POLICE CORRECTIONNELLE DE PARIS

(SUidme chambre) PRESIDENCE DE M. MESLIN Audience du 10 décembre 1828.

11 y avait, il y a trente ans environ, à Bordeaux, un jeune homme issu d'une famille riche, mais non titrée, donnant le ton aux fashionables de l'époque, renommé par son adresse dans tous les exercices du corps. Personne ne maniait un cheval avec plus de grâce et ne donnait un coup d'épée avec plus de dextérité. Il n'était pas

de joyeuse réunion, de partie d'honneur, dont il ne fût le coryphée ou l'arbitre. Tout ce que Bordeaux renfermait de jeunes gens à la mode, de riches fainéants, d'heureux désœuvrés, recherchait sa société et prenait sur lui modèle. Trente années se sont écoulées ; la Révolution a dispersé cet essaim d'étourdis. Plusieurs ont surnagé dans la foule ; il en est même qu'on a comptés parmi les hommes marquants de l'époque. Notre notabilité gasconne s'est retrouvée à Paris avec eux. Mais qui devinerait l'homme de salon, le petit-maître à grandes prétentions, le héros de la mode, dans cet homme à longue barbe et couvert à peine de mauvais haillons, qui promène chaque jour le luxe de sa misère dans les galeries brillantes du Palais-Royal?

Chodruc-Duclos se fit remarquer par l'exaltation de ses opinions dans les réactions de l'an v. 1815 le retrouva avec ses souvenirs et des exigences qu'un ancien dévouement semblait en quelque sorte légitimer.

Chodruc-Duclos fit le voyage de Gand ; il y fut môme investi de fonctions provisoires.

Lorsque le jour des récompenses fut arrivé, cet ardent serviteur éleva ses prétentions en raison de l'importance qu'il attachait à ses services. Une place de maréchal de camp fut l'ultimatum de son ambition. Le titre de l'emploi de capitaine de gendarmerie lui fut, dit-on, oflert. Il refusa tout ; il refusa môme, assurc-t-on encore, un régiment. Ballotté longtemps entre ses espérances et des refus qui devenaient plus positifs à mesure que la date du dévouement devenait plus reculée, Chodruc-Duclos vint, il y a cinq ans environ, à Paris, solliciter en personne auprès d'un homme puissant. Il n'en obtint alors qu'une offre de 150 francs, qu'il repoussa avec dédain.

Dénué de tout, n'ayant que les habits qu'il portait sur lui, et qui étaient le produit d'une souscription ouverte à son

CHODRUC-DUCLOS

profit par quelques-uns de ses compatriotes, il embrassa le genre de vie qu'on lui connaît. Il laissa pousser sa barbe, ne changea plus de vêtements, et chaque jour, depuis cinq années, on a pu le voir au Palais-Royal, se promenant seul, les mains derrière le dos, la tête haute, offrant un pénible contraste avec l'appareil du luxe déployé de toutes parts dans le grand bazar parisien.

Les bancs de la police correctionnelle le virent, il y a peu de temps, prévenu de vagabondage. On apprit alors avec étonnement qu'il possédait plusieurs propriétés en Gascogne, qu'il négligeait d'en percevoir les revenus, et qu'il , ne vivait que d'aumônes déguisées sous le nom d'emprunts. Bu reste, comme il justiûait d'un domicile fixe et habituel, il fut renvoyé de la plainte, et recommença son train de vie.

C'est dans ces circonstances qu'il a été arrêté de nouveau, et, cette fois, sous la double prévention de vagabondage et d'outrage public à la pudeur. Son arrestation, ù l'époque où nous nous trouvons, semble en quelque sorte être une conséquence du soin que prend chaque année l'autorité de faire disparaître du Palais-Royal les filles de mauvaise vie qui encombrent ses galeries. Elle n'aura sans doute pas voulu, d'une part, que les yeux des honnêtes mères de famille fussent à chaque pas blessés par la vue d'efTrontées courtisanes ; et, d'autre part, que Chodruc- Duclos apparût en véritable Croquemitaine aux yeux des enfants qu'on amène en ces lieux pour les faire jouir à l'avance de la vue des trésors dont le jour des étrennes leur fournira leur part.

Chodruc-Duclos s'est d'abord refusé à toute explication. Il a fait entendre, par signes, au commissaire de police, qu'il ne répondrait qu'à ses juges. Aujourd'hui, il s'est présenté, habillé comme il l'était lors de sa première préven-

3fl PARIS-GROTESQUE

Uon, sauf les ravages que le temps a faits depuis quelques mois aux lambeaux dont il était alors couvert.

Suit l'interrogatoire et l'audition des témoins; il résulte des débats contradictoires que Chodruc-Duclos n'est pas un vagabond , puisqu'il loge depuis cinq ans dans un hôtel de la rue Pierre-Lescot sans avoir découché une seule nuit. Qu'il ne mendie pas, qu'il emprunte, car il n'a pas perdu l'espoir de rendre les faibles sommes que lui avancent ses amis.

Reste l'inculpation d'outrage aux mœurs par suite de mise insuffisante du Diogène.

Sur ce chef d'accusation, le tribunal reconnaît la culpabilité de Chodruc; il l'accuse d'incurie et d'abandon , mais reconnaissant des circonstances atténuantes, il ne le condamne qu'à quinze jours d'emprisonnement.

On voit par cette citation, extraite de la Gazette des Tribunaux du temps, quel rôle jouait Chodruc-Duclos, la terreur qu'il inspirait aux femmes et aux enfants, et quelle conspiration les commerçants du Palais-Royal avaient ourdie contre le Diogène qui, disaientils, nuisait à leurs intérêts par sa seule présence.

CHODRUC-DUCLOS S9

Remontons à la naissance de Chodruc, et voyons par quel enchaînement de faits il était descendu à ce degré d'abjection.

Duclos est né en 1780, non pas à Bordeaux, comme l'ont écrit quelques biographes, mais à, Sainte-Foy, près Bordeaux. Son père était notaire, son grand-père capitaine au long cours, et plus tard armateur. M. Duclos père vivait en mauvaise intelligence avec sa femme ; son fils assista jeune encore à ces dissensions intestines, dont il garda le souvenir. Enfin, une séparation judiciaire, dont madame Duclos eut les bénéfices, lui confia l'éducation de son fils. Elle lui donna d'abord pour précepteur un curé, puis le priva, jeune encore, des conseils de l'ecclésiastique, et le gardant auprès d'elle, lui communiqua ses enthousiasmes royalistes et en fit un soldat tout prêt pour la cause de la légitimité.

