LA DÉMOCRATIE A FAIT EN AMÉRIQUE

Napoléon a dit: Dans cinquante ans l'Europe sera république ou cosaque.

\ieilli, retiré des intérêts du monde, le grand capitaine, comme tous les hommes auxquels l'avenir ne promet plus rien , aimait à i-evenir aux souvenirs de sa jeunesse et à réchauffer sa pensée à ce soleil de la République qu'il avait si magnifiquement confessé : La République est comme le soleil: malheur à qui ne la voit pas !

Du haut des falaises de son île, au-dessus des cimes de la grande mer, à travers les débris de nuages que la tempête récente avait laissés comme des taches sur l'azur incom-

mensurable du ciel, il le revoyait, montant toujours, et éclairant le monde futur. Ceux qui étaient au bas de la falaise, dans l'ombre des nuages, n'apercevaient rien; la parole prophétique les eût fait sourire.

Répuljlique ou cosaque, n'est-ce pas comme s'il eût dit: renaître ou mourir; l'honneur ou la honte; la liberté ou la servitude"?

Nous ne saurions voir là une malédiction, une condamnation avec le choix du moven d'exécution : le poison ou le fer. Bonaparte avait aimé la Répulilique, et c est sa foi en elle qui l'avait fait si hardi, si fort et si grand. Il n'avait songé à la remplacer que le jour où il l'avait vue en défaillance. A vrai dire, il n'y eut pas de lutte, il n'y eut — qu on pardonne la trivialité de l'expression à sa justesse — que le croc-en-jambe du 18 brumaire. La République tomba; elle était si bien morte, après avoir été mourante tant d'années, que nul ne songea à faire un effort pour la relever. C est alors que la France eut bien le gouvernement qu'elle méritait, car si on impose quelquefois à un peuple un gouvernement qui ne lui convient pas, celui qu'il garde est toujours celui qu il mérite.

Jamais on n'avait vu un tel spectacle. La plus puissante, la plus héroïque, la plus audacieuse république rpii ait existé réduite à cet état de faiblesse qu'il suffit du geste d'un général pour la jeter par terre et de quatre grenadiers pour l'enterrer!

Cette foudroyante surprise du 18 brumaire avait, il faut le dire, été préparée par une force malfaisante à laquelle aucune constitution politique n'a résisté : en 1794, elle s'appelle le sans-culottisme.

Admirez sa puissance! Pour conduire un peuple du paroxysme du désintéressement^à un égoïsme féroce , de l'amour du genre humain à la haine, de la foi la plus exaltée au scepticisme le plus complet en toutes choses, de la confiance à la défiance, au remords, au regret, au désespoir, deux années lui suffisent : 1793, 1794.

On vante les exploits des conquérants. Le jacobinisme

réussit aussi bien qu'eux à causer, par la guerre, par les confiscations, par les supplices et la disette , la dépopulation d'un pavs; mais ce qu'aucun conquérant n'a pu faire, il le fait. A ceux qui avaient crié avec enthousiasme Vive la liberté! vive la République! il fera crier avec la même ardeur : A bas la liberté! à bas la République! Vive le Roi! — En 1795, la seule flamme du grand incendie libéral de 1789 qui brûle encore se trouve au sein des armées.

Ce n'est pas que le jacobinisme soit une rage homicide, une soif inextinguible de sang; il n'est pas précisément méchant; il est, ce qui est bien pis, il est béte. Les plus dangereux des hommes sont les plus bêtes, parce que, indépendamment du mal qu'ils veulent faire , ils font sans s'en douter le mal bien plus grand que d'autres ont intérêt à leur faire faire. Et c'est ainsi que les Jacobins ont atteint non-seulement les générations vivantes, mais, à leur insu, les générations à venir. En donnant l'échafaud pour piédestal à la République, ils ont rendu inévitable la chute de celle-ci, et son rétablissement impossible aux veux de ceux qui croient qu'elle ne saurait avoir d'autre base. S'ils n'ont pas, comme ces vainqueurs des temps antiques , semé le sel pour vouer à une éternelle stérilité les fondements de la République renversée, ils ont, sur les murs de Lyon détruite, dans les plaines ravagées de la Vendée et de la Provence, au nord et au midi, autour des ruines de ce qu'ils appelaient le fédéralisme provincial, semé cette ronce qui a tout envahi, tout lié, tout paralysé à la longue : — la centralisation terroriste.

