près en pareille occurrence.

— Je crois pouToir rafflrmer, elle m'a écrit.

— Ah diable l Timprudente ! et que tous écrivait-elle î

— Elle me disait, Monseigneur (c'était lorsque son père Tentrainait à la campagne), qu'elle était obligée de céder à la force, mais qu'elle m'aimerait toujours en dépit du marquis, des grilles et des yerroux.

— Il n'y a que les innocentes pour écrire de ces choses-là ; mais cette disposition d'esprit me lait l'effet de favoriser singulièrement mon projet. Qui vous a apporté cette lettre ?

— Un commissionnaire.

— Mais qui l'avait remise au commissionnaire?

— C'était Justine.

— Ah ! c'était Justine, et Justine est une fille piarticulièrement dévouée à sa maîtresse, inca* pable de l'abandonner dans le danger. Le parc du château des Bordes estait entouré de murs ?

d'un Uu.M.Ml'; Db. COlK G3

— Oui, Monseigneur.

— Ce renseignement m'est nécessaire pour l'exécution du plan que je médite. Revenez dans huit jours, nous causeroDS encore de cette affaire et je vous ferai connaître le rôle important que je vous ménage ; jusque-là n'ayez aucuiie inquiétude et bannissez votre tristesse.

Senonches s'en alla très-satisfait et assez intrigué. Aussi, fut-il fort exact au rendez-vous que le duc lui avait donné. Dès que le prince l'eut fait asseoir à ses côtés :

— Voici, lui dit-il, comment les choses devront se passer : vous enverrez un valet déguisé ou un commissionnaire à mademoiselle Justine qui sera chargée de remettre à sa maîtresse un billet dans lequel vous lui recommanderez de se promener à la brune le long des murs du parc, accompagnée de 3a camériste, laquelle portera dans une petite valise, ses objets de toilette les plus précieux et les plus usuels ; elles s'arrôterout à Tendroit où elles apercevront une échelle placée en dehors des mur^, et devront y monter

bravement, Justine d'abord, sa maîtresse ensuite (ici comme dans TEvangile, les premiers seront les derniers). Elles trouveront, de Tautre côté du mur, une seconde échelle, d'abord, puis vous et plusieurs de mes gens que je vous prêterai pour la circonstance, et, enfin, comme complément, une chaise de poste, à moi, qui, bien attelée, attendra à deux pas du mur. Mademoiselle des Bordes est-elle fille à ne pas s'effaroucher de cette petite expédition qui est au-dessus d'un courage ordinaire?

— Monseigneur, elle est pleine de résolution et, comme elle est également enfiévrée par la colère de se voir en une sorte d'esclavage (je ne parle même pas des sentiments qu'elle peut avoir pour moi), je la crois capable de se prêter à notre projet.

— Tout va bien alors, et avant quinze jours nous agirons. Pour vous faciliter la réussite de cette petite aventure et comme je pense que votre bourse n'est pas bien garnie, je vous prêterai vingt mille livres pour les premiers frais.

d'un homme de cour 65

Les choses se passèrent comme le duc les avait combinées ; furieuse de la contrainte et dominée par Famour, mademoiselle des Bordes se laissa entraîner àr Timprudence qu'on lui proposait. Senonches remmena rapidement à Meaux, où il passa incognito deux jours avec elle dans une hôtellerie. Pendant ce temps-là, le marquis des Bordes, instruit trop tard de ce qui se passait chez lui et faussement renseigné par un des gens déguisés du duc, courait dans une direction opposée.

Cependant, comme Senonches était mineur, on vit arriver le troisième jour; un secrétaire des commandements du duc d'Orléans, porteur d'une lettre de son Altesse, laquelle enjoignait à Senonches, plutôt qu'elle ne l'en priait, de faire entrer sa future fenune dans un couvent de religieuses de Meaux, où elle demeurerait pendant les huit ou dix mois qui le séparaient de sa majorité. Quant à lui, il irait faire un tour à l'armée d'Amérique, d'où il rapporterait des dépêches. Pendant ce temps, le prince arrange-

jk

rait les choses avec le vieux marquis et la noce n'en serait que plus gaie.

Cette perspective de gaieté ultérieure, commença par fort attrister les deux amis, mais il n'y avait qu'à obéir; ils le comprirent bien. Le soir même, accompagnée par le secrétaire des commandements du prince, mademoiselle des Bordes se présentaitau couvent mentionné et s'y installait. Les deux jeunes gens ^'étaient promis de s'écrire et se tinrent parole. De loin en loin ils reçurent ces missives de l'amour et enfin arriva le jour de la réunion.

Le marquis avait été dompté, ignorant absolument grâce aux mesurés prises par le duc d'Orléans, ce qu'était devenue sa fille et quelle retraite la lui cachait. Malicieusement consolé et endoctriné par le prince, il donna son consentement. La cérémonie fut très-brillante pour la province; toutes les autorités y assistèrent ;l'évêque de Meaux officia, car la mariée était venue directement du couvent à l'église où se pressait toute la noblesse des environs, à laquelle s'étaient

d'un homm^ de cour 67

usieurs des officiers principaui^ de la le M. le duc d'Orléans.

)\\k donc mariés ; durant les premiers es choses se passèrent sans aucun incjdu reste, il faut dire que les deux époux )mme de vrais tourtereaux. Le mariage ida madame de Senonches plus belle 3 Tavait jamais paru. Bien des papildes plus brillants, venaient tourbilloniir d'elle, mais elle ne semblait pas leur

la moindre attention. Aux eaux surtout, je rendit durant l'année qui suivit son

elle fut entourée d'une foule d'admiraelle sut parfaitement, d'ailleurs, tenir à mce respectueuse. Ce fut là, je pense, it, pour la première fois, votre frère, leur le comte d'Artois. Comme tout le 1 la trouva charmante et, comme tout ) aussi^ il chercha à faire sa cour. Evit, il pouvait avoir sur les autres un grand I, son titre de prince du sang, et il était ame à le mettre en relief, L'enlèvement

bravement, Jusiim suite (ici comme <l seront les rleniii^rs) côté du mur, nne se vous et plusieurs de rai pour ta circùiista plément, une rlinise , attelée, atteudra ;i M selle des Bordes ost-(J cher de celte peiiie rf d'un courage ordinaii

— Monseigneur, ei et, comme elle est > colère de se voir on i parle même pas de avoir pour mui), je I ter à notre projel.

— Tout va hien n nous agirons. Pour y cette petite aventure tre bourse n'est |i;is I vingt mille livres ]u.n

d'un homme de cour

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I Senonches s'était aperçu de quel-

I qui n'est pas bien étonnant, car

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i«ur possible et en quelque sorte,

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I dont on ne m'a pu dire le nom, ac-

lélicate mission.

, alla-t-ildireàMraedeSenonches, Ipie nous aimons tant tons deux.

de madame de Senonches avant son mariage, donnait lieu de penser que c'était une forteresse qui ne tiendrait pas bien longtemps, surtout devant un pareil assaillant, et battrait bientôt la chamade. Cependant, les premières attaques lurent vivement repoussées. Le comte d'Artois, dans toutes les occasions possibles, se ménageait de petits a parie où il s'efforçait de peindre sa flamme; mais la belle, toute interdite la première fois, au point de ne savoir que répondre, s'était habituée à ces attaques clandestines, et désormais semblait, comme courage, à la hauteur des entreprises dirigées contre sa vertu. Un jour même (on jouait aux jeux innocents et le Colin Maillard est assurément un des plus périlleux), un jour que, chaque fois que madame de Senonches avait les yeux bandés, le comte d'Artois se livrait complaisamment pour avoir l'occasion de se rapprocher d'elle et de lui glisser quelques douceurs dans l'oreille, elle le repoussa avec'une certaine rudesse en lui disant à demi-voix : « Finissezen une bonne fois, monsieur, j'aime mon mari.»

d'un homme de cour 69

>Fort déconcerté, votre frère alla consulter ses amis qui tout fous qu'ils soient, comme vous ne rignorez pas, monseigneur, lui ont conseillé d'agir désormais de ce côté avec beaucoup de circoDspection.

Cependant, Senonches s'était aperçu de quelque chose, ce qui n'est pas bien étonnant, car dans le cas contraire, il eût été le seul à ne rien Toir. n ne voulait rien dire directement à sa femme, parce qu'il Taimait trop pour cela et que le danger ne lui paraissait pas, d'ailleurs, imminent, toutefois, la qualité et l'ardeur de l'assaillant lui donnaient à réfléchir sur la défense ultérieure de la place, il prit le parti singulier de s'adresser à un de ses amis intimes pour le prier de faire quelques remontrances à sa femme avec toute la douceur possible et en quelque sorte, comme si Senonches lui-même n'y eût été pour rien. L'ami dont on ne m'a pu dire le nom, accepta cette délicate mission.

— Madame, alla-t-ildireàMme de Senonches, votre mari que nous aimons tant tous deux.

pourrait bien s'apercevoir, un de ces jour assiduités de M. le comte d'Artois aupr Yous. Vous êtes belle, madame, et il n'y d'étonnant que les admirateurs, tant nom soient-ils, cherchent à vous faire la cour el tenir vos bonnes grâces, mais, si la chc rien de surprenant en elle-même ; vous co:

drez avec moi qu'elle peut être blessanU Senonches qui, sans s'inquiéter, au fond, i reilles attaques, parce qu'il vous connaî bien pour cela, en doit être affligé.

— Eh bien ! mais, en supposant que cel monsieur, que puis-je y faire î

— Mon Dieu, madame, vous le save:

doute mieux que moi-même; les femmes on ce rapport, des instincts et des ressource nous ne connaissons pas, nous autres hoi

— Est-ce de la part de mon mari que venez me débiter tout cela, monsieur ?

—Vous n'ignorez pas, madame, les liens (

d'amitié qui m'unissent à M. de Senonche services qu'il m'a rendus, ceux que j'ai été

D TN ÎI<:)MMK DE COCK

ùeoreox pour lui rendre â mon tour, sont autant (Fattaches qui m'ont rivé à sa fortune. Eh bien ! je le Tois triste, rêveur, vous suivant des yeux avec une inquiétude mai contenue, et je me suis dit que si je pouvais venir moralement à son secours en vous prévenant de ce qui se passe en lui, peut-être trouveriez-vous moyen d'adoucir 8a peine cacliée et de lui éviter ces ennuis.

— Mais, enfin, monsieur, mon mari a-t-il renoarqaé quelque démarche de ma part ? A-t-ii désigné quelqu'un ?

— Non, madame, il est resté dans des généralités; vous savez, d'ailleurs, combien il a d'amoor-propre, et, franchement, en cette circoûstance, cet amour-propre est bien placé. On ne peut pas trop le condanmer non plus d'être jaloux; quand on possède un pareil trésor, n'estil pas bien naturel de veiller dessus ?

— Fort bien, monsieur ; je vous remercie de cette communication.

Cette réponse avait été faite d'un ton de dépit assez marqué ; elle fut accompagnée d'une grande

l ivviMi-.r.s (;[ i;iKi \

révérence et Fami un peu embarrassé, se retira pour aller rendre compte à Senonches de la mission qu'il lui avait donnée. Senonches ne parla pas à sa femme de cette conversation et lorsque, le lendemain, elle lui proposa, d'un air singulier, d'aller s'enfermer au château des Bordes pour le reste de la saison, il refusa et ne parut pas comprendre pourquoi elle lui faisait celle proposition.

Aujoiu-d'hui, le voilà mort et peut-être son duel avec le chevalier de Petit-Bourg a-t-il eu pour motif quelque propos indiscret tenu sur cette affaire.

Mais, après ce qui s'est passé demièremeat entre le mari et la femme, ne pensez-vous pas^ monseigneur, que la partie de votre frère le comte d'Artois, est désormais bien belle ?

IL — Il y a une huitaine de jours, Souvré et Nantouillet sont sortis comme deux fous de la Comédie-Française, durant un entre-acte du Joueur, de Regnard. On avait remarqué qu'assis

d'un hommb de cour 73

noo loin run de Pautre, ils avaient fort souvent regardé tous deux une loge renfermant une trèsjolie femme, entourée de deux gentilshommes d'un âge fort respectable. Si, au lieu d'une seule femme, la loge en eût contenu deux, il y aurait eu possibilité d'établir quelques doutes sur l'objet évident d'une double admiration, mais il n'y en avait qu'une et toute confusion était impossible de ce côté.

Aussi, lorsqu'à la fin de l'acte, le rideau se baissa, on vit Souvré et Nantouillet se rapprocher l'un de l'autre, se dire quelques mots à l'oreille et sortir ensuite vivement. Un des spectateurs avait surtout remarqué leur manège, lequel avait passé inaperçu de la majorité de la brillante assistance. Ce spectateur était un de leurs amis intimes, le comte de Vanssay ; il s'efforça de les suivre dans les couloirs du théâtre; mais ils marchaient très- vite et il ne put les rejoindre, s'étant trompé de porte.

Eux, de leur côté, à peine dans la rue, jetèrent autour d'eux un regard investigateur comme s'ils

74 PAPISBS CURIEUX

avaient craint d'être poursuivis, ils étaient sortis par la porte des places à quinze sous. La sentinelle des gardes fradçaiseii était ttn peu éloignée et avait le dos tourné; on n*entendait plus la patrouille dil guet. EnQn/ une lanterne suspendue a tin mur éclairait à peu près le coin de la me. Quelle tentation I ils se dirigèrent Vers la lanterne et dégainèrent.

— AYanttout,unmotd'explication,ditdeSoiivré.

— Deux si vous voulez, répondit Nantouillet.

— C^était bien madame de Vardes que vofls regardiez ainsi ?

— Parfaitement.

— Vous la regardiez d'une façon totlte î»rti' cullère et vous avez paru étonné que ym fisse autant.

— Je l'avoue.

— Mais j'avais probablement ftutant dé droi* que vous à la regarder comme je le feisfti^.

— C'est ce que je nie.

— Et moi je vous soutiens que si I

— Mol, je vous déclare que non !

d'un homme de cour 75

-*- Alors, 6n garde I

— En garde!

•— Un instant, messieurs, dit une voix derrière

Us se retournèrent et aperçurent Yanssay qui rivait à grands pas.

— Vanssay ! dirent-ils à la fois.

— Oui, c'est moi qui viens vous demander un 3U pourquoi vous donnez un si mauvais exemple 1 public en vous conduisant comme de vrais m. Il est vraiment heureux qu'on n'ait pas trop ^marqué dans la salle vos façons d'agir et votre ortie furibonde, autrement] e vous jure que vous eriex demain la fable de tout Paris. Voyons, au ût, de quoi s'agitril? il faut que ce soit bien [raye ou bien mystérieux pour vous avoir ainsi K)ussé à dégainer en plein vent sous une lan- ^6 et sans témoins, ce qui fait que, si Tun de 'Ous eût été tué dans ce combat vraiment singuiôr, il eut pu passer pour avoir été assassiné par ''autre. Jolie et rare manière de se faire justice Butre gentilshommes, assurément?

76 PAPIERS CURIBUX

— Mais, Vanssay, vous ne connaissez pas 1 motif.... interrompit Nantouillet.

— Quel qu'il soit, je réprouve de pareils prc cédés et, maintenant que vous ne pouvez pa demeurer plus longtemps ici, vous me permet trez bien, sans doute, de vous donner un coi seil.

— Parlez, dit Souvré.

— Moi^ je ne m'engage à rien d'avance, ajoul Nantouillet.

— Vous ferez ce que vous voudrez, mais voi ce que je vous propose : on ne va pas tarder s'occuper de vous, vous le comprenez, etpeut-êt allez-vous vous attirer une fort méchante affaii Eh bien I je vous propose de venir chez tf (vous savez que je demeure ici près), là vo vous expliquerez et, sans que je veuille en ri peser sur vos résolutions, je vous donnerai impartial avis. Cela vous va-t-ilî

Ils acceptèrent ce bon conseil. Vanssay <î meure, en effet, assez près de la Comédie; il ) emmena chez lui, fit rallumer son feu et les it

d'un homme de cour 77

talla auprès de la cheminée. Mais leur sang était encore si enflammé, leurs têtes étaient si exaltées qu'ils ne purent rester en place et commencèrent à marcher en long et en large à travers

l'appartement en ayant soin de ne pas se croiser.

— Voyons ; qui est-ce qui commence sa confession ? dit Vanssay, j'écoute.

— Moi, dit Souvré, et c'est bien simple : durant plus d'une heure j'ai remarqué que monsieur dirigeait les regards les plus expressifs du côté de la loge où une belle dame se trouvait assise, ayant deux vieux gentilshommes derrière elle.

— Eh ! mon cher, interrompit Vanssay, il ne s'agit pas de faire du mystère ici, je sais trèsl^ien de quoi il s'agit.

— Dans tous les cas je n'aurai nommé personne. Monsieur regardait donc fixement la dame qui n'avait garde, du reste, de détourner la tête, U y eut même un moment où je crus m'aperce- ^oir qu'il y avait échange de regards entr'eux,

ce qui m'exaspéra sensiblement, mais au mèu] moment, voyant que je la regardais aussi, 1 dame m'adressa un joli sourire de coté qui m calma soudainement.

— Et me jeta, moi, dans une fureur atroce dit Nantouillet ; je toisai monsieur.

— Je rendis à monsieur son impertinence.

— Nous sortîmes et vous savez le reste.

— Fort bien, mais permettez-moi une ques tion.

— Laquelle?

— Quel est le droit de Tun pour empêche l'autre de regarder cette dame comme il lui c^n vient de le faire?

— Mais

— Enfin répondez à ma question.

— C'est le droit que donne une intimité ex ceptionnelle.

— Comment, exceptionnelle ? interrompit Nan touillet, qu'entendez-vous par là î

— Parbleu! ce que vous entendez vous-mê me, dit Souvré.

l il II < mmt^.^Êtf

( d'un homme de cour 73

— Mais^ s'il en est ainsi, je suis au inèmc point que vous;

— Ah 1 par exemple, je vous défie de me le prouver.

— Je crains bien que ce que je vais faire ne soit ni trè&^élicat, ni très-honnête. Cependant, il faut bien prouver qu'on n'agit pas à la légère et qu'oa a encore un peu de cervelle. Après tout, nous nous trouvons réciproquement dans une drcottstance assez grave pour que certaines choses soient permises.

— A quoi tendent ces préliminaires? dit Vanssay.

— Vous allez le voir, reprit Nantouillet en tirant une lettre de la poche intérieure de son habit.

C'était une petite lettre pliée en triangle et de l'aspect le plus coquet du monde.

— Qu'est-ce que cela? dit Vanssay.

— Mais, puisqu'ici on invoque des droits, c'e^t une preuve de ces droits eux-mêmes.

Souvré avait suivi curieusement de rœil tous

les mouvements de Nantouillet. Lorsqu'il le vil tirer de sa poche le petit billet triangulaire il fouilla à la sienne et en sortit un tout semblable qu'il rapprocha de celui que tenait délicatemen son rival.

L'étonnement des trois personnages fut coia plet. Vanssay rapprocha les deux billets, la sus cription en était notoirement de la même main

— L'écriture est la même, dit-il, mais peut être ces deux lettres ne disent-elles pas la me me chose.

— C'est juste, ajouta Souvré, il faut vérifier Que chacun lise la sienne.

— Mais c'est vraiment une infamie, dit Nan touillet.

— Non, c'est, comme je vous l'ai dit, um confession, répondit Vanssay.

— Alors, je commence, dit impatiemmeni Souvré.

Et il lut : « Mon cher marquis, vous ne sauriez croire combien je pense à vous quand je ne vous vois pas. Votre présence m'est tellemeni

nécessaire qu'il me semble que je suis seule au monde loin de votre présence. La vie sans vous est comme un désert

— Un instante» interrompit Nantouillet, qui tenait sa lettre ouverte.

Et il continua : « La vie sans vous est comme un désert que je parcours tristement et péniblement, . . .

— Ah ! par exemple, s'écria Souvré, c'est ma lettre!

— Pas du tout, dit Nantouillet, c'est la mienne.

Vanssay rapprocha les deux billets : ils étaient semblables.

— Il n'y a même pas ici, dit Vanssay, besoin du jugement de Salomon: à chacun la sienne.

Ils se regardèrent, échangèrent les billets, les parcoururent et se les rendirent, puis chacun d'eux jeta sur l'autre un intraduisible coup-d'œil.

Un fou rire les prit et ils tombèrent plutôt qu'ils ne s'assirent sur un canapé qui se trouvait là.

(S:> TAl'lKlîs (.UHIl'-lX

Vaassay les considérait en silence et d'un air assez jdarquûis.

— Eh bien? leur dit-illorsqtf ils eurent flaida rire, cela valait-il la peine de s'entr'égorger î enfin, il est certain pourtant que si je n'eusse pro-^ voqué chez moi cette utile et pacifique explicatiou, l'un de vous deux serait gisant dans le ruisseau de la Comédie-Française. Ah jeunes gens I jeunet gens ! apprenez donc une bonne fois pour toutes à ne jamais vous battre pour les femmes. Passe pour votre épouse légitime ! et encore».-.

— Qu'allons-nous faire maintenant? dirent k peu près simultanément les deux rivaui^.

— Vanssay, donnez-nous un conseil, insinua Souvré.

— Ma foi, dit Vanssay, le cas est fort difficile. Cependant il y aurait une solution : c'est que vous vous placiez à cette table et que j'allasse chercher des cornets et des dés, là tranquillement, sans émotion, sans jalousie, chacun de vous, les dés à la main, en place de l'épée, disputerait à l'autre sa conquête et s'engagerait d'avance à

d'un homme de OOUR 83

slncliner absolument devant \ei décrets dû sort. -^ Ce serait sans doute fort raisonnable^ dit Nantouillet^ mais dans cette solution, où serait la punition de la fomme, car dans une circonstance semblable, il faudrait que le vice fût puni?

— Fort bien, dit Yansëay, mais où est donc la Terta pour la récompenser ! je ne le vois pas trop.

*- Soyons sérieui^ Vanssay. Il teut pourtant qttela fîBmttie (}Ui,par safkusseté et sa coquetterie, <^élé sur le point d'amener un pareil malheur soit punie par su coufbsion même. Qu'en dites- vous, Souvréî

-*■ Ma foi, mon cher, je trouve Faventure si drôle et j'ai tant ri que je n'ai plus d'opinion.

^ Les dés ne vous vont donc pas 7 dit Vanssay, c'était pourtant un moyen aussi facile que pttttlque.

— ■ Non, dit Nautouillet, ce moyen me répugne.

— M y en aurait bien un autre ; ce serait que, **tm commun accord^ vous prissiez l'un vis-à-vis

84 PAPIERS CURIBUX

de Tautre rengagement de ne jamais revoir 1 perfide. Dans ce délaissement si prompt ell verrait peut-être la faute qu'elle a commise. Dan tous les cas il y aurait probablement chez elle de regrets et une certaine inquiétude.

— Cela n'est pas suffisant.

— Alors j faites vous-même une propo sition .

— Si nous nous présentions tous deux che elle notre lettre à la main et que nous la It fissions voir sans mot dire. Nous la déchirerion ensuite devant elle avec un suprême dédain.

— Ceci n'est pas mal trouvé, dit Souvré.

— Fort bien même, appuya Vanssay. Mai comment exécuterez-vous cette idée ingénieuse Vous présenterez-vous en plein soleil dans I salon de la belle dame qui pourrait en ce me ment, recevoir quelques visites î ce ne serait pa très-digne de deux gentilshommes comme vou et la vengeance serait trop forte.

— Evidemment, dit Nantouillet, et ce n'es pas ainsi que je l'entends. Nous viendrons san

d'un homme de cour 85

bmit^ le soir^ par la petite porte du jardin, u'estce pas, Spuvré ?

— Et si cette porte allait être fermée ? dit Vanssay.

— Oa nous en donne ordinairement la clef, et cela alternativement sans doute. Aujourd'hui, qui est-ce qui a la clef?

— Moi, dit Souvré.

— Ah! sa grande fureur s'explique. Eh bien, quand exécuterons-nous notre projet?

-- Demain soir, Nantouillet. Si cela vous convient. Nous prendrons Theure où les domestiques sont à diner, comme nous faisions pour notre compte personnel lorsque nous allions in- ^viduellement courir là le guilledoux, car, en vérité, ce n'est pas autre chose.

— A demain, soit !

— Surtout , dit Vanssay, cachez-vous bien.

Couvrez-vous de vos manteaux , car je crains toujours qu'il ne vous arrive quelque méchante ^aire.

— Soyez tranquille, Vanssay, nous aurons

86 PAPIERS GÙRIKUX

de la prudence^ nous serons en costume de pagne et bien couverts de nos manteaux.

— Nous pouvons même, ajouta Nantoi avoir des chevaux tout sellés dans nos éc dans le cas où nous pourrions craindre < poursuivis.

-*- Les procureurs affirment que ce qui al ne vicie jamais, dit Vanssay.

— Donc , à demain soir ! Souvré ; j*îr vous voulez, vous prendre chez vous pour expédition.

— Soit! c'est entendu.

Us se retirèrent et le lendemain soir ex( i*ent leur plan.

