CHAPITRE X

dans la partie montagneuse de Vi\e, où l'on aurait eu cet inappréciable avantage, que la fraîcheur de l'air permettait aux blancs d'être employés, sans danger pour leur santé, dans ces localités pourvues d'eaux abondantes et d'excellents pâturages.

Avant la Bëvolution, la Guadeloupe, pour «ne population de 150,000 Doirs, avait seulement 2,000 hommes de couleur, qui avaient su Ri pour mettre la colonie en péril en 1 794. Or, n'ayant plus que 85 ou 90,000 noirs en 1815, elle comptait, à la même époque, 8,000 hommes de couleur, c'est-à-dire quatre fois plus qu'avant la Révolution, et ils n'étaient pas mieux disposes.

On estimaitque notre possession était susceptible d'employer 200,000 nègres, mais qu'il lui en aurait fallu à peu près 120,000 pour développer complètement sa production, et arriver au degré de prospérité qu'elle pouvait atteindre. Elle passait pour l'emporter à plusieurs points de vue sur la Martinique, étant plus fertile et à même de produire davantage. En outre, elle avait, aux Saintes, un point stratégique de premier ordre et une des plus belles rades du monde, où l'on pouvait entrer et sortir partons les vents.

L'esclavage, n'étant plus adouci par les atténuations qu'y apporte la religion, avait descendu la pente de dégradation où il est fatalement entraîné par sa nature. Plus d'un maître ne s'occupait de ses esclaves que pour calculer ce qu'ils pouvaient produire, et vivait lui-même dans le libertinage le moins dissimulé, parmi des êtres avilis, pour qui la prostitution était devenue un acte d'obéissance presque inévitable ' .

Autrefois, les noirs avaient une instruction religieuse supérieure à celle des paysans français, et leur Bdélité en ménage l'emportait sur la moyenne des ménages européens. Les Jésuites faisaient profession d'instruire les esclaves des habitations : leur église était la paroisse particulière affectée aux noirs. Mais avec la disparition des Jésuites avait aussi disparu presque

' C'est, en tous pays, l'euence de l'enclaTaBe, de condtimnet la femme esclave à la plna vile deetince. Le} Colon» français, si humaine ipi'iU fussent en général, i-n raison de leur honor.ibililé, de leur caractère propre el dus lois, ne pouvaient qu'alténner le mal de celte institution délétère, sans en supprimer le* effets natureh.

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33B PAPlEflS D'UN ÉMIGUÉ.

entièrement, depuis soixante ans, l'action bienfoisante et tuté-

laire de la religion à ]'égard des esclaves.

Quant à la haute administration de la colonie, la manière dont elle était partagée, entrele gouverneur et l'intendant, donlait lieu à de perpétuels conflits.

Le gouverneur, premier chef de la colonie, présidait seul, et sans aucun contrôle local, à tout ce qui concernait l'action militaire, ainsi qu'à certaines parties de la haute police. Il n'avait à intervenir dans l'administration proprement dite que pour prendre part à la confection des règlements généraux, le reste étant le domaine exclusif de l'intendant, second chef de la colonie nommé par le Roi.

Telle était bien ia règle, il est vrai; mais dans la pratique, il arrivait que le plus fort ou le plus entreprenant des deux chefs trouvait utile d'étendre ses attributions, l'autre s'efforçant de maintenir les siennes. Par suite, chaque fois qu'un nouveau cas se présentait, c'était à qui, du gouverneur ou de l'intendant, s'en emparerait, pour s'attribuer la décision. Aussi M. de Guilhermy concluait-il très-franchement, quand il eut vu les choses de près, que la seule chose efficace pour couper court à toute difficulté, serait de réunir sur la seule tête du gouverneur ces attributions distinctes, dont le partage nuisait tant à l'expédition des affaires. Restait à savoir s'il valait mieux un gouverneur civil, ayant sous ses ordres un commandant militaire, ou bien un gouverneur militaire exerçant cette double autorité. Sans se prononcer à ce sujet, il déclarait que l'un ou l'autre des deuic systèmes serait toujours bien préférable à celui dont il éprouva les très-sérieux inconvénients.

Un conseil privé, à peu près représentatif, était destiné à seconder le gouverneur de la colonie, en délibérant sur les règlements généraux comme sur l'établissement des impôts; et M. de Guilhermy trouvait cette institution excellente, ainsi que l'organisation générale du service; mais le personnel inférieur de l'administration lui paraissait beaucoup trop nombreux, et il estima qu'il pouvait aisément être réduit de moitié.

Le vendredi 20 janvier 1815, après cinquante-sept jours d'une traversée heureuse, quoique un peu longue, le Superbe mouil-

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