L'HOMME-ORCHESTRE

venue, et les cavaliers envoyés pour s'enquérir de ce qui déterminait tant d'élégantes à mettre pied à terre, venaient rendre compte de leur ambassade en invitant les promeneuses à en faire autant.

Déjà la foule était considérable, les pièces blanches pleuvaient dans le chapeau du vieillard; quelques mains aristocratiques jetaient même des pièces d'or.

Les femmes pleuraient sous leurs voilettes, les hommes commençaient à s'attendrir; les dilettanti avaient reconnu le grand air de Belisario et le nom [de Lablacke circulait de bouche en bouche ; le vieux musicien pleurait à chaudes larmes, et l'illustre bosse-taille, inspirée par la charité, trouvait des accents passionnés et des effets splendides.

D'ailleurs il retrouvait là son public accoutumé, celui qui, chaque soir, aux Italiens, l'accueillait par des bravos, et s'il n'avait plus l'entrain d'un orchestre pour le soutenir, la splendeur d'une salle brillamment éclairée, des femmes élégantes, de riches toilettes et cet ensemble prestigieux d'une soirée des Bouffes

pour le stimuler, la charité l'inspirait, et le public oubliait le froid et le givre en l'écoutant chanter.

Quand Lablache eut achevé son air, des applaudissements et des vivats s'élevèrent de la foule ; on entourait le grand artiste, on le félicitait avec effusion. Cette scène sentimentale devait avoir son côté comique, car le vieux mendiant, autant par reconnaissance que par enthousiasme, voulant mêler ses bravos à ceux du public, se mit à applaudir de toutes ses forces, et chacun de ses mouvements correspondait à des sons de grosse caisse, à des bruits de grelots et de cymbales. Les assistants, disposés à la gaieté par ce calme de conscience que donne l'aumône, riaient de grand cœur; le pauvre vieillard, lui, souriait et pleurait tout à la fois, et quand le grand artiste, qui venait de faire une royale offrande, tira quelques louis de sa poche et les jeta à son tour dans le fond du chapeau du bonhomme, ce dernier, ne sachant comment lui prouver sa reconnaissance, se laissa retomber sur son pliant, succombant sous l'émotion.

L'HOMMK-OUCHESTKE 233

Mais Lablache cherchait à. se soustraire à l'ovation qu'on lui préparait, quand le ministre de Toscane, le comte P..., qui se trouvait parmi les promeneurs, et dont la voiture était arrêtée dans la grande avenue, s'avança en lui tendant affectueusement la main, lui offrant une place à côté de lui; c'était un moyen d'échapper à l'envahissement et à la curiosité de la foule. Lablache et le comte se dirigèrent vers la voiture et y prirent place; le vieux soldat voulut l'accompagner, le grand artiste lui serra la main et lui remit une carte de visite en l'engageant à venir le voir.

Plusieurs heures après, les curieux étaient encore groupés autour du musicien et lui faisaient raconter son aventure, qu'il reprenait naïvement, se rendant assez peu compte du rang social qu'occupait ce grand vieillard, dont la tête était si noble et dont la charité venait de lui rapporter en une heure plus que tout son orchestre ambulant depuis quelques années.

L'histoire de Joseph Aubert est celle de la plupart des vieux soldats de la République

et de l'Empire ; il avait fait, comme volontaire, les guerres de la coalition, et, plus tard, parcouru l'Europe à la suite de l'Empereur; il était à Leipzig, àEylau, à Iéna, à Friedland, était resté en Pologne lorsque ses compagnons d'armes assistaient à l'incendie du Kremlin, et, plus tard, dans la campagne d'Espagne, il n'avait échappé à la mort qu'en restant caché pendant trente jours sous un tas de paille hachée, dans le grenier d'une posada, où de pauvres gens l'avaient recueilli après son évasion miraculeuse de Tayuntamiento de Saragosse.

Héros modeste, Joseph Aubert, après vingt ans de service, soit par mauvaise chance, soit parce que son capitaine ne regardait pas de son côté au moment où il faisait crânement son devoir , était rentré dans ses foyers simple soldat, criblé de blessures, incapable de tout travail. Né à Bazeille, petit village situé à une demi-lieue de Sedan, son arrivée au pays natal n'avait pas ému la population, presque entièrement renouvelée depuis son départ, et les vieillards seuls se souvenaient