Arrivés devant la petite porte du jard après avoir constaté que la rue était déser se servirent de la clef remise à Souvré, et trèrent dans la place. La nuit était assez so: mais ils connaissaient le chemin et d'ai Phôtel était à deux pas. Uu escalier d aboutissait à un angle du bâtiment et pera aux habitants de Thôtel de descendre au

d'un hommb db cour 87

sans passer par le grand escalier qui conduisait Cernent à la cour. Us se dirigèrent vers ce petit escalier qui semblait^ en réalité, avoir été disposé en vue de toutes les aventures mystérieuses et galantes.

Us montèrent ; Fescalier permettait de passer dm de front. Bientôt ils atteignirent le premier étage et se trouvèrent dans un petit vestibule qu'ils connaissaient bien et qui communiquait d'un côté, avec Tappartement de la comtesse, de l'autre avec un petit salon où elle se tenait d'ordinaire et recevait intimement. Ce fut, vers cette pièce qtfils se dirigèrent avec précaution; des tapis amortissaient leurs pas et ils gardaient le plus profond silence. Près d'arriver au petit salon, ils entendirent des bruits de voix et des rires. Ils se touchèrent légèrement le bras et avancèrent avec encore plus de circonspection qu'auparavant. La porte du petit salon était à demivitrée ; mais une portière de double étoffe la recouvrait toute entière. L'épaisseur de cette étoffe n'était pas telle cependant qu'on ne pût fort bien

88 PAPIBRS CURIEUX

entendre ce qui se disait de Tautre côté. Or, les paroles les plus tendres^ auxquelles répondaient les plus galantes protestations indiquaient la , présence d'un couple fort amoureux encouragi par risolement momentané daus lequel il se trou vait et p^r le silence de la maison. La voix ar dente de la comtesse dominait dans ce sentimen tal duo.

Souvré et Nantouillet se regardèrent Tu Pautre et échangèrent ces mots à voix basse :

— Avec qui peut-elle bien être ?

— Il faut le savoir; écartons la portière.

Ils le firent doucement, avec précaution. Mai

quel spectacle les attendait !

La comtesse , assise sur les genoux de se mari, lui prodiguait et en recevait les plus tei dres caresses.

En présence de ce tableau, le sérieux et la pn dence abandonnèrent à la fois M. de Souvré.

laissa échapper un éclat de rire homérique cette gaieté gagna son compagnon qui, compr nant qu^ils avaient été entendus de Tintérieur (

D'lN homme de COl'K 89

* l'appartement, et ne voulant pas aggraver la situation en augmentant le scandale, entraîna rapidement dans le couloir Souvré qui riait toujoors à se tordre ; bien lui en prit. Ils étaient à peine arrivés au haut de l'escalier que la porte du petit salon s'ouvrait et donnait passage au maître de la maison qui, croyant avoir affaire à des voleurs, avait mis Tépée à la main et appelait ses gens pour venir à son secours.

En un instant, les deux intrus auxquels la crainte d'être pris et maltraités tout d'abord comme des voleurs donnait des ailes, eurent franchi l'escalier et détalé dans le jardin en se dirigeant vers la petite porte tandis qu'ils entendaient derrière eux la meute se former à la voix dn comte et se préparer à leur donner la chasse. Une fois dehors, ils s'élancèrent dans deux directions différentes et regagnèrent leur logis. Pendant ce temps le comte et sa livrée parcouraient en tout sens le jardin pour traquer les voleurs, ne s'imaginant pas que ceux-ci étaient tout simplement sortis par la porte.

De Vardes en a écrit de suite au lieut police sur le conseil de sa femme.

III. — C'est encore de votre frère, d'Artois, que je vais vous parler, moni mais je sais que, quittant peu votre cabii tre table de travail, vous aimez cependî tenu au courant des faits et gestes de la • encore que de ceux de la ville. Or, quoM toire soit assez simple en elle-même, on beaucoup à Versailles comme à Paris !

L'autre jour, votre belle-sœur Marie-A était assise devant la laiterie de son joli factice de Trianon, elle était fort occupe siner un beau canard de Barbarie qui l devant elle dans l'étang et, par ses mouvements, ses plongeons nombreux, tements d'ailes, la mettait au supplice < rompant son travail ; indépendamment ses dames, la Reine avait auprès d'elle 1 Greuze accompagné de madame de Valo leule et son élève. Greuze qui avait e

DLN HOMMI-; 1>K <:()L1; !M

fiejneà prendre un modèle plus digne d'elle et SQUout plus tranquille que son canard de Barbarie, était occupé lui-même à esquis^r de tète uœ de ces jolies et naïves paysannes qu'il sait si bien jeter sur la toile et qu'il adossait, en idé^, à Time des façades rustiques des chaumières de Trianon, pendant que madame de Yalory copiait ce dessin par-dessus son épaule.

— Et que dit-on fi Paris, Greuze? demanda Marie- Antoinette au célèbre peintre, raconte-t-on quelque chose d'amusant ?

— Je ne sais rien qui soit digne de l'intérêt de Votre Majesté, fit Greuze.

— Comment, pas d'anecdotes? pas de nouvelles à la main? vous qui êtes répandu partout, Greuze, vous devriez en avoir à revendre.

— Les anecdotes relatives aux artistes que je fréquente ou les cancans de théâtre ne sont p as matières suffisantes...

— Mais, au contraire, cela m'amuse beaucoup, dites-en donc ce que vous en savez.

92 J'APIKRS CURTET'X

— Ëhbien, Madame^ on dit que mademoiselle Clairon voulant se relever brillamment de l'espèce de chute qu'elle a subie en jouant demièremeDt le rôle à' At halte, répète en ce moment avec beaucoup d'ardeur celui d*Aménaide dans le Tancrède de M. de Voltaire, elle compte y obtenir un grand succès . Autre chose : les vieux amateurs d'opéra et de ballet ont généralemenl trouvé que la pension de retraite de quinze cents livres faite à la Gamargo était un peu maigre et qu'on aurait pu avoir plus d'égards pour elle en raison de ses anciens services, ce qui est peutêtre vrai.

— Tout cela n'est pas bien amusant, mon cher Greuze.

— J'ai prévenu Votre Majesté que je ne savais rien qui fût digne de son attention... Ahl la statue de M. de Voltaire par mon ami Pigalle attire beaucoup de monde, mais parmi cette foule tous ne sont pas des amis ou des admirateurs, tant s'en faut! l'autre jour on a trouvé collée sur le socle de la statue cette épigramme dont je vais

•rUHaaritai

d'un hommb de cour 93

tâcher de me rappeler textuellement les vers . . les Yoici :

J'ai TU chez Pigalle aujourd'hui

Le modèle vanté de certaine statue

A cet œil qui foudroie, à ce souris qui tue

Je me suis écrié: ce n*est pas là Voltaire, [laire.

C'est un monstre... — i Oh ! m'a dit certain follicu-

Si c'est un monstre, c'est bien lui.

— On est injuste envers M. de Voltaire; il y ^ du bon et du mauvais chez lui ; le Roi le déteste; moi, je ne Taime pas; mais j'apprécie certains de ses mérites.

— Enfin, Madame, dit Greuze, que le dialogue royal enhardissait, on parle beaucoup à Paris d'une grande fête de nuit, qui serait prochainement donnée dans les jardins du Temple à toute la gent artiste, théâtrale et galante. Le personnage qui la donnerait en Thonneur, dit-on, d'une actrice à laquelle il veut du bien, serait français ou étranger, mais dans tous les cas serait iiu prince habitué à bien foire les choses. La fête

'.If l'Al'lh:ivS Cl KIKLX

serait un bal masqué. On s'en préoccupe beaii* coup partout et l'on dirait d'un événement.

— A la bonne heure, voilà une nouvelle eldes plus intéressantes ! et vous dites qu'on ne se douie pas du nom de ce grand personnage, inspirateur de la fête?

— Personne jusqu'ici n'a encore pu le deviner; les uns prétendent que c'est le duc d'Orléans, i d'autres que c'est le prince de Salm.Mais si Votre Majesté était bien curieuse de le savoir, il me semble qu'elle a sous la main ce qu'il faut pour ' cela.

— Comment donc?

— Le lieutenant de police n'est-il pas aux ordres de Votre Majesté?

— C'est juste. Mais entretenir de cela M. I« lieutenant de police, ce serait avoir l'air de don* ner bien de l'importance à la chose. Je crois d'ailleurs, que ma curiosité pourra être satisfeite autrement.

En ce moment, Marie-Antoinette apercevait de l'autre côté de l'étang M. le comte d'Artois

qui Tenait vers elle en fredonnant un air de chasse. Elle congédia Greuze et son élève favorite en leur assignant de la façon la plus bienveillante un prochain rendez-^vous.

Le comte d- Artois s'approcha le chapeau à la main. — Eh bien, belle belle-sœur, dit-il en riant, avez vous bien travaillé ce matin?

— Jugez^en vous-même, dit la Reine en lui montrant Bon carton. .

— Oh! oh! continua le jeune prince, mais c^est superbe I Voilà d'abord, si je ne me trompe, la façade de votre petit castel rustique. Il y a bien là-dedans quelques touches que je reconnais pour être de Greuze, mais c'est tout simple; il faut que ce brave homme gagne ses honoraires ! Ahl qu'est-ce que j'aperçois dans ce coin? C'est un canard. Dieu me pardonne ! un superbe canard, mais il lui manque une tête ; pourquoi ce canard n'a-t-il pas de tête, par exemple? l'auralt*il perdue en vous regardant, madame?

— Il barbottait toujours et plongeait à chaque instant la tête sous l^eau.

— C'est qu'il craignait le feu de vos yeux.

— Pas du tout ; c'est signe de pluie.

— Ah! comme vous dépoétisez tout!

— Voyons d'Artois, trêve de marivai mettez-vous là tranquillement et regard en face.

— Est-ce que vous voulez faire mon p(

— Aucunement; mais je veux vous a( une question.

— Une question?

— Voyons, répondez-moi et surtout n tez pas : est-ce vous qui donnez ces jours grande fête de nuit dans les jardins du 1

— Qui vous a fait cette histoire-là ?

— Je vois à votre figure que Thisto vraie; du reste, vous avez dit histoire et i conte, ce qui est déjà un demi-aveu.

— Mais.....

— Voyons ; soyez franc et racontez-m

— Mon Dieu, je compte tout simplemei les violons dans quelques jours à quelqi

d'un homme de cour 97

mes de théâtre et autres qui ayant entendu parler de mon plus ou moins prochain mariage^ ont exprimé le désir de me faire leurs adieux. Voilà tout le mystère et vous voyez que c'est bien innocent. Les femmes seront masquées, en effet, pour que cela donne plus de piquant aux rencontres; les hommes prendront un domino si cela leur convient.

— Et parmi les femmes qui assisteront à cette fête quelles sont les plus connues?

— Oh ! chère sœur, ce serait un peu long à énumérer ; je vous Tai dit, il y en aura de toutes les paroisses.

— Paroisses ! le mot est assez bien choisi, ma foi I Mais enfin quelques-unes des plus renommées.

■^ Mon Dieu, il y aura Mesdemoiselles Duniesnil. Clairon, Dupuis, Carton, Dervieux, Beauvoisin ; Mesdames Senac, Prévôt de Chantemerle

— Et sans doute aussi, mademoiselle Duthé?

Le comte d'Artois rougit ; il était encore bien jeune*

-* En effet, je l'oubliais, continua-t-il, et, il î aura aussi mademoiselle Marquise, devenue madame de Villemonde...

— »• Qu'est-ce que c'est que madame de Vill^' monde?

— L'ex-mademoiselle Marquise est une protégée de M. le duc d'Orléans dont elle a deux er» fants que Ton appelle déjà l'abbé de Saint-Phîi ^ et l'abbé de Saint-Albin.

— Allons, je vois que la société sera complète et je ne demande pas si l'on s'amusera.

— En vérité, chère sœur, on dirait que vour^ êtes jalouse des plaisirs que l'on prendra à cette réunion plus ou moins champêtre.

— Moi jalouse de ces joies-là! ah, par exemple!... Tout au plus pourraient-elles m'inspirer un sentiment de curiosité! c'est une fêle de nuit, n'est-ce pas?

— Ah I vous voyez bien que vous avez envie de venir.

— Je n'ai rien dit de cela et Je vous pose seulement une question.

— Oui, madame, ce sera une fête de nuit et vous honoreriez beaucoup, non pas la fête, mais

. celui qui la donne; si vous daigniez y assister incognito.

— Incognito ?

— Mais sans doute.

— Serait-ce possible?

— Parfaitement possible ; bien cachée par un masque à longue barbe et un ample domino, pourrait-on se douter de votre présence?

— n y a des gens si curieux, si habiles et Surtout si méchants !

--" Laissons les méchants et les sots faire leur oeuvre et ne nous préoccupons jamais d'eux lors- Q^'il s'agit de nos plaisirs, surtout lorsque ces plaisirs ne nuisent à personne et font au contraire beaucoap de bien au commerce de Paris.

— Tout cela est bel et bon ; mais cette escapade m'effraierait beaucoup.

^ D'abord que craindriez-vous donc?

100 PAPIERS CUBIEUX

— La malignité publique, je vous Tai dit, ^ puis le mécontentement du Roi.

— Bah ! mon frère ne dira rien.

— Détrompez-vous, si je lui demande sa pci mission, il me la refusera.

— Eh bien, il ne faut pas la lui demander.

— Mais, alors

— Il ne faut rien lui dire. Tenez, chère sœui voulez-vous me laisser combiner cela ? J'ai un idée excelleinte.

— D'Artois, je crains votre légèreté.

— Ne craignez rien. Mon plan est bien sim pie : Je pousse le roi à aller chasser à Ram bouillet, ce jour-là. Je raccompagne naturelle ment. Je le fatigue, je Téreinte en allées et V( nues pendant la chasse, de telle sorte que je li prépare un sommeil facile et forcé à son retoi ici. Il se couche de bonne heure, dort à poinj fermés et, pendant ce temps-là, vous vous rei dez à Paris en livrée grise et bien encapuchoi née. Vous venez à la fête et vous y restez tai

D UN HOMME DE COUR iOi

que cela tous amuse. Seulement, il ne faut pas rentrer trop tard à Versailles.

— Mais je ne puis aller seule, et Madame de Noailles....

— Oh ! gardez-vous de confier un pareil secret à madame de Noailles, madame VEtiquette, comme vous la nommez; tout serait perdu. Il ne W faut rien dire. Choisissez dans votre intimité ^e autre compagne.

— J'y aviserai. Mais, d'Artois, vous m'afflrroez qu'il ne m'arrivera là-bas aucune désagréable aventure?

—Et que voulez-vous qu'il vous arrive? L'endroit est écarté, peu banal ; la société joyeuse qui l'animera ne s'occupera que d'elle-même. Qui irait se douter que vous êtes là ? D'ailleurs je vous piloterai au milieu de cette mer orageuse. Je serai en domino noir et j'aurai un petit nœud bleu sur l'épaule. Plusieurs d'entre nous en porteront un pareil, pour dépister les curieux. Mais je me ferai toujours reconnaître de vous par un signe convenu. Ne vous tourmentez de rien

pour l'exécution matérielle de la chose. Je tO chargerai, si vous le voulez, de vous procurer I carrosse et les grisons. Vous iriez rejoindre I^ voiture au coin de la place d'Armes. Dans cett< saison, vous n'aurez même pas à craindre d'at traper un rhume.

— Nous reçauserons de tout cela.

— Fort bien, mais le principe est-il admis 1

— Il est admis.

Là-dessus ils se sont séparés, et les choses se sont passées comme M. le comte d'Artois l'avait proposé. Au jour fixé, un carrosse sans armoiries, attelé de chevaux vigoureux et conduit pai un cocher en livrée grise comme les laquais, attendait à l'entrée de la place d'Armes la Reine e( la dame qu'elle avait choisie pour l'accompagner. Cette dame était la princesse de Lamballe. On gagna rapidement Paris et on se dirigea par des rues détournées vers le palais du Temple (le vieux château avait encore, à c^tte époque, droit à cette dénomination). Il était dix heures et demie du soir, et c'était assez tard pour le

*^ps, lorsque la voilure s'arrêta devant une des ^Nes des jardins : les jardins étaient assez ff^is et se composaient alors, indépendam- Dient des parterres, d^un assez vaste boulingrin entouré de hautes charmilles dont, formant mie croix de Malte, les allées aboutissaient à un rondpoint d'une grandeur suffisante pour qu'on pût y installer un orchestre et y danser à l'aise.

Dès que le carrosse se fut arrêté et que la portière en fut ouverte, on vit un domino noir s'avancer et offrir la main aux dames encapuchonnées qui en descendaient. Ce domino portait un nœud bleu sur l'épaule et eut soin en s'approchant de la portière de faire avec les doigts un signe imperceptible qui fut compris.

La Reine assez émotionnée, mais dont heureusement le trouble ne pouvait se voir, prit le bras <lu domino et suivie de sa compagne, s^'engagea dans une des allées de charmille, conduisant à ce rond-point d'où partaient les sons de l'orchestre et les bruits multiples d'une réunion nombreuse. Les allées n'étaient éclairées que de

104 PAPIERS CUBIEUX

très-loin en très-loin, en sorte que Fon pouvait y passer les uns près des autres sans se voir. La clarté très-brillante du rond -point entouré d'arbres aux branches desquels étaient attachés une centaine de candélabres en cristal supportant des milliers de bougies, ajoutait encore par son éclat à l'obscurité des allées du voisinage. C'était donc une retraite sûre que ces allées de la charmille. Mais, pour voir quelque chose de la fête, il fallait nécessairement en sortir.

Le rond-point à l'une des extrémités duquel l'orchestre bruyant faisait rage, était orné dans son pourtour de poteaux peints de couleurs tendres et supportant des écriteaux très en vue, sur lesquels on pouvait lire des vers galants qui faisaient l'admiration des badauds et occupaient l'attention des couples qui ne dansaient pas. Ces vers qu'on attribuait à Collé ou à Laugeon, étaient évidemment d'une facture plus ancienne et n'avaient coûté d'autre peine aux ordonnateurs de la fête que celle de les faire copier dans quelque recueil oudans quelque roman ancien.ll y en avait de jolis.

d'un homme ixe cour iOi

Ainsi, sur Tua des écriteaux, on lisait :

Quant à m'aimer je vous convie, Vous m'en demandez des leçons, Il n'y faut pas tant de façons, Ayez-en seulement envie, L'amour saura bien vous former, Aimez et vous saurez aimer.

Et ailleurs :

Beau sexe où tant de grâce abonde, Qui cbarmez la moitié du monde.

Aimez, mais d'un amour couvert, Qui ne soit jamais sans mystère ; Ce n'est pas l'amour qui vous perd, C'est la manière de le faire.

Ailleurs encore :

A son amant aimé donner ce qu'il demande,

La faveur n'est pas grande.

Mais, Ins, pour lui faire un extrême plaisir,

Il le faut prévenir ; Car, enfin, je soutiens devant toute la terre Qu'on se fait peu valoir, En amour ainsi qu*à la guerre.

Quand on ne fait que son devoir.

C'était, on le voit, du dernier galant, et les conseils formulés dans ces vers étaient merveilleusement appropriés à la joyeuse assistance dont la partie la plus active n'y jetait, d'ailleurs, que des regards bien distraits. Le plus grand nombre des invitées, voire les plus renommées et les plus connues, ayant déposé masques et dominos, se livrait, en effet, très-ardemment au plaisir de la danse et, vers onze heures, le bal dans tout son entrain offrait le coup-d'œil le plus curieux.

La Reine, au bras de son cavalier, était sortie d'une des charmilles et, en présence du spectacle nouveau pour elle qui se produisait sous ses yeux, ses frayeurs premières s'étaient évanouies; elle se fit nommer par son cavalier les principales danseuses et dire le nom de leurs adorateurs. Les cancans du comte d'Artois, l'amusaient beaucoup. Malheureusement, le franc rire (lu prince et sa parole, un peu haute pour le lieu et les circonstances, attirèrent derrière lui, et sans qu'il pût s'en apercevoir, un ou deux do-

minos de couleur qui Tobservèrent avec soin, écoutant ce qu'il disait avec une certaine attention. Tout^-coup, et au moment où la Reine venait de dire : « Mais où donc est la Duthé ? Je ne Fai pas aperçue, > un des dominos saisit viyement le bras du comte d'Artois et, Fécartant rapidement de ses deux compagnes, Fentralna de côté absolument comme eût pu feire une femme Jalouse qui surprend son mari ou son amant au bras d'une rivale. La Reine, très-effrayée de cette brusque attaque, fit un mouvement en arrière et, suivie de la princesse de Lamballe, parvint à se dérober à l'attention des assistants assez vite pour qu'elle pût gagner une des allées du labyrinthe de charmille où elle se perdit dans l'ombre sans avoir été trop remarquée ; Tobscorité et la solitude de cette allée n'étaient point fedtes, il est vrai^ pour la rassurer beaucoup, cependant, c'était déjà quelque chose de ne plus sentir la pression de la foule,

de De pins entendre ces rumeurs et quelques mois dits à voix basse par madame de Lamballe

rendirent un peu de courage à sa royale compagne.

Il devenait évident, par exemple, que le comte d'Artois leur ayant été si brusquement enlevé, il serait bien difficile désormais de retrouver son bras et son assistance. Or, sans lui, non-seulement la partie perdait de seâ agréments, mais encore elle pouvait offrir des incidents désagréables. La Reine le comprit et n'eut plus qu'une idée flxe : celle de regagner le plus prompteipenl et le plus sûrement possible son carrosse. Elle communiqua son idée à la princesse qui l'approuva complètement. On ignorait si l'on était ou non dans l'allée que l'on avait prise d'abord, et il ne s'agissait que de la suivre jusqu'à son extrémité pour voir si elle aboutissait à la grille où l'on était descendu. C'est ce que firent les deux dames. Malheureusement, cette allée dans laquelle elles s'étaient engagées se trouvait être une des plus écartées de celles qui formaient l'éventail de la charmille et aboutissait aune des cours du Temple.

d'un hommb de cour 1C9

La Reine fatiguée d'une marche un peu précipitée s'assit sur un des bancs qui, de loin en loin, garnissaient l'allée. Elle jeta les yeux sur la masse sombre du vieil édifice et les silhouettes de ses quatre tours qui se détachaient en noir sur le ciel qu'éclairait en ce moment la lune. Elle n'avait jamais eu occasion de voir le Temple et la physionomie sinistre de ce monument d'un autre âge portant le nom d'un ordre détruit par le fer et le feu d'une façon terrifiante, ne tarda pas à faire naître dans son esprit les plus pénibles impressions. Ses yeux ne pouvaient en quelque sorte se détacher de ces funestes murailles. Elle échangeait à voix basse ses impressions avec Mme de Lamballe, mais ses regards ne se détournaient pas de la sombre masse qui, pour ainsi dire, la fascinait.

La lune s'était soudain voilée; la nuit s'était singulièrement assombrie. Tout à coup un éclair éblouissant montra l'édifice dans ses moindres détails. Un affreux coup de tonnerre Im succéda presque immédiatement. Les deux dames se le-

110 PAPIERS GUKIEUX

vèrent épouvantées et comme mues par un ressort ; à la vision saisissante des noires murailles du Temple soudainement éclairées par le feu du ciel, une obscurité profonde avait succédé. Un orage éclatait tout à coup comme cela arrive si souvent au commencement de Tété. La Reine el sa compagne remontèrent instinctivement Tallée pour essayer de retrouver celle par laquelle le comte d'Artois les avait, à leur descente de voituie, conduites vers le rond-point.

Malheureusement, de larges gouttes de pluie ne tardèrent pas à tomber et une confusion générale s'en suivit parmi les invités et les danseuses. Celles-ci effrayées d'abord par le premier coup de tonnerre, n'en avaient pas moins continué à danser comme avant. Mais l'orage s'accentuait et une pluie diluvienne commença à les inonder. Alors le « sauve qui peut » devint général, impérieux, irrésistible. Cette foule se transforma bientôt en mi torrent impétueux qui entraînait ou renversait tout ce qui se trouvait devant lui. La Reine et sa compagne laissèrent heureuse-

ment passer ce premier flot si dangereux dans son aveugle impétuosité ; mais elles ne s'en trouvèrent pas moins mêlées à une indescriptible cohue d^où partaient à la fois des cris d'effroi, des malédictions eLdes rires. Elles comprirent d'ailleurs, que cette foule se dirigeait vers les issues du jardin et que le chemin à prendre leur était ainsi tout tracé. Poussées, foulées, entraînées, elles continuaient donc leur route lorsque la Reine entendit ces mots prononcés à son oreille : « Ah I Madame, est-ce bien là votre place? »

Surprise non moins qu'effrayée, elle se retourna et vit près d'elle un domino noir portant un nœud bleu sur l'épaule. Un instant elle eut l'espoir que ce domino n'était autre que le comte d'Artois lui-même qui les aurait retrouvées au milieu de labagarre. Mais indépendamment delà contradiction qui eût existé dans le langage du prince, le nouveau venu, au moins aussi grand que le comte d'Artois avait plus de corpulence que lui ainsi que cela se produit toujours entre

un homme mùr et un jeune honune, et puis ie signe de reconnaissance n'avait pas été fait par le domino au nœud bleu qui n'en devait pas moins être un homme de la cour.

— Vous vous méprenez, monsieur, se contenta de répondre la Reine d'une voix étranglée ; je ne vous connais pas.

