LE BOULEVARD DE STRASBOURG

exerça, durant tout le moyen âge, sur l'Europe occidentale. Pour soigner les malheureux qui en étaient atteints, et aussi pour les isoler des personnes saines, la charité publique couvrit notre pays d'hôpitaux spéciaux, léproseries ou maladreries, où étaient recueillis les

ladres ou lépreux. Ces hôpitaux étaient administrés par des moines ; jamais la religion n'eut plus louable ministère. La maison du faubourg Saint -Denis fut fondée au plus tard au xii« siècle; grâce aux privilèges dont les rois la dotèrent, et notamment aux foires dont nous avons parlé, elle devint promptement l'une des plus importantes de la région parisienne.

L'enclos même du monastère était très vaste, car il rejoignait le faubourg Poissonnière.

Avec le xvi^ siècle, la lèpre disparut enfin de nos contrées comme fléau public ; les maladreries demeurèrent sans objet.

Son prieur, André Le Bon, la céda, en 1632, à la congrégation de la Mission, que saint Vincent de Paul — « M. Vincent» — avait fondée quelques années auparavant, dans le but de grouper des ecclésiastiques qui s'appliqueraient au salut du peuple des campagnes, (( allens de villaige en villaige, aux despens de leur bourse commune, prescher, instruire, exhorter et cathéchiser ces pauvres gens, et les porter tous à faire une bonne confession générale de toute leur vie passée, sans en prendre aucune rétribution en quelque sorte ou manière que ce soit, afin de distribuer gratuitement les dons qu'ils auront gratuitement receuz de la main liberalle de Dieu ». Programme évangélique et touchant, pour l'accomplissement duquel il fallait une foi aussi ardente que celle de saint Vincent de Paul, mais que ses successeurs négligèrent pour des intérêts plus matériels. Dès la fm du xvu® siècle, une partie du couvent se transforma en prison. Le zèle des catéchistes consista dès lors à garder sous les verroux les jeunes gens dissipés dont les familles avaient obtenu la claustration par lettre de cachet, jusqu'à ce qu'ils fussent venus à résipiscence. Les exhortations des religieux y étaient sans doute moins efficaces que le sentiment de la liberté momentanément perdue. Qui ne se rappelle Manon Lescaut? Le procédé qu'employa Des Grieux pour

Phot. Neurdein,