Lyon n'avait pas voulu ratifier la proclamation de la République et accepter les ordres émanés du comité révolutionnaire de Paris ; cette ville avait organisé la résistance et s'ap*prôtait à tenir tète aux troupes républicaines

qui s'avançaient pour punir l'insolence des Lyonnais et les réduire. Duclos, enfermé à Bordeaux, sentait qu'à quelques lieues de lui on combattait pour la bonne cause ; il quitta la ville, encouragé peut-être par sa mère, ardente royaliste, et se présenta au général Percy. Les républicains firent un siège régulier et s'emparèrent de la ville. Duclos, sous les yeux du général, fit des prodiges de valeur et parlait de faire sauter la ville ; il fallut se rendre.

Les prisonniers étaient nombreux ; les couvents regorgeaient de monde, Duclos fut enfermé dans un corps de garde pour attendre le sort qu'on lui réservait. Il fut sauvé par une femme qui lui fournit un uniforme de capitaine des Bleus, il se mêla aux groupes républicains et s'enfuit.

Les Crânes. — Duclos amoureux.

Bordeaux s'était intéressé au sort du jeune homme qui était allé s'enrôler sous les drapeaux du général Percy. Ses actes de bravoure, son

CHODRUC-DUCLOS 41

heureuse fuite firent de lui le héros du jour, et quand il revint dans sa ville natale, sa réputation l'y avait déjà précédé.

Duclos était riche par sa mère, il était d'une élégance achevée ; ce joli garçon, entier dans ses opinions et prêt à tout leur sacrifier, plaisait singulièrement à tous. D'un tempérament impérieux et passionné, il se lança dans la vie élégante, eut chaque matin un duel et chaque soir une maîtresse ; remplit Bordeaux de bruit et de scandale, et devint la terreur des jeunes* républicains de la ville.

Il forma la société des Crânes, élégants sacripants prêts à tout oser et tout entreprendre ; beaux joueurs, francs buveurs et duellistes fameux. Un historiographe anonyme et naïf nous apprend que Duclos dépensait 20,000 fr. par an chez son seul tailleur, qu'il changeait trois fois de linge par jour, et enfin, pour nous éblouir par un dernier luxe ultra-oriental, qu'il se servait de mouchoirs de Madras de 50 fr. en guise de crochets de bottes.

Le lecteur comprendra facilement qu'un raffiné comme Duclos, dont la beauté est restée

42 PARIS-GROTESQOB

célèbre , devait faire bien des victimes dans une ville comme Bordeaux. On ne nous ôtera pas cette illusion que les' femmes y sont sensibles et belles, vous savez la chanson :

C'est dans la ville de Bordeaux Qu'est arrivé trois beaux vaisseaux.

Un jour donc, le Superbe (c'est encore un nom qu'on donnait volontiers ù, Duclos ) se provenait dans les couloirs du Grand-Théâtre, il entendit une altercation; une porte de loge était ouverte ; il interrogea et apprit qu'une jeune femme et sa fille s'étant présentées avec leur coupon, à la porte d'une loge qu'elles avaient louée, l'avaient trouvé occupée par trois individus qui se refusaient brutalement à toute explication. Pour comble de malheur, les premiers occupants étaient des frères et amis, car ils avaient trouvé choquant que la dame les appelât messieurs, et non pas citoyens.

C'était une raison suffisante pour exaspérer Duclos ; il n'attendait que le moment propice

CHODRUC-DUCLOS 43

pour faire acte de royalisme en prenant fait et cause pour le beau sexe. Du ton de la plaisanterie, les citoyens passent à celui de l'injure. Duclos entre, les somme de rendre la place, et voyant qu'on ne s'empresse pas d'évacuer la loge, fond sur l'un des individus, l'enlève à la pointe des bras et le balance au-dessus du parterre en criant : — Qui est-ce qui a besoin d'un citoyen?

Grand scandale! La loge tumultueuse est voisine de celle des autorités municipales, on donne l'ordre d'arrêter Duclos, qui s'esquive prudemment. On fait une enquête, la dame plaide en faveur de son vengeur, et excipe de son droit en montrant son coupon : l'affaire en reste là.

Mais madame T..., blonde et délicate, avait un faible pour les hercules du midi, cette force athlétique l'avait rendue rêveuse. Duclos était jeune, beau, riche, royaliste... et très-fort; elle l'aima et vécut avec lui pendant dix ans. Dix années de bonheur, sans doute, puisque jusqu'au dernier jour de cette liaison, Duclos conserva sa force prodigieuse. Le Superbe était

du reste très -fier de ses qualités physiques. Un jour, après avoir été blessé' dans un duel, le docteur Raynal déclare qu'il faut le saigner et s'extasie sur la pureté de son sang et sa belle couleur ; il revient chez sa maîtresse le bras en écharpe , l'œil enflammé et le sourire aux lèvres. Celle-ci, pleine d'anxiété, tremblait pour sa vie. « Je ne donnerais pas ma blessure pour cinquante louis, dit Duclos, parce que Raynal m'a déclaré n'avoir jamais vu sang plus riche ni plus généreux. »

La vie de Duclos était consacrée tout entière à la politique et aux plaisirs ; il haïssait le gouvernement républicain et ne négligeait aucune occasion de prouver son mépris à ceux qui le représentaient; les rapports s'amoncelaient chez le directeur de la police, et le nom de Duclos revenait fréquemment devant les yeux du citoyen ministre.

Une occasion se présenta enfin de donner aux Bourbons une preuve de dévouement, preuve que Duclos faillit acheter chèrement.

L'échafaud se dressait dans la ville pour l'exécution de deux jeunes hommes, victimes

CHODRUC-DUCLOS 45

de leur zèle pour la cause royaliste. Duclos forme la résolution de les enlever. Les deux captifs étaient gardés à vue à THôtel-Dieu de Bordeaux ; il fallait y pénétrer et connaître le mot d'ordre ; on invite à souper un officier du poste, on le fait boire, et toute la conversation roule sur la singularité des mots adoptés parfois comme passe. L'officier laisse tomber le mot victoire, Chodruc le ramasse et s'esquive. Madame Latapie. la directrice du Grand-Théâtre (il y a toujours une femme dans les conspirations de Duclos) prête des uniformes de gardes-nationaux, lessoupeurs se retrouvent chez madame T..,, échangent leurs habits contre ceux des miliciens et se présentent au poste de l'Hôtel-Dieu. La sentinelle jette son qui-vive, Duclos s'avance et répond : victoire l ♦ On pénètre jusqu'à la prison, les jeunes gens sont enlevés. Grande rumeur par toute la ville, on poursuit les conspirateurs qu'on rejoint à Saintes, quelques-uns étaient parvenus à s'échapper, mais MM. Lescaro et Duclos sont pris et mis aux fers.

Deux mois après, le célèbre avocat de Bor-

deaux, Ferrère, prêta aux deux royalistes l'appui de son éloquence, ils furent acquittés.