— Mais moi, je vous ai parfaitement reconnue, Madame, à votre taille et à votre démarche; la preuve en est que je vous demande humblement la permission de vous offrir le bras jusqu'à votre carrosse qui, sans doute, vous attend à la grille.

— Je vous répète, monsieur, que vous ne me connaissez pas, où m'auriez-vous vue ?

— Mon Dieu, Madame, à Versailles, où j'ai été admis à l'honneur de vous faire ma cour.

En ce moment et comme l'orage redoublait, une nouvelle et presque irrésistible pression eut lieu dans la foule. La Reine entraînée pensa cheoir et si le personnage placé près d'elle n'eût, pour ainsi dire de force, placé son bras sous le

d'un hohmb db cour 113

sien, tandis que la princesse de Lamballe saisissait elle-même Tautre bras de la Reine, il est certain que les deux dames eussent été renversées et foulées aux pieds.

Fort heureusement, rapidement entraînées par leur conducteur, elles franchirent ce difficile passage et à demi mortes d'émotion elles se trouvèrent, sans trop savoir comment cela s'était fait, à la portière du carrosse vers lequel Finconnu les avait conduites sans se tromper.

La Reine s'y précipita ainsi que la princesse mais avant que la portière se refermât et, cette fois sans déguiser sa voix, elle dit assez impérieusement à son conducteur masqué :

— Au moins puis-je savoir votre nom, Monsieur?

— Assurément, Madame, répondit celui-ci en faisant le salut le plus respectueux ; je me nomme le comte de Fersen.

Suile des notes desllnées k M. le comte de Protence.

— IV. Détails envoyés à Coblenlz sur certains fonctionnaires de la République française. — Affaires étrangères. —Le Brun ministre. — Les envoyés de la République généralement mal choisis. — Genest

— Bonnecarrère. — la maîtresse de Dumouriez elles cent mille francs. — Danton. — Robespierre. — Lafayette. — Les futurs Girondins. — Les savants.

— Les philosophes. — Monge. — Gondorcet. — Anacharsis Clootz. — Où sont les hommes d*£tat?

IV. Enwyé à Coblentz. — Voici des notes assez curieuses sur certains personnages du jour; elles sont écrites sur un petit cahier en forme de journal et ne peuvent venir que de quelqu'un parfaitement renseigné sur le personnel des fonctionnaires actuels, celui qui m'a secrètement communiqué ces notes les attribue (mais Je n'y crois guère), au citoyen Sémonville qui fait partie

DIX HOMMK DE COr R 1 1 -i

^u corps diplomatique (si corps diplomatique est bien le mot propre de là République française) et doit être parti pour Gonstantinople :

Le Brun, Ministre des Affaires étrangères, ancien employé dans les bureaux de ce Ministère, n'est point un méchant homme et a dans Fesprit une certaine dose de sagesse, il était assez bon commis et connaissait assez bien la carte politique de l'Europe ; en outre il rédigeait passable* ment un rapport ou une lettre, mais de là à savoir être Ministre, quelle distance ! Il manque de caractère, d^activité, d'esprit, de tact surtout dans le choix de ses agents à Textérieur.

Il réalise souvent le spirituel mot de Beau^ marchais « pour cette place il fallait un calculateur ; ce fut un danseur qui l'obtint i» et expédie dans les cours étrangères des hommes qui, sans être absolument dénués de mérite, sont de ceux qui, ne pouvant dépasser Fanti-chambre, n'entrent jamais dans le salon. Dernièrement il a envoyé GrouveUe en Danemark comme Ministre plénipotentiaire; GrouveUe, phraseur à la façon

de Cérutti dont il est Télève ; Grouvelle ^ancien rédacteur de la feuille villageoise'; Grouvelle qui s'était, je ne sais comment, faufilé à la place de secrétaire du Conseil des Ministres et qui s'avisant un jour de prendre part aux délibérations du Conseil, reçut Fordre de se taire. < Ne suis-je donc ici qu'un écritoire? s*écria-t-il en fureur. — Vous ne devez pas être autre chose » lui répondit sévèrement un ministre.

Le Brun avait désigné Bonnecarrère pour être envoyé aux Etats-Unis; partout ailleurs, peulétre il eût été bien. Mais, ami de Dumouriez, ayant un peu des manières de Tancienne cour, roué, galant, fort enjoué et très-joueur, ses mœurs et son caractère n'étaient évidemment pas ce qui convenait aux Américains, on s'en est aperçu à

temps et on a choisi Genest pour aller en Amérique.

Genest bien au-dessous de Bonnecarrère sous beaucoup de rapports, conviendra mieux, cependant pour ce poste ; d'un esprit peu brillant, tout à fait terre à terre, il parle bien l'anglais et a

d'un homme de cour 117

passé cinq ans hors de France ^ en partie en Russie.

Il plaira par la simplicité de ses manières aux compatriotes de Franklin.

DumourieZ; évidemment, ne sera pas trèscontent qu^on mette de côté ses protégés et ses amis. Mais Dumouriez lui même ne me semble pas, à moins que je me trompe fort, être trèsgoûté de ses collègues du Gouvernement, ce que je crains pour Genest c'est qu'il est Tami de Brissot.

A propos de Brissot. on raconte que ce pauvre roi de Suède, Gustave III, qui, au fond, pouvait passer pour un souverain libéral puisqu'il cherchait à restreindre chez lui les privilèges de la noblesse, aurait dit sur son lit de douleur : < Je serais bien curieux de savoir ce que Brissot dira de mon assassinat à la Convention. > Brissot n'en a rien dit. C'était un terrain brûlant pour ses pieds. Blâmer l'assassinat eût été compromettant, le louer encore plus.

On cherche à flatter l'Amérique : Payne a été

H 8 PAPIERS GUmSUX

déclaré citoyen français ; William également, ce dernier est plus sage que l'autre, c'est un penseur: il déteste les exagérations de toute sorte et blâme la mauvaise tenue des députés à la Ck)nvention. Il les voudrait plus calmes, plus décents ; il dit que Tétourderie, l'insouciance et la saleté ne rendent point un législateur recommandable, et que rien n'est indifférent de ce qui frappe tons les jours et se passe en public. Les Français, selon lui, ne prennent plus la peine de conserver celte décence extérieure qui a tant d'empire sur les assemblées.

Un homme qui ferait un excellent envoyé à l'étranger c'est l'écrivain ol député Laclos. Plein de finesse et d'esprit, Laclos me semble avoir été créé par la nature pour jouer des rôles difficiles et importants, pour mener à bien de grandes combinaisons diplomatiques. Il a tout ce qu'il faut, y compris le grand ton, quand il veut. Cet homme n'est tombé dans l'intrigue que parce qu'un champ assez i^aste ne s'est pas ouvert devant lui. Tel qu'il est, il n'en est pas moins

encore précieux^ l'emploiera- t-oa? c'est douteui:^ de même que le défont de Genest est d'être Tami de Brissot, celui de Laclos est d'être protégé par Philippe-Egalité.

Dumouries» s'il n'était militaire, eût fait aussi un excellât ambassadeur; il est spirituel, adroit et fin ; homme du monde, galant ou plutôt roué; hardi surtout, très-hardi, la légèreté et Timprévoyance de son caractère nuiront peut-être aux grandes qualités d'esprit qu'il possède, il court sur lui une méchante histoire, je ne sais trop ce qu'il fout en croire, et du reste, quand je dis sur lui je devrais dire sur sa mal tresse, mais franchement, cela se touche de bien près. On dit que Bonnecarrère, devenu, grâce à la protection de Dumouriez, directeur général au Ministère des Affaires étrangères, aurait foit arranger quelque affaire embrouillée ou donner quelque place, moyennant la remise de la somme de cent mille livrea dont une certaine partie devait être attribuée à Mme de Beauvert, la maîtresse reconnue du général et qui foisail les honneurs de sa mai-

son* Mme de Beauvert^ une femme charmante, d'aillem's^ est la sœur de Rivarol et a presque autant d'esprit que son frère, je souhaite vivement pour Dumouriez que l'histoire ne soit pas vraie, car j'ai un faible pour cet honune-là.

Danton? ce n'est pas de la diplomatie que l'on peut faire avec Danton ; c'est de la politique et quelle politique, grand Dieu ! Il baisse du reste beaucoup dans l'opinion. Ses violences, la part qu'on lui attribue dans les massacres des prisons, son mépris pour les conseils modérés, une assez grande fortune trop vite acquise, tout cela n'inspire pas beaucoup de confiance.

Son rival, l'avocat d'Arras, me semble bien plus fort que lui. Mais il parait qu'avec cette figure de fouine malade qu'il apporte à la tribune et qui effraye réellement quand on la regarde avec soin, il manque absolument de hardiesse au fond ; par exemple, il est excellent pour mettre les autres en avant, sauf à se maintenir derrière eux. Son éloquence est grêle; sa parole criarde manque de netteté; ce n'est vraiment pas ce

d'un homme de cour 121

qu'on peut appeler un orateur. D'où vient donc l'empire extraordinaire ^'il exerce en ce moment sur la Convention ? En vérité^ je crois qne c'est de la peur qu'il inspire.

Appuyé sur les comités et les clubs jacobins, il puise probablement sa force dans leurs éloges et les applaudissements qu'ils lui prodiguent. Il se dit grand ami et défenseur de la liberté ; j'en doute un peu, à moins qu'il ne s'agisse d'attenter à la sienne. En résumé, singulière figure, singulier personnage, qui fait ce qu'il peut pour tonner à la tcibune et n'en a pas moins, à ce que l'on raconte, été fort épouvanté des conséquences possibles de la fuite à Yarenne. Il craignait, à ce qu'il parait, que si la famille royale gagnait la frontière ce fût le signal d'un massacre des députés patriotes à Paris. Il n'a été rassuré que lorsqu'il a appris l'arrestation. Depuis ce temps il relève la tête et je le crois implacable pour les vaincus.

Lafayette qui, dit-on, est réconcilié avec les

liameth me semble, malgré sa célébrité, infé-

i2S pàpirks curieux

rieur aux circonstauces. Il hésite trop, il réfléchit trop longtemps au parti qu'il couvient de prendre et finalement se décide toujours trop tard. C'est un honnête honune qui gagnerait peut-être à Fétre moins. La politique de ce temps-ci ne peut rien emprunter, suivant moi, à rhonnéteté privée. Il faut un tempéram^t à part pour figurer dans ces luttes-ci. Bien des gens y sombreront. J'en ai la conviction.

Que de médiocrités, du reste I on n'a que l'embarras du choix: Petion, rill|^tratk)n de Chartres, devenu maire de Paris; Buzot, ce parleur infatigable et inutile. Lacoste et Duranthon, ministres, qui feraient seulement de bons commis.

Clavières, assez habile en finances, dit-on, mais d'une irascibilité déplorable en présence des contradictions et d^une opiniâtreté impossible à surmonter. Servan qui a remplacé Degrave au ministère de la guerre, honnête homme, brave soldat, mais tôte trop chaude avec un caractère trop faible; fort patriote, d'ailleurs, et

d'un H0HM8 DE GOUR iS3

qui avait donné d'avance des gages d'esprit ré-* Toiutionnaire en écrivant le livre intitulé : Le Soldat citoyen.

Roland, non moins honnête et non moins aveugle (4) que Servan, fort heureusement pour lui-même guidé par une femme d'un esprit exclusif, jaloux, mais très-supérieur ; brave homme qui avec les meilleures intentions du monde n'en continue pas moins, dit-on, une.correspondance de longue date avec Robespierre et reçoit assez fréquemment Danton. Barbaroux qui, pour sauvegarder les destinées de la République et de la liberté menacée, a accompagné les Marseillais à Paris. Fabre d'Eglantine, ce dangereux citoyen qui cherche toujours à ourdir quelque trame et parait trop souvent préoccupé du bien d'autrui pour ne pas le convoiter un peu intérieurement.

(1) Ceci me rappelle un joli mot du roi Louis-Philippe. On parlait devant lui de M. Passy et de son importai)ce à la Chambre des députés comme l'un des chefs de Topposilion : « Passy? dit le roi, c'est Roland moins sa femme. »

Faible écrivain qui s'occupe beaucoup, dit-on, de la création d'un journal en afSches auquel travailleraient Robert et Camille Desmoulins et qui, reproduisant les tableaux de la Révolution, serait intitulé : Compte-refidu au peuple souverain.

Me tournerai-je du côté des savants et des philosophes? J'y trouverai Honge, dont on a voulu faire un ministre de la marine. C'est Condorcet qui l'a poussé là. Le voyant si bon mathématicien, il a pensé qu'on en ferait un excellent ministre. Monge était tailleur de pierres à Mézières. Ce fut l'abbé Bossut qui le sortit de là et lui donna les premières notions de géométrie. Il n'en a pas été pour cela plus reconnaissant envers l'abbé Bossut qu'il a cessé de voir. Ce n'est point un mauvais homme que Monge, c'est un lourd personnage qui veut souvent faire le plaisant, ce qui lui va très-mal. On ne s'imaginerait pas à quel point cette manie ridicule lui nuit et le déconsidère, quand on a entendu le ministre de la marine lancer quelque grosse jo-

dS

d'un homme de cour 125

ialité; on ne se sent plus le courage de lui par- 3r raison.

Gondorcet est un remarquable esprit que paadyse,et paralysera toujours un caractère faible t craintif. Certes^ son intelligence est grande, lais sa timidité est grande aussi et il n'y a point e pire défaut^ pour un homme politique en 3mps de révolution.

D y a tant de contradictions au sujet de Pache

t tant d'avis différents que je me dis en songeant

lui: dans ledoute, abstiens-toi. Quant à Âna-

harsis Clootz, î'orateur du genre humain, j'aime

lieux aussi n'en rien dire.

Mais où sont donc les hommes d'Etat dont ion pauvre pays a tant besoin? On me dit qu'on is trouve dans la Gironde, hélas ! tous les Gi- 3ndins me font l'effet de posséder, malheureuement, le tempérament de Gondorcet.

Suite des notes destinées à Louis XVIIL Y. envoyé à Blankembourg. — Comment Louis XVllI a appris si vite le dix-huit brumaire. — Soirée k TOpéra. — Une jolie femme au lieu d'un général. — Voyage imprévu à Auteuil. — Le boudoir grec. — Un trop long quart d'heure. — Conversation entendue derrière une jalousie. — L'heure du berger. ^- Surprise. — Catastrophe. — Le portrait. — Comment on peut pour six francs connaître un secret d'Etat.

V. Envoyé à Blanheinbourg. ; — On désire savoir comment j'ai pu renseigner sur le 18 brumaire assez promptement pour qu'on ait été instruit des premiers en Europe? C'est qu'en effet je l'ai connu et annonce avant même que le coup d'Etat n'ait été matériellement exécuté. Voici mon aventure et comment les choses se sont passées :

D L'N HOMME DK COUR 12"

Je rentrais uûe après-midi dans le petit tiôtel sombre y froid et hmnide où j'étais descendu rue de la Loi. On ne parlait que de Bonaparte et du banquet que Ton venait de lui donner à Saint- Sulpice, devenu un Temple de la Victoire.

— Je voudrais pourtant aussi, dis-je au garçon de l'hôtel qui vint à ma rencontre, trouver Toccasion de voir le général Bonaparte. Jamais hoomie ne piqua plus vivement ma curiosité.

— On croit, me répondit-il, que le général ira ce soir à FOpéra, et ce sera là, sans doute, une excellente occasion.

Cette idée me séduisit, je me bâtai de diner et je me rendis à TOpéra.

Je ne savais guère, en prenant cette détermination, que j'allais ainsi au-devant d'une aventure assurément fort originale mais peu agréable au fond et qui fort heureusement finit d'une façon utile à nos intérêts. Lj raconter c'est foire une confession, car elle dévoile, je ne me le dissimule pas, un des mauvais côtés de mon caractère.

L'Opéra, ou plutôt le Théâtre des Arts, comme

on le nomme aujourd-hui^ est encore à la Porte- Saint-Martin^ pendant que Ton met la dernière main à la salle que Ton construit en feice des bâtiments de la Bibliothèque et qu'on lui destine.

Ce fut donc de ce côté que je me dirigeai et, après avoir raisonnablement fait queue à la porte du théâtre, je parvins à me procurer une place d'orchestre. On donnait Hécube avec le Jugegenient de Paris, spectacle qui avait ordinairement le privilège d'attirer la foule.

 peine assis, je promenai mon regard sur la salle dont le coup d*œil et l'ensemble étaient en effet, bien dignes d'attirer l'attention d'un homme déshabitué, comme moi, des splendeurs mondaines. Je ne sais si le bruit répandu que le général Bonaparte assisterait à cette représentation y était réellement pour quelque chose, mais les toilettes des femmes me parurent (autant qu'il m'était permis d'en juger) d'une richesse et d'une fraicheur exceptionnelles. La composition de la salle m'offrait, du reste, un

d'un homme de cour 129

\aste champ d'observations et de remarques.

Cette société nouvelle^ si on peut loi donner ce nom, présente, en effet, le plus singulier mélange de conditions, d'instincts, de mœurs, qifun seul . , lien rattache, mais lien d'une incontestable puis- r^: sance : le goût effréné du luxe et des plaisirs. Il y avait des femmes charmantes de toute origine et grâce à madame Tallien, sous ce régime transitoire, les femmes commencent à reprendre une sorte d'influence. Â côté d'elles, dans les loges d'apparat, on voyait des fournisseurs enrichis en cpielques années par des spéculations plus ou moins avouables, et une foule de ces jeunes officiers qui vont en aussi peu de temps parcourir les étapes de la fortune miUtaire, tandis que se tenaient aux places plus modestes, les pubUcistes et cette éternelle race d^amateurs qui emploient une fortune médiocre à suivre les progrès de l'art théâtral.

Le rideau se leva et les deux premiers actes furent religieusement écoutés sans que l'arrivée du général Bonaparte vînt distraire le public de

130 PAPIBKS CURlimit^-r

soD attention soutenue. Le général brillait par son absence .

— Citoyen, demandai-je à mon voisin d'orchestre, dans quelle loge le général Bonaparte assistet-il ordinairement au spectacle lorsqu'il lui prend fantaisie de se procurer une semblable distrac* tion?

— Mais ce doit être, je pense, dans la loge du ministre de llntérieur, me répondit le Tieil habitué auquel j'avais cru pouyoir adresser cette question et, en disant cela, il me montrait une loge d'avant-scène placée au côté gauche de la salle.

Mes regards s'étaient aussitôt dirigés vers le point de la salle que m'indiquait mon obligeant voisin et y avais fait une charmante découverte, celle d'une jeune et jolie femme placée sur le devant de la loge de côté la plus rapprochée de celle qui m'était désignée. Celte agréable personne qui pouvait avoif environ vingt-dnq ans était brune et sa chevelure encadrait avec art un visage d'une blancheur sur laquelle ressortaient

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'P^tmmVl^ DB COUR 131

des lèvres du pins vifetda plus ravissant iocamat. L'ensemble harmonieux des lignes^ la structure élégante du corps qui n'excluait pas cependant Tabondauce des richesses féminines^ tels étaient les traits principaux de cette nature exceptionnelle et les seuls que Téloignement permit de discuter et d'admirer. Mais il^^lltait facile de jug^ que les détails de cette individualité sédnisanté devai^t nécessairement gagner encore à être vus de près. Peut-être cependant y avait-il un peu de hardiesse dans ces jolis yeux surmontés de sourcils noirs et fournis^ dans cette bouche fraîche et souriante, peut-être un peu trop de science voluptueuse dans la manière dont la charmante femme se posait et se drapait devant son public, mais ces défauts d'exagération étaient précisément ceux que Ton peut reprocher à toutes les femmes de cette société de rencontre et d'ailleurs il aurait fallu une observation plus attentive, plus prévoyante et surtout plus savante que la mienne pour découvrir le côté faible de cette fraîche et attrayante nature.

Où comprend que^ par ces détails, je cherche à faire excuser mes entraînements.

Chose étrange, lorsque mes yeux s'étaient, par l'ascendant et l'attraction magnétique de cette jolie femme, arrêtés sur la loge dont elle ornait le devant, tandis qu'un personnage à moustaches et habit boulonné d'une façon miUtaire et un homme d'un âge mûr, mais cravaté de blanc avec le plus grand soin, en occupaient le fond, j'avais cru découvrir chez elle comme un furtif mouvement de satisfaction rapidement réprimé et aussi comme un léger signe d'inteUigence; cela me frappa, et machinalement je regardai tout autour de moi à qui pouvait s'adresser ce nK)uvement de paupières de la jeune inconnue, mais je n'étais entouré que de vieux amateurs de musique et de céladons sur le retour qui, décemment, ne pouvaient pas prendre pour eux des communications extérieures <ie cette nature délicate. Etait-ce donc bien à moi que ce fin sourire s'adressait? Etait-ce moi qui provoquais sciemment le léger et furtif clignement de ces

I>%N HOMMB DE COUR 133

yeux rêveurs qui se reportaient ensuite avec une

affectation si évidente vers les jeux de la scène, ou vers le magnifique bouquet appuyé contre un des montants dorés du cadre de la loge?

Je ne le crus pas d'abord; puis insensiblement je m'habituai à cette idée qu'après tout la chose n'était pas impossible, et enfin une présomptueuse conviction germa dans mon cœur, si bien que vers la fin du ballet et lorsque le signe merveilleux m'apparut pour la troisième fois, j'y répondis courageusement par un signe tout semblable. Quelle serait la conséquence de tout cela? à quels enchantements ou à quelles déceptions une pareille aventure-allait-elle me conduire ? Gonunent pourrais-je même y donner suite, moi si étranger aux mœurs actuelles de Paris? Je ne pris pas même le temps d'y songer, car lors de ma dernière et outrecuidante façon d'agir, on avait paru charmée d'avoir été comprise.

Bref, j'étais venu à l'Opéra pour y voir un général devenu fameux et j'en sortis amoureux d'une jolie femme.

AU momeDt où, le ballet venant définir, je m'avançais dans le couloir pour y prendre le manteau que j^y avais laissé, une ouvreuse qui semblait attendre quelqu'un s'approcha de moi vivement et me glissa dans la main un petit morceau de papier plié en quatre sur lequel étaient écrits au crayon et en caractères un peu hiéroglyphiques ces mots sacramentels : € Venez ce soir, ta voiture vous attend, elle stationne sur le boulevard précisémentenfaceduthéàtre. Laissez*vous donc^ beau ténébreux, conduire oit Tamour vous ap« pelle ».

Je relus deux fois ce billet évidemment écrit à la hâte et dont les termes étaient assurément fort clairs, puis mon parti fut bientôt pris. L'épithète de t beau ténébreux » m'avait complètement tourné la tête, et, sans plus y réfléchir, m'ouvrant victorieusement un passage à travers la foule compacte qui garnissait le pérystile du théâtre, je m'élançai de l'autre côté duboulevard où j'aperçus en effet une voiture arrêtée.

Un domestique très-simplement vêtu se tenait

d'un homme db cour i35

debout auprès de la portière ; je fis un geste impératif; le marchepied s'abaissa et, sans regarder derrière moi, je me précipitai dans la voiture. Mais rétat moral dans lequel je me trouvai dès que le marchepied fut relevé et que je me sentis embarqué pour ime destination inconnue, entraîné vers un but mystérieux, ne saurait aisément se dépeindre. Mille sentiments confus m^agitaient tour à tour: mouvement de curiosité inquiète, regrets de ma légèreté, aspirations joyeuses vers cet amour prochain qui, à tout prendre ne pouvait guère être sombre et formidable préparé^ par de si jolies mains, indiqué par on si charmant sourire.

Un instant, il me vint une idée assez inquiétante : j'avais lu des romans où le héros se laissait entraîner par des intrigues de femmes dans des machinations politiques et se voyait tout à coup enlever comme je Tétais alors dans un carrosse fermé à clef; je portai rapidtement la main verslestore; la glace que je m'empressai de faire glisser jouait avec la plus grande facilité et leres-

136 PATEIKS CURIEUX

sort de la portière n'était retenu ni par un cadenas ni par un verrou. Je pouvais donc, si la moindre envie m'en prenait, appeler les passants à mon secours, et mieux, si le secours se faisait trop attendre, m'élancer hors de la voiture.

Il arriva ce qui arrive toujours, voyant que je le pouvais, je ne l'essayai même pas.

En revanche, j'appliquai toute mon attention à reconnaître quel chemin on me faisait prendre pour me conduire à ma destmation romanesque, c'était naturellement chose assez difficile, mais il faisait beau clair de lune; je comptai sur le clair de lune.

La voiture longea la longue ligne des boulevards où se pressait comme toujours une foule bruyante et affairée. Je passai devant la Porte Saint-Denis, le faubourg Montmartre, la nouvelle façade des Variétés amusantes où l'acteur Brunet attire les amateurs du gros rire, par une succession Aq Jocrisses tous plus gais les uns que les autres, enfln les constructions nouvelles semées de jardins à la sombre verdure et les vastes

1) UN iiommp: dk couk \M

chantiers de bois de la Madeleine. Arrivée là, la voiture continua sa route par la rue de Suresne et gagna le faubourg du Roule; puis elle tourna à gauche et déboucha dans les Champs-Elysées qu'elle remonta jusqu'en dehors delà barrière.