Usé par cette ronce tenace, nous ne rendrons au généreux sol de la France sa fécondité et sa richesse qu'en combattant ses envaliissements. Suivons l'exemple du bon cultivateur qui veut purger son champ d'une mauvaise herbe- Il l'arrache, brin par brin, avec la main. Ce n'est pas l'œuvre d'un jour.

Cette tache, aurons-nous le courage de la mener à bonne

fin, courage de persévérance rare en France? Aurons-nous la foice de nous détourner de la routine, et de substituer à ce qui a fonctionné mal chez nous ce qui a réussi chez d'autres? Ne tiendrons-nous aucun compte de notre propre expérience, et recommencerons-nous à perpétuité le même jeu, qui doit nous* conduire aux mêmes résultats? Continueronsnous à faire des révolutions contre la monarchie, pour tomber à plat ventre dans la tyrannie démagogique , sauf à rebondir vers le pouvoir qui veut bien nous reprendre sous sa protection , mais en se redressant de toute sa hauteur? Agités par des besoins continuels de déplacement, prétendrons-nous vivre en républicains sous la royauté et en monarchistes sous la République , broyés dans la perpétuelle contradiction des institutions? Nous verra-t-on planter incessamment des arbres de la liberté à la même place, sans penser à leur faire d'abord le sol que réclame leur nature?... • — Elle est quelque part, la liberté, non pas à l'état de plante délicate, étouffée entre deux pavés, mais à l'état de géant, dont quatre-vingt-dix ans de vie ont développé les rameaux puissants qui s'étendent sur la moitié d'un monde. C'est là que les penseurs, surpris de son prodigieux développement, iront étudier les conditions de sa culture, chercher les méthodes nouvelles, car il faut bien que tout marche, la pohtique ou la science humaine, comme toutes les autres sciences.

Et marcher, progresser, ce n'est pas toujours aller en avant, c'est souvent changer de route...

On lit dans l'histoire de l'antique Orient que des seigneurs ayant tué leur roi se disputèrent à qui prendrait sa place. Il fut convenu que le premier d'entre eux qui verrait le lever du soleil serait roi. Ils seJaâtèrent de se rendre tous à l'endroit le plus élevé de la campagne voisine. En ce moment, le soleil se couchait dans un abîme d'or et de pourpre. Les seigneurs, le voyant disparaître, passèrent la nuit l'œil fixé sur le point où s'était montrée la dernière clarté; un d'entre eux cependant s'était mis à l'écart, et il regardait obstinément

Ja partie du ciel opposée. C'est là qu'il vit briller la première l'îtincelle du jour naissant auquel ses compagnons tournaient le dos. Il l'emporta sur eux, comme le progrès doit toujours l'emporter sur la routine.

Cette histoire convient à tous les temps. Elle n'a vieilli que sur un point : le conteur de qui nous la tenons faisait venir la lumière de l'Orient; le monde a tourné, et c'est à l'Occident, du côté de la patrie de Washington, qu'il faut la chercher.

Dauban.

P. S. On trouvera dans ce livre, en tùte de la prciiiicre pa(;e qui suit l'introrhiction, ce titre : La Rue, li: Gi.ub et la Prison A Paris en 1794. — Nous n'avons pu réaliser qu'en partie la promesse contenue dans ce titre. La Famine a pris la place de la Prison. Celle-ci joue un si grand lôle et a une si grande importance dans l'histoire des années 1793 et 1794, que nous avons dû la réserver pour lui consacrer un volume tout entier, dont les matériaux sont prêts et dont la publication sera prochaine.