C'est à ce moment de la vie de Duclos qu'on voit apparaître un homme qui a eu sur lui la plus grande influence et qui, au dire du Diogène, fut la cause de tous ses maux : je veux parler de M. de Peyronnet, son ami d'enfance, son compagnon de plaisirs et d'incartades, qui fut plus tard , sous la Restauration , garde des sceaux et ministre de la justice.

Une insulte publique au maréchal Lannes, faite en plein théâtre par les jeunes royalistes, à la tête desquels se trouve Duclos, la résistance à main armée à la force publique, tels sont les faits qui amènent encore une fois le Superbe devant les autorités. M. de Peyronnet, compromis avec lui, occupait le même cachot. Mais cette fois, avant le jugement, tous les royalis- tes de Bordeaux se réunissent sous les fenêtres de Lannes, menaçants et prêts pour l'émeute.

Le général faiblit et ordonne la mise en liberté.

Au moment où Duclos va jouir du repos, il est déjà inscrit au rôle pour une autre accusation. On voit qu'il ne se produisait pas une

CHODRUODUCLOS 47

échauffourée dans la ville sans qu'on lui attribuât la conduite de l'affaire. Cette fois, il s'agissait de l'assassinat du înaire de Toulouse; le Superbe resta détenu pendant quatre mois, et prouva qu'au moment où se commettait l'assassinat, il dînait chez M. de Peyronnet.

Mais sa réputation allait croissant ; il avait tenté de s'évader et, placé entre deux gendarmes, il avait saisi le premier à la gorge, tandis qu'à l'aide de son dos et de ses reins, il écrasait l'autre contre le coffre de la voiture cellulaire, il ouvrait la portière, traversait une allée et allait se blottir sous les décombres d'une maison en démolition ; repris après des efforts inouïs et jugé comme assassin, on déclara solennellement son innocence.

Le consulat. — Fouché, ministre de la police. — Vendée.

Mais déjà Napoléon perçait sous Bonaparte, ce n'était plus la république, et ce n'était pas encore l'empire» Duclos portait au Consul la môme haine qu'il avait vouée aux républicains, il persista dans ce système d'opposition effec-

tive, et le commandant de gendarmerie de Bordeaux eut l'ordre direct de ne point faire de quartier au Superbe et de le livrer au ministre de la police. Je passe sous silence les bravades extravagantes telles que celles-ci : paraître seul et armé aux Quinconces et se promener sous les yeux même de l'officier chargé de l'arrêter . Il fallut s'éloigner; il passa six mois au château de Montferrand, et de là partit pour Paris. Dès qu'on apprit sa présence dans la capitale, on donna l'ordre de l'écrouer à l'Abbaye; il fallait sortir de là, il demanda une audience à Fouché, qui achetait volontiers les hommes et croyait fermement que toute conscience était à vendre.

Duclos feignit d'accepter et promit de s'embarquer pour les Iles ; un mois après il était en Vendée et se mettait à la tête d'un parti d'insurgés.

On sait comment les dissidents de l'ouest, Vendéens et Bretons, furent soumis ou plutôt sacrifiés ; le général Hédouville délivra un passe-port à chacun d'eux, mais les amnistiés devaient se rendre deux fois par mois à la pré-

CHODRUC-DUCLOS 40

fecture et exhiber leur permis de séjour. Duclos ne voulut point se conformer à cette mesure et fut déporté à Vincennes.

Il fut transféré, à quelque temps de là, à Sainte-Pélagie, et c'est là que Charles Nodier l'a connu. Je rapporte ici les quelques lignes extraites des Souvenirs de lu Révolution. On verra l'opinion que Nodier conçut de cet ardent royaliste.

« L'aristocratie de Sainte-Pélagie rappelait quelques beaux noms :

» M. de Custines, parent du malheureux général]; M. de Fénélon, officier supérieur do Chouans, sous le nom de Télémaque ; M. de Beauvais, ditChabrias, aide de camp deGeorges; M. de Rességuières, aujourd'hui (1828) commandant d'une de nos colonies; M. de Navarre; M. IVAstorg ; M. IVIIozier, l'aîné, si soigneusement recherché, si compassé, si perpendiculaire, si fidèle à sa tenue d'étiquette, qu'on l'aurait toujours cru paré pour une présentation solennelle ou pour un gala de Versailles; M. Emile Duclus, de Bordeaux, dont M. D Ho-

zier lui-même aurait peut-être eu quelque peine à illustrer la généalogie, mais qui se faisait remarquer entre nos patriciens les plus huppés par la majesté de sa tournure, par la politesse de son esprit, parla libéralité magnifique de sa dépense, par la dignité affable de ses manières.

» M. E. Duclos est cet infortuné dont la raison a cédé au plaisir de flétrir l'ingratitude par une satire animée/ et chez qui cette saillie, d'une ironie sanglante, a dégénéré en monomanie. C'est l'homme à barbe du Palais- Royal. »

Et plus loin :

« J'ai déjà dit ce qu'était devenu M. Duclos, qu'on appelle avec plus d'esprit que de justesse le Biogène du Palais-Royal. 11 y a autre chose que du diogénisme dans cette abnégation obstinée qui se condamne, depuis cinq ans, à tourmenter les yeux de la foule du spectacle d'une pauvreté repoussante ; il y a une leçon pleine d'énergie pour la jeunesse ardente et généreuse qui embrasse, sans autre mission

CHODRUC-DUCLOS 51

que son courage, l'intérêt des rois proscrits et des institutions abandonnées; qui prodigue ses jours et son sang à, cette cause de sacrifices, et qui ne sait pas que la moisson inattendue qu'elle féconde est réservée d'avance aux lâches intrigues de la bassesse et de l'hypocrisie. Cet enseignement vivant ne sera peut-être pas perdu pour les générations futures. »

De Sainte-Pélagie, Duclos passe à Bicêtre et y reste jusqu'à l'entrée des alliés. Le lendemain même, les portes de la prison sont ouvertes, et les vaincus de la veille deviennent les triomphateurs. Mais la vie de Duclos est intimement liée aux événements politiques de son pays, et dans ce temps-lù, l'histoire marchait vite, elle n'a pas ralenti depuis.

L'empereur revient de 111e d'Elbe, la royauté est vaincue pour un jour, Duclos se rejette en Vendée et tient la campagne.

Dans les rangs vendéens étaient confondus prêtres, nobles et roturiers ; "un La Rochejaqueiein lui reproche de s'appeler Duclos tout court ; il le provoque et le tue sur placo. Il est

H I'AUIS UKOTESyUE

contraint d'abandonner la France , poursuivi par cette famille puissante qui va porter ses plaintes jusqu'au pied du trône de sa Majesté; le podagre Louis XVIII, auquel on criait justice, répondit : « M. Duclos a montré trop de dévouement à ma personne pour que je lui fasse du mal, mais je jure de ne jamais lui faire de bien. »

Ce serment fut trop impitoyablement tenu.