J'avais senti que les roues quittaient tout à coup le pavé . Bientôt je vis à ma droite et à ma gauche des groupes d'arbres dessiner sur le ciel leurs silhouettes déjà plus qu'à demi dépouillées. Nous traversions évidemment le bois de Boulogne et nous nous dirigions vers Auteuil ou vers Passy. Je commençais à comprendre que mon aventure devait rencontrer son dénoûment dans une de ces jolies maisons de campagne qui animent et décorent l'aspect de la banlieue. Du reste, si un mouvement de crainte eût surgi dans mon esprit, je me serais aisément rassuré, car je porte toujours sur moi deux petits pistolets de poche et, toutes les fois que je m'avançais à la portière pour voir fuir les arbres du bois de Boulogne, je sentais la poignée de ces précieux joujoux,

138 PAPIBBS CURIEUX

Les chevaur allaient rapidement; le Yoyage fut court, et, tout à coup, la voiture tourna, passa la grille d'un parc et roula sur des allées sablées qui traversaient des massifs d'arbres verts; j'avais redoublé d'attention,maisla lune, qui jusque-là s'était montrée si favorable, me trahissait en cet instant décisif en se cachant malignement derrière un gros nuage noir. J'entrevis toutrfois une façade à l'italienne devant laquelle nous passâmes ; quelques minutes après, la voiture s'étant brusquement arrêtée, je me trouvai en face de la porte d'un joli pavillon à un seul étage dont toutes les ouvertures étaient garnies de jalousies vertes, ce qui leur donnait l'aspect le plus mystérieux.

Ce pavillon était-il séparé du corps de logis principal ou se trouvait-il relié au bâtiment que j'avais aperçu d'abord, par une galerie, par ^ne serre ou tout autre détail d'architecture? C'est ce dont je ne pouvais me rendre un compte ®xaci. Cependant ses dimensions assez grandes, ^^ il contenait évidemment plusieurs pièces, pou-

d'un HosniB Ds GOtm . 139

parfaitement autoriser cette dernière snp* m.

iomestique avant de baisser le marchepied^ précaution de frapper deox coups secs sur ite persienne qui gamissaft extérieurement te du paTillon. Ce signal fut entendu de ieur, car immédiatement la persienne s'oussez pour me donner passage. Alors seuleje pus descendre et m^introduire d'un air onquérant dans la place qui se rendait ainsi rétion. Je traversai d'abord un petit vestiombre qui me parut lambrissé de nattes et ide fleurs; puis, suivant les pas de la perqui avait refermé la porte derrière moi et reconnus bientôt pour une très-fringante 3lte, je passai dans le plus joli boudoir du î, tendu et meublé à la grecque, éclairé par mpe d'albâtre suspendue au plafond et tout gné d'un parfum très-doux qui brûlait dans assolette placée sur un trépied bronzé, début promettait beaucoiÇ) et l'imagination mvdit qu'en être frappée et caressée. Je

m'assis^ ou, pour paiior plus exactement, je m'étendis sur une élégante causeuse placée en face de la cheminée où pétillait un petit feu clair qui, joignant son éclat naturel à la lumière de la faunpe, répandait le plus agréable demi-jour sur les objets même les plus distants du foyer. J'inventoriai alors du regard toutes les charmantes richesses dont j'étais entouré et mes yeux se tournèrent tout d'abord vers un meuble que je n'avais pas encore aperçu : c'était un petit lit dont les rideaux de soie étaient retenus par des figurines d'amours antiques, véritable lit de camp de la beauté atteinte d'une migraine soudaine et qui veut à tout prix s'isoler. Ce boudoir servait donc aussi quelquefois de chambre à coucher, et ce détail me sembla d'une certaine iinportance relative.

Cependant la jolie femme de chambre s'était, ainsi que je l'ai dit, très-proraptement et trèsdiscrètement retirée aussitôt après mon entrée et elle s'était contentée de me faire presque sans me regarder, un petit geste muet qui signifiait :

d'un hommjb de cx>or Hi

asseyez-vous là et attendei. J'attendis, en effet, ainsi que je le disais, en parcourant des yeux tous les objets qui m'environnaient et cette contemplation toute passive se prolongea environ un quart d'heure. Puis je me levai et je marchai en long et en large tout en ayant soin d'amortir le plus possible le bruit de mes pas sur le tapis qui recouvrait le parquet de l'appartement. Bientôt, je crus entendre les roulements d'une voiture dans les allées du parc et un mouvement extérieur se produisit du côté de la porte par laquelle j'avais été introduit. Une curiosité inquiète et impatiente me dominait depuis quet* ques instants. Je m'avançai vers la pièce qui servait de vestibule au pavillon et dont, par une circonstance fortuite, la porte se trouvait légèrement entr'ouverte, tandis qu'au contraire la persienne était hermétiquement fermée. On parlait dans le jardin et deux personnes se promenaient entre les massifs qui s'étendaient à droite et à gauche du pavillon. C'étaient deux hommes; on comprenait cela au pas et à la voix.

1 12 PAPIKRS CURIEUX

Cette conversation nocturne m'intrigua et, dans les singulières circonstances où je me trouvais, elle était presque de nature à m'alarmer. Je fermai donc soigneusement derrière moi la porte du boudoir afln que la lumière de la lanipe ne put parvenir jusqu'au jardin et, protégé par Tobscurité complète que je faisais ainsi dans le vestilmlo, je me collai contre la persienne dans une excellente position pour bien voir et bien entendre. A piîinc avais-jo jctéun ivgard furlifsur les doux iuterloculours que je reconnus dans l'un l'ofDcier en habit bourgeois que j'avais remarqué au si)ectacle et dans Tautre le monsieur à la cravate blanche. Tous deux parlaient avec animation, quoique à voix basse, et aucune des [Wroles qu'ils pnmonçaient en passant et repassaul devant la persienne ne pouvait naturellemenl ni'êcliai)per.

—Je vous demande encore une fois mille pardons <lc mon insistance à vous donner ici rendez-vous, c'est-à-dire dans un lieu et à une heure où nous ne pouvions être observés, disait l'ofli-

D'UX HOmiB DB COIFH 143

Cier, mais le géDérai Bonaparte attacbait à cela ^ One impurtance que vous devez comprendn;...

Les deus personnages s'éloignaient de moi en 1 Ce inomeut et leurs paroles davinreiU conruses; J mais bientôt ils se raiiproclièienl.

— Je le ferais avec grand plaisir, ilisail alors lemonsieurà la cravate blanche, elcolaindt'pendamment de toute considâralioirélrasgère à mes sympattiies pour le général, mais, savez-vous que ce ipie vous nie deniaDtlez-lL\ c'est vraiment ^^ une très-grosse affaire? Vous n'ignorez pas com-^^ bien l'a^eot est rare en ce moment et une pareille. :>. d somme... je sais bien que c'est une fort b^'^ liypotbèqae que la gloire; mais enfin... les tempa,:^ sont si dors!

— Toute la situation vacbanger, reprit l'oflîtier. » Us s'arrêtèrent presqu'en face de moi; je relias ma respiration pour mieux entendre.

— Oui, oui, je sais bien qu'on répand beauwnp de broits souvent même contradictoires sur les projets que l'on prêle à certains haute Rmcttonnaires. Mais après tout, je ne wia^JWSpi'ici

qu'un résultat évident et palpable de toutes ces rumeurs : Teffrayante variation qui se manifeste depuis quelques jours dans le cours des fonds publics et la rareté de plus en plus grande da numéraire.

Et tout en disant cela, le monsieur à la cravate blanche fixait ses petits yeux ardents et malins sur le plénipotentiaire chargé de porter la parole auprès de lui en cette circonstance délicate. Ce regard signifiait à ne pouvoir s'y méprendre : jusqu'ici vous ne m'avez payé que de raisons médiocres ; si vous avez quelque chose de plus clair et de plus satisfaisant à me dire, dépêchez-vous ; j'attends. L'officier comprit.

— Mon cher monsieur, reprit-il, je confesse avec vous que les temps sont mauvais; mais je vous le répèle: la situation va changer..., nous sommes à la veille des plus grands événements» d'une crise, selon moi, décisive; et ne remarquez^ vous pas comme tout semble se réunir, se combiner, pour rendre en quelque sorte, indispensable rinitiative du général? ne vous y trompez

tout est en lui^ lui seul est provid^fldlJBment lé à sortir le pays de la déplorabld situation' es incapables Tont placée et il saura bien I la lumière au milieu de nos ténèbres par le rayonnement de son génie !

• Ce que vous dites-là est sans doute fort poéj, mon cher général, et Fon yoit bien que vous z d'Orient en droite ligne. Mais, vous en iendrez, trois cent mille francs ont bien aussi poésie. Vous ne comprenez pas cela, vous &s militaires, qui, pour ainsi dire, ne laissez pas le prix de l'argent. Ils vous semble ces pékins de la finance le remuent à la 5 et doivent être trop heureux de trouver une le occasion de s'en défaire. Ah ! il m'est arbien souvent d'envier votre vie insouciante bre, votre existence si bien encadrée et clasque vous n'avez, pour ainsi dire, besoin que âeillir pour arriver aux grandes positions de re belle carrière.

- Mais le tout est de vieilUr, interrompit en lit l'officier dont je venais d'apprendre lé grade

rf".

— Souvent VOUS n'avez même pas besoin décela, et vous m'en offrez vous-même la meilleure preuve, reprit l'autre; Targent ! l'argent 1 il semble que cela ne soit rien^ et l'on a qu'une assez faible estime pour ces traitants, comme on disait autrefois, pour ces coquins de fournisseurs et de banquiers comme cela se dit aujourd'hui qui le gagnent à la sueur de leur front... du reste qu'estce que c'est après tout, que ces grands événements dont chacun parle depuis quelques jours et que personne ne voit; qu'est-ce que toute cette fantasmagorie de coup d'Etat, de mouvements militaires ? Qu'y a-t-il de réel au fond de tout cda, si ce n'est le retour imprévu du citoyen Bonaparte et la popularité dont il a su entoureiyson nom par le meilleur de tous les moyens dans ce pays-ci, par la victoire? Voyez-vous, mon cher général, Une s'agit pour nous autres, les pékins, que de vivre à bon marché, de vendre cher nos denrées, de bien asseoir notre crédit et surtout de payer le moins d'impôts possible à l'Etat qui abuse quelquefois de la permission de nouspren-

d'un homme de cour U7

dre notre argent, eh bien, pour arrîTer à ces heureux résultats, conditions nécessaires de la fortune publique, il faut surtout de Tordre, de l'unité dans le pouvoir. Que nous préparefrvoosî que nous donnerez-yous 7 des perturbations nouvelles

— Tenez, reprit Fofflcier qui voulait évidemment frapper un grand coup^ nous ne faisons pas de mystère avec nos véritables amis.... Voilà où en sont les choses . . .

Et prenant aussitôt par le bras le monsieur à cravate blanche, il Tentraîna loin du pavillon dans une marche plus animée, tout en lui parlant vivement à voix basse, pantomime qui me priva d'entendre ce que j'eusse été pourtant si curieux de savoir. Toutefois, comme j'étais à peu près certain qu'ils reviendraient de mon côté, je restai consciencieusement à mon poste et j'attendis patiemment. Sept ou huit minutes s'étaient à peine écoulées que les deux personnages reparurent, en effet, et s'arrêtèrent de nouveau auprès du massif qui touchait le pavillon. La clarté

de la lune me permettait alors de distinguer leurs traits aussi bien que leurs gestes^ et je remarquai facilement que le général paraissait fort satisfait du résultat de la négociation.

— Ainsi, nous pouvons entièrement compter sur vous ? dit-il, en donnant à son interlocnteor une cordiale poignée de main.

Le monsieur à cravate blanche fit un geste afflrmatif.

— Très-bien, reprit TofiScier, et de votre côté vous pouvez être certain que toutes nos promesses seront remplies. Je comprends parfaitement que la position dont vous m'avez parlé puisse vous être agréable, puisque tous vos antécédents vous rendent si capable de la remplir et je puis vous garantir que vous Taurez. Ainsi point d'inquiétude de ce côté.

— Tout est pour le mieux. Adieu mon cher général, dit le monsieur en habit bourgeois, et ils s'éloignèrent ensemble.

Je refermai aussitôt, en faisant le moins de

brait possible^ la porte da payillon et je rentrai dans le boudoir.

Pendant tout le temps que dura cette conversation à laquelle la singularité de ma situation personnelle me faisait accorder une attention soutenue^ j'avais par moments prêté Toreille aux bruits qui pourraient me venir du boudoir de façon à entr'ouvrir la porte et à y pénétrer promptement si quelque mouvement se fût produit de ce côté. *

Mais j'y retrouvai encore le silence et la solitude et je m'étais assis en réfléchissant à ce que je venais d'entendre, lorsque le bruit d'une serrure dans la pièce où la femme de chambre était entrée et un chuchotement de voix féminines me rappelèrent de suite à la réalité de la situation. Un dialogue s'engagea dont la mince cloison ne me laissait pas perdre une syllabe, dialogue moms intéressant que l'autre assurément, mais qui me touchait de plus près.

— Juliette, il est donc là ?

— Mais oui, Madame, et depuis trois quarts

d'henre^ an moins. Henrensement^ f atais lût bon feu.

— Ah ! c'est bien contre mon grd qne je l'ai fait attendre ainsi .... Dépécbe-toi^ Juliette. « « Mais il né voulait pas s'aller coucher et je ne sais

quelle affaire le retenait Sais-tu que c'est

bien fort* bien hardi^ ce que je fois là, ad moins ?

J'étais parfaitement de son aris ; toutefois dans le Faublas de M. Louvet et dans les liaisons dangereuses de M. de Laclos, j'avais vu bien d'autres hardiesses.

— Mais il est si beau et puis, vois-tu, je n'ai jamais aimé comme cela ; voilà ma seule excuse, continua la voix.

— Suis-je donc si beau que cela ? me disaisje. Dans tous les cas les passionsi naissent vite sous ce régime-ci.

— Tiens, Juliette, reprit la voix, je suis trop impatiente.... Range tout cela (je me décoifferai bien seule) et amène-le moi.

Je me levai brusquement ; mon cœur battait

d'un HOMMB DB CX)UR 454

i^ee Tiolence et il fant bien l'avotier, la situation ^it, en effet, assez délicate. Je fis un pas vers a porte. Elle s'onyrit ; Juliette parut, et comme 'étais très-rapproché d'elle, elle se rangea pour ne laisser passer ; j'entrai résolument.

Dans un élégant cabinet, toujours tendu à la reeque, et devant une toilette ornée d'une glace ontenue par deux cygnes en bronze k tète doée, ma jolie inconnue était assise achevant de têtacher je ne sais quel ornement de sa coiffure i Tantique. Dès qu'elle m'aperçut dans la glace, lie se leva et bondi) vers moi comme une jeune iche.

Je sentis une étreinte cbaude et parfumée qui le fit monter le sang au cerveau, puis par un louvement brusque, nerveux, inattendu, inexlicable, je fiis repoussé, presque renversé par ette môme main qui avait serré la mienne, par ette charmante personne dont j'avais senti sur tton front le souffle embrasé. -

— Grand Dieu ! s'écria-t-elle avecune indescriptible expression d'étonnement et de terreur,

l.')2 rAPIEHS CUKIEUX

et elle tomba à la renyerse sur on sopha qui se

trouvait là fort à propos pour cette circonstance exceptionnelle où un évanouissement étaitàpea près inévitable.

Au cri que sa maîtresse avait poussé^ Juliette était soudainement rentrée dans le cabinet et, ne comprenant absolument rien à ce qui se pas^ sait^ m'avait regardé bien en face conmie pour me demander ce que cela signifiait.

— Ah ! mon Dieu ! s'écria-t-elle à son tour, et Je vis le moment où, prise également d'une faiblesse et trouvant commode d'imiter sa maîtresse en ce difficile moment, Juliette allait aussi tom' ber défaillante sur un fauteuil situé en face du sopha.

Je la secouai de toutes mes forces pour la ranimer ou plutôt pour la faire parler.

— Mais qu'est-ce que tout cela signifie? criaije à mon tour d'une voix étoufl^ée par Témotion et l'impatience.

— Monsieur, je.... ne puis vous dire.... mais bien sûr ce n'est pas vous !

— Comment? ce n'est pas moi. —Vous devez bien le savoir.

— Le savoir ? en vérité c'est à en devenir i ! Est-ce une comédie ? Est-ce une mystifican?

En ce moment; la jolie inconnue fit un mouvemtqui annonçait qu'elle commençait à recouîr la perception des objets extérieurs. La fidèle liette se précipita vers samsJtresse et, sur un [ne presque imperceptible, elle vint à moi.

—Monsieur, me dit-elle d'une voix suppliante, trez là, je vous en prie I Et elle me montrait la porte du boudoir tout me poussant légèrement de ce côté. Eperdu, urdi de tout ce qui m'arrivait en cette étrange rée, je suivis machinalement l'impulsion qu'elle donnait; je rentrai dans le boudoir et j'eus louleur d'entendre pousser un verrou derrière )i.

\néanti, je tombai sur la causeuse et quelques Qutes s'écoulèrent pour moi sans que je pusse gager mes idées nettes, précises, conséquentes,

l.'iV r\riKi;s cciUKrx

du chaos véritable où cet inddent les atait naturellement plongées. En c6 rnoOttit on parlait dans le cabinet et vraisemUablfliiient on ne se doutait pas que les cloisons ftissMt si minces. J'entendis ces mots prononcés par la jolie inconnue, paroles qui n'étaient sans doute que le résumé des résolutions adoptées dans le conseil féminin qui venait d'être tenu :

— Oui, Juliette, tu as raison ; c*est encore le meilleur moyen ; cours éveiller Joseph, s'il est déjà couché, et dis-lui d'aller chercher an plus près une voiture de place — Mais, mon Dieu I quelle affreuse aventure I Suis-je assez malheureuse T Me trouver ainsi compromise avec un étranger — c'est qu'il est certain que meroilà entièrement à sa merci, Juliette ! et puis-^je^ du moins, compter sur sa discrétion T

— Calmez - vous, Madalhe, je vais lui parler.

— Attends ; il vaut mieux que je lui écrive un mot d'excuse. Après tout, il est jeune ; il doit encore avoir quelque délicatesse; il ne voudra pas

\ I.* f — ; «Li — .

d'un homme de cour ' ' 155>^».'»'

me perdre par dépit, et puis, vraiment, on pouvait s^y tromper de loin.

— Oh ! certainement, madame, et j'y aurais été prise la proniàre ; mais de prés et bien en face, ce n'est plus tout à foit cela.

— Hélas ! je ne le sais que trop ! mais Tautre, où était-il et qu'aura-t-il pensé ?

Ce n'était donc qu'une méprise ! et, sottement, présomptueusement j'avais pu croire un instant que cette jolie femme m'adressait véritablement ses sourires, à moi qu'elle n'avait jamais vu t Juliette entra tenant un papier. C'était un billet sans signature écrit à la hâte et ainsi conçu :

« Me pardonnerez-vous jamais, citoyen, -la promenade nocturne que je vous ai bien involontairement procurée? Votre ressemblance avec un de mes parents qui devait ce soir me rejoindre à la campagne a causé la plus grande partie du mal. Mon inexcusable légèreté a fait le reste, oubliez cela, je vous en supplie, et surtout n'allez pas m'en vouloir du mauvais tour que je vous ai joué ; j'en suis plus malheureuse que vous, je

VOUS le jure et voos devez bien le croire. Ayant une heure^ une yoitore tous aura^ du reste^ reconduit à Paris. »

— Je vais aller commander laTOiture, me dit Juliette; ne vous impatientez pas trop.

Et elle sortit.

Je voulais répondre au billet de Tinconnue par quelques mots pleins de dignité blessée et ihe poser en cœur incompris, ce qui, après tout, n'était peut-être pas la plus mauvaise position à prendre. Je me mis donc à chercher des plumes et de Tencre et je furetai pour en découvrir dans un de ces petits meubles qu'on nomme bonheur du jour. D'abord je remuai beaucoup de papiers et je crois, en vérité, que mon inconnue est affligée de la manie d'écrire son journal ou d'enregistrer ses pensées intimes pour les transmettre à la postérité, cette ingrate qui oubUe si souvent de payer le port de l'esprit qu'on a mis à son adresse.

Il y avait là des cahiers 4e toutes les dimen^ sions barbouillés de prose et de vers, mais, au

d'un homme de cour 457

milieu de tout cela^ un objet que ma main voyageuse sentit tout aussitôt et retira avec une incroyable prestesse. Cet objet, ma pensée jalouse Tavait deviné d'avance : C'était un portrait ; un portait d'homme, sans doute, et certainement celui de Thomme aimé. Je m'élançai , muni de mon trésor, sous la lumière de la lampe d'albâtre et je jetai sur ce médaillon un regard rapide et fébrile.

Le portrait était celui d'un jeune ofScier de cavalerie dont les traits avaient une étrange ressemblance avec les miens ainsi que je le constatai en m'approcbant d'une glace. C'était bien le même ovale, les mêmes lignes, mais avec des nuances qu'il était, d'ailleurs, bien difDciie de saisir de loin.

Ce portrait était-il celui de mon frère ? mais comment celui-ci que je supposais à l'étranger, au-delà du Rhin, se trouvait-il à Paris? comment se faisait-il qu'il portât ce costume militaire î II est vrai qu'il a toujours été mal pensant ; dans tous les cas par quel singulier hasard était-

il lancé dans une intrigue avec ma belle inconnue de rOpéra î

Je Tai su depuis. J^ai su aussi que je m'étais un instant et fortuitement trouvé dans une sphère avoisinant de très-prèSj grâce aux liens du sangi celle du pouvoir.

Quelques instants plus tard, je sortais du pavillon par un passage donnant sur une serre et, toujours conduit par Tadroite soubrette^ je trouvais la voiture à une petite porte du parc. Je donnai mon adresse au coin de la rue de la Loi ne désirant pas que Fou sut d'une façon plus positive le lieu de ma demeure. Joseph qui probablement avait reçu Tordre de ne pas me quitter, les Champs-Elysées n'étant pas très-sûrs à cette heure, monta sur le siège à côté du cocher.

Je lui glissai , en descendant, une pièce de six francs dans la main. Ce n'était certes pas payer trop cher les informations poUtiques que je rapportais d'Âuteuil.

Et c'est ainsi que vous avez été avisés les premiers en Europe de ce qui se préparait à Paris.

Le 13 Janvier 1793 à Rome. — Mort de Hugon de Basserille. — L'abbé Maury. — Les offres qu'on lui fait. — Pie VI. — Ses hésitations et ses craintes. — L'Homme du Transtevère. — Epreuves de l'Eglise, Napoléon 1*' et le Culte catholique.— Il attire l'abbé Manry & sa Cour. — Pie VIL — Il défend à Maury d'accepter le siège épiscopal de Paris. — Désobéissance de ce dernier. — Attitude du cardinal Maury vis & vis du Saint-Siège. — Anecdocte de Cour, un bon mot de la duchesse de Brancas. — Reyers et chute de Napoléon. — La disgrâce du cardinal Maury. — Le prisonnier du Château Saint- Ange. — Le Franciscain. — Changements d'habits. — Humiliation après les grandeurs. — Mort du cardinal à Rome. — Les yers de Pasquin.

Ce forent les derniers emprunts que je fis à la collection curieuse de mon aimable hôte. Mais, cela m'avait mis en goût defouiller les archives d'autrui, puis feu vins ft retrouver dans mes propres car-

tons des papiers assez intéressants dont le codtenu n'avait pas pu, faute d'espace, entrer dans mes publications antérieures.

Ce que je vais raconter pourrait s'intituler : histoire de la grandeur et de la décadence du cardinal Maury, quoique, par le fait, il ne s'agisse que d'une anecdote relative à la vie accidentée du personnage.

Tout le monde sait que l'abbé Maury fit partie de l'Assemblée Constituante et qu'il y déploya un rare talent de tribun. Orateur puissant, très-ardent dans ses opinions monarchiques et conservatrices, il soutint fréquemment des luttes épiques contre les tribuns révolutionnaires et ne craignit même pas quelquefois de se prendre corps à corps avec Mirabeau dont il avait un peula parole rugissante et le geste impérieux; à cette époque, il était dans toute la force de l'âge . Ses cheveuxnoirs abondants encadraient sa figure un peu bistrée et tombaient en boucles sur ses épaules. C'était un véritable athlète et un type plutôt militaire que clérical ; on comprenait en le regardant qu'il eût

d'un hommb ds cour 161

)Q tenir tète à la foule en certaines circonstances îton se le représentait répondant sur la terrasse les Feuillants, aux cris : « Tabbé Maury à la interne ! » par ces mots si courageux et si spitaeis à la fois : « Eb ! quand vous m'aurez lis à la lanterne y verrez- vous plus clair? » La révolution marcba; les idées les plus largeent libérales furent dépassées. L^abbé Maury it comme tant d'autres chercher son salut sur terre étrangère et ce fut naturellement à Rome l'il alla demander un refuge. Pie VI occupait 3rs le trône pontifical ; il reçut bien Tabbé lurydont les idées et les théories ne laisient pas, d'ailleurs, de l'effrayer un peu par ir hardiesse, et il eut pour lui tous les égards l'il témoignait au vieux cardinal de Bemis, au- 3fois ambassadeur du roi de France auprès du int-Siége, curieux type de l'ancien clergé franis, joignant à l'at'titude et aux vertus de sa siation exceptionnelle, les habitudes de l'homme i Cour et les goûts d'un protecteur éclairé des ts. N'avait-il pas dans sa jeunesse sacrifié lui-

162 PAPIEBS CURIEtnC

môme aux muses de la plus gradense h^

çoo T L'abbé Mamry nommé anâieyôque de Nice

in partîbus infidelium^ habitait donc Romd et cherchait à tronrer dans la Ville Eternelle ce cal^ me qu'il n'arait jusque-là pu rencontrer nidle part. On était dans les premiers jours de janvier 1793^ le 13 de ce mois qui devait être si fotal et voir de si tristes spectacles» Tabbé Maury xM^ par un bruit insolite s'était levé à la hâte e( avait jeté les yeux dans la rue. Une émeute populaire éclatait dans Rome. Le bruit s'était répandu ou avait été semé à dessein dans les qIla^ tiers populaires» que l'envoyé extraordinaire de la République française» le citoyen Hugonde Basseville, essayait par l'ordre secret de son gouvernement de soulever contre le pape et son autorité la partie de la populace romaine sur laquelle il supposait que les idées révolutionnaires préchées par la Convention pouvaient avoir le plus d'empire. Le peuple romain^ à part qudques exceptions gagnées à prix d'argent» avait préci-

DUN IIOMMl-: DE COIK 163

sèment des opinions contraires, et, vivant sur les ftcravenirs de la grandeur de la papauté, n'entendait pas qu'on touchât à la tiare de Saint-Pierre. n est plus que probable, du reste, qu'Hugon deBasseville n'avait pas les intentions qu'on lui attribuait et surtout n'était pas assez maladroit pour braver ainsi les colères d'une population eu général si peu maîtresse d'ello-méme et si daug^*eusedans ses fureurs.

