L HOMME-ORCHESTRE J

d'avoir entendu dire que le fils au père Aubert était à Tannée.

Inconnu dans son propre pays, où il était arrivé sans pain et sans souliers, soutenu par la charité publique, le maire de Bazeille avait obtenu pour Aubert un secours chèrement disputé à la rapacité des autorités municipales de cette époque, qui voyaient partout des brigands de la Loire.

Le bonhomme, qui était un mohican et se souvenait de ses jeunes années passées au bord de la Meuse, dans les plaines qui servirent de champ de bataille pendant la journée de la Marfé, se mit à tresser des paniers; il n'avait pas son pareil pour prendre les vanneaux au filet et découvrir les nids de ramiers. Les enfants l'aimèrent bientôt, et les jeunes gens du pays, dont le cœur battait au nom de l'Empereur, lui demandaient souvent le récit de ses campagnes.

Vivant de peu, encore robuste malgré ses blessures, il connaissait les remises du gibier et servait de rabatteur quand les seigneurs du pays organisaient une battue. Il vécut ainsi

paisiblement sans savoir la veille comment lui viendrait son pain du lendemain, mais sans grande inquiétude de l'avenir.

Les hivers étaient rudes ; Jean Bossua, le maréchal-ferrant de la côte de Bazeille, qui dressait volontiers un escabeau près de sa forge pour l'ancien soldat, mourut subitement, et des étrangers de Charleville vinrent prendre sa place. La saison fut dure pour les pauvres gens, et les petites ressources qui jusque-là avaient suffi à la vie de chaque jour, vinrent à manquer. On conseilla à Joseph Aubert d'aller frapper à la porte de la grande usine de Sedan; mais ce travail des métiers, qu'il ignorait entièrement, lui fut insupportable; chaque fois qu'un rayon de soleil venait frapper les vitres des ateliers, Jean pensait aux bords de la Meuse, aux grands sapins de Lamécourt, aux chasses bruyantes. Enfin, un jour, le fils du maître de l'usine lui assura qu'une lettre du sous-préfet lui ouvrirait les portes du ministère de la guerre et qu'il pourrait finir ses jours aux Invalides, où sa place était marquée. Il partit un matin, le sac au dos, le