IV. LA DÉMAGOGIE A PARIS, DANS LES RAPPORTS

Ces noms nous ramènent à la démagogie de 1794.

Il y a d'ailleurs entre les deux époques, entre les deux situations, les Athéniens en 426, les Parisiens en 1794, d'autres analogies que l'air de parenté des démagogues Cléon et Hanriot, Agoracrites et Hébert.

Est-ce que les Athéniens de Paris , pour assister aux assemblées, ne touchent pas, eux aussi, le triobole, depuis qu'on leur distribue quarante sous par jour? Sont-ils beaucoup plus exacts, plus assidus et plus scrupuleux que les contemporains d'Aristophane? Les ouvriers des assemblées popxilaires, — dit un rapport de police du 14 ventôse, — viennenl au commencement surtoutpour boire, et reviemient à la fin toucher leur paye de 40 sols et retirer leur carte. — On compte six mille juges à Athènes, mais il y a à Paris

un nombre presque aussi grand de juges du civisme et de la liberté des citoyens , dans les comités révolutionnaires des sections. Et les membres des comités civils réclament un salaire égal à celui que touchent leurs confrères. L'envie d'avoir des places , — dit l'observateur de police Charmont, — fait que datis les assemblées de sections les membres se disputent les uns les autres. Ah ! que ce sont bien là les Athéniens d'Aristophane!

Qu'on ouvre les journaux du temps, on sera étonné de retrouver dans la bouche des orateurs de la Convention ou du clid) les movens qu'emploient pour séduire le bonhomme Peuple Cléon et Agoracrites. Chacun ne manque pas de dire avec eux : «Seul, j'ai étouffé les conspirations; il ne se trame pas un complot que je ne sonne aussitôt l'alarme.» Chacun de protester de son amour pour le peuple ; chacun de dire à son adversaire : « Misérable ! si tu l'aimais, tu ne le verrais pas sans pitié souffrir toutes les privations » ; ou bien encore : « Tu repousses la paix, tu entretiens les hostilités » ; chacun de faire croire au peuple que, comme Thémistocles, il lui procurera de nouveaux poissons ; chacun de lui annoncer, au nom d'oracles mensongers, la ruine de ses ennemis et l'empire du monde ; chacun de cajoler le vieillard en lui promettant des vivres à vil prix. Les plus influents des démagogues réalisent en tout point la définition donnée par Démosthénes : voix terrible, esprit pervers, impudence des halles. Que font-ils, sinon terrifier l'Assemblée, les tribunaux, le pays entier de leur audace, remplir l'Etat de trouble et de confusion?

Tel est le démagogue de tous les temps ; tel nous le peint Aristophane, tel le montre l'histoire des tempêtes de notre Révolution.

Nous venons de citer des extraits des rapports des observateurs de l'esprit public. C'est la principale source, dont per-

sonne ne contestera les exactes informations, à laquelle nous avons puisé ' .

Les observateurs de l'esprit public suivent la multitude partout où elle se porte, dans la rue, au marcbé, au club, sur la place publique: ils obseivent, ou plutôt ils écoutent, ils rapportent, ils photographient.

Par malheur, leurs relations sont moins gaies que la comédie d'Aristophane. Si parfois on est tenté de sourire devant quelques-unes des laideurs grotesques du bonhomme qu'a bafoué la verve impitoyable du poète, le plus souvent on est ému, attristé, épouvanté, — car celui que nous voyons se passer de main en main les démagogues parisiens n'est pas le vieillard gourmand et sensuel que ses favoris régalaient de poissons, de gâteaux et de lièvres, et qu'ils mariaient , entre deux vins , avec la paix personnifiée sous les traits d'une belle courtisane, — c'est le vrai peuple ; le peuple encore crédule comme l'autre, mais malheureux, encore irascible, mais ruiné, encore capricieux, mais exaspéré, encore glouton, mais féroce et terrible comme la brute, car il a faim.

Les rapports de police nous révèlent des souffrances cruelles et les doctrines effrayantes qu'elles font naître et qu'elles développent. On apprend par eux le nom de ce grand agent d'ingratitudes et de supplices dont la présence a mis tant d'horreurs dans l'histoire de la Révolution : la faim. Si le peuple est endurci; s'il se montre indifférent aux plus touchantes infortunes ; s'il est prêt à sacrifier successivement tous ses défenseurs à d'absurdes et monstrueuses

' Avcms-noiis hesoin d'njoiiter que ce n'est pas la seule? Il snl'tira de parcourir la taljle des matières )i(iur s'assurer qu'aucune source d'informations autlientiques n'a été ncglijjée : journaux, ief[istres dn comité, dossiers des procès, écrits du temps. Parmi ces derniers, il en est un, presque entièrement reproduit par nous, qui a pour titre : Fragment pour servir à l'Histoire de la Convention depuis le 9 thermidor. (Voyez pa{;e 513 de ce livre.) Nous l'avons attribué par erreur i\ J. Dnssaulx, membre de la Convention et traducteur de Juvénal. Il est de J. J. Dussauit rpii rédi{;eait aloi-.s avec Fréron l'Orateur du Peuple.