Quoiqu'il en soit, la nouvelle s'étant répandue et n'ayant pas été démentie à temps, une tem* pète violente s'éleva dans les bas fonds de Rome et monta rapidement du Transtévére jusque dans les beaux quartiers de la ville. L'émeute était impétueuse, terrible et se dirigeait en poussant des cris de mort vers Tambassade de France. On prévint le citoyen Basseville qu'il allait être assiégé. Il descendit dans la rue et fut lâchement mis en pièces par ce peuple soulevé qui, déchirant son écharpe tricolore, arrachant sa cocarde, disputant ses membres pantelants se fit une joie de traîner tout cela dans le ruisseau.

L'offense à la République française était grave ; comment son gouvernement prendrait-il une pareille insulte? Le pays n'allait-il pas dans une semblable circonstance payisr cher les colères de ce peuple surexcité qui semblait jouir avec délices de son horrible forfait et continuait ses saturnales en prodiguant à la République les plus sanglants outrages?

Un honmie s'était présenté chez Tabbé Maury dans celte affreuse journée et, connaissant ce caractère audacieux, lui avait tout simplement proposé de se mettre à la tôte du peuple, de diriger * le mouvement si terriblement commencé et de déclarer la guerre à la Convention, lui assurant que la majeure partie de l'Italie répondrait à ce signal de résistance contre des idées odieuses aux populations.

Cet homme était un Transtévérin, un chef de parti, bien évidemment, et dont l'influence personnelle devait avoir un grand empire sur les masses. L'abbé Maury étonné d'abord puis surexcité par les paroles de cet homme lui

d'un homme db cour 165

ida son nom^mais le Transtévérin lui réponiplement : < le nom ne fait rien à Faffaire^ ippelle Piétro. »

t ému de semblables propositions gni flat-

ses instincts énergiques et batailleurs, lominé avant tout par un sentiment de pru-

que les circonstances ne motivaient que IVchevêque de Nicée donna au Transtévéndez-vous dans la soirée et se disposa à se ede suite au Vatican, même instant il recevait un message du •Père qui lui demandait de se transporter s de lui.

bbé Maury trouva Pie VI absorbé dans son

^tude et sa douleur. Près de lui était assis dinal de Bemis dans les conseils duquel il une grande confiance, mais qu'une circonsaussi exceptionnelle laissait muet et geint. Les circonstances d'un tel forfait étaient ives pour Tavenir de l'Eglise et de la Papaule les deux vieillards n'échangeaient que . lamentations sans parvenir à émettre

an avis snr ce qu'il convenait de fairi dans une aussi extraordinaire situation.

Envoyant entrer Tabbé Maury, le Pape eut un mouvement de satisfaction très-marqué ; il semblait qu'il le considérait comme une espèce de sauveur. Mais lorsque après lui avoir demandé conseil il Ton tendit développer cette ttièse c qu'aux révolutions il fallait opposer les révolutions » et un plan de soulèvement contre les actes de la Convention dont Rome donnerait le signal, il commença à s'effrayer des idées de son conseillen

L'abbé Maury disait : « A Paris on foule aux pieds les cadavres des prêtres ; à Rome on a traîné dans le ruisseau celui de l'envoyé français. Assassinat pour assassinats. Le fedt malheureusement accompli est désormais irréparable, et maintenant que le peuple romain est levé, que la voie est ouverte, il faut que la Papauté y entre résolument et qu'à l'instar des Grégoire VII, des Jules II, elle appelle lltallfl aux armes pour prendre en main la défense ds

d'un homme db cour i67

e social menacé par la Réyolation fran- G'est on grand exemple que ces hommes IX ont légué à TEglise et Votre Sainteté 3 suivre. Ce n'ist point par ses ordres^ ce [)as par sa feute que le crime a été comnais le soulèvement qui en a été la cause ite et| sans rien approuver, on peut profi- 3 cette colère populaire pour prouver aux titions qu'on peut jouer le même jeu qu'elit les battre peut-être avec leurs propres

VI avait écouté ce hardi conseil la tête 6 ; il la releva doucement et fit entendre parole évangéUque : c Celui qui frappera B glaive, périra par le glaive, » et il rentra e silence.

Songez, très-saint Père, continua Tabbé , que vous vous trouvez dans celte situalu de rechercher et pimir les auteurs de tat, c'est-à-dire de vous incliner devant les u'S de carmagnole, ou de prendre Tattiinergique que j'indiquais tout à l'heure tout

en repoussant une complicité avec les meor* triers, complicité que personne^ d'ailleurs^ n'oserait affirmer.

— Le glaive a été tiré dans Rome et le sang y a coulé, reprit le Pape. Voilà naalheureusement un fait qui domine toute la situation et justice devra être faite. Maintenant si Tincendie dont nous sommes menacés, vient à dévorer le trône et le patrimoine de Saint-Pierre, du moins aurons-nous la consolation de penser et de proclamer que ce ne sont pas nos mains qui raoront propagé.

Pie YI se tourna vers le cardinal de Bemis, comme pour lui demander son avis sur ce qu'il venait de dire. Le vieil ambassadeur inclina silencieusement la tête d'une façon affirmative.

— Voilà une résolution bien chrétienne assurément, dit l'abbé Maury ; mais je ne la crois pas aussi politique.

Et comme il entendait l'horloge sonner une heure du matin, il se leva pour se retirer. Le pape, toujours absorbé dans sa méditation don-

fc.

d'un homme de cour i69

loureuse^ lui serra la main et lui donna congé avec bieuTeillance comme pour lui montrer que s'il ne suiyait pas son avis, il ne doutait pas pour cela de ses bonnes intentions.

L'archevêque de Nicée se dirigea vers le palais que la cour de Rome avait mis à sa disposition depuis le jour où^ proscrit^ comprenant que sa tète était menacée en France^ il était venu demander un asile à la capitale du monde chrétien. A la porte attendait l'homme qui^ le matm^ lui avait demandé audience; il le reconnut et le fit monter à son appartement où il s'enferma avec lui.

— Les nouvelles sont mauvaises^ dit-il au Transtévérin ; je viens du Vatican et le Pape hésite ; il fait même plus^ il refuse.

— Mais, alors tout est perdu, Monseigneur, Je ne vous le cacherai pas : ce sont les Translévérins qui ont fait le coup, ce sont eux qui ont frappé Basseville qui, protégé par son caractère diplomatique, en abusait pour souffler partout l'esprit d'impiété. Peut-être demain mes compa-

triotes peuvent être poorsuiTis et condamnés. Mais demain^ aussi, le pape peut apprendre eu s'éveillant que cent mille Yoix romaines ont âa l'abbé Maury gouverneur général de Rome et des Etats romains. Ce peuple que vous avez vu dans rivresse d'un premier triomphe, ce peuple, je vous Tai dit, serait heureux de confier à votre courage sa révolution naissante.

— Songez que proscrit, je ne dois qu'aux bontés du pape, la protection et l'hospitalité dont je jouis ici.

— Qu'importe ! le Saint-Père est vieux, n y a dans son cœur autant de faiblesse que de piété. Il doit, à son âge, laisser agir les amis de la religion et de l'Eglise. Dites un mot et cinquante mille hommes aussi résolus que moi se lèveront à votre voix et une croisade ainsi commencée contre la démagogie et Tathéisme entraînera bientôt dans son action toute l'Europe cbrétierme.

L'abbé Maury réfléchissait. Une telle proposition était tellement dans son tempérament et

d'un homhb de cour 171

dans son caractère que la tentation était terrible! € Etre gouvemenr de Rome et des Etats de TEglise, se disait-il, ah ! sans doute, Tltalie courrait aux armes à ma voix !»

— Eh bien, monseigneur, quelle est votre réponse? reprit le Transtévérin.

— J'ai besoin de réfléchir; demain, demain ....

— Demamî en de telles circonstances demain n'existe pas!

—Je ne veux pas agir sans autorisation, ce serait une usurpation de pouvoir.

— Demain, j'irai vous rendre réponse che2 vous. Indiquez-moi votre demeure, je ne vous ferai pas attendre.

Le Transtévérin donna son adresse d'une voix sourde, jeta un manteau sur ses robustes épaules et partit sans dire un mot dé plus.

Le lendemain, dès la première heure, l'archevêque de Nicée se rendait au Vatican et racontait mot pour mot au Saint-Père, l'entretien qu'il avait eu dans la nuit avec le redoutable chef de

172 PAPIERS CURIBUX

parti dont il connaissait la demeure, n plaida

encore devant le pontife la cause de la révolo-

tion catholique et de la résistance à la République française.

Pie YI le regardait et Técoutait tristement.

— Quand la persécution frappe à notre porte, les héritiers des martyrs ne doivent pas la repousser les armes à la main. Pour ne mettre aucun tort du côté du Saint-Siège apostolique et afin de donner satisfaction au gouvernement français^ nous poursuivrons et punirons les coupables. Là est le devoir. Vous dites que cet homme n^a pas trempé les mains dans le sang ? Peut-être a-t-il cru TEglise plus militante qu'elle ne doit Têtre en réalité. Que le ciel lui pardonne comme nous lui pardonnons. Mais^ comme notre cardinal sous-secrétaire d'Etat a ordre de pom^ suivre, il faut que cet homme disparaisse. Vous avez reçu ses confidences ; faites qu'il puisse échapper à notre justice souveraine.

L'abbé Maury^'inclma respectueusement et sortit la fite baissée du palais pontifical. Il cou-

D'I'N IIOrMK DK COUR 173

nit à Tadresse que le Transtévérin lui avait indiqaée et frappa bientôt à Thumble porte de œ pauvre logis situé dans une des rues les plus étroites d'au-delà du Tibre.

— Je viens, dit avec une grande émotion Tarchevêque de Nicée, vous donner uu conseil plus sage, peut-être, que ceux que vous vous étiez cette nuit chargé de me transmettre. . . .

— Sage ? dit le Transtévérin, alors TEglise est perdue î

— Le pape, continua Fabbé Maury, a jugé d'une façon définitive, que le meurtre de l'envoyé français exigeait une prompte réparation et demandait une éclatante vengeance. Mais vos mains ne se sont pas souillées de ce sang et vous avez seulement voulu profiter d'une telle circonstance pour opposer, comme nous disions, révolution à révolution. Le Saint-Père ne l'entend pas ainsi. Mais tout en ordonnant que justice soit faite, il a voulu que vous ne fussiez même pas inquiété. Pour cela il faut disparaître.

'^ ^'aurais pu me sauver moi-môme, inter-

174 PAPIERS CURIBUX

rompit le Transtévérin, mais puisque le pape a daigné s'inquiéter de moi, je remets ma destinée entre ses mains.

— Vous vouliez sauyer par les. armes la Tîlle sainte menacée^ vous la délivrerez par la prière. Disparaissez pour quelque temps dans Tombre des cloîtres. Allez demander aux franciscains on asile qu'ils ne vous refuseront pas. Couvrez-vous de leur saint habit. Sous ses plis naîtront les bonnes inspirations.

Le Transtéverin jeta un indescriptible regard sur le Christ en bois suspendu au chevet de son lit ; il s'en empara, le cacha sous son manteauet dit à l'abbé Irfaury:

— Eh bien! partons, Monseigneur;, je suivrai vos conseils et je suis à vos ordres.

Bien des jours s'écoulèrent ; Rome et la papauté eurent leurs années de tribulations. Enfin, Napoléon I*"", ce grand restaurateur à son profit des traditions du passé, voulant faire sa paix avec l'Eglise et rétablir le culte cathoUque en France entra en pourparlers avec le Saint-Siège

d'un hommb de cour 175

et on obtint le Concordat. Les églises fnrent roijh Tartes ; les autels profanés forent purifiés et cofisacrés de nonvean. Le gouvernement rappela les membres dispersés de Tancien clergé pour réta* blir une hiérarchie devenue nécessaire à la nouvelle organisation religieuse. Napoléon avait naturellement remarqué les hommes qui^ comme Tabbé Maury^ joignaient au talent une énergie de caractère et une horreur de la révolution que le Chef de TEtat livait particulièrement apprécier. Il leur fit des avances et tous n'y répondirent pas. Mais Tun des plus femeux^ Tabbé Maury, qui avait toujours eu de Tambition, accepta.

Il accepta et devint archevêque de Paris^ cardinal, dignitaire dans Fordre de la Légiond'Honneur, enfin tout ce qu'un prélat peut être sans être pape. Il aimait le monde; il y était fort brillant. On lui reprochait sourdement bien des infractions aux règles canoniques, bien des écarts dans la pratique du haut sacerdoce auquel il avait été appelé. Mais c'était bien là le chef du clergé de Paris qui convenait à FEmpire nais-

sant et le maître voyait toujours eu lui rhomme au tempérament militaire qui, un jour que la population révolutionnaire le poursuivait en criant : < Voilà Tabbé Maury qui va dire sa messe », lui avait répondu en tirant deux petits pistolets de sa poche : < Oui, et voilà mes burettes ! »

Ce lut lui qui donna lieu à Panecdote que j'ai racontée dans le livre intitulé : Les saluns de Paris sous Louis-Philippe : Un soir, aux Tuileries, après un grand cercle impérial, le cardinal s'approchant du buffet et ne se souvenant probablement plus que Ton était un vendredi, se fit servir du pâté de gibier et de la galantine; près de lui se trouvait une dame de petite taille, légèrement contrefaite, mais dont Tesprit et les mordantes saillies avaient une réputation quasieuropéenne, car toute l'Europe passait alors par la cour de Napoléon P% c'était Mme de Brancas, duchesse de Cereste.

— Voilà, dit-elle à haute voix, ce qui s'appelle pratiquer les libertés de l'Eglise gallicane.

d'un homme de cour 177

L'empereur entendit le moto

— Est-ce que Mme de Brancas^ dit-il, réclanerait la liberté d'aller dans ses terres ?

L'effet, cette fois, ne suivit pas la menace, nais il ne fallait pas s'y fier, témoin ce qui advint i l'illustre Mme de Staël;

C'était le cardinal Maury qui^ parlant de SIme de Navarre,, laquelle avait constitué l'Abt)aye-aux-Bois et en avait fait une maison d'éducation pour des jeunes filles appartenant à des ramilles distinguées, disait: : «Quand Mme de Navarre est dans son jardin,'entourée de ses religieuses et de ses jeunes filles, il me semble que je vois Calypso au milieu de ses nymphes. »

Bref, très-mondain, un peu léger, au fond honmie excellent, charitable et beaucoup plus attaché à ses devoirs que son apparence extérieure n'aurait pu le faire supposer, le cardinal Maury traversa la période heureuse et glorieuse de l'empire; pais vinrent les fautes bientôt suivies des revers immenses qui abattirent le colosse, l'Europe releva la tête et bientôt changea

178 PAPIERS CX7RIBUZ

de face. Les actes des hommes tout anssi Uen que les faits matériels produits par les événements furent considérés sous un aspect nouveau et souvent très- sévèrement appréciés. La position du cardinal Maury était extrêmement délicate : Accueilli, conune nous l'avons vu, par la cour de Rome, il y était demeuré quatorze ans et pendant plusieurs de ces heureuses années il avait représenté en qualité d'ambassadeur auprès du Saint-Siège Tancienne royauté des Bourbons que Louis XVIII personnifiait à Tétranger; ce fut lorsque le souverain pontife, après avoir admis le Concordat se rendit à Paris et consacra lui-même sous les voûtes de Notre-Dame la gloire et la puissance de l^homme qui, tout eu asservîssant TEurope, avait relevé les autels, que Tabbé Maury, fasciné, ébloui, cédant aux tentations de Napoléon et aux conseils de son ambition secrète, se rendit à Paris comnie n'avait pas craint de le faire PieVII et se montra disposé à accepter les propositions du gouvernement impérial. Vainement le pape le supplia-t-il et finit-

d'un homme de cour 179

il par loi ordonner de ne pas accepter la situation élevée qui lui était offerte à Paris, l'abbé Maury ne tint compte ni de ces avis ni de ces ordres, et môme pendant les douloureux démêlés de Pie VU avec Napoléon, il prit parti pour ce dernier et sembla lui donner raison en toute circonstance. Le cardinal Maury devait donc tomber et tomba, en effet, avec le conquérant vaincu.

Peu de temps après la journée solennelle qui vit le pape Pie VII rentrer dans Rome, alors que se prolongeait la fièvre d'enthousiasme qui s'était emparée du peuple romain à l'approche et à la vue du vénéré pasteur dont la proclamation disait textuellement : « J'éprouve le désir de vous serrer contre mon cœur, ainsi qu'à la smle d'un long et douloureux pèlerinage un tendre père presse étroitement sur son sein des enfants bien aimés. » Peu de temps après ces démonstrations ardentes à travers ces grandes voies romaines qui, depuis les triomphes des consuls et des empereurs n'avaient pas retenti de tels cris d'allégresse, une chaise de poste poudreuse et

entourée de carabiniers pontificaux s'arrêtait la nuit sur les rives du Tibre aux portes du château Saint-Ânge.

Un homme en descendit et cet homme était recouvert de la pourpre romaine, n passa rapidement et en cachant ses traits devant les pelotons de soldats rangés sur les ponts levis du château transformé en prison d'Etat, puis^ franchissant les degrés de l'escalier en spirale qui conduisait dans rintérieur de la citadelle, il s'arrêta, sur un signe de son guide, devant la porte d'un appartement qui s'ouvrit bientôt devant lui.

Ce prisonnier, car c'en était un, qui ne put retenir ses larmes en pénétrant dans ce triste séjour, ce prisonnier dont les yeux éteints et les traits contractés annonçaient les émotions violentes et cruelles, c'était le brillant, le puissant, l'énergique cardinal Maury !

C'était pour expier des erreurs fruits de l'en* trainement plutôt que du calcul que les portes du château Saint-Ânge s'étaient ouvertes devant lui. Enseveli dans ses réflexions et dans son deuil

d'un HOMMB DE COUR 181

il avait à peine jeté un regard sur cet appartement qui semblait devoir lui servir de prison^ lorsque des pas retentirent dans Tescalier et que sa porte toimia sur ses gonds pour donner passage à un visiteur nocturne. Le cardinal, comme honteux d'un premier mouvement de faiblesse, se leva avec dignité et demanda: « Queme veut-on?»

Le personnage qui s'avançait était on moine frandscain, figure austère, barbe grisonnante, yeux baissés, tenant à la main un paquet de moyenne grandeur. Il s'arrêta devant le cardinal Maury^ le considéra quelques instants avec une indicible tristesse et adressant enfin la parole au prélat étonné de cette attitude :

— Eminence, lui dit-il, il. y a vingt et un.

ans que nous nous sommes rencontrés face à tj^ en un jour qui préparait à l'Eglise de terrftitos tribulations. Dieu ne permit pas que la proposition que je venais vous faire au nom de mesc<mcitoyensvous parût acceptable; les faits s'accomplirent, mais celui qui agile ou calme les flots sut enfin tirer le bien du mal.

— Alors vous êtes Piétro, s'écria le cardinal Maury ea se jetant dans les bras du mom et saisissant de ses n^ins fiévreuses la main icalme et froide du franciscain. Il continua:

— J'ai su que caché à tous les yeux par les bons moines dans les jours du danger, vous aviez été touché de la grâce et que vou3 n'aviez pas hésité à revêtir leur saint costume sous lequel bien d'énergiques pensées ont dû être compris mées ; j'ai su que par votre piété et vos lumières vous aviez gagné toute la confiance de Pie VU ; aussi lorsque je vois que c'est vous qu'il a choisi pour venir vers moi, je suis convaincu que le sûjiverain Pontife ne veut pas me perdre. Dites-lui que je veux confesser mes erreurs dans son sein et que je puis encore rendre des services à l'Egli3e,

— Je n'en doute pas, cardinal Maury, mais je dois, hélas ! m'acquitter d'une mission dont Sa Sainteté m'a chargé, espérant peut-être qae lajmrole d'un ancien aini en adpqar^it la rigueur.

d'un hommb de cour 183

— Qu'est-ce donc^ mon père? dit le cardinal avec angoissé.

— Ces habits de deuil, du deuil de vos grandeurs, reprit le franciscain, seront plusl éloquents que ttioi.

Et enméme temps» déployant le paquet quil portait, il étalait aux yeux du cardinal Maury la soutane de drap noir et les bas de laine noirs qui devaient remplacer la pourpre dont il était vêtu.

Maury avait compris ; détournant les yeux de ces habits d'une simplicité vulgaire qui désormais devaient être les siens, et, retrouvant sa fermeté avec sa dignité, il se dépouilla de ses yétements

de pourpre, ôta de son cou la chaîne d'or qui y suspendait la croix épiscopale acceptée par lui contrairement aux ordres de Pie VU et, d'unf* main frémissante, arracha l'anneau pastoral dont sa main droite était ornée.

— Voilà, mon père, dit-il au franciscain, voilà tous les insignes dont l'Eglise avait daigné honorer un pauvre prêtre sorti comme vous des rangs du peuple.

Je D6 suis plus maintenant que ce que j'étais lorsque simple abbé je m'échappai de Téchoppe de mon vieux père, Jean-Siffrein Maory le corconnier, et quittai le village de Yalréas dans le comté Yenaissin pour aller à Paris tenter la fortune. Je ne conserve rien de tous mes papiers que cette lettre, véritable relique, que je vous autorise à communiquer au Saint-Père. Ce sera mon BueiUenr plaidoyer, ma meilleure défense auprès de Sa Sainteté.

Il fouilla dans un portefeuille qui ne le quittait jamais et en tira une enveloppe jaunie qu'il tenibt au franciscain. Celui-ci ouvrit la lettre et iBt:

3 février 1791.

« Monsieur l'abbé,

» Vous avez le courage des Ambroise, l'éloquence des Ghrisostome; l'estime des gens de bien vous environne. Gomme un autre Bossuet, il vous est impossible de transiger avec Terreur et vous êtes comme le savant évéque de Meaux en

butte à la calomnie . Rien ne m'étonne de votre part. Vous avez le zèle d'un véritable ministre des autels et le cœur d'un Français de la vieille monarchie. Vous excitez mon admiration^ mais je redoute pour vous la haine de nos ennemis communs; ils attaquent à la fois le trône et l'autel et vous les défendez l'un et l'autre. Il y a quelques jours, sans votre imperturbable sang-froid, sans vos ingénieuses répartfes je perdais un Fran-f çais totalement dévoué à la cause de son pays et l'Eglise un de ses défenseurs les plus éloquents. Daignez songer que nous avons besoin de vous, que vous nous êtes nécessaire et qu'il n'est pas toujours bien de s'exposer inutilement à des périls certains. Usez avec modération de ces talents, de ce courage dont vos amis et moi tirons mmté ; sachez temporiser, la prudence est ici bien op^ cessaire ; votre roi vous en conjure, trop heureux s'il peut un jour s'acquitter envers vous et vous prouver sa reconnaissance, son estime et son amitié.

» Louis. *

186 PAPtBRS GtmtBtJX

Cette précieuse lettre fut fidèlement déposée entre les mains du Saint-Père par le fhmciscalù dont Tautorité était déjà grande sur l'esprit de Pie VII et qui parrint ultérieurement aux plus hautes dignités de l'Eglise. Elle contribua non moins que les supplications du moine à abréger les épreuves auxquelles Tabbé Maury était destiné.

Ce dernier subit seulement six mois de captivité dans le château Saint-Ange et six autres mois au couvent des Lazaristes.

Il est mort à Rome dans la nuit du 10 au 11 mai 1817. La maladie à laquelle il succomba et qui était une affection scorbutique l'avait défiguré complètement et d'une façon affreuse. Le lendemain matin on trouvait ces deux vers satiriques aux pieds de la statue de Pasquin r

Qui giacc Maury, gallo porporato

Che vivo c morto, fu sempre mascherato.

