RÉSUMÉ HISTORIQUE

La Seine, au sortir de Paris, incline vers le S. 0., jusqu'au pied du coteau que domine le château de Meudon. Là, elle se redresse et coule vers le N. et le N. E. jusqu'auprès de Saint-Denis. La presqu'île étroite et allongée qu'elle embrasse dans cette circonvolution était, aux premiers temps de la monarchie

française, couverte dans presque toute son étendue par une forêt qu'on appelait Rouvray ou plutôt Rouveret {Roxeretum), car le chênerouvre (quercus robur) en était l'essence dominante.

Cette forêt paraît avoir été entamée pour la première fois vers la fin du vi* s. de l'ère chrétienne.

Quelques huttes de paysans en échangèrent alors la lisière orientale, sur le bord du fleuve. Ce premier village s'appela Nimio en latin, Nijon en langue vulgaire. Peu à peu, le terrain environnant fut défriché, et l'on y planta de la vigne. Vers le commencement du vu* siècle, en 623, saint Bernard, évêque du Mans, qui, soit par donation du roi Clotaire II, soit par des acquisitions subséquentes, était devenu propriétaire de Nijon et de tout son territoire, légua ce domaine à la ville de Paris, ou, plus vraisemblablement, à l'évêque de cette ville.

Tout porte à croire que Nijon était situé au bas du coteau où s'élevèrent plus tard Chaillot et Passy.

Ces deux villages, ainsi qu'Auteuil, existaient au commencement du fan* s., et la forêt de Rouvray avait considérablement diminué de ce côté-là. A l'occident, le hameau nommé d'abord Menuz -lez -Saint- Cloud, puis Boulogne , et un petit port établi sur le point où la route de Paris à Nanterre rencontrait la Seine, en avaient aussi dévoré une partie.

On trouvera dans les paragraphes spécialement consacrés à Neuilly, à Passy, à Auteuil, à Boulogne, à Longchamp, des détails plus précis sur les diminutions successives qu'eut à subir la fo-

rêt de Rouvrav avant de devenir le I

bois de Saint-Cloud, puis le bois de Boulogne, a A la révolution de 1789, les débris de cette forêt parsemaient encore de leurs bosquets touffus les grandes plaines qui entourent le bois actuel au N. et au S.

C'étaient de vastes enclos, appelés remises du roi, et dans lesquels des gardes nourrissaient et propageaient le gibier. Plusieurs de ces remises couvraient le versant septentrional de la colline de Montmartre et s'étendaient môme jusqu'aux portes de la ville de Saint-Denis. Aujourd'hui , les parcs de Monceaux et de Saint- Ouen témoignent seuls de la vaste étendue qu'avait jadis la forêt de Rouvray'. »

Au xiv« s. , le bois de Saint-Cloud était infesté de voleurs et d'aventuriers. Un convoi qui contenait les bagages de Duguesclin y fut attaqué et pillé en plein jour. « C'est grand'pitié, sire, écrivit le connétable au roi Charles V, qu'à deux lieues de votre capitale on ne puisse voyager en sûreté, et qu'on soit exposé aux coups de main des larrons.

A la paix prochaine , je ferai avec mes hommes d'armes, si Votre Majesté le permet, une chevauchée durant laquelle je purgerai la contrée de cette vermine. » Mais, malgré la permission accordée par le roi, Duguesclin n'eut pas le temps de faire main basse sur ces malandrins téméraires, « qui ne respectaient pas, selon les expressions de Charles V, les nippes de ses capitaines et qui dépouillaient son peuple. » Pendant plus d'un siècle , la réputation du bois de Saint-Cloud

!. M. Lobet, le Bois de Boulogne. Paris, L. Hachette et C'«, U56.

! ne fut guère meilleure que celle de la forêt de Boody, de sinistre mémoire. Louis XI et son barbier Olivier le Daim, nommé grand gruyer 1 de la garenne de Rouvray, parvinrent à garautir d'abord au gibier, puis à la gent humaine, toute la sécurité désirable.

