LUD. XVIII. RESTITUIT

« A Dieu très-bon, très-grand, sous l'invocation de sainte Geneviève. Dédié par Louis XV, restitué au culte par Louis XVIII. »

Le gouvernement de Juillet rendit au Panthéon le nom, l'inscription et la destination que la Constituante lui avait donnés. Une ordonnance de 1851 a, pour la seconde fois, restitué cet édifice au culte catholique.

Le Panthéon, temple ou église, est un re marquât) le monument , le plus beau sans contredit de tous ceux que nous a légués

Sainl-trançois-Xavier des Missions étrangères.

le xviii# siècle. S'il n'offre, en effet, ni la mystérieuse poésie, ni le luxe infini d'ornementations et de sculptures des édifices gothiques, on ne saurait nier le caractère imposant et majestueux de l'ensemble , la sévérité du style, la puissante et calme audace de la construction. Assurément Soufflot a commis plus d'une erreur. Mais personne avant lui n'avait aussi bien compris la nécessité et les moyens d'unir les traditions de l'art antique à celles qui

avaient été laissées à l'architecture française par les maîtres du temps de Louis XIV, sans tomber dans la copie servile et dans le pastiche inintelligent. Peut-être a-t-il trop sacrifié à la réaction gréco-romaine de son époque , dans la construction du dôme, dont la silhouette, dominant un fronton grec, produit un assez bizarre effet; mais, ce qui importe surtout, les dimensions de ce dôme sont en proportion parfaite avec le reste de l'édifice.

.. — La description du Panthéon ne saurait longtemps nous arrêter, tant le plan de l'édifice est simple et sobre de détails.

Une grille entoure le monument, que précède un escalier de 1 1 marches.

Le péristyle, avec ses vingtdeux colonnes cannelées, supportant un fronton triangulaire, annonce et décore majestueusement l'entrée principale. Il est adossé à un mur gigantesque, sans autres ornements que de lourdes guirlandes sculptées dans l'entablement, et un pilastre à chacune de ses extrémités. Ce mur, sans refend ni bossage, donne un aspect de sévère grandeur à l'ensemble de la façade, sur laquelle le péristyle se détache par des lignes nettes et fermes. Les façades latérales ont le même caractère d'austère et robuste simplicité,

elles accusent nettement le plan de l'intérieur de l'édifice. Malheureusement le derrière du monument, occupé par un étroit portique dé coré de pilastres mesquins 4 dépare l'ensemble et paraît attendre des embellissements ou plutôt une reconstruction.

Le dôme repose sur un soubassement quadrangulaire à pans coupés, auxquels s'appuient quatre escaliers servant à la fois de contre forts et d'arcs- boutants, et conduisant à quatre portes, par lesquelles on pénètre dans l'intérieur de la coupole.

Un second soubassement supporte un mur lîsse, circulaire, percé de douée fenêtres, entouré d'une colonnade et couronné d'un entablement surmonté dune paierie. Audessus de cette galerie sVlève un attique percé de fenêtres en arcades et supportant un dôme à seize côles saill mies. Puis, une lanterne, crnée de dix colonnes et percée de dix fenêtres, domine l'ensemlile «le l'édifice. De cet endroit, on découvre un des plus curieux panoramas qui soient au monde . au pied du monument la ville géante avec ses nombreux édifices, autour desquels se pressent des maisons entassées comme les alvéoles d'une ruche, les méandres infinis de ses rues et de ses boulevards, le cours sinueux de la Seine, les plaines qu'elle arrose, et enfin, sans un lointain bleuâtre, les silhouettes des collines brumeuses qui ferment cet immense horizon.

Mais, pour jouir d'un pareil spectacle, il faut pénétrer dans 1 intérieur du Panthéon. Or, avant de franchir le seuil du monument, levons nos regards vers le fronton , et étudions celte grande page de sculp-

ture monumentale, l'un des principaux chefs-d'œuvre de David (d'Angers).

Au centre de. la composition, la Patrie , placée sur les marches d'un trépied, distribue des palmes aux groupes des grands hommes disposés à sa droite et à. sa gauche. Elle incline doucement sa tête sereine pour voir passer à ses pieds les générations. Le mouvement des bras est d'une grande beauté. A g. , la Liberté, ceinte du glaive, offre à la Patrie les couronnes que celleci distribue, et fixe sur elle ses regards comme pour interroger l'avenir. A dr. , l'Histoire inscrit sur ses tablettes les noms des lauréats de la Patrie.

La forme même du fronton imposait à David la nécessité de diviser sa composition en deux parties.

Il s'est heureusement tiré de cette difficulté, en plaçant d'un côté les professions civiles, de l'autre, les professions militaires. Les premières se rangent du côté de la Liberté; les autres se pressent derrière l'Histoire.

A la tête du premier groupe civil, on voit d'abord Malesherbe*, Mirabeau, Monge et Fénelon. Viennent ensuite Manuel , Carnot, Berthollet, Laplace. Le second groupe se compose du peintre L. David, de Olivier, de La Fayette. Derrière eux se trouvent Voltaire et Rousseau , puis Bichat, qui, mourant, dépose son manuscrit sur l'autel de la Patrie; enfin, dans l'angle du fronton, des groupes de jeunes gens étudiant les arts, les sciences et les lettres, en attendant qu'ils deviennent des grands hommes à leur tour.