« Ci-gît Maury, cardinal français, qui, vivant ou mort, porta toujours un masque. »

d'un homme de cour 187

Dans une obscure église de Rome, on voit gravé sur un pilier un chapeau de cardinal, sans nom, sans inscription, sans épitaphe .

C'est dans cette ombre, dans ce silence que repose l'éloquent orateur, le rival de Mirabeau !

Un draine intime à la fin de l'Empire. — Le bal de l'archi-chancelier. — Léonie et don Àlvar. — L'étui à cigarettes. — Femand. — Le duel dans le jardin. — L'enlèvement. — Le ministre de la police et FEinpereur. — La guerre d'Espagne. — Le défilé. — Le combat. — La clémence du marquis. — Elle lui est fatale. — La méprise. — Déplorable issue de cette ' histoire.

Il se passa vers la fin du premier Eoipire un drame intime, nn drame de famille dont les péripéties se perdirent, au point de vue de l'attention publique, dans les milles complications du grand drame politique qui se jouait alors, dont le bruit fut couvert par celui de Timmense effondrement ^ accompagna la chute de Napoléon l*^

Ce drame se produisit dans les plus hautes sphères sociales et ses personnages fréquentaient

d'un homme db cour 1H9

tons la cour. Je ne les désignerai qne par des initiales on par des noms de baptême, dans la crainteque des membres d^ ces Êimilles n'existent encore et qne la dÎToIgation de ces faits vraiment romaneaqnes avec accompagnement de leurs noms véritables, ne les fh>isse et ne les attriste, résultat que je cherche, autant que possible^ à éviter.

Très peu de temps avant ta guerre d'Espagne, cette désastreuse entreprise qui (pour nons exprimer ainsi) donna le premier coup de pioche à l'édifice impérial, un grand bal devait avoir lien chez le prince archi-chancelier Cambacérès, bal ordonné par l'emperenr qui voulait que les grands dignitaires de l'Empire dépensassent lenrs gros traitements de telle sorte que le commerce parisien pnt laidement en profiter. Toute la cour devait se rendre à cette fête que l'Empereur honorerait, peut-être, de sa présence.

Dans le salon d'nn de ces grands hôtels de la rue de Varennes, derniers vestiges d'une généra~ tion qui, dés cette époque, s'éteignait tous le»

490 PAPIERS GURIBUX

jours^ larges cadres de reiistence si lai^e de nos pères et dont les vastes jardins sont otmtoilés depuis longtemps par la spéculation avide; diiis un salon élégant^ mais élégant à la mani^ de TEmpire, avec utie petidtlle à aujel foniaiD^ des vases étrusques^ des chaises cctfolM et d0ê meubles dont les ornements étaient copiés sur les modèles dllerculanura et de Pompéï, la comtesse L*** femme d'un général de division ayant à Paris un commandemetit important^ disait à nn jeune homme de bonne mine^ aidoHl&^camp de son mari :

— Léobie n'est plus là, mohsietir Fètnand ?

riieure s'avance et je suppose qu'elle est montée dans son appartement pour s'occuper de sa toilette.

— Je le pense aussi, madame ; ses crayons et ses pinceaux ont été abandonnés sur cette table avec l'esquisse qu'elle avait conuneîiéée.

— Tant mieux; je suis ♦eureuse de voir Léonie un peu moins absorbée dans ses idées sombres. Je ne m'explique pas sa tristesse; da iné-

d'un hommc: pm oour I9i

lamjoUQ me fait pour, J« puis vous dire cela à vous, wJOgWBT F^rBM4, qtti faites eu quelque sort© partis da la famille j pour Léouia, j'ai aeceptô aveg le plus grau4 ampressemaut uue pouvallô oepa^ipi) da (li»traçtion et da plaisir. Pour moi cette féto w sera qu'une fatigue; mais voir Lpoiîia s'amuper d'uu bal, la rendra au monde qu'elle a fort négligé jusqu'ici, p'est tou( ea que je daske,

-r Je vous ^^maf pie da votre confiance, mardama; comine vous j'ai remarqué la tristesse et les préoccupations de mademoiselle Léonie; il faut espérer que la fête de ce soir à lâyqpielle elle semble se préparer avec un certain euq)resser ment, les verra se dissiper.

rrrr Je vals dchever ma toilette ; la voiture es| commandée pour huit heures. Le général qm dîne âujL Tuileries viendra nous rejoindre au bal. Je compte sur votre eiactitude ordinaire.

'^ La toilette d'un affliger n'est pas bi^ lon^ gue, madame.

Les chevaux avaient plusd'ona fois piaffé dans

la cour • et Fheure était passée lorsque Léonie sortit de sou appartement. La comtesse et Feruand rattendaient sous le péristyle de ThôteL ' Elle parut enfin accompagnée de sa grand'mère et dans la toilette la plus élégante^ toilette fort étudiée à coup sûr. Elle était si belle ainsi que la comtesse ne put s'empêcher d'adresser à sa fille un petit compliment maternel. On partit.

Le bal de rarchi-chancelier était superbe.

Gambacérès avait bien compris les jdées du maître et avait fait les choses largement. Les invités arrivaient nombreux et empressés dans ses beaux salons; les nouveaux venus^ fenunes ou hommes, sénateurs ou princesses, après avoir salué le maître de la maison, allaient prendre place sur les nombreuses banquettes qui garnissaient les salles de danse; Torchestre de Julien, le célèbre mulâtre, préludait par de brillantes symphonies dont les notes affaiblies venaient frapper les oreilles des nombreux curieux du dehors. A huit heures et demie les salons étaient pleins (on voit que ce temps-là était bien diffé-

d'un hommb de cour 193

rent du nôtre) et lorsque là comtesse arriva avec sa fille, ces daines eurent quelque peine à se bien placer. Cependant le grand renom du général et la beauté remarquable de Léonie . firent que les groupes s'écartèrent instinctivement et la comtesse, que son mari ne tarda pas à venir rejoindre, put bientôt, ainsi que sa fille, occuper des places très-enviées et fort en vue.

Quant à Léonie, elle jouissait franchement de ses succès qu'elle avait dédaignés jusques-là et dont, par un singulier caprice, elle semblait fière aujourd'hui. Pour la première fois elle se laissait aller avec toute la bonne grâce de ses jeunes années aux bruyants plaisirs de ce monde qu'elle avait détesté toute sa vie. C'était, en quelque sorte, la première sensation de ce genre qu'il lui faisait éprouver. Elle n'y avait jamais rencontré que l'ennui, elle n'y avait trouvé ni intérêt ni atlrait. Peut-être la découverte de cet attrait était-elle récente, mais, à coup sûr, un pareil changement était digne de l'attention sérieuse de la comtesse calme pourtant et confiante, si

104 PAPiKas cuaiBux

heureuse sur^ut di^ préoccup»UoQ$ m^idAips de sa iUle, qu'elle ne rpflépbissmt pas à cet intérêt si promptepiep^ compris, à ca goût $i BstHM^

inept venu.

A peiu'e Lêoûie avajHUô ô^ assise, (jue Tiflgt jeune? gens s'étaient élancés pour obtepirlftfilveur de danser avec ellp. Objpt 4§ J'admifsUop générale daqs ces saiop? ou éfaieut rénm \f^ plus gracieuses famées da Frauca et las parspnnages les plus connus du mouda eptier, alla pouyait s'attepdre à cet bopimage, Mais des Yiagt élégants empressés de se tourner yers le mwA astre qui leur apparaissait si rad^epi^^ anaon m put avoir la première contredapsa 4b I^mi^f Ella l'avait déjà dopnée et cet adrpit piortal dont rinyitatiou semblait ayoir été acceptée au vali plaaé à qualques pas de la jaun@ fiU9« vaillût très-potoirement au p^ntien de sou droit| m de tepips en temps il jetait à la di&n)béa m VBr gard vefs elle. Ga jepqe bomma était fmsh quabla sops plus d'un rapport, fia téta p&la qfli annonçait une éqargie peu commune, était ow

D'uf^ HOMME t)fe COUR 195

^ée de cbevetix noirs aussi brillants et aussi (|ue des cheveux de femme. Il y atftît de l'ênce et de lu dignité dans son maintien, tme ide distinction dans sa mise et lof squMl avait 58sé la parole à Léonie un léger accent avait il son origine étrangère, a comtesse ne le vit (jue lorscjtt'il S'approcha r réclamer là promesse que Léonie lui avait

- Quel est doue ce jeune homme, demandale vivement â l'aide-de-camp, Fefnand, qui fttdait â quelques pas d'elle les quadrilles se ner.

— Que je voudrais savoir soU uom ! àjduta-t- '•

î'emaud étonné de l'importance que la comse semblait attacher à cette enquête, courut nander â tous ses amis s'ils connaissaient le iu danseur.

Les premiers lui répondirent : « C'est, dit-on, riche étranger; Il a un cabriolet fort élégant des chevaux superbes. *

196 PAPIERS GURIBUX

Cette réponse qui sofiit ordinairement à Paris, ne suffisait pas à l'aide-de-camp. H revint pla* sieurs fois à la charge et on lui répondit (ce fol une dame cette fois, et il est à remarquer que les dames sont toujours bien renseignées), c c'est un Espagnol et il se nomme don Alvar d'Âspeja. >

Femand revint alors auprès de la comtesse

dont les yeux étaient encore fixés sur le cavalier de Léonie et put satisfaire ainsi cette curiosité matemelle qui ressemblait à de la défiance . La contredanse venait de finir : Léonie se rapprocha de sa mère, conduite par son danseur qui la salua gravement et se retira.

La comtesse avait attendu cet instant avec une vive impatience et, dès que sa fille fut à ses côtés, elle lui demanda si elle voyait l'étranger pour la première fois :

— Non ma mère, dit Léonie, je l'ai déjà rencontré quelquefois dans le monde.

— C'était alors lorsque j'étais souffrante et que ton père t'y conduisait à ma place, car je ne me souviens pas de l'avoir jamais vu.

— Sais-ta sonnom^Léonie? ajouta la comtesse après ^elques instants de silence.

— Je ne me le rappelle pas bien, ma mère, répondit timidement Léonie, que ce mensonge irréfléchi fit rougir, mais c'est un étranger, un espagnol.

En ce moment le général vint rejoindre sa femme et sa fille. Il causa quelques instants à voix basse avec son aide-de-camp, puis il dit à la comtesse que, d'importantes affaires le rappelant chez lui, il n'attendait pas pour se retirer, la fin de la fête qui se prolongerait longtemps encore et la comtesse lui répondit qu'elle l'accompagnerait.

On venait d'ouvrir une vaste serre où le plus, magnifique souper était servi. Le général attendit la fin d'un quadrille où figurait Léonie et conduisit ces dames au souper digne en tous points de l'amphytrionqui l'offrait à ses invités. Lorsque la comtesse était entrée dans la serre, son regard avait cherché dans le groupe nombreux des jeunes gens la tête noble et expressive

de l'Espagnol ; mais ce regard inquiet he put le rencontrer.

Bientôt Torchestre du mulâtre entatna énergiquement le « Grand^Pêre > ôorte de « cotilloii » de répoque et en dépit des invitations dont Léonie était assaillie, le général emmena sa fënune et sa fille. Fernand fit avancer leur yoitnre dans laquelle le général lui dit de montëf avec etlî, puis tout ce monde bi-illant se dispersa, éi chacune de ces ombres légères quij tout à rheùre, animaient les brillants salons du prince archichancelier, mit sur ses épaules tiii soyeux tissd ou une chaude fourrure pour éviter le froid du soir.

L'élégante et rapide voitilre qui emportait don Alvar, s'arrêta devant une des plus netives et des plus jolies maisons de la rue de la Victoire. L'Espagnol donna quelques ordres à son cocher puis gagna son appartement, entre- sol meublé avec luxe, où un valet de chambre de confiance attendait depuis longtemps son maître. Un cabinet de travail précédait la chambre â coucher. Dott

d'un homme de cour i9ft

Alvar s'arrêta un moment dans la première de ces detii pièces, s'assit à son bureau et écrivit tin billet qu'il remit à son valet de chambre^ Fa*brice, eu lui disant : « TieUs> voilà une lettre qu'il faut dès demain matin, et avec toutes les précautions convenues, ftiire remettre à la fille du jardinier de la rue de VareUneâ, > puis il se coucha et s'endormit de l'air d'un bienheureux qui vient d'entrevoir le Paradis.

Cependant, tJUinze jours environ àt)rês le bal que je viens de raconter, durant Une promenade matinale autour du vaste jardin de l'hôtel du général, Fernand, l'aide-de-camp, se dirigeait du côté d'Une porte qui donnait sur la rUe, lorsqu'un petit objet attira sè^ regards vers le ga^on où la rosée perlait encore.

Il se pencha et ramassa un étui en paille fie rlK qui contetiaU qttel(|tteâ cigarettes de manille.

Fernand avait certainement oublié le danseur de Léoniej la découverte qu'U faisait vint, au moment toême> par une puissante corrélation d'idées, le rappeler à son souvenir. Il eét certain

200 PAPIERS CrHIElX

que cette découverte était de nature à éveiller bien des soupçons^ surtout à une époque où ce n'était pas^ comme à présent, une habitude et une mode de fumer. Le général L*** lui-même ne fumait pas.

L'aide-de-camp rentra tout pensif dans Thôtel. Pendant le déjeuner de famille, ses regards se tournèrent souvent du côté de Léonie qu'il observait avec soin, mais les traits de la jeune fille ne trahissaient aucun trouble intérieur et cette contenance sans embarras déjouait toutes suppositions fâcheuses.

Dans la journée, la comtesse était sortie pour faire des visites, laissant Léonie aux soins de sa grand'mère. Mais la présence de la vieille dame qui faisait tout ce que voulait sa petite-fille, n'était pas, contre les dangers possibles, une suprême garantie. Léonie trouva le moyen deÉaire seule le tour du jardin et d'avoir derrière un massif un petit colloque avec la fille du jardinier. Femand vit tout de sa fenôtre, et ce manège le frappa vivement.

d'un homhb dk cour soi

Après une soirée fort tranquille, chacon se retira. La nnitTint. Depuis une beore environ, tons les bruits de l'hôtel avaient cessé lorsque l'aide-decamp descendit sileucieusemeot de sa chambre et se dirigea vers une des portes du grand vestibule. Laissant alors le flambeau qui avait éclairé sa marche, et sortant avec précaution, il s'avança rapidement vers tes massif du jardin que la lune éclairait assez incomplètement.

La marche de Femand était inégale et saccadée. Tantôt lente, tantôt vive, elle semblait obéir à une fiévreuse impulsion. Quelquefois, il s'arrêtait, retenait son haleine pour mieux écouter et puis, an bout de qnelqnes minutes, il continuait d'avancer à travers les allées ombragées du jardin. Femand avait tout compris par instinct, tout deviné. Le billet qu'il supposait avoir été remis par la fille du jardinier et mille observations passagères sur l'bumeur et le caractère de Léonie, revenant à son souvenir, se représentaient à sa pensée maintenant qu'il savait qu'une intelligence pouvait exister entre don AI-

var et la jeune fiUe^ lui faisaient avec raiàoti redouter quelque démarche hasardée de TEspàgnol ou même quelque embûche habilefliMt préparée.

Au détour d'un sentier, il ftit en face de id petite porte; elW était enlr'ouverte.

Eii ce moment la lune sortit d'un nuage; elle éclaira la clairière qui séparait la porte des premiers massifs du jardin et deux épées brillèrciQt sous le bras de Fernànd. Ces deux épées de combat qu'un habile armurier avait montées tout exprès pour le général et que celtîi-ci afail données à son aide-de-càmp qu'il considérait comme tin (ils, flguraient encore paisiblement, quelques instants avant la sortie de Femand, àti trophée qui ornait son alcôve.

Voyant la porte ouverte, il retitra brusquement dans l'allée qu'il venait de qiiitter et retenant sur ses pas, s'avança vers la pelouse (Jtii s'étendait devant la maison et se plaça en setttinelle sous un arbre touffu.

Bientôt, le bruit léger d'une marche loititaine.

d'un hommb dp cour K))

re^ntit*(}ans la partie de Talléô cirt^nlaire que Feroand o'avait p^s suivie tout d'abord. ^err^Dt cûûYulsiveQieut ses deux épées contre ^ poitrine^ il s'avança du pôté pu le fréiqisseiueul du sable s'était fait entendre, et bientôt il vit près de lui un bornée euveloppé d'un mauteau.

— Qui êtes-vpus^ monsieur, pour pénétrer aussi tard daps \& jardi» du général J^**^, diHI, e\ où allej^-vous 7

Don Alvar, surpris de cette brusque apparition, recula d^ deux pas.

-r- Où allea-vous, monsieur ? rpprit viyement Fernand.

Pou Âlyar garda d'abord la silepce; pant-être cbarcbait-U quelque idéa, quelque prétexte plausible qui put le tirer de cette position cruelle, mais sa présence d'esprit }ui fit défaut ^t alors il répondit avpc bauteur :

—Mais, vous-même, qui etas-vou? pourm'inr terroger ainsi ? qui êtes- vous pour parpourir à cette beure les abords de cetta maison f

— Toute ej^plicatiop de ma part n'est que de

204 PAPIERS cruiEUX

la condescendance. Qu'il yoos soflSse de savoir que mon devoir et Tintérèt naturel que je porte à la famille du général^ m'autorisent à Jure les questions qui semblent tellement yous embarrasser.

— Vos questions ne m'embarrassent pas; mais^ croyez-moi^ séparons-nous sans discourir davantage; allons chacun de notre côté et terminons sans bruit une scène fort ridicule pour tous deux.

— Mais vous vous méprenez étrangement I votre présence à cette heure dans ce jardin, près de ce pavillon, n'est pas simplement ridicule, elle est odieuse ! et jusqu'à plus ample explication, je vous préviens que je tiens votre conduite pour celle d'un lâche !

— Monsieur ! s'écria don Alvar avec rage, on ne m'a jamais fait entendre un pareil langage et celui qui Taurait tenu, s'en serait promptement repenti I

— Vous voyez que j'ai tout prévu, dit froidement Femand; voilà deux excellentes épées,deux

d'un hommb de cour 205

lames d'une égale force; choisissez promptement. Il y a^ vous le comprenez^ des actes qui ne peuvent s'expier que par le sang.

Don Âlvar saisit brusquement une des épées que Femand lui tendait. Fabrice qui avait suivi son maître et que le bruit avait attiré^ s'élança entre les deux adversaires et jeta vers don Âlvar un regard suppliant : mais le maître furieux^ éloigna sévèrement le serviteur fidèle. -

— Voici un témoin tout trouvé ! dit Femand.

Le combat s'engagea; lent et indécis d'abord, on eut dit un assaut d'adresse. Les deux jeunes gens étaient à peu près de la même force^ mais don Âlvar avait pour lui la vigueur du bras et un imperturbable sang-froid. Évidemment, il ne voulait pas d'abord tuer ou même blesser grièvement son adversaire qui^ après tout, pouvait ^ être un parent, un frère de Léonie. Mais peu à peu, une idée de jalousie lui vint à l'esprit, idée dominante, impérieuse. Femand, de son côté, las de cette lutte inoffensive, oublia toute règle, toute mesure, et s'élança vers l'Espagnol avec

206 PAPIBRS CURIKUX

une colère qui douuart ^ ^on arme un mouvemeiit Gonvulsif ; en cet instant, le fer des deu^ ép^ grinça d'une façon sinistre. Don AIyw Attepç}^! son adversaire la pointe au corps; il le repop^sa rudement et Femand qui ne s'était pas ménage une favorable position pour rompre^ reçut daos la poitrine un violent coup d'épée. Il tomba comme frappé de la foudre.

La porte du pavillon venait de s'ouvrir, et Léonie parut échevelée^ tremblante. Depuis longtemps la jeune fille attendait le signal de Tentrevue dernière qu'elle avait accordée à doQ Alvar et que Glaire, gagnée par rflspagnol, leur avait ménagée dans le jardin ; avertie par le bruit des armes, elle voulait sans doute se jeter entre les combattants.

Pendant que Fabrice et le jardinier s'efforr çaieni de secourir le mourai^t^ don Alvar s'élaqça vers elle ; mais I^éûQie vit aussitôt les taches du sang qui avait jailli sur ses yêtements, et, muette et pâle, elle parut devant lui comme une apparition funèbre^ vainemei^t Alvar éper-

D*UN HOMME DE COUR 20l

du, lui dotmant une explicàliotf rapide, toulut-il alors la conduire d&iis le t)avilldii pour Télolgner de cette scène de douleur, la jeune flUe dont les genoux fléchissaient, demeura sur le seuil et se livra au plus affreux désespoir.

Puis, comme les bruits intérieurs pouvaient faire supposer que la maison se réveillait, perdant toute iprésence d'esprit devant le cadaVre de Fernand, ne pouvant plus penser à sa famille sans voir sa propre honte et la terrible catastrophe dont elle était cause, Léonie s'écria :

— Don Alvar, je ue peux pas rester ici un moment de pltis ! enlmenez-raoi ! partons , partons !

Et elle tomba évanouie dans les bras de l'Espagnol qui, la voyant chanceler, s'était élancé pour la secourir.

Ttois heures après, une calèche attelée des quatre merveilleux chevaux que possédait don Alvar, atteignait Un telai asseî éloigné des environs de Paris, où quatre vigoureux chevaux

de poste les remplaçaient et s'élançaient à fond de train sur la route de Bayonne.

Cependant, avant le jour, le général demandait à voir le ministre de la police, lequel était encore couché à une heure si matinale, mais qui fit introduire immédiatement le visiteur considérable qu'on lui annonçait.

Le général lui expliqua avec une vive émotion et en peu de mots, le drame qui venait de se passer dans le jardin de son hôtel. Il lui demandait de faire poursuivre immédiatement les fugitifs et de lui rendre sa fille.

Le ministre avait écouté fort attentivement le récit, mais semblait montrer une froideur que le général ne pouvait guère comprendre.

Ce dernier fut jeté dans une véritable stupéfaction lorsque le ministre lui dit :

— Vous vous exagérez peut-être votre malheur, général, et peut-être aussi le mal n'estil pas aussi grand que vous le supposez. C'est un très-grand seigneur que ce don Alvar de Aspeja (ce qui, par parenthèse, n'est que le plus

d'un homme de cour ^209

humble de ses noms)^ il est marquis et

— Que m'importe ? s'écria le général avec colère.

— Cela m'importe beaucoup à moi, dit le ministre, et vous allez le comprendre : vous n'êtes pas sans savoir, mon cher général, que Sa Majesté l'Empereur est sur le point de déclarerla guerre à l'Espagne; toutefois, la pensée de cette expédition est encore absolument secrète. Le public croit à une guerre prochaine, mais il ignore laquelle. Sa Majesté ne doit lancer que dans trois semaines ou un mois, une fameuse proclamation dont j'ai eu connaissance, moi, et qui étonnera l'Europe par la netteté de son audace. Eh bien ! dans ces circonstances toutes spéciales, j'ai reçu des Tuileries des ordres particuliers concernant les Espagnols grands et petits qui se trouvent en France. Ces ordres sont formels : on ne veut donner l'éveil par aucune tracasserie, par aucune sévérité envers les Espagnols, surtout ceux qui habitent Paris. C'est fi ce point, que mes agents verraient, je crois,

un homme de cette ûation tirer un t'oUleâtl de cinquante hâpoléons de là poche d'Un maréchal de France, qu'ils détourneraient les yeux pote he pas Tat'rêtet.

— Je coiirs chez TEmpereur, dit le général.

— C'est ce que tous ayez de mieux à faire ; offlcleùsemeht je me mettrais à votre disposition en cette circonstance, mais officiellement, je né devrais pas agir.

Le général se retira fort mécontent et se rendit aux Tuileries. Mais le ministre de la police avait déjà eu le temps de faire parvenir à TEmpereur une courte note concernant cette affaire. L'audience au lieu d'être accordée de suite, fut ajournée âii soir, et Napoléon, reprenant le thème de soh ministre de la police, dit aii général que le mal n'était pas si grand peut-être qu'il le supposait et que « tout finirait cottime a Feydeau, par im doux mariage; » toutefois, des ordres furent donnés en apparence.

Cependant, la rapide calèche qui emportait Léonle, don Alvar et Claire, la fille du jardinier

i»'rN iiit.ArME DE coru 21 1

qui n'avait pas voulu séparer sa fortune dé Celle de sa maîtresse, franchissait les derniers es^ paces qui séparaient Saitit-Jean-de-LuE de l'Espagne. Quatre jours plus tard, Léonie prenait possession du château d'Henarès, manoir héréditaire de don Alvar d'Aspeja, toarquis d'Henarès, grand d'Espagne de première classe et l'un 'des personnages les plus cotisidérables de sa province.

Dès le soir de son arrivée, Alvar cédant loyalemeut atax instances de Léonie, avaitfaitvenirun prêtre et consacrer religieusement dans la chapelle du chàteaules nœuds qui les unissaient, cérémonie qui tranquillisa en partie la conscience de Léonie mais ne calma pas les douleurs que lui causait le deuil dans lequel elle avait plongé sa famille.

Deux mois après. Napoléon lançait une proclamation dans laquelle il déclarait déchue du trône d'Espagne la famille des Bourbons et faisait connaître sa volonté de placer sur ce trône son frère Joseph alors roi de Naples.