Duclos avait dissipé sa fortune ; il avait môme entamé celle de madame T. . . , qu'il ruina complètement plus tard. Il se trouvait en Italie, sans ressources, sans pouvoir revenir à Paris; il s'adressa aux sœurs de sa mère, qui le mirent à, môme de rentrer à. Bordeaux, mais il croyait que Paris seul lui offrirait désormais quelques ressources. Son ami, de Peyronnet, était devenu ministre ; il résolut d'aller lui demander une position. Nous allons voir quelle déception l'attendait.

Le ministre le reçut et fit des promesses évasives. Duclos avait une haute opinion de ses facultés; il voulait ôtre d'emblée colonel ou maréchal de camp ; on lui offrit une compa-

CHODRUC-DUCLOS 53

gnie, il la refusa ; il revint à la charge, fut

consigné dans les bureaux. On le vit chaque

jour se diriger vers le ministère de l'intérieur; ses missives n'étaient même plus décachetées ; son caractère s'aigrit; il devint violent et opiniâtre, rien n'y fit. Le ministère Peyronnet le reniait, le ministère Decazes le proscrivit.

L'homme a la longue barbe du Palois-Royal.

A partir de ce moment, Duclos, qui avait ajouté à son nom celui de Chodruc, devint bizarre, étrange et indéchiffrable ; il acheta de vieux habits et se voua à une misère apparente plus grande encore que sa misère réelle ; il laissa croître sa barbe, se coiffa d'un chapeau extraordinaire, laça, sur un pantalon impossible, des cothurnes ultra-tragiques, et commença à errer sous les arcades du Palais- Royal. A une heure du matin, quand on fermait les grilles, il se dirigeait vers la rue du Pélican, où il avait loué un cabinet, meublé d'un grabat, d'une chaise et d'une cruche.

Jamais, depuis 1818 jusqu'à 1829, ilneman-

qua un seul jour sa scandaleuse promenade, taciturne, sombre, observateur néanmoins. Les boutiquiers du Palais se plaignaient souvent à la police, mais Chodruc ne scandalisait que par sa misère, et pauvreté n'est pas vice. On le traduisit en police correctionnelle comme vagabond ; on a vu qu'il prouva que peu de Parisiens étaient aussi stables que lui. On l'accusa de mendicité, il produisit des témoins qui affirmèrent que les minimes sommes demandées par lui (ordinairement 5 francs ou 2 francs), n'étaient que des prêts à échéance hypothétique, mais qu'il les considérait comme tels.

Il va sans dire que nous avons puisé à toutes les sources, interrogé les contemporains de Chodruc, écouté respectueusement les vieillards, compulsé les brochures et les journaux du temps. Alexandre Dumas, un des hommes qui ont le mieux vu les choses de son temps, nous a raconté, avec sa verve féconde, une série d'épisodes et d'anecdotes sur Chodruc, qu'il a, du reste, consignés dans ses Mémoires.

L'Homme à la longue Barbe marchait éternellement et parlait constamment seul ; c'était

CHODRUC-DUCLOS 55

un événement que de le voir adresser la parole à qui que ce fût ; quand il voulait manger, il entrait dans un des cabarets de la rue du Pélican ou de la rue Pierre-Lescot, et jetait une pièce de monnaie sur le comptoir, en demandant sa pitance d'une voix brève.

Un jour, il voit passer, sous les arcades, M. Giraud-Savine, un érudit; il marche droit à lui, et comme celui-ci, gêné de se voir accosté par un ancien ami aussi compromettant que Chodruc, cherchait à l'éviter, le Diogène lui barre le passage et l'interpelle d'un air sombre :

— Giraud, quelle est la meilleure traduction de Tacite?

— Je n'en connais pas de bonne, répond M. Giraud.

Il serait singulier que ce fût Dumas qui eût fait les mots de Chodruc, pourtant celui-ci était homme d'esprit; il devint mystificateur plus tard, et sa manière d'être n'est pas exempte d'une singulière pose ; ainsi l'interrogation sur Tacite n'est pas sincère. Le grand historien était aussi profondément indifférent au Diogène

qu'il l'avait été à Duclos, qui avait négligé ses études, se laissant entraîner par le goût du plaisir, et ne parvenant pas, dans son âge mûr, à écrire une lettre sans fautes d'orthographe.

Un Jour, Chodruc voit Charles Nodier, qu'il avait connu à Sainte-Pélagie, proscrit et condamné politique comme lui, causant avec l'auteur iïAntony, devant le café Foy ; il le fixe attentivement, fait mine de vouloir lui parler, se ravise et passe son chemin. Nodier parti, Dumas, qui descendait vers le Louvre, rencontre Chodruc, qui vient droit à lui :

— Êtes-vous lié avec Nodier? lui dit Chodruc.

— Oui, répondit Dumas, et je l'aime de tout mon cœur.

— Ne trouvez-vous pas qu'il vieillit singulièrement?

— Oui, sans doute, cela m'a frappé.

— Eh bien ! savez-vous pourquoi il vieillit?

— Non, et je serais heureux de le savoir.

— Nodier vieillit parce quYZ se néglige, et rien ne vieillit un homme comme de se négliger.

CHODRUC-DUCLOS 57

Chodruc trouvant que quelqu'un se néglige !

c'est inimitable, et la conviction avec laquelle il avait posé ce principe avait beaucoup frappé Dumas.

Chodruc et la révolution de Juillet. — Manière de voir d'un royaliste. — Chodruc donne sa démission.— Sa mort.

En affectant un déguenillage aussi complet, Chodruc avait son idée fixe, il voulait faire rougir un ministre, M. de Peyronnet, autrefois son ami, qui lui avait refusé de le mettre à môme d'échapper à cette misère. La révolution de Juillet éclatant à la suite des ordonnances, et M. de Peyronnet traduit en accusation et incarcéré à Ham, le Diogène n'avait plus sa raison d'être, et Chodruc le comprit.

Le 28 au matin, l'Homme à la longue Barbe se rendit à son poste habituel, décemment vêtu, la barbe lisse, coiffé d'un chapeau presque propre. Ce fut un coup de théâtre, et les boutiquiers eurent deux étonnements à la fois : Chodruc devenu décent, les grilles du Palais-Royal fermées et le jardin plein de troupes. Les Suisses

défendaient le Palais et avaient engagé le feu avec les assaillants. Chodruc, qui voyait à deux pas de lui un groupe de jeunes gens armés de fusils de munition dont ils se servaient assez mal, s'approcha d'eux et demanda une arme pour leur montrer comment il fallait s'en servir.

Il mit en joue, pressa la détente, on vit tomber un Suisse, il rendit son fusil.