Louis XI avait donné la forêt de Rouvray, érigée en seigneurie, à son médecin Jacques Cottier, que le parlement en dépouilla des que son royal malade eut rendu le dernier soupir. Ce fut à peu près à la même époque que le nom de bois de Boulogne prévalut. Plus tard, François ce roi si passionné pour la chasse, régularisa l'enceinte du bois, qui s'étendait encore jusque dans la plaine de Ciichy; il l'entoura de murs; il y fit des plantations; il le peupla de gibier; il l'exonéra d'anciennes redevances et servitudes; enfin, il y éleva le château de Madrid. Henri II et Diane de Poitiers y donnèrent des fêtes brillantes; Charles IX y construisit la Muette et y présida à des chasses splendides; Henri IV y fit planter des mûriers pour y acclimater l'industrie de la soie; Louis XIII y chassa quelquefois, mais Louis XIV l'abandonna pour Versailles; et, si Louis XV y revint, ce ne fut que pour se livrer plus librement à ses débauches dans le château de la Muette. Vers la fin du xvin- s. , les premières courses de chevaux organisées en- France eurent lieu au bois de Boulogne , que les pèlerina-

1 . Le gruyer était le dignitaire chargé de juger les délits forestiers ou fluviaux. Le dernier grand gruyer du bois de Boulogne a été le maréchal prince de Soubise, gouverneur du château royal de la Muette.

ges mondains de Longchamp avaient mis à la mode. Louis XVI y passait tous les ans la revue des gardes françaises; Parmentier y fit, en dehors de la porte Maillot, les premiers es»

sais de naturalisation de la pomme de terre; enfin, de nouveaux châteaux, Bagatelle, Neuilly, Boulogne, Madrid- Mau repas, Saint-James et le Ranelagh, s'élevèrent autour de son enceinte.

La Révolution dispersa, puis décima la société aristocratique ou littéraire, qui peuplait alors le bois de Boulogne et ses environs ; elle détruisit une partie de leurs habitations ; elle fit plus, elle abattit, pour se procurer du combustible , d'immenses taillis rendus depuis à la culture ou devenus des villages et des villes. Négligé, abandonné par l'État, saccagé par les populations voisines, le bois de Boulogne redevint un repaire de vagabonds et de voleurs, qui y détroussèrent souvent des promeneurs imprudents, s'ils n'osèrent pas y voler les nippes des capitaines obligés de le traverser pour aller à Saint-Cloud auprès de l'Empereur. Napoléon, voulant lui rendre sa beauté et sa sécurité perdues, y ordonna de grands travaux, Sous son règne, on le reboisa, on en releva les murs, on y traça de nouvelles allées, on y renouvela le gibier presque entièrement détruit, on y établit des gardes qui en expulsèrent les malandrins. Mais tous les projets conçus et préparés ne purent pas être exécutés. En outre, lors de la seconde invasion, l'armée anglaise abattit la partie comprise entre le Ranelagh et la porte Maillot, pour s'y installer et se chaufTer. Un incendie détruisit son camp, qui dut être recon-

struit aux dépens des arbres restés debout. Bien des chênes, contemporains de François Pr, tombèrent alors sous les cognées britanniques.

Les Prussiens et les Russes commirent aussi quelques dégâts sur d'autres points. Bref, quand les Alliés se retirèrent, le bois de Boulogne n'était plus qu'une sorte de lande couverte de débris et de bruyères. Un petit nombre de massifs situés autour de la croix Catelan, de la porte Maillot, de la mare d'Auteuil et de la porte de Longchamp, avaient seuls échappé à leurs ravages.

Louis XVIII entreprit de faire disparaître les traces trop visibles de ces désastres. D'immenses plantations furent faites dans les allées.

