D 'ARISTOPHANE

Aristophane met en scène deux esclaves du bonhomme Peuple, les généraux Nicias et Démosthènes, roués de coups par le Paphiagonien Gléon, qui, à force de vices et de flagorneries, a su capter la confiance du peuple. Ils s'entretiennent des vices de leur maître. « C'est un vieillard morose et un peu sourd, grand mangeur de fèves. » T^e Paphiagonien l'a séduit en le gorgeant de flatteries, d'extorsions iniques, et en lui disant : «0 Peuple! c'est assez d'avoir jugé une affaire; va au bain, prends un morceau, bois, mange, reçois les trois oboles. Veux-tu que jeté serve à souper?» Debout, le fouet de cuir à la main , il ne souffre pas que personne approche de lui. «Il lui débite des oracles, car le vieillard raffole de prophéties. Quand il le voit dans cet état d'im-

1 IMatoii appelait le };oiivciiieinciit athénien une tfie'atrocralie.

bécillité , il en profite pour mettre en œuvre ses intrigues. " Cependant, Nicias et Démosthènes profitent du sommeil de Cléon, «l'estomac plein de viandes et de gâteaux provenant de confiscations » , pour lui dérober une de ces motions au moven desquelles il gouverne le Peuple. En ce moment même survient le charcutier qui doit supplanter Cléon dans la faveur populaire : « Homme fortuné ! s'écrie Démosthènes, ô toi qui aujourd'hui n'es rien et qui demain seras au faîte des grandeurs, regarde : vois-tu cette multitude? Tu en seras le maître souverain ainsi que du marché, des ports, de l'assemblée ; tu fouleras aux pieds le sénat ; tu destitueras les généraux , tu les chargeras de chaînes , tu les emprisonneras; tu feras du Prytanée un lieu de débauche. — Mais, répond le charcutier, comment arriverai-je à la tcte de l'Etat? j appartiens à la canaille , je n'ai pas reçu la moindre éducation, si ce n'est que je sais lire, et encore assez mal. — Démosthènes : Ah! ceci pourrait te faire du tort de savoir lire, même assez mal. La place de favori du Peuple n'appartient pas aux hommes instruits , ou du moins irréprochables, mais aux ignorants et aux infâmes. — Le charcutier : Comment serais-je capable de gouverner le Peuple? — Démosthènes : Rien de plus facile. Continue ton métier, brouille les affaires de la même façon que tu amalgames tes hachis ; cajole le Peuple en lui promettant des vivres à vil prix. Tu as tout ce qu'il faut pour entraîner la populace : voix terrible, esprit pervers, impudence des halles , tuas toutes les qualités nécessaires pour le gouvernement. Va donc! ceins ton front d'une couronne, et repousse vigoureusement ton adversaire'. »

Cléon- paraît avec son gros ventre, sa foite corpulence. Alors commence un combat d'invectives : « Je dénonce cet

* >'ous nous sommes servi , pour ces citations, de la traduction française de M. Artaud.

- Il ne se trouva pas d'acteur assez hardi pour porter le masque du démagogue Cléon : Aristophane prit le parti de remplir lui-même le rôle; il le joua aux applaudissements des Athéniens.

homme, s'écrie Cle'on, et je soutiens qu'il transporte les jus de viandes sur les galères de l'État, — Le charcutier : Et moi, j'accuse celui-ci d'entrer au Prytanée le ventre vide et d'en sortir le ventre plein. — Cléon : Je te dénoncerai, quand tu seras général, » etc. Le chœur alors prend la parole : « Infâme scélérat, braillard, tout retentit de Ion audace : le pavs entier, l'assemblée, les bureaux de finances, les greffes, les tribunaux; tu remplis la ville de trouble et de confusion. C'est de ton impudence, arme ordinaire des orateurs, que tu te sers pour dépouiller les riches étrangers. Mais enfin, je puis me réjouir; un homme a paru bien supérieur à toi en perversité, et, comme on peut en juger déjà, il te surpassera en intrigues, en audace et en tours de passe-passe.» Cléon répond : «Je ne vous crains pas, tant que le sénat existe et que le Peuple reste dans sa stupidité. »

Aristophane trouve ici l'occasion de faire l'énumération de ceux qu'a délaissés l'ingratitude des Athéniens ; en même temps, il frappe de ses vers sanglants tous les favoris de la multitude : Nicias, Démo.ithènes, Cléon le Paphlagonien, Lucis le devin, Hvperbolos le démagogue personnifié dans le charcutier Agoracrites, Encrâtes le marchand d'étoupes, Cratinos, Morsimos, Cornas, Mogués, Cratès, confrères du j)oéte. Que d'autres encore seront atteints parmi les hommes éminents de la Piépublique, sans que la multitude se lasse d'applaudir à ses sarcasmes! car les démagogies vivent de défiances, de jalousies et de haines; la passion de l'égalité a chez elles le caractère de la fureur.