Celui qui avait prêté son arme insista pour qu'il voulût bien la garder, puisqu'il savait si bien s'en servir.

— Merci I répondit Chodruc , ce n'est pas mon opinion.

En effet, la révolution de Juillet et sa conclusion n'étaient qu'un compromis entre la république et la royauté, et Chodruc, entier dans ses opinions et Vendéen dans toute l'acception du mot, ne se ralliait pas à la meilleure des républiques.

L'ordre se rétablit; Chodruc continua sa vie singulière, mais son costume était désormais plus décent; il hantait les cafés du Palais- Royal ; il y discutait et devenait plus sociable.

CHODRUC-DUCLOS !»

Il avait ses admirateurs, mais il fut constamment la terreur des enfant3 et des femmes ; et foutes celles que nous avons consultées et qui l'ont connu, alors qu'elles étaient jeunes filles, nous ont invariablement exprimé le môme sentiment.

Chodruc-Duclos a successivement habité rue Pierre-Lescot, rue du Pélican et rue de la Bibliothèque; il restait couché depuis minuit jusqu'à quatre heures de l'après-midi en hiver, et jusqu'à deux heures en été. A cette heure, il se rendait chez une fruitière de la rue Pierre - Lescot , chez laquelle il mangea pendant plus de cinq ans, il apportait sa nourriture avec lui; il payait comptant tout ce qu'il prenait, et, parfois , quand il avait trouvé un ancien ami généreux , il faisait de vrais festins , sans que ces extra le rendissent plus bavard ou moins sombre.

Chodruc avait contracté dans les prisons , à, Vincennes et à l'Abbaye surtout ( Charles Nodier en fait foi), des douleurs rhumatismales qui le faisaient horriblement souffrir. Comme il se laissait aller, sans jamais avoir recours aux

60 PARIS OROTESQUE

médecins, on le trouva mort sur son grabat de la rue du Pélican ; il n'avait sur lui que quelques lettres sans importance.

Les commerçants du Palais-Royal , qui auraient payé ce qu'on eût voulu pour qu'on lee délivrât de Chodruc, firent une souscription pour payer son enterrement.

Comme date historique et document sérieux sur Chodruo-Duclos , je cite les vers de Barthélémy et Méry dans la Némésis , vers relatifs à mon héros :

Dans cet étroit royaume où le destin les parque, Les terrestres damnés l'ont élu pour monarque : Cest l'Archange déchu, le Satan bordelais.

Le Juif errant chrétien, le Nelmoth du Palais. Jamais Termite Paul, le virginal Macaire, Marabout, talapoin, faquir, santon du Caire, Iirabme, guèbre, parsis adorateur du feu, N'accomplit sur la terre un plus terrible vœu Depuis sept ans entiers, de colonne en colonne, Comme un soleil éteint ce spectre tourbillonne; Depuis le dernier soir que l'acier le rasa, Il a vu trois Véfour et quatre Corrazza ; Sous ses orteils, chaussés d'éternelles sandales, Il a du long portique usé toutes les dalles ; Être mystérieux qui, d'un coup d'œil glaçant, Déconcerte le rire aux lèvres du passant.

Sur tant d'infortunés infortune célèbre

CHODRUC-DUCLOS 01

Des calculs du malheur c'est la vivante algèbre. De l'angle de Terris jusqu'à Berthellcmot, 11 fait tourner sans fin son énigme sans mot. Est-il un point d'arrêt à cette ellipse immense ? Est-ce dédain sublime, ou sagesse, ou démence ? Qui sait?

Duclos n'est évidemment pas un personnage ni une figure qu'il faille mettre sur un piédestal , mais puisque je collectionne des tulipes noires, et que j'ai tenté d'avoir le mot de quelques énigmes qui ont intrigué nos devanciers, il faut tirer une conclusion de cette vie agitée et pittoresque, qui commence dans l'opulence et finit dans une abjection presque volontaire.

Duclos fut , je le crois, victime d'un tempérament excessif, ses passions l'ont toujours dominé, et cette forte conviction, qui le fait renoncer à toute transaction et à toute concession , est annulée par une absence de sens moral et une faiblesse mal en rapport avec l'énergique volonté dont il fait preuve dans les circonstances politiques de sa vie.

Je n'ai pas voulu insister sur sa liaison avec madame T... , mais celte liaison était déskono-

rante, et je puis le prouver par une lettre autographe que j'ai entre les mains.

On dit ses vérités au roi-soleil , on peut les dire à Chodruc.

A côté de cela , supposez-le superbe , acceptant du service sous Bonaparte , et faisant sa soumission entre les mains de Fouché , qui se transporte à Vincennes uniquement pour l'acheter ; Duclos était à cette époque une tète du parti royaliste, un homme élégant et bien né , on le faisait donc préfet et baron de l'empire. De là au Diogène, il y a la distance d'une conviction.

M. DE SAINT-CRICO

ous les Parisiens ont connu M. de Saint- Cricq, cet habitué du boulevard : c'était un gentilhomme qu'on reconnaissait pour être de race, malgré le laisser-aller de son costume. Il avait laissé croître sa barbe, et c'était déjà se

64 PAKI8 GROTESQUE

singulariser que ne pas avoir le menton rasé en l'an de grâce 1829.

Il était extravagant et maniaque, il prisait du sucre et en offrait aux gens qu'il rencontrait: il volontiers et longtemps ; il avait voué à la Charte et à La Fayette une haine acharnée et médisait du temps présent.

Doué d'une certaine fortune et d'un beau nom, il hantait les centres élégants, c'était un habitué du café Anglais, qui fut le principal théâtre de ses extravagances.

Il s'asseyait encore devant Tortoni, demandait une glace à la vanille et une glace à la fraise, puis, rassemblant ses idées un instant, se déchaussait sans façon et versait consciencieusement sa glace à la vanille dans la botte droite, et la fraise dans la botte gauche. Quand il lui arrivait de se tromper, il maugréait tout luis on reconnaissant son erreur, vidait ses 1 loties el redemandait deux autres glaces en répétant jusqu'à l'arrivée du garçon :

Glace à la vanille, hotte droite; glace à la fraise, botte gav.chcl

M. de Saint -Cricq appartenait à une très-

grande famille que ces excentricités affligeaient ; mais tant qu'elles n'eurent pas de fâcheux résultats pour sa santé ou pour sa fortune, on le laissa errer dans les rues de Paris sans lui infliger un gardien.

On le voyait souvent tenant par la main une charmante enfant. Or, comme M. de Saint-Cricq adorait la petite fille, qui le lui rendait bien, il la menait promener sur le boulevard, et quand arrivait l'heure du dîner, s'installait à table avec elle; les garçons la connaissaient, on lui donnait son couvert d'enfant, sa petite timbale en vermeil, et la dame du comptoir lui faisait faire chaque fois quelques friandises.