Toute l'Espagne courut aiUi armes comme un

212 PAPIERS CXTRIEUX

seul homme, et le marquis d'Henarës qui rapportait de Paris des impressions qui rayaient trop bien préparé à cette déplorable détermination du * grand conquérant, ne fut pas le dernier à organiser la résistance dans la province dont il était un des chefs naturels.

Le château d'Henarès, vieille construction des Maures, devait son nom à la rivière dont les eaax argentées traversaient la riche vallée qu'il dominait. Assis sur un trône de rochers escarpés, ramifications imposantes de la chsdne de Somosierra, il semblait gouverner et protéger tout ce beau côté de la Yieille-Castille. Le marquis lefortifia en prévision d'une attaque peu probable, du

reste, et se mit à la tête des troupes et des gnérillas de la province.

Cependant les Français avaient franchi la frontière espagnole et s'avançaient en dépit des efforts de ce peuple que l'on voulait asservir sans le consulter sur le choix du maître et dont la haine profonde pour les nouveaux dominateurs que la France lui envoyait se manifesta prompte-

d'un homme DR COUR 213

ment par la plus opiniâtre, la plus héroïque résistance.

Quelque temps après le commencement de cette funeste guerre, un convoi français s'était aventuré à la chute du jour dans le redoutable défilé de Pancorvo. Le village appelé « las penas de Pancorvo > placé au pied de ces montagnes sauvages leur a donné son nom. Jamais plus sombre paysage ne s'est présenté aux regards de Tartiste ou du voyageur.

Un château ruiné parait chanceler au sommet de ces rochers immenses. C'est, dit-on, le manoir de Roderic, le dernier roi des Goths ; ses murailles grises que l'on aperçoit avec peine du fond de la vallée ressemblent à de vieux géants prenant leurs ébats dons ces régions presqu'inaccessibles.

Le convoi français après avoir marché une grande partie de la journée sous un soleil ardent était arrivé au moment où le jour tombait à l'entrée du défilé de Pancorvo. Les mules fatiguées d'un long trajet n'avançaient plus qu'avec peine

et lenteur. On s'arrêta qûelc|Ue8 ibstdlits dans le village qui avait été peu de jours auparavatil le théfttre d'une lutte sanglante entre les troupes françaises et les partisans espagnols. Ce bdtirg dévasté et à demi incendié n'oQrait plus au milieu de ses décombres qu'un abri trop incertain pour que le détachement pût y passer la titiit, d'ailleurs l'ofBcier qui le commandait avait m instructions précises et detait hâter sa marche, le convoi poursuivit donc sa route après deoî heures de repos.

Une avant-garde de voltigeurs précédait le convoi français, les soldats qui la composaient, habitués qu'ils étaient déjà aux embûches espagnoles^ marchaient avec prudence, écoutant attentivement tous les bruits de la montagne. C'était

un dangereux défilé à franchir que celui dePancorvo et certainement il eût été plus sage de ne pas s'y hasarder ainsi à la chute du jour. Ces gigantesques rochers ne pouvaient-ils receler toute une arinée dans leurs flancs noirs et déchirés? mais les otdres étaient formels. Ces ordres étaient basés

d'un homme de cour 215

sur la persuasion où Ton était au quartier général que le premier combat qui avait eu lieu au village de las Peuas de Pancorvo, en permettant aux Français de traverser le déûlé^ avait rçpocté une première fois sur unautre point les efforts des guérillas espagnoles, et puis, grâce à la lune, la nuit é(ait claire presque comme un jour dn pâle soleil de France.

Cependant sur les débris du vieux manoir de Roderic, au sommet de ces blocs immenses, nn homme était assis pensif et tout absorl)é par (^ contemplation du vaste et admirable panonm^ qui Tentouraitde tous côtés. Près de lui étaient posés sur nue ogive brisée sa carabine e( son mantean. C'était don Alvar, c'était }e marquis d'Henarès, il avait reçu de la « junte > de In Vieillo-Castille Tondre de venir réoccuper les montagnes qui coupent In route de Burgos afin d'intercepter les communications françaises et il lui avait fallu trouver le courage de se séparer de Léonie demeurée sous bonne garde au château d'IIenarès.

Il admirait en ce moment le magnifique paysage qu'il dominait et que Tombre transparente des nuits d'été ne déguisait pas entièrement, cette plaine dont Tceil ne pouvait mesurer l'étendue et qui renfermait deux provinces, ce tableau grandiose contenu entre de noires montagnes et le ciel lumineux, ces vastes campagnes coupées par des rivières dont les sinuosités éclairées ressemblaient à de longs serpents d'argent, ces lointains majestueux qui conservaient encore quelques teintes de pourpre, en un mot toute cette belle nature immobile sur laquelle régnait un religieux silence.

Un bruit éloigné s'était fait entendre dans le défilé. Don Alvar, s'appuyant aux pierres grises des ruines venait de se pencher du côté de la plaine. Mais c'était du défilé même que partaient ces bruits. Les Français en avaient déjà franchi une partie; leur marche était lente, car les mules se soutenaient à peine sur le chemin diflScile qui devait exercer longtemps encore leur patience et leur habileté. Cinq fourgons et une

d'un homme db cour 217

Yoiture de voyage composaient le convoi que quatre cents hommes accompagnaient. Cette escorte, imposante dans la plaine, devenait bien insuffisante pour traverser la montagne où deux cents guérilleros déterminés eussent facilement écrasé un détachement plus nombreux. Or, la troupe du marquis en contenait le double. Don Alvar cherchait encore à reconnaître le bruit qui avait attiré son attention lorsqu'un cri lointain se fit entendre. Au même instant un homme couchera quelques pas de lui, derrière uh figuier nain, se leva brusquement et dit: « Senor, les voilà ; c'est le signal. »

Aussitôt un coup de sifflet retendit dans les ruines et cent hommes étendus sur l'herbe se dressèrent en se drapant dans leurs manteaux bruns, apparition véritablement fantastique et théâtrale. Alors don Alvar fit approcher deux des chefs auxquels il donna des ordres à voix basse, puis la troupe descendit silencieusement la montagne et rejoignit les partisans embusqués dfans les rochers. Saisissant brusquement sa

218 1»APIERS CURIEUX

carabine, don Alvar se hâta lannème de quiller les ruines afin de se rapprocher du lieu du oooh bat et d'empéclier par sa présence tous les malbeurs inutiles qui suivent presque toujours une Tictoire qu'il prévoyait.

Cette victoire fut prompte^ en effet. Les voltigeurs fr^çais ajustés de près par d'invisibles ennemis, tombèrent en grand nombre sous le premier feu des Espagnols, puis ceux-ci voyant qu'ils avaient mis le désordre dans les rangs de leurs adversaires, sortirent des rochers et se précipitèrent avec impétuosité sur le convoi. Bientôt au milieu des cris de terreur poussés par les blessés français, qui tombaient dans tes précipices immenses dont cette route est bordée et malgré les prodigieux efforts de Tofficier qui commandait Tescorte, le convoi français fut emporté par les partisans du marquis d'Henarès.

Don Alvar avait fait preuve pendant te combat d'une bravoure presque téméraire. Dès que la lutte (ut terminée, il chercha à en adoucir les ^Qîtes, mais il est difficile en pareil cas, de

DUN HOUMB DB COUR Si9

contenir le soldat espagnol. On fit cependant quelques prisonniers et parmi ceax-ci se trouvaU l'officier qui commandait le convoi et qui, adoué contre un rocher, s'était longtemps défendu con> tre quatre assaillants, on l'amena devant lemar* qnis.

Déjà ce dernier avait entendu murmurer à son oreille des paroles telles que celles-ci: < SeÛor, vous savei: que les Français ont ftisillé il y a quelques jours l'alcade de Las Penas de Pancorvo ? ou : Sefior, vous n'ignorez pas que les Français ont pendu demiërement Fra Antonio qu'on voit d'ici tourner encore au clair de la lune. »

Le prisonnier s'approcha ;

*- Où conduisiez-vous ce convolt loi demanda le marqais en français.

Mais ayant Jeté les yeux sur Ini, il fit entendre un cri sourd. Don Alvar venait de reconnaître Femand, son adversaire du jardin de la rue de Varennes, l'homme qu'il croyait avoir tné. Dana ce premier mouvement qu'il n'avait pu maltris er,

22 PAPIKRS CURIEUX

le marquis d'Henarës s'était levé brusquement comme pour fuir un spectre yengeur, mais celte émotiou terrible fut aussitôt dominée par lui; les assistants comprenaient bien qu'il se passait là quelque chose d'extraordinaire. D'un geste iinpérieux il les écarta et fit signe qu'il Toulait parler sans témoin à l'officier français. Puis, s'avançant vers Femand, dont l'attitude noble et fière ne décelait aucune frayeur, il lui dit :

— Ne me reconnaissez-vous pas ? avez-vous perdu tout souvenir ?

Femand leva les yeux, une expression soudaine d'étonnement et de colère vint animer ses

traits.

— Je veux vous sauver, continua le marquis

d'Henarès parlant à voix basse, conune s'il eût encore la crainte d'être entendu.

— Me sauver? dit Femand. Merci, merci ! je ne veux pas de votre pitié ! et d'abord, qu'avezvotis fait de la malheureuse Léonie? abandonnée sans doute, morte, peut-être ! . . .

— Silence I Monsieur, dit don Âlvar avec une

d'un hommb de cour 221

grande dignité, vos insultes ne peuvent m'atteindre. Mlle Léonie est devenue ma fenune, la marquise d'Henarès et je la crois aussi heureuse qu'elle puisse Fêtreloin des siens. Je veux vous sauver, je le répète; j*ai résolu de vous arracher à une mort certaine et, bien que ce soit difficile, j'espère réussir, si toutefois vous ne vous opposez pas vous-même, par d'imprudentes et inutiles colères, à l'accomplissement de mon dessein.

— Mais pourrez-vous sauver aussi la femme que j'étais chargé de conduire à Burgos? Sans doute elle attend avec effroi ce que vous déciderez sur son sort.

— Quelle est donc cette femme ?

— C'est la comtesse elle-même qui allait rejoindre le général.

— Providence ! tu me permets de réparer une partie du mal que j'ai fait. Oui, je vous sauverai tous les deux ; vous pourrez tout à l'heure annoncer à la comtesse que, par un miracle du ciel, elle échappe au plus terrible des dangers.

S22 PAriBRS CURIEUX

Il est inutile de me nommer^ oa guide chargé d'un ganf-conduit ya tous indigner des rootei promptes et sûres; les débris de l'escorte que TOUS commandiez Tont tous être rendos. Sentement j'exige de tos soldats et de TonsHoème le serment de ne pins porter les armes contre VEsr pagne, contre mon pays.

— J'engage ma parole dlionneor qa'il en sera ainsi pour eux comme pour moi, dit Fernand.

Le marquis d'Henarès fil un signe et les officiers de la guérilla se rapprochèrent. Il paria bas à Tun d'eux qui emmena le prisonnier.

— Messieurs, dit froidement le marquis k ceux qui étaient demeurés près de lui, f ai fait prendre par nos prisonniers rengagement de ne plus porter les armes contre TEspagne, je les renvoie à Burgos avec un sauf-conduit; j*ai les plus graves raisons pour agir ainsi ; de pins, c'eA une bonne leçon que j*ai voulu donner aux Français, une leçon de générosité : ceux-ci diront à leurs camarades que les Espagnob n'ont jamais

d'un houms de oour M3

mérité le nom de brigands qu'ils leur donnent.

J'ai dit que las partisans qui avaient assisté à llnterrogatoira de Femand avaient t)ien com»

pris au cri de surprise et presque de terreur da marquis d'Henarès à la vue de l'officier qu'on lui amenait, qu'il y avait dans tout cela quelque chose d'extraordinaire; mais ils accueillirent avec stupeur le résultat final de l'entretiep et baissèrent la tête en grondant. L'acte de clémence du marquis les détacha singulièrement de lui.

Don Âlvar put bientôt s'en apercevoir : très*' peu de jours après la scène que je viens de rapporter, dans un combat avec les Français, il se vit tout à coup entouré d'ennemis. Bes soldats eussent aisément pu le sortir de cette position critique ; ils ne le tentèrent pas et le marquis fut fiait prisonnier à son tour.

L^engagement avait été aussi vif qu'important. Les guérilleros du marquis n'avaient pas combattu seuls ; les troupes anglaises les soutenaiMt. Lis Français étaient commandés par to Repérai comte L. . . ., la champ de bataille leur resta.

824 PAPIERS GURRUX

Le général qui s'était fait rendre compte du rang et de rimportance des principaux prisonniers ne Yonlat pas décider de \bot sort, particoliërement de celai da marqnis d'Henarès ayant dV voir reçu des instructions spéciales du grand quartier-général de Madrid auquel il expédia aussitôt des dépêches.

Quelques jours plus tard, le général L....

arrêté sur Tun des plateaux de la Somosierra et entouré de quelques officiers français, considérait avec admiration la plaine si fertile et si ricbe qui chatoyait étendue à leurs pieds comme tin brillant tapis de Turquie. En face d'eux, laVieille- Castille se prolongeait jusque dans les brouillards de l'horizon. Au-dessous d'eux la petite rivière d'Henarès serpentait paisiblement en mille détours et & l'une des extrémités de l'arc formé par l'imposante chaîne de montagne, la silhouette du château d'Henarès apparaissait elle-même comme digne complément d'un si remarquable tableau.

~ Ce château conunande^ en effet, tout le

pays, et serait une prise importante, dit le général comme se parlant à lui-même. Vous le nommez?

— Le château d'Henarès, mon général, dit un des officiers.

— Henarès? il me semble que jVi entendu ce nom quelque part.

— C'est le nom de Tun de vos prisonniers, d'un des chefs les plus importants et les plus dangereux de cette province.

— Et vous pensez que ce paysan a dit vrai et qu'il existe un chemin détourné conduisant sous ces vieilles murailles.

— J'ai tout lieu de le croire, mon général ; d'abord la position du château autant que nous pouvons la juger d'ici, indiquerait assez bien le chemin couvert dont il nous a appris l'existence, et puis cet homme que je menaçais d'une mort immédiate n'aurait pas, avec ses religieux scnipules, voulu mentir in extremis

— C'est juste ; eh bien ! il faut que nous soyons sous peu maîtres de cette vieille forteresse.

i96 PAPIBRS CURIEUX

Gependaat Léonie qui avait d'abord accc^ son étrange destinée avec une fermeté inspirée tout à la fois par Tamour et ie désespoir^ mail dont les conséquences se produisant lentement et upe à une renouvelaient sans cesse le pénible souvenir, Léonie dans les premiers temps de sâ vie nouvelle, de sa vie d'E&pagne, s'était efforcée d'oublier les terribles incidents qui avaient amené ce brusque et complet changement d'existence ; parfois une sorte d'attrait romanesque la rattachait à cette vie que le destin lui avait préparée, enveloppait don Alvar d'un voile mystérieux et faisait du noble possesseur d'un manoir dans la Vieille-Gastille, quelque féal chevalier d'autrefois, jaloux de l'amour de sa dame et de l'honneur de son pays.

Mais la première absence du marquis fut une bien cruelle épreuve pour la jeune femme. Isolée dans cette vieille forteresse tenue sur le pied de guerre, et dont le commandement avait été remis à Fabrice dont eUe connaissait l'antipathie pour les Français, Léonie passait les plus tristes jours.

d'un HOMME! DE COUR 227

Par une fatalité déplorable^ la seule personne qu'elle eût amenée de France^ Glaire^ la jeune fille du jardinier de la ruedeVarennes, était tombée subitement malade peu de temps après son arrirée au ch&teau^ et avait promptement su<> combé & des souffrances que le climat d^Espagne avait causées pete^-^fr^. Avec son imagination si impressionnable^ Léonie devait voir dans ce malheur une nouvelle punition^ un avertissement nouveau. Cette mort frappa vivement son esprit. Etait-elle bien naturelle? en pleurant sur Tinfortunée et (Jévouée compagne de son exil, elle crut entrevoir sa propre tombe. Mais Alvar était là, Alvar l'adorait, Alvar la protégerait.

On remplaça Claire auprès de la marquise par Pépita, la sœur de Fabrice, et qui avait les mêmes antipathies que lui.

Léonie attendait donc le marquis d'Hénarès qui avait promis de venir la visiter de temps en temps. Sa tristesse après le départ de don Alvar s'était changée en une souffrance sourde dont elle ne comprenait pas bien la cause. Sa tête

s'alourdissait par moments et les remèdes qa*oo lui avait donnés avaient plutôt irrité son mal qu'ils ne l'avaient calmé.

Une nuit^ un grand bruit se fit entendre ; la fusillade retentissait autour du château; bientôt elle redoubla et le tumulte avec elle. Les Français^ parvenus jusqu'aux pieds des murs sans avoir été découverts^ s'étaient introduits dans la première enceinte et il leur avait été bien facile alors de vaincre la petite garnison surprise. La lutte fut courte» mais sanglante^ et il Mut passer sur le corps de Fabrice pour pénétrer dans l'intérieur du vieux manoir.

Léonie épouvantée avait voulu quitter sa couche, mais elle était tombée inanimée sur le sol. Ce fiit là que la trouva Pépita lorsqu'elle se précipita dans son appartement, au moment où les Français envahissaient le château de toutes parts.

— Sainte Vierge ! dit Pépita en s'bnfuyant, la! seiiora marquise est morte !

Le général L.... qui dirigeait l'attaque enper-^

d'un homme db cour 229

sonne s'élança dans la chambre^ et saisissant le flambeau que la main défaillante de Léonie avait laissé cbeoir, il en dirigea la clarté vers l'estrade où gisait sa malheureuse prisonnière et dans cette belle tête à demi couverte par de longs cheveux noirs, dans ce corps inanimé si admirablement gracieux, le comte L.... reconnut avec effroi sa fille Léonie.

— Du secours ! s'écria-t-il; un médecin !

Le médecin militaire ne tarda pas à paraître. Le comte et lui replacèrent Léonie sur son vaste lit de châtelaine.

— Où est Claire, la jeune fille qui Tavait accompagnée ? dit le général à Pépita.

— Elle est morte depuis quinze jours, répondit la sœur de Fabrice.

Le général fronça le sourcil.

— Major, dit-il au médecin militaire, ne me cachez rien de ce que vous pensez, je vous en

conjure !

— Général, dit celui-ci, je n'ai pas perdu toute espérance, ce n'est point là la mort, mais un en-

S30 PAPIERS CURlKXnC

gourdissement léthargique. Je vais tà(^er de flBdre prendre à madame mi puissant antidote^ car je flaire ici un empoisonnement.

— Âh ! les misérables t s'écria le comte fti* rieux.

Et déchirant aussitôt une page de ses tablettes il écrivit rapidement un ordre qu'il fit immédiatement porter à son quartier général.

C'était Tarrét de mort du marquis d'Hénarôs.

Quelques années plus tard, on voyait souvent sur les terrasses du jardin des Tuileries, une femme en deuil toute jeune encore, et dont les traits se gravaient vite dans le souvenir, conduire doucement sa mère vers les endroits échauffés par le soleil. Près d'elle marchait quelquefois un homme dont la figure pensive et altérée trahissait les luttes intérieures, les souffrances morales. De temps en temps il jetait à la dérobée un triste regard sur sa jeune et belle compagne et quelquefois aussi les yeux de Léonie rencon-

d'un homme de cour 231

traient involoiltairement ceux de Feraand. Mais entre elle et lui se dressait un terrible obstacle: la tombe d'un homme aimé.

Cette histoire vraiment romanesque passa de bouche en bouche à la cour de Napoléon P"" et, je le répète, elle eût eu un retentissement bien plus considérable encore à cause de son étrangeté, si le bruit qu'elle fit ne s'était perdu dans celui bien autrement grand de Teffondrement deTËmpire.

Le marquis du Hallay-Goëtquen. — Son portrait au phy3ique et au moral. — Plus humain et plus sensible que sa réputation — Réceptions des gentilshommes ordinaires de la chambre du roi aux Tuileries. — Un mot sévère de la Dauphine.— Tenue irréprochable du comte TEspérance de rAigle.— Éloge formulé par Charles X. — Excursion au château de Romiliy. — Opinion du marquis du Hallay sur les femmes.— Histoire d'un duel. — L*insulte, le combat et le serment au blessé. — Le bal de TOpéra. — La rencontre amoureuse. — Une soirée au Marais. — La bague antique.

J'ai beaucoup et très-particulièrement connu le fameux marquis du Hallay lequel, malgré la différence d'âge qui existait entre nous, m'avait pris en grande amitié, amitié que, par parenthèse, il m'a continuée jusqu'à la fin de sa vie. C'était un honune qui valait cent fois plus, au fond, que

d'un hommb db cour 233

la réputation qu'il s'était faite par ses trop nombreu^ûei^'et, en se posant, tout seul, en tribunal cTSonneur des maréchaux de France, il a passé les dernières années de sa vie à réparer le mal qu'il avait fait lui-même et empêché, autant que possible, le mal que les autres pouvaient se faire entre eux.

Grand, assez gros, carré d'épaules, les cheveux coupés en brosse, il avait conservé le type et la raideur militaire; il louchait, et cette irrégularité du regard jointe à sa quaUté de gaucher devait, dans un duel, le rendre, non moins que sa force comme manieur d'épée, un des plus redoutables adversaires qu'on pût rencontrer.

Boutonné jusqu'au cou dans son habit noir, lorsqu'il se montrait dans un salon ou qu'il paraissait dans les couloirs de l'Opéra où il avait une' loge à l'année, ceux qui, par hasard, ne le connaissaient pas, ne manquaient pas de demander son nom, tant sa personnalité avait quelque chose de particulier. Il semblait que ce fit le dernier échantillon d'une espèce disparue et à lui

234 PAPIERS GUHltUX

seol, il représentait toute nne époque de la RestanratioD^ cçlle de la lutte continuelle et sanglante entre les officiers de Parmée de la Loire et ceox de la maison du Roi.

Il m'arriya de lui demander combien de duels il avait eus dans sa vie :

— Je ne m'en souviens pas, répondit*îl.

— Mais enfin à peu prèà î

— Je ne tiens pas à vous le dire, mon cher, parce que la génération actuelle ne compr^ pas cela et que peut-être cette énumération vous donnerait injustement une mauvaise opinion de moi . Que de gens qui jugent sévèrement certains faits et ne comprennent pas les entraînements^ les excitations, les nécessités d'une situation ou d'une époque. Cela me rappefie qu'en 1827, & la suite de la promotion, de la fournée-, comme on disait, qu'on fit alors de gentilshommes ordi* naires de la chambre du Roi, promotion dans laquelle on avait daigné me comprendre (1), lors-

(1) Le marquis du Hallay-Coëtquen se trouvait appartenir à la meiUeure noblesse de France.

d'un homme de cour 235

que je lus à mon tour présenté à madame la Dauphine et que je m'avançai pour lui foire mon salut, elle me dit avec cette grosse voix qu'elle tenait du malheureux Louix XVI : « H paraît, M. du Hallay, que vous êtes corrigé. i>

Ce dont, je vous assure, je me sentis fort confus.

— On Teût été à moins.

— Ce fut en ce moment que je regrettai ma batailleuse jeunesse. Mais voici un souvenir moins sérieux de ce jour-là qui me revient en tête : flgurez-vous que FEspérance de FAigle que tout le monde, vous le savez, avait surnommé < le 5> ci-devant jeune homme » non à cause de ses prétentions, justifiées d'ailleurs, à la jeunesse, mais parce qu'il affectait de s'habiller toujours à la dernière mode, flgurez-vous, dis-je, que de TAigle, compris également dans l'ordonnance, portait si bien son habit brodé ; la culotte courte et l'épée et qu'il salua la Coior avec tant de grâce que Charles X, bon connaisseur en ce genre, ne put s'empêcher de dire: tt D n'ya encore que

836 PAPIERS CURISnX

rEspérance pour avoir conservé les belles traditions! »mot qni fit nn succès à ce brave et eicdlent de l'Aigle, tout en le rendant le lion de h présentation.

— c Le ci-devant jeune homme » n^était-ce pas une pièce qu'on avait jouée ou qu'on jouait encore aux Variétés?

— Précisément ; c'était un très-amusant vaudeville, dans lequel Tinimitable Potier (le ci-devant jeune homme) disait à son tailleur, qui lui appo^ tait à essayer une culotte de peau : c M. Garrick, je vojois en préviens, si j'entre dedans je ne la prends pas ! » De l'Aigle a vécu fort longtemps et, tout vieux qu'il était, vous l'avez vu, jusqu'à la fia du règne de Louis-Philippe, remonter à cheval les Champs-Elysées avec la grâce, la tenue et la solidité d'un jeune homme.

Mais, pour en revenir aux duels trop nombreux dont vous me parliez, je ne puis vous dire qu'une chose qui en explique la fréquence, c'est qu'à cette époque on se battait pour la première fenune venue, pour un mot, pour un œillet, pour une place

d'un homme de cour 237

au théâtre, pour une table chez le restaurateur, pour une omelette..... hélas! mon ami, il m'est arrivé de me battre pour une omelette.

— Et j'espère que, cette fois-là, vous n'avez pas tué votre homme?

— Mon Dieu, je n'en sais trop rien.