Mais une des scènes les plus singulières, c'est celle où les deux rivaux en présence plaident leur cause devant le Peuple assis sur les bancs du Pnyx. « Je suis connu, dit Cléon, pour celui qui aime le mieux le Peuple athénien, après Cynna et Sababaccha (courtisanes célèbres du temps). Je l'ai enrichi des extorsions commises sur les particuliers. J'ai à ma disposition des oracles qui le rendront maître de toute la Grèce et lui feront toucher cinq olioles en Arcadie })0ur rendre la justice. Tu calomnies celui qui , j'en jure par

Cérès! a rendu à l'Etat de plus grands services que Thémistocles. — 0 Peuple! repond Agoracrites, l'affection qu'il a pour toi se réduit à se chauffer à tes dépens. Ainsi, pendant qu'il parle, il te laisse durement assis sur la pierre; il n'a pas les mêmes attentions que moi, qui t'apporte ce coussin que j'ai cousu moi-même. Allons, lève-toi, et repose plus mollement ces membres qui ont tant fatigué à Salaniine. Et toi, misérable, si tu l'aimais, tu ne le verrais pas sans pitié, depuis huit mois, habiter dans des tonneaux et dans des antres Tu repousses la paix, tu entretiens les hostilités. Tu veux qu'à travers le tourbillon de la guerre le Peuple ne s'aperçoive pas de tes friponneries, et que la nécessité, le besoin, l'attente de son salaire le réduisent à n'espérer qu'en toi. Ah! quand il connaîtra les douceurs de la paix, il te punira, plein de fureur et de rage. Toi, l'égal de Thémistocles! allons donc! Lui, vivant, notre ville était opulente, il la fît regorger de richesses; aux biens qui entretenaient l'abondance sur notre table, il joignit le Pirée, et, sans nous rien retrancher, il nous procura de nouveaux poissons. » A cet argument puissant sur les Athéniens , fort amateurs de poisson , Cléon ne peut oj)poser que sou ardeur à dénoncer : « Seul, j'ai étouffé les conspirations; il ne se trame pas un complot que je ne sonne aussitôt l'alarme. — Le charcutier : Tu fais comme les pêcheurs d'anguilles : quand l'eau est calme, ils ne prennent rien; mais quand ils ont agité la vase, la pêche est lionne. De même, tu gagnes quand tu as mis le trouble dans la Képublique. » Le chœur profite du moment où les deux ennemis se sont éloignés pour reprocher au Peuple la facilité avec laquelle il se laisse tromper par tous ceux qui le flattent. «N'en croyez rien, répond le Peuple. J'extravague <« dessein. J'aime à boire tout le jour et à prendre pour maître un voleur que je nourris ; mais quand il est bien engraissé , je lui fais rendre gorge et je l'immole. » L'explication que le bonhomme donne de sa crédulité n'est pas suffisante, et il est clair que le poète qui l'a représenté faible, ingrat et glouton , ne l'accepte pas.

Il lui reconnaît du bon sens, mais partout ailleurs qu'au Pnyx : «Là, il perd la tête et déraisonne. » Critique amère de l'entraînement des assemblées populaires.

Certes, il y a dans cette satire, souvent burlesque, bien des exaspérations : le poëte ne se gène pas pour calomnier, même les démagogues qu'il met en scène. Il emploie contre eux les armes dont ils ont pu se servir contre d'autres, et l'bistoire n'a pas ratifié , par exemple , l'accusation de vols et de rapines qu'il dirige contre Cléon, dont elle accuse seulement l'impéritie et la funeste influence sur les destinées de sa patrie. Mais la comédie des Chevaliers , malgré ses bouffonneries grossières , n'en reste pas moins une œuvre de génie , un tableau viyant des dangers de la démagogie , une peinture immortelle des démagogues d'Athènes et de tous les temps. Cléon a plus d'un trait de ressemblance avec Hanriot , et Agoracrites avec Hébert.