L'OFFICE

C'était l'heure de l'office du soir ; toutes les religieuses

étaient rassemblées dans le haut chœur et chantaient.

Quoique la psalmodie de l'église romaine ait quelque

chose de grave et d'uniformément solennel , néanmoins l'exaltation prophétique des psaumes , ce divin enthousiasme de la pensée , qui fait jaillir l'expression rapide et sublime comme elle , ces révélations poétiques si vives d'un cœur brisé par la douleur, ravivé par l'espérance, emporté hors de lui-même par la joie , toute cette musique de l'âme si nourrie d'inspiration et de sentiment , prend quelque chose de plus suave et de plus pénétrant en passant par des voix de femmes : et , a cette heure , ces chants harmonieux et pleins , formés par des voix qu'aucune passion n'avait altérées , et descendant du haut de l'église où toutes les religieuses étaient rassemblées derrière leurs grilles épaisses , semblaient un merveilleux retentissement des chœurs angéliques , tels que la poésie les rêve , ou que l'extase mystique les entend.

Césaire se laissait aller en les écoutant à un plaisir inaccoutumé , et son oreille attentive , et même son regard , paraissaient attachés a saisir dans cette mélodie quelque chose de plus intime et de plus délicieux que la douceur du chant. Toutes ces voix semblaient le frapper comme une seule voix qui allait droit a son âme , et il tressaillait comme s'il l'eût reconnu. Lui-même murmurait tout bas les psaumes chantés , et ravi qu'il était àéjx

par leur propre inspiration , il goûtait une volupté ineffable a se mettre ainsi avec ces âmes célestes en communauté de prières et de pieuses émotions.

Par intervalles , une seule voix récitait des oraisons ou chantait les répons qui séparent les psaumes. Alors l'attention de Césaire redoublait ; quelquefois il portait les mains a sa tête qui se laissait tomber sur son sein; d'autres fois il se frappait la poitrine , et il fut un moment où il demeura immobile , craignant de respirer et recueillant en lui-même tous les sons affaiblis d'une voix seule et défaillante qui venait de réciter en latin le psaume Miserere.

L'office était terminé , et Césaire , appuyé contre la grille dorée d'une chapelle , semblait demander à ces liantes voûtes , a ces colonnes massives , a ce sanctuaire profond et sombre , de reproduire à son oreille les chants qui l'avaient ému

assise ' ■ -