Vers six heures, on voyait entrer le docteur Véron, le duc de R..., le prince de Belgiojoso, Malitourne, Latour-Mézeray, l'homme au camélia, venaient ensuite D' Al... S..., un vieux capitaine de vaisseau dont j'ai oublié le nom, et un nommé Clément. Ces messieurs avaient leur table mise au fond du café, sous l'œil même de la dame du comptoir, la spirituelle madame Gué.

Parfois, aux tables du devant, on voyait apparaître un grand garçon svelte, un peu excentrique, vêtu d'un habit bleu à boutons d'or, d'un gilet blanc et d'un pantalon gris, les cheveux au vent, un Masacio moderne, l'œil vif, le nez un peu pincé et le chapeau à quarantecinq degrés : c'était Alfred de Musset qui, trouvant Hugo trop — Baron de Fer, — Théophile Gautier et ses acolytes trop excentriques, et la mère Saguet un cabaret sentant la roture, rompait avec les littérateurs et se jetait à corps perdu dans la vie élégante. Souvent encore, dominant la foule de toute la tète, souriant et montrant ses dents blanches, heureux, bruyant, familier, expansif, s'avançait un joli garçon mulâtre, au front ouvert, aux longs cheveux crépus, vêtu d'une redingote noire serrée à la taille et boutonnant droit jusqu'à la cravate, le ruban de la Légion d'honneur à la boutonnière : c'était l'auteur à! Henri III et à'Anlony.

On était courtois et spirituel, et on discutait le dernier succès littéraire ou artistique, on parlait de madame Dorval ou de Jenny Colon

d'Eugène Delacroix ou d'Antonin Moine. On dînait longuement, on buvait beaucoup et des meilleurs, et vers les dix heures, quand la petite-fille de M. de Saint-Cricq avait joué avec le chat du logis et mangé les bonbons que chacun lui offrait à l'envi, on la voyait s'affaisser sur un divan et s'endormir. Un grand domestique galonné venait rappeler à M. le baron que mademoiselle s'endormait et que ces veillées lui brûlaient le sang; M. le baron prenait son chapeau, jurait ses grands dieux qu'il allait partir, et ne regagnait son logis qu'à une heure du matin. Le valet de pied enveloppait alors celle qui devait être un jour l'ambassadrice d'Angleterre et la femme d'un ministre, dans un grand tartan rayé, et M. de Saint- Cricq s'en allait lentement, lentement, le long du boulevard, regardant les étoiles en faisant des gestes étranges.

Mais tous les jours, dans cette même salle du rez-de-chaussée du Café de Paris, se renouvelait une scène du meilleur comique entre gens du meilleur monde, dont plusieurs vivent encore.

L'une des tables était occupée par le vieux capitaine dont j'ai parlé plus haut, et à ses côtés, solitaires aussi, venaient s'asseoir de vieux célibataires qui avaient mené la vie à grandes guides, et auxquels il ne restait pas plus de dents que d'illusions... C'étaient le duc de R..., M. de V... R..., un roturier millionnaire et un ex -capitaine de vaisseau. M. de Saint-Cricq, plus jeune que ceux que j'ai cités, s'asseyait parfois à côté d'eux.

Le capitaine, qui mangeait les mets les plus délicats, ne buvait pas de vin ; M. le duc de R. . . jetait une goutte de xérès dans un verre d'eau limpide, et les autres étaient au moins aussi sobres. De temps en temps le capitaine laissait échapper cette exclamation :

— Ah I mon cher duc, avoir eu trente ans et se souvenir du bouquet délicieux des corton, des léoville, des clos-vougeot ; et aujourd'hui des gastrites, des gastralgies..., de vilaines maladies qui n'ont môme pas un joli nom...

et pas même des dents creuses !

Et le duc interpellé regardait piteusement

son verre à peine coloré par quelques gouttes de xérès.

— Si seulement on en était quitte, disait M. de V..., pour une insomnie, mais ce sont les satanées crampes et les indigestions.

— Êtes-vous bien sûrs, messieurs, disait M. de Saint-Cricq, que ce système débilitant que vous vous obstinez à suivre ne soit pour rien dans les désordres dont vous vous plaignez?

— Vous avez raison, baron, ripostait R... Je crois que ces concessions faites à notre tempérament n'ont d'autres résultats que de paralyser les fonctions digestives. Des toniques, messieurs, des toniques I

— Oui, objectait timidement le duc, mais ce n'est pas seulement l'estomac qui proteste, et chaque verre de saint-julien ou de hautbrion so paye par une crise de goutte, et j'ai bien juré de ne pas me laisser aller à ces faiblesses...

Et tous les interlocuteurs se taisaient. On passait au second service; on savourait le sorbet, destiné à précipiter la digestion; puis

PARIS OUOTESQUF.

venaient le fromage et les fruits ; et le capitaine hasardait timidement une proposition :

— Nous avons fini de diner ; il est vraiment difficile de manger le fromage sans boire au moins un verre de bordeaux, et vous savez que nos moyens digestifs ne nous permettent pas de négliger le fromage : à nous cinq ! — un verre de bordeaux? — Voyons, messieurs I manger le fromage sans boire au moins un verre de vin rouge serait de l'exagération!

— Le capitaine a raison, disait M. de V..., nous allons peut-être un peu loin ; mais puisque nous faisons cette innocente débauche, prenons au moins du bourgogne. Le bordeaux est froid pour nos estomacs débilités ; le bourgogne, au contraire, est généreux et chaleureux ; il détermine une douce gaieté et porte à l'expansion.

— Va pour le bourgogne, disait R...

Et le sommelier chargé de la bouche des vieux garçons apportait solennellement, et souriant en dessous, une vénérable bouteille soigneusement couchée dans un petit panier d'osier.

M. DE SAiNT-CRICQ 11

— Messieurs, disait le duc R..., avec son joli sourire de vieillard, et se levant en tendant son verre comme pour porter un toast, que les maux que causera ce bourgogne retombent sur vos têtes! Nous avons bu à tant de choses dans notre vie, et nous savons ce que valent les grandeurs et les félicités d'ici-bas ! . . . Bah ! ce Romain avait peut-être raison... Dits ignotisl

Et le visage des épicuriens, jusque-là triste et maussade, s'illuminait d'un sourire, et le capitaine contemplait la bouteille vide.

On parlait de choses et d'autres; M. de Saint-Cricq^ divaguait un peu, mais comme un homme d'esprit divague; le duc faisait claquer ses lèvres; R... et M. deV... semblaient hantés par de doux souvenirs. Le capitaine, toujours aussi timide, se tournait alors vers cet auditoire qui lui semblait bien disposé.