accusations ; — les rapports, en nous le montrant livré à deux calamités, les démagogues et la faim , qui marchent parallèlement pour conduire les démocraties à leur ruine, nous donneront les causes de cette folie ou de cet éo^arement. — Nous allons prendre presque au hasard dans leurs dépositions :

« Trois mille femmes, en file dans le marché Saint-Jean, partent sans avoir pu rien se procurer. » (Rapport du 27 ventôse.) — On s'étonne qu'il y ait une armée révolutionnaire. « On fait entendre qu'elle devrait au moins servir à forcer les paysans à apporter des denrées. Le peuple observe que tant qu'on ne fjuillolinera pas quelques-uns de ceux-ci, cela n^ ira pas. » (Rapport de Pourvoyeur.) — L'observateur Rollin demande « qu'on empêche les aristocrates d'avoir plusieurs plats de gras par repas. » — Un autre dira qiCilfaiit que ceux qui ont deux plats en donnent un à celui qui n'en a pas. — Un particulier est mis en prison parce qu'on a trouvé chez lui — trente-six œufs. (Pa."e 245, rapport de Bacon du 25 ventôse.) La prison aussi pour ceux qui trouvent moyen de se procurer, en l'achetant, plus d'une demi-livre de beurre! — Le bruit courait qu'on voulait tuer tous les vieillards, comme des bouches inutiles. (Page 2'JO.) — Perdre une volaille au lieu de la manger est un acte qu'Hanriot compare au meurtre d'un honune, et il appelle assassins civils des individus qu'il accuse d'avoir jeté des volailles à la rivière. — On réclame dans les clubs le partage des terres : et déjà les observateurs de l'esprit public engagent le gouvernement à déclarer inaliénables les terres que répartira aux sans-culottes la loi agraire. (Voir le rapport d'un observateur j;ependant modéré, de Latour- Lamontagne.) '

II n'est donc pas extraordinaire que dans ces dispositions on interprète un peu étroitement la liberté du commerce et de l'industrie, « Ordre est donné le 15 thermidor aux bouchers, qui depuis le 1" germinal étaient allés s'établir aux

environs, de rentrer dans Paris pour y exercer leur profession. )' La nouvelle de cette injonction, à laquelle il eût été dang^ereux de ne point obéir, fait naître une joie universelle dans Paris.

Au milieu de la désolation de la famine, que remarquent les observateurs de l'esprit public ? — 1° L'indifférence profonde des spectateurs, et, ce qui est plus significatif, l'indifférence des victimes devant le supplice. On en voit qui plaisantent jusque sur l'échafaud. C'est si dur de vivre, que c'est presque une joie de mourir. Une tête, en sautant de la lucarne dans le panier, jette un grand éclat de rire : « Adieu, sans-farine! Adieu, bourreau ! adieu, peuple de meurt-de-faim ! adieu, sans-son et sans-farine! » — "2° Le redoublement de férocité. L'observateur Pourvoyeur, qui voudrait voir interdire aux restaurateurs la vente de la viande ; qui juge que la guillotine est un épouvantail nécessaire pour les aristocrates, se faisant l'interprète du sentiment populaire, réclame l'établissement à Paris de quatre guillotines en permanence.

Dans l'exaspération produite par l'excès des souffrances, les doux deviennent les plus dangereux, les femmes sont plus redoutables que les liommes. Aux portes des bouchers, elles se livrent des batailles sanglantes, et plus d'une a failli perdre la vie pour un quarteron de beurre. Les observateurs en sont réduits à demander qu'il ne leur soit permis d'emporter avec elles, quand elles prennent place dans la queue, que des serviettes. (Voir le rapport de Latour-Lamontagne du 13 ventôse.) A entendre les femmes, il faudrait guillotiner tous les prisonniers, parce qu'ils affament Paris. (Rapport de Bacon.) Elles trouvent trop doux le supplice auquel leur idole de la veille, Hébert, par exemple, est condamné. Elles mettent les hommes au pas ; elles les surveillent, elles les enflamment, elles les enfièvrent. Elles font comme cette femme de crieur dont parle Rollin dans son rapport du 7 ventôse, qui allait trois fois par jour aux séances du tribunal révolutionnaire pour effrayer les juges.

Il n'est pas étonnant que l'attachement à la République, la

foi en elle, aillent chaque jour s'affaiblissant. Vive l'ancien régime! s'e'crie-t-on dès le mois de ventôse. Plus tard, vers l'époque de la mort du Dauphin , on criera : Vive le Roi! on supposera que les conventionnels laissent à plaisir s'aggraver les maux de la famine pour amener le peuple à souhaiter le rétablissement de la monarchie. (VoyBz les rapports du 17 floréal, des 26 et 27 messidor an III.)