On substitua aux chênes, qui ne se couvrent de feuilles qu'au mois de juin, des platanes, des sorbiers, des acacias, des marronniers, des sycomores; on planta des massifs d'érables, de sapins, de cèdres, de genévriers, d'yeuses ou chênes verts, de mélèzes; mais les beaux arbres ne s'improvisent pas. Pendant une partie de la Restauration, le bois de Boulogne reçut peu de visiteurs fashionables. Après la révolution de juillet, pendant laquelle on avait détruit le gibier, il reprit toutefois plus d'animation. Ses allées droites et mal entretenues redevinrent aussi fréquentées qu'aux beaux jours de sa vogue d'autrefois ; on s'y promenait surtout pour s'y faire voir. La foule, qui s'y entassait par caprice et par vanité dans les parties les plus poudreuses, n'avait pas assez d'esprit pour découvrir les rares promenades qu'il pouvait offrir encore aux véritables amateurs et aux artistes. Sa contenance était alors de 765 hectares

ROTS DE BOULOGNE

(13 760 mèt. de clôture), et on y entrait par douze portes, a On y trouvait, écrivait en 1836 l'auteur des Chroniques de Passy, des endroits assez solitaires pour s'y livrer à plus d'un genre de combat, et les rendez-vous qui s'y donnaient n'avaient pas toujours pour objet d'heureuses rencontres. »

Parmi les duels célèbres dont le bois de Boulogne a été le théâtre, figure en première ligne celui du comte d'Artois (Charles X) avec le duc de Bourbon (le dernier des Condé) en 1778. Le comte d'Artois avait insulté au bal la duchesse de Bourbon. Le duc, qui Taisait d'ailleurs fort mauvais ménage, lui demanda raison de celte injure.

Les deux adversaires se rendirent donc sur le terrain ; muis à peine avaient-ils croisé le fer qu'un ordre du roi mit fin au combat qui n'était pas même commencé. Aussi le peuple appela-t-il cette rencontre le duel pour semblant.

M. Quilletcite un autre duel, plus singulier et dont le résultat fut plus sérieux. C'est celui d'une Française et d'une Polonaise qui se disputèrent , l'épée à la main , le cœur d'un chanteur de l'Opéra nommé de Chassé. La Française fut blessée :

après sa guérison, on l'enferma dans un couvent. La Polonaise se vit forcée de quitter la France. Quant à de Chassé, le duc de Hichelicu le pria, au nom du roi, d'être plus réservé dans sa conduite.

a Diiti à Sa Majesté, répondit de Chassé, que ce n'est pas ma faute, mais c* lie de la Rrovidence qui m'a créé l'homme le plus aimable du royaume.

— Apprenez, faquin , répliqua le duc, que vous ne venez qu'en troi-

paris.

sième : le roi passe avant vous, et moi après le roi. »

Aujourd'hui on ne se bat plus en duel au bois de Boulogne, on s'y brûle rarement la cervelle, on ne s'y pend presque jamais . on a presque cessé de s'y promener à due ou sur des chevaux de louage.

Si quelques amoureux s'y donnent encore des rendez-vous, ils ne peuvent plus s'y égarer dans les bosquets trop bien percés ou trop bien surveillés; car le bois a subi une transformation telle que les habitudes , les manières, les mœurs, la toilette même des populations diverses qui en habitent les alentours ou qui le fréquentent d'ordi naire, ont dû nécessairement se modifier. En un mot, ce n'est plus un bois, c]est un parc.

Diminué du coté d'Auteuil , le bois s'est augmenté du côté de Boulogne et de Longchamp de 200 hectares de terrain acquis par la ville de Paris, et comprenant la plaine de Longchamp, les sports de Longchamp et l'ancien parc de Madrid- Maurepas. Ses limites sont actuellement : à l'E. , les fortifications ; a PO., la rive dr. de la Seine, depuis le village de Boulogne jusqu'à Neuilly ; enfin, au N. et au S., deux vastes boulevards, défendus par un saut de loup, et qui s'étendent, sur une longueur de plus de 8 kil., des fortifications à la Seine. Ces deux boulevards sont bordés d'une grille élégante, d'un modèle uniforme, au delà de laquelle s'élèvent de belles villas et de pittoresques cottages.