— Que ce soit un verre ou une bouteille, messieurs, je suis malheureusement trop sûr que vous, mon cher duc, vous devrez à cette petite débauche une crise de goutte. Vous, Saint- Cricq 7 vous serez nerveux toute la journée.

Quant à vous, mon pauvre de V..., gare les crampes au pylore, et pour vous R. . . , que vous buviez du clos-vougeot ou de l'eau claire, votre gastrite ne vous laisse guère de repos. Si nous demandions une bouteille de ce vieux pomard dépouillé qui a perdu ce feu que vous redoutez tant ?

Et le sommelier, discret et sérieux cette fois, apportait la bouteille sans lever les yeux sur les convives.

Après la seconde bouteille, on n'avait plus besoin de prétextes pour passer à la troisième, et vers minuit, quand le domestique du vieux duc, qui se promenait depuis deux heures sur le boulevard en attendant le signe par lequel il lui demandait sa pelisse, s'avançait respectueusement vers lui, son maître, un peu chancelant, s'appuyait fortement sur son bras, et on avait peine à le réveiller quand sa voiture s'arrêtait devant son petit hôtel de la rue de la Ville-l'Évêque.

Le lendemain, les tables étaient vides, et la dame du comptoir n'avait pas besoin de demander la cause de cette infraction de ses

M. DE SÀINT-CRICQ *73

pensionnaires à leurs habitudes; mais quand ces messieurs revenaient occuper leur table, sur laquelle on n'avait servi que Feau la plus limpide, après avoir consciencieusement observé, leur régime pendant tout leur repas, ils recommençaient la même scène que la veille, et cette petite débauche était toujours suivie des mêmes résultats.

Mais ce ne sont pas là les excentricités qui ont rendu M. de Saint-Cricq célèbre. Le baron faisait partie du cercle de l'Union et, je crois, du Jockey -Club. Tous les membres de ces deux clubs connaissaient et sa généalogie et son état de fortune ; ils étaient aussi habitués à ses singularités et à ses manies, et se prêtaient assez volontiers à ses fantaisies.

M. de Saint-Cricq était arrivé à un état mental qui ne se manifestait par aucun acte dangereux; il était doux et calme, poli, bien élevé; c'était un gentilhomme auquel on s'attachait volontiers. 11 était, d'ailleurs entouré de parents qui l'aimaient et craignaient, par une surveillance trop sérieuse, d'aggraver son état. Mais ses excentricités pouvaient tout

simplement le conduire à la ruine. IL fallait donc veiller sur lui et réglementer ses dépenses ; un valet de pied , muni d'argent , était chargé de le suivre et de pourvoir *à ses dépenses.

Un jour, il était entré chez le Jullien d'alors et avait régalé les enfants, ce qui n'était qu'aimable ; mais une fois, il avait commandé des bijoux, choisi des diamants, et l'orfèvre, en lisant sur sa carte de visite le nom de l'acheteur, avait pris la commande au sérieux. Ce goût de faire des emplettes s'était développé et était arrivé à un point inquiétant ; il eût commandé douze bonnes douzaines de cercueils.

Il fit un jour une équipée qui eut le plus grand succès : il avisa une station de citadines et de lutéciennes, s'aboucha avec l'inspecteur et lui fit part de son projet de louer les trente voitures stationnaires , alléguant le premier prétexte venu. Il paya d'avance trente héurés de voitures; l'inspecteur n'avait aucune objection à faire il ratifia donc la location.

Quelques instants après, il montait dans la première citadine, ordonnant au cocher d'aller

au pas et faisant suivre le9 vingt-neuf autres véhicules; il descendit ainsi jusqu'à la Madeleine, et là donna Tordre de remonter jusqu'à la Bastille. Les promeneurs furent vivement intrigués en voyant ce cortège de voitures vides ; on questionnait les cochers, qui racontaient à qui voulait l'entendre qu'un bourgeois les avait loués et payés d'avance pour aller au pas et à vide.

A quelques jours de là, après avoir commandé aux Bains chinois un bain à domicile, il parcourut tout le boulevard et les rues adjacentes, commandant dans tous les établissements du môme genre un autre bain pour la môme heure.

Le moment venu, sans avoir prévenu aucun de ses domestiques, il s'enferma dans sa chambre à coucher, s'y barricada, ferma ses contrevents et attendit derrière les volets l'arrivée des garçons de bain.

La première baignoire apparaît dans la cour.

Quoi de plus naturel? M. de Saint-Cricq veut prendre un bain à domicile. Le garçon se dispose donc à monter la baignoire. Une seconde

voiture se présente ; le concierge assure qu'il y a équivoque ; il se fait répéter le nom de la personne qui a commandé. Il est parfaitement conforme ; on donne môme le signalement de M. de Saint- Cricq.

Une troisième baignoire, suivie d'une quatrième, d'une cinquième et d'une sixième, se présente ; il n'y a plus à en douter, c'est une mystification. La cour est pleine de baignoires, qui ont peine à y manœuvrer, et de garçons de bain , qui se disputent et s'injurient , et M. de Saint-Cricq, derrière ses volets, regarde avec jubilation le conflit qui surgit entre tous ces pauvres gens qui n'en peuvent mais. Du reste, comme toujours, chacun est grassement payé , et les mystifiés s'en retournent chez eux sans avoir vu l'auteur de la mystifi- • cation.

M. de Saint-Cricq était grand admirateur de Molière, de Régnard et de Marivaux ; il était un des fervents abonnés du Théâtre-Français, et chaque fois que l'affiche portait le nom d'un des maîtres que j'ai cités , il écoutait religieusement, sans donner d'autres marques d'ex-

centricité qu'un enthousiasme excessif qui se traduisait parfois par des exclamations un peu étranges. Mais quand le nom de celui qui allait pendant vingt-cinq ans faire les délices de la bourgeoisie remplaçait celui de Molière, et qu'au lieu du Tartuffe, des Précieuses , du Joueur ou des Jeux de l'Amour et du Hasard, on donnait la Camaraderie ou le Verre d'eau, le baron se faisait ouvrir la première loge de face qu'il trouvait vide, et là s'installait de façon à ce que ses deux pieds reposassent sur le pourtour de la loge. Quand on chutait à côté de lui et qu'on criait à l'inconvenance , il répondait que la littérature de M. Scribe était bonne pour ses bottes.

Quand l'acte était terminé , il se promenait avec rage dans le foyer et interpellait les gens qu'il connaissait :

— Est-ce que vous n'aimez pas mieux le • Dîner de Madelon que toutes ces mesquinerieslà , vous? Toujours des notaires , des colonels et des secrétaires ! Quelle littérature ! Où allonsnous ! — Pas de milieu ! soyons grands et dignes avec Racine et Corneille, humains avec

Molière , ou joyeux et biçn portants avec Désaugiers !