Le marquis du Hallay aimait beaucoup les femmes; il était même très-galant et avait rue de Londres (il l'avait eue d'abord rue de Sèvres) une véritable petite maison où était réunie une fort belle collection pornographique. Cette collection, qui renfermait à peu près tout ce qui avait été imprimé, gravé, peint et inventé en ce genre depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, avait une grande valeur; le marquis en donnait la clef à quelques-uns de ses amis.

Du reste, s'il aimait les femmes, s'il était même galant avec elles, il ne les estimait guère: un jour il me menait avec lui en poste visiter le beau château de Romilly qu'il possédait du chef de sa première femme, dans le département de l'Eure et qui a dû revenir à sa fille, madame la baronne

de PoUly, Pour tuer le temps, car ce voyage était assez long, nous causions d'une foule de choses passées et présentes et la conversqition, étant tombée sur les femmes, il me raconta, à Tappui de sa thèse : qu'il fallait aimer les femmes, s'en amuser et ne Jamais s'y fier, deux histoires assez piquantes dans lesquelles il me semblait bien avoir Joué personnellement un rôle.

Je vais tâcher de les reproduire de ïnon mieux: C'était dans les premières aimées de la Restauration. Deux jeunes officiers de la garde royale, en bourgeois, se promenaient nonchalamment dans un des passages qui étaient alors une des nouveautés de Paris, et tout en causant ils avaient gagné la Ugne des boulevards. Ils y arrivaient précisément à l'heure où les jolies promeneuses, profitant des rayons d'un soleil d'automne, descendaient vers les Tuileries où à^cette époque il était de bon ton de venir s'asseoir.

— Ah I regarde, Alphonse, dit à voix assez haute, l'un des deux jeunes gens à son ami, regarde cette femme charmante qui vient devant

d'un homme de cour ^ S39

Kous. Avec quel plaisir on jouerait sa yie pour lie dans on temps où on la risque pour si peu 6 choses ! et cet homme qui lui donne le bras^ it-il laid, mon Dieu! est-il laid! et de plus son 3gard dit qu'il est jaloux.

Ces propos avaient été parfaitement entendus es deux promeneurs. La rougeur subite de la ame et un signe fait par son cavalier en passant

côté du Jeune oflQcier le prouvaient surabonamment. Ce signe voulait dire : < encore quelaes instants et je suis à vous. »

Et, en effet, le monsieur ayant conduit sa comagne dans un magasin vers lequel ils se dirieaient, revint à pas pressés vers les deux jeunes eus qui avaient continué lentement leur chelin.

— Tu vois, mon cher Alphonse, reprit son imarade, je ne m'étais pas trompé. L'homme a )Qduit la jolie femme dans une boutique, puis

en est ressorti et vient vers nous.

Tous deux firent alors la remarque que étranger portait des moustaches et avait des

éperons à ses bottes , ce qui désignait parfaitement un officier de cavalerie ; car le temps des calicots était passé et d'ailleurs en ce cas-là, il ne poavait y avoir aucune méprise: la figure du monsieur n'était évidemment pas celle d'un calicot.

Mais, s'il était militaire, comme tout l'indiquait, à quelle armée appartenait-il ? l'ancienne ou la nouvelle? la question avait son importance.

Hélas ! il appartenait à la nouvelle et même à la maison du Roi ; c'était un garde du corps.

U s'approcha vivement de celui des deux jeunes gens qui avait élevé la voix.

— Monsieur, dit-il, votre enthousiasme pour la dame que j'accompagne est une insulte, et quant à moi, si je suis laid, j'espère vous prouver demain matin que je suis brave.

— Monsieur, répondit, avec insouciance celui auquel il s'adreissait, et que je nommerai simple^ ment Charles, ne voulant pas donner ici de noms de famille^ Monsieur, je maintiens ma réflexion. Votre heure?

— La plus rapprochée me convient. Je m'appelle de V... et, si vous trouvez belle la personne à laquelle je donnais le bras, croyez que je suis digne d'elle. Mon quartier n'est pas loin du Ghamp-de-Mars ; aussitôt nos exercices finis, je vous attends chez moi.

Puis, il s'éloigna en donnant sa carte et s'empressa de rejoindre sa compagne inquiète.

— Allons, dit Charles en s'éloignant avec son ami, il faut donc demain se servir encore une fois de sa bonne épée, ah ! comme depuis quelque temps nous précipitons les événements de notre vie! Ne dirait-on pas en vérité, que nous voulons nous en débarrasser le plus vite possible? et moi qui avais tant promis, après notre affaire du mois dernier, à la dame de mes pensées, de ne plus me lancer dans aucune rencontre semblable, combien va-t-elle m'en vouloir?

— J'y songeais précisément, dit Alphonse en souriant, mais je ne suis pas inquiet pour toi; l'amour se chargera du raccommodement. Va...

puisons aujourd'hui à la coupe des plaisirs,

2t2 1'\1'II<;k> cukili'x

comme on dirait poétiquement^ en d'autres termeS; tâchons de raccrocher quelques camarades sur les boulevards et emmenons-les diner an Café de France (1), où nous absorberons beaucoup de Champagne. Il est inutile d'avoir toujours devant soi Tidée du duel de demain.

L'idée était sage et elle fut mise à exécution.

Le lendemain, le temps était froid ; le soleil n'avait pas eu le temps de faire disparaître les traces de la gelée de la nuit ; vers huit heures da matin, un fiacre s'arrêtait devant une maison de la rue de Grenelle au faubourg Saint- Germain. Le quartier aristocratique dormait encore à cette heure-là. On fit demander M. de V. . qui était prêt et, en attendant, jouait au billard dans le café qui se trouvait situé au bas de son logement. 11 fit répondre d'abord qu'après sa partie terminée il viendrait, réponse qui, naturellement, exaspéra Charles.

— Allez, dit-il, demander à Monsieur de V...

(i) C'était un restaurant fort à la mode à cette *poqae.

d'un homme de cour 243

delà part da monsieur qui Tattend dans le flacre^ si hier il ne se trouvait pas une bien jolie

femme donnant le bras à un fort laid cavalier en face d'un des passages de Paris.

Ce souvenir suffit pour mettre M. de V... tort en colèire. U laissa là sa partie de billard et se présenta aussitôt; on convint d'un endroit favorable à la rencontre ; c'était utie contre-allée écartée du Champ-de-Mars. On y ftit bientôt rendu. Chacun avait ses épées et Charles avait apporté en cas de besoin^ une boite de pistolets; on jeta Tbabit sur l'herbe et on mesura les armes.

— Dépêchez-vous, Messieurs, je vous prie, car je suis pressé, dit M. de V..., donnez les épées.

— Monsieur, interrompit Charles, je ne vous

ai dit hier que mon nom de baptême ; vous choisissez Tépée; or, je m'appelle de ,..; c'est vous dire que j'y suis exercé ; prenez donc le pistolet si vous le voulez.

— Je vous remercie. Monsieur, dit de V—, mais voilà à peine quinze jours que j'ai donné une

leçon peut-être trop sévère à quelqu'un qui était aussi fort que yous^ et, voyez mon pied gauche, je le pose ici et oncques n'ira plus en arrièrei Ainsi nous pouvons jouter.

Alphonse serra la main de son ami et lui dit, à voix basse : « Sois prudent, car il parait que c'est une aussi bonne lame que toi. Attention! >

Le combat s'engagea ; la main de M. de Y...

était plus vive que celle de Charles. L'idée qnll avait quelque chose à venger, la pensée de la femme qu'il aimait, pour laquelle il se battait, lui donnaient une ardeur particulière ; son pied gauche ne bougeait pas comme il l'avait dit, oa du moins ce n'était que pour le porter en avant, car les attaques étaient vives et les ripostes aussi.

•— Halte ! cria tout à coup le témoin adverse, M. de V... est touché. »

Charles le savait bien ; il avait déjà rompu et tenait son épée la pointe haute. On s'approcha ; c'était une profonde blessure à la poitrine que de V... avait reçue. Son témoin chercha à appeler

le sang qui ne youlait pas couler et le blessé s'ar- Faiblissait. Sa yue devint trouble et il se crut

près de sa fin; ses lèvres balbutièrent un adieu à

cette femme, cause innocente du duel, puis il pria

par signes Cbarles de s'approcher et de prêter

Toreille.

— Le sort des armes m'a été fatal ; je vais probablement cesser de vivre ; j'ai une grâce à vous demander, c'est de ne jamais revoir la personne avec laquelle vous m'avez rencontré.

Charles, par une poignée de main expressive lui fit ce serment.

Le blessé, satisfait, tomba présqu'aussitôt sans connaissance ; mais le sang avait paru> ce qui donnait de l'espoir ; on fit approcher la voiture et on le transporta chez lui ; où il languit pendant cinq ou six mois sur le lit de douleur; enfin, pourtant il s'en tira.

A quelque temps de là, le carnaval étant à sa fin et les Parisiens si dévoués au plaisir se pressant de jouir de ses derniers jours, il arriva que Charles eut envjç d'jjlor au dernier samedi des

bals de TOpéra. Les bals de TOpéra n'étaient pas encore devenus une cohue de masques plus ou moins excentriques. Il était de bon ton d*y aller. Charles y alla, comme il en avait le désir, et comme c'était la mode de le faire.

Et en racontant cela, du Hallay ne manquait

pas d'y ajouter un petit tableau satirique des bals de TOpéra au point de vue du mariage :

— Plus d'un ménage, disait-il, se trouve là sans le savoir. Voyez le domino qui s'échappe si vite et cet homme inquiet, car il a cru reconnaître une voix à lui bien familière ; il dit à son ami auquel il donne le bras : Parbleu ! si je ne savais à n'en pas douter, que ma femme est chez elle, je croirais que c'est elle. L'ami s'efforce de le désabuser, il a des raisons pour cela : Il est dans le secret de Madame et sait à quelle marque il doit, un peu plus tard, la reconnaître et la rejoindre; il sait aussi quel domino doit occuper le marî.... Les deux époux sont-ils arrivés ensemble? Voyez, vers le matin, ce promeneur à la mine allongée. Il attend depuis longtemps. Sa

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moitié lui a bien dit : à telle heure, trouyez-vous sous la pendule ; mais, au bal de TOpéra, les heures ftiient vite . Enfin elle arrive, cette chère épouse. Elle était avec son amie, Madame de •.., c'est celle-ci qui a intrigué quelqu'un; Tamie vient certifier elle-même au mari que c'est par sa faute que la femme, s'est trouvée en retard, et la paix se fait jusqu'à nouvel ordre.

Mais Je reprends mon récit :

Charles venait de quitter un domino qui ne l'avait intéressé que jusqu'au moment où il l'avait reconnu. En ce lieu les vieilles histoires ennuient, et il y faut îibsolument du nouveau. Il rejoignait bientôt le groupe des élégants du jour, mais bientôt aussi il leur laissait voir, par un bâillement significatif, qu'il n'était pas venu au bal de rOpéra pour des conversations d'hommes.

En ce moment, le léger frôlement d*un domino de satin l'avertit que c'était à lui qii'on en voulait. On prit son bras et on l'entraSna loin de ses amis. Le domino était, du reste, impénétrable.

Aucun mot né fût d'abord prononcé par la

personne qui lui donnait le bras et ce fut à lui à

prendre la parole.

—Masque silencieux, lui dit-il, comme ta maio

frémit dans la mienne? Tu es donc bien ému?

Crains-tu quelque jaloux? Si tu me connais, tn

dois cependant être rassuré ; ma protection est

bonne, parle-moi, et tu auras beau déguiser ta voix, elle me sera toujours, j'en suis sûr, bien

douce à Toreille.

On lui répondit enfin. La voix était tremblante; puis on se rassura. On lui parla avec beaucoup d'esprit du monde, d'abord, puis de lui même, de sa loyauté et aussi de son audace. Une fois sur ce terrain, la conversation devint fort animée, fort intime et alla très-loin.

Vers le matin, Charles rejoignait au foyer quelques dandys restés les derniers; ils remmenèrent souper au café de France. Mais Charles était distrait, pensif, et en vain la gaîté de ses amis venait-elle chercher la sienne. On finit par connaître la cause réelle de sa tristesse et de sa tacitumité ; le domino n'avait jamais voulu ôter

son masque et sauf une bague antique d^iine forme singulière, remarquée à la jolie main de rinconnue, aucun indice ne pourrait jamais permettre de la retrouver.

L'hiver passa vite et on arriva aux derniers jours du mois d'avril presque sans s'en être aperçu. A cette époque si peu avancée pour nos habitudes actuelles, le grand monde parisien, sans se disperser encore, ne se retrouvait plus dans de grandes réunions. Les bals et les fêtes avaient cessé absolument. Paris était encore assez brillant ; les élégants ne pouvaient point partir sitôt pour les eaux, les femmes à la mode pour leurs terres où la vie paisible de château viendrait bientôt leur redonner fraîcheur et santé, réparant ainsi le mal causé par les nombreuses veilles de rhiver. On ne se réunissait plus que dans la plus stricte intimité.

Un matin, Alphonse parut chez son ami.

— Charles, lui dit-il, j'ai disposé de ta soirée, tu m'accompagneras chez M. de M...; tous les quinze jours j'y rencontre une personne qui m'est

250 PAPIBRS CURIEUX

bien chëre^ ta le sais ; c'est une soirée à moai d'ennui^ j'en conviens, mais je peax loi park malgré son mari. Jusqu'ici, je n'ai pas Yoal< t'enlever à tes bals, mais, maintenant qu'on m danse plus, tu me feras plaisir en m'accompagnant. Me voir toujours seul, peut donner qndques soupçons que ta présence contribuera beaucoup à écarter.

Charles accepta pour obliger son ami, sauf à lui imposer quelque jour une corvée semblable, et le soir venu, jorsqu'il monta en voiture, son cocher se fit répéter deux fois l'adresse : rue Saint-Louis-au-Harais, car jamais il n'avait oon* duit son msdtre dans ce quartier démodé.

Tout était grave et paraissait austère dans le centre où Alphonse entraînait ce soir là son ami : une vieille porte d'hôtel sculptée, un vaste escalier désert, des domestiques qui probablement depuis un demi-siècle étaient chaînés d'introduire et d'annoncer les visiteurs ; tout annonçait des habitudes très-différentes de celles dn Paris moderne. Dans une partie du salon les

D UN HOMMB DB GOUB 261

;eurs étaient réunis et la politique faisait le de la conversation; aussi quel élan 1 c'était i rendrait la France plus heureuse sll était gé de la gouverner.

3 reste du salon était pris par des tables de ;t, puiS; dans une pièce à côté, les jeunes nés et les jeunes gens réunis jouaient au t-et-un.

iiarles présenté par son ami comme officier L garde, fut parfaitement reçu du maître et maltresse de la maison, royalistes très-cha- )ux. Mais Alphonse ne tarda pas à Tenlev^r issommant verbiage politique qu'on avait entamé avec lui et Fentraina vers le salon ?s jewies se trouvaient réunis, larles s'approcha de la table de vingt-et-un. 3 temps'là les habitants des Marais avaient lue une mise et une tournure de province; au milieu de ce cercle vulgaire brillait une nante femme dont la tournure et la toilette ntes faisaient le plus étrange contraste cet entourage qui semblait n'être là que

252 PAPIERS GURIBUX

pour faire une ombre à ce frais tableau.

— Mais regarde donc, Alphonse, dit Gbaries en lui prenant le bras, regarde donc cette jolie femme ; je ne me trompe pas, c'est celle à laquelle de Y... donnait le bras sur le boulevard, celle pour laquelle il s'est battu avec tant d'ardeur et a failli se faire tuer.

— C'est ma foi vrai ! dit Alphonse.

— Vois donc, continua Charles, comme elle est charmante et mise avec goût ! la grâce embellit tout chez elle, jusqu'à ces cartes qu'elle tient de cette joUe main qu'elle aime à montrer.....

Tout-à-coup^ Charles s'interrompit ; il frémit de tout son être.

Il venait de reconnaître sur cette main qu*il admirait, la bague de forme singulière dont un momiMit de délire n'avait point affaibli chez lui l'ineffaçable souvenir I

Deuxième histoire en calèche. —Les grenadiers achevai de la garde royale. — Le jeu. — Deux amis. — Aventure nocturne sur la route de Saint-Gloud à Paris. — Une menace d*émeute. — Emploi fréquent des Germanicus, — Etudiants et gardes du corps. — La chaise à porteur de M. de Chauvelin. — L'homme au cheval blanc du faubourg Saint-Antoine, opinion des faubouriens d'alors. ^ Alphonse à Frascati. — Sa décision. — Ses adieux dissimulés à Charles. — Le drame de Fontenay-sous-Bois. — La veillée mortuaire. — Lettre d'une femme au général de La Rochejaquelein. — Elle réclame des pistolets damasquinés. — Quels étaient ces pistolets?

— Eh bien ! mon cher, croyez donc aux femmes ! avait dit da Hallay en finissant son récit, allez, c'est toujom*s le mot de François I"* : bien fol est qui s'y fie.

— Peut être, dis-je, celle-ci ne présentet-elle, après tout, qu'une monstrueuse exception.

Ol

— Une exception? lit-il avec explosion, une exception. Alors, si vous n'êtes pas encore convaincu, deuxième histoire . . .

Et il se mit à me raconter Tanecdote suivante que je vais tâcher de reproduire, mais ce que je ne reproduirai jamais, c'est le pittoresque des gestes et de l'intonation de voix ; aussi n'est-ce pas à lui que je laisse la parole^ je la prends moi-même.

Alphonse de P... avec lequel nous avons déjà feit connaissance avait un terrible défaut : il était joueur. Il faisait ainsi que Charles, partie du régiment de grenadiers à cheval de la garde royale nommé les grenadiers de La Rochejaquelein Après un semestre passé dans une ville des en- Virons de Paris, ce régiment venait pendant deux mois jftire le service auprès du Roi soit à Paris, soit à Saint-Cloud; à Versailles où il se trouvait wors en garnison, Alphonse passait ses journées ^^ certain café où toute la garnison se réunis- ^ït et où on jouait un jeu d'enfer. Charles venait ûTent pen arracher le soir, mais, arrivés à

d'un homme db cour 255

leur demeure (ils habitaient ensemble) et à peine Alphonse le croyait-il endormi que ce dernier se relevait; s'habillait^ puis couvert de son manteau^ allait retrouver ses amis du tapis vert et ne ren« trait.qu'au lever du soleil pour chercher un repos qui le fuyait toujours à moins qu'il n'eût gagné.

Quelquefois^ il arriva à Charles de passer^ quoiqu'il n'aim&t pas les cartes^ toute la nuit dans ce fatal café^ espérant toujours qu'il pourrait enlever Alphonse au danger de la perte et même^ un certain lundis il eut l'ennui de rentrer avec lui à leur domicile commun en grande tenue du dimanche (l'habit à brandebourgs d'argent) aux yeux d'une population étonnée.

L'amour, cette passion qui absorbe la vie de tant de jeunes gens^ était devenu un accessoire dans celle d'Alphonse; son amitié^ par contre^ était pleine de dévouement, surtout lorsqu'il s'a* gissait de Charles, malgré l'attitude de Mentor que ce dernier avait prise vis-à-vis de lui et en dépit de l'opposition qu'il lui faisait si fréquemment

relativement au jeu. En voici une preuve convaincante.

Pendant une nuit du mois de janvier, Charles qui s'était absenté de Versailles sans avoir de permission, revenait de Paris dans un cabriolet de place. Une pluie fine et froide qui tombait sans relâche rendait le temps si obscur que je cocher du cabriolet avait beaucoup de peine à rester dans le droit chemin ; deux heures du matin avaient sonné à Sèvres lorsqu'en quittant ce bourg et à peine dans la plaine le cheval effrayé se jeta de côté. Un grand cavalier enveloppé dans son manteau se penchant du haut de sa monture jusque sous la capote du cabriolet demandait : « Est-ce toi, Charles ? » celui-ci avait reconnu la voix d'Alphonse.

— Oui c'est moi, dit-il ; mais» par quel hasard en uniforme à cette heure et à la tête de ce délachement ?

Il venait d'apercevoir les premiers grenadiers à cheval delà troupe que conunandait Alphonse.

— Ecoute, dit celui-ci; c'était ton tour de ser-

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vice. On est venu te transmettre Tordre de partir à rinstant avec vingt-cinq hommes afin de te rendre près da général commandant la brigade pour te tenir à sa disposition. Tu étais sans permission à Paris; tu aurais été sévèrement puni; cela t'eût fait tort aussi de ne pas être à ton poste au moment du danger, car on dit qu'une conspiration éclate cette nuit; j'ai donc répondu pour toi; je me suis seulement fait connaître de Tadjudant-major et Ton croit que c'est toi qui es en marche; j'espérais te rencontrer et j'avais raison, maintenant sois prompt, et prends mes habits et ma place.

11 n'y avait pas à hésiter, en effet, quoique le changement de toilette dans ce mauvais cabriolet où l'on était si mal abrité ne fût rien moins qu'agréable par cette pluie froide, et puis, bien qu'Alphonse fut aussi grand et aussi fort que Charles, il y avait cependant entre eux une différence de taille. Enfin, bien ou mal équipé, ce derbier monta à cheval et se mit à la tête de la petite troupe, tandis qu'Alphonse revêtu de ses habits bourgeois reprenait le chemin de Versail-

les^ car le régiment allait très-probablement être mis sous les armes.

C'était là, il fautravouer, du véritable dévouement.

La conspiration n'était d'ailleurs qu'une fausse alerte : des étudiants s'étaient réunis aux abords de la Chambre des députés et à la sortie^ avaient fait une ovation à M. de Chauvelin. Celui-ci était en chaise à porteur et ce fut aux cris de : « Vive notre bon député 1 i> qu'il fut reconduit chez lui.

Tout s'était assez bien passé cette fois, parce que la scène s'était produite entre libéraux et qu'il n'y avait eu par conséquent aucune contradiction ; mais, le lendemain les choses ne se passèrent pas de la sorte : des gardes du corps en bourgeois et déjeunes oflBciersde la garde royale portant également l'habit civil, mais tous armés de ce qu'on nommait alors des Germanictis, depuis la représentation orageuse de cette tragédie à allusions, de ce que les muscadins du Directoire appelaient « mon pouvoir exécutif » de gourdins en un mot affectant une forme contournée qui

leur donnait d'abord une apparence d^innocence bien éloignée de la réalité, des royalistes, disais* je, vinrent guetter la sortie des députés et, attendant que les libéraux renouvelassent leurs démonstrations de la veille, tombèrent dessus à coups de bâtons lorsqu'ils recommencèrent à saluer à leur passage, les députés de leur opinion, les étudiants étaient aussi armés de gourdins; une mêlée terrible s'en suivit. M. de Ghauvelin et sa chaise à porteur furent rudement secoués au milieu de la bagarre ; des cris « à Teau I » se firent même entendre et^ sans l'intervention delà police,, tout cela eût pu mal finir « Lorsque les passions d'un parti politique descendaient alors dans l'a^ rêne avec leur cortège de jeunes gens au sang impétueux, elles attiraient naturellement les représailles du parti contraire et l'ovation amenait l'insulte . On n'en était encore qu'aux coups de canne; plus tard^ en 1830^ on en venait aux coups de fusil.

Le lendemain, quelques détachements de la cavalerie de la garde stationnaient sur les diffé-

rentes places de Paris, et, à ce propos, je veox, avant d'en revenir à Alphonse, raconter une assez plaisante anecdote.

Les grenadiers à cheval avaient on escadron sur la place de la Bastille ; entre autres ordres, on leur avait transmis celui irarrèter, et cela en dépit de toute résistance, un homme monté sur un cheval blanc qui descendrait le faubourg Saint- Antoine. Son signalement était donné : redingote brune, chapeau à bords assez larges, etc., etc. Etait-ce le général Lafayette qu'on avait voulu désigner ainsi, d'abord parce que Lafayette aimait à se mêler de toutes les conspirations, petites ou grandes, ourdies contre les Bourbons, ensuite parce que son cheval blanc était devenu légendaire?

Déjà, de longues heures d'ennui s'étaient écoulées sans le moindre événement, car, dans ces temps-là, les faubouriens se montraient plutôt les amis des soldats (qu'ils avaient, d'ailleurs, respectés si Iragtemps sous l'Empire) que des étudiants et des libéraux, dont ils ne compre-

d'un homme de cour 261

liaient pas bien les combinaisons constitutionnelles. On en voyait même s'approcher des cavaliers et leur dire : « S'il n'y avait que nous pour faire du . bruit, vous pourriez laisser vos chevaux bien tranquilles à l'écurie et, vous, aller vous amuser. » A dix ans de là, ce même faubourg Saint-Antoine était le foyer de la révolte ; dans la rue et de leurs maisons, les mêmes ouvriers faisaient pleuvoir balles et pavés sur les soldats.

Enfin, on signale l'homme au cheval blanc et à la redingote brune ; il vient par le faubourg. Alphonse et Charles partent aussitôt au galop, le sabre au poing ; ils l'arrêtent, mais, à leur grand étonnement, il ne fait aucune résistance. Le forcené conspirateur se met à trembler de toutes ses forces ; puis, dans son émotion, explique que sa femme ne voulait pas le laisser partir, crainte de l'émeute, de Saint-Mandé où il a sa maison de campagne. C'est un bon négociant du faubourg Saint-Antoine ; il est connu dans toutes les boutiques comme l'homme le