Redevenu garçon, Libre de toute chaîne, Aussi gai qu'un pinson, Je bois, je me promène.

Eh ! bon, bon, bon !

Eh! bonjour, Madeleine!

Eh! bon, bon, bon!

Eh t bonjour, Madelon!

A défaut de tendresse,

% Un soir, il fut la cause d'un grand scandale à la Porte-Saint-Martin.

C'était à l'époque de la mort mystérieuse du prince de Condé. Madame de Feuchères venait d'entrer dans une loge et M. de Saint-Cricq était au balcon ; il s'écria, en désignant la baronne :

— Elle a du sang sur sa robe! elle a tué le malheureux prince !

Madame de Feuchères, épouvantée et devenue le point de mire de toute la salle, n'eut d'autre ressource que celle de s'évanouir, re~

venue à elle, elle disparut. Quant au baron . on dut le rappeler au calme ; il paraissait, du reste, assez peu s'émouvoir de l'attention dont il était l'objet.

Dans les derniers temps de sa vie, M. de Saint-Cricq avait imaginé une mystification ' très-singulière et qu'il renouvela fréquemment. J'ai dit qu'on avait soin de ne pas laisser à sa disposition une somme sérieuse, dans la crainte qu'il ne la dépensât d'une façon infructueuse ou même nuisible. Voici comment il exploitait la situation :

Il voyait entrer au cercle un de ses anciens amis ; il courait à lui, soucieux et triste, et lui tenait à peu près ce langage :

— Vous savez, mon cher, que je suis malheureusement un peu trop excentrique et qu'on craint, sans raison pourtant, que je dissipe mon patrimoine comme un fils de famille qui a lâché le frein à ses passions ; on me surveille, on m'espionne, on me rationne, et je suis obligé de faire la cour à mon laquais pour avoir un louis \ c'est répugnant et cruel , et je ne le souffrirai pas plus longtemps. Seulement, pour

Tinsiant, il faut en passer par-là, j'ai sérieusement besoin d'argent , une misère , deux ou trois louis. Faites-moi donc l'amitié de me les prêter.

La personne interpellée, qui connaissait la position de M. de Saint-Cricqet qui, d'ailleurs, était au-dessus de deux louis, les lui offrait parfois, et mettait à sa disposition une plus large somme.

Quand il était en possession de l'argent prêté, il se mettait tranquillement à lire les journaux ou à causer, et, une demi-heure après, faisait la même sollicitation à la première personne qui entrait. Cette scène se renouvela quatre ou cinq fois par jour pendant quelque temps ; puis, on se donna le mot et on évita le baron, ou on lui donna une raison pour lui refuser la somme qu'il demandait.

Mais le plus drôle de la situation, c'est que, dès qu'il avait réuni deux ou trois cents francs, il descendait sur le boulevard et voulait à toute force faire des largesses au peuple. 11 fallait la présence du valet de pied, qui ne quittait jamais le baron, pour empêcher cette générosité

M. DE SAINT-CIÎK'Q *l

immodérée. Il va sans dire qu'on demandait la liste des personnes auxquelles il s'était adressé et qu'on remboursait immédiatement les intéressés. C'était une simple espièglerie de la part de M. de Saint-Cricq.

A partir de ce moment, les excentricités redoublent ; M. de Saint-Cricri vient prendre une glace chez Tort oni ; couché sur le haut d'une voiture, il appelle le garçon, la foule s'ameute; il veut persuader à chaque spectateur que rien n'est frais comme une banquette de citadine.

Une autre ibis, il s'assied tranquillement au Cale de Paris, demande une tasse de café noir, ct r quand on la lui a servie, se recueille un instant et prie qu'on lui apporte « tout ce qu'il faut. pour écrire. » M. de Saint-Cricq n'écrivait jamais; inquiétude du Larron, qui voit bientôt l'original verser délicatement dans sa tasse l'encre, la poudre et les pains à cacheter, et remuer doucement ce breuvage extraordinaire.

On a beaucoup de peine à lui persuader que son café est froid et qu'on va lui en donner d'autre, et la bonne madame Gué s'interpose,

le calme, cause amicalement avec lui et change le cours de ses idées.

C'est encore le temps des salades invraisemblables : au milieu de son repas il commande une tasse de chocolat ; il a préalablement demandé une salade, il veut l'assaisonner luimôme et verse son chocolat en guise d'huile et de vinaigre, ayant grand soin de mêler à chaque cuillerée une pincée de sel et une de poivre.

Une autre fois, il a demandé des fraises au mois de janvier; on lui sert une portion de ces fruits, qu'on cultive à grands frais pou: les gourmets ; il se plaint de ne pas les trouver assez mûres, et quand on veut échanger sa portion contre une autre, il se lève, le couteau en arrêt, jure qu'<w ri aura ses fraises qu'avec sa vie , et déploie une énergie comique; on insiste, en lui montrant d'autres fraises plus belles :

— Tous vos pièges et toutes vos ruses ne me séduiront pas ; venez les prendre, vous ne les aurez que quand il ne me restera plus une goutte de sang dans les veines I

M. DE SAINT-ClUCg 83

Ces penchants excentriques se développèrent à un tel point, qu'un membre de sa famille résolut de faire enfermer le baron dans une maison de santé.

Un matin, on le fit monter dans une voiture et on l'accompagna chez un docteur spécialiste.

Ce jour-là, en rentrant dans la maison de santé, le baron eut l'intuition incomplète de ce qui se passait, et, intervertissant les rôles, il assura aux personnes qui l'accompagnaient, qu'on était admirablement soigné dans ces maisons ; que , du reste , on les viendrait voir et leur apporter mille friandises qui leur rendraient la vie supportable.

Mais M. de Saint-Cricq se laissa prendre aux discours dorés du chef de l'établissement, y resta, et devint le pensionnaire le plus intolérant de sa maison.

A partir de ce jour, le pauvre homme, habitué au grand air, à la vie, à l'air libre, qui battait du matin au soir le boulevard des Italiens et les cercles, s'étiola et devint profondément triste.

Un jour, une maladie cérébrale se déclara et

l'emporta rapidement ; il survécut deux ans à cette séquestration.

M. de Saint-Cricq était né à la fin du siècle dernier ; il fut regretté du monde parisien habitué à ce gentilhomme monomane, qui était d'une douceur parfaite, et dont les excentricités les plus sérieuses ne dépassèrent jamais celles auxquelles lord Seymour, Roniieu, Musset, Saint-Léger et autres, avaient accoutumé les sectaires du boulevard des Italiens.

Le portrait de M. de Saint-Cricq ne figure pas ici, on comprendra facilement le sentiment de délicatesse qui nous porte à ne pas le publier. Le baron devait figurer dans cette galerie, il fut un type de son temps, mais nous voulons épargner à sa famille un douloureux souvenir.