Les di

partie de ce bas - relief sont semblables. C'est la même pensée, mais transformée dans l'attitude des figures et dans leur aspect. Au lieu de quelques personnages illustres, c'est la foule, c'est le peuple armé que David a figuré par des statues représentant des soldats de différentes armes, depuis la Révolution. Un seul personnage, Napoléon, est un portrait. L'artiste nous a montré le général des armées d'Egypte et d'Italie. Derrière lui, une figure grave, austère et pensive, personnifie le soldat des quatorze armées de ces guerres héroïques et fabuleuses. Cette figuré est à elle seule un chef-d'œuvre. Le vieux soldat s'appuie sur son fusil, il regarde, sans les suivre, ses compagnons d'armes qui se précipitent au-devant des couronnes. Quant à lut, résigné, mélancolique, il représente et symbolise la religion du devoir, qui trouve sa récompense daus le rayonnement intérieur de la conscience satisfaite. Un groupe d'élèves de nos écoles militaires et des instruments de guerre occupent de ce côté l'extrémité du fronton.

Le dessus des portes , sous le péristyle, est orné de bas- reliefs, de guirlandes et d autres sculptures. A g. de la grande porte, on voit un groupe en marbre desainte Geneviève et Attila , par Maindron.

Attila est debout et remet lentement son glaive dans le fourreau ; sainte Geneviève, à genoux près de luij d'une main lui aide à replacer son arme, du l'autre tient l'image du Christ sous les regards troublés du barbare.

L'intérieur de Sainte-Geneviève, majestueux mais* froid , répond, par l'élégance sévère de son or-

donnance et l'harmonie de ses proportions, à l'aspect extérieur du monument. 11 se compose de deux nefs principales formant la croix et accompagnées chacune de collatéraux. Les bas côtés et les transsepts sont de quelques marches plus élevées que la grande nef. Des colon- .

nés corinthiennes supportent un entablemeut dont la frise est ornée de festons et de rinceaux découpés en feuilles d'ornement.

Le dôme, qui occupe le centre de l'édifice, formait d'abord à sa base un carré parfait; les angles en sont aujourd'hui tronqués par d'énormes piliers que réunissent quatre arcades, construites par l'architecte Hondelot, au lieu des colonnes que Soufllot y avait placées , et qui ne pouvaient porter le poids de la coupole. Au-dessus des pendentifs formés par les arcades, règne un entablement circulaire supportant un stylobate sur lequel repose une colonnade corinthienne. L'ensemble du dôme comprend trois coupoles, dont la seconde est décorée de peintures à fresque par Gros, dignes en tout point de l'illustre auteur de la Bataille dM6otifctretde la Peste de Jaffa. Cette composition , où les rois de France les plus célèbres figurent avec Louis XVI et Louis XVIII, représente V Apothéose de saitite Geneviève. On a beaucoup loué jadis la figure de Clovis. Malheureusement, les piliers substitués par Rondelot aux colonnes primitives gênent la vue, et il faut admirer ce chef-d'œuvre au-dessus de la galerie de la première coupole , car il n'est pas facile de le voir depuis le pavé de l'édifice.

Gérard a peint sur les pendentifs du rez-de-chaussée diverses allégo-

ries relatives au premier Empire.

L'indication du sujet est au bas de chacune de.ces compositions.

La longueur de l'édifice, y compris le péristyle, est de 110 mèl.; la largeur hors d'œuvre, de 82 mèt.

La hauteur totale du dôme mesure 83 mèt. 11 cent. Le point culminant de la Lanterne est a 11 7 met. 60 cent, au-dessus du zéro du pont de la Pournelle, à 14.'* mèt- 36 cent audessus du niveau de la mer.

Le décret de décembre 1851 , qui rendait Sainte Geneviève au culte, a été exécuté des le 3 janvier 1852. Les travaux d'appropriation ne sont cependant encore que provisoires, un s'est borné jusqu'à présent à inscrire sur les colonnes le chiffre île l'Empereur et à placer dans l'église trois autels et le mobilier le plus indispensable. Le maître autel est surmonté d'un baldaquin en toile peinte, semée d'abeilles d'or.

Au-dessus, une fresque représentant Jïsus-Chnst Unissant, orne le cul-de-four de la voûte. A la dr. du Christ sont placés saint Pierre et saint Germain ; à sa g., saint Paul et sainte Geneviève. Une boiserie provisoire entouie le chœur, le sanctuaire et les croisées. Dans le transsept de g. se trouve l'autel de la Vi rge; dan* celui de dr. , l'autel de sainte Geneviève, surmonté de quatre anges qui supportent une châsse en forme de tabcrnacle. Ces figures ont été moulées sur celKs Germain Pilon avait sculptées en bois pour la -liasse primitive, et qui sont aujourd'hui au Louvre. La véritable chasse, celle qui renferme des reliques delà sainte, est placée à côté de l'.iutel.

On a laissé dans Sainte-Geneviève des copies des stanzes de Raphaël,

par MM. Balze frères. Un seul de ces tableaux , la Dispute du saint sacrement, est à sa place dans cette église, où l'on peut s'étonner de voir le Parnasse et V École d Athènes.

L'église Sainte -Geneviève porte le litre d'église patronale. F. Ile est desservi»- par six chapelains nommés pour trois ans et présidés par un doyen. Leur unique emploi est de prier pour la France et de s'exercer à la prédication. D'après un décret du 22 mai 1862, le doyen sera, à partir du lur octobre I8i>2, le supérieur de 1 Ecole des hautes études ecclésiastiques; les chapelains seront choisis parmi les élèves boursiers de l'école (K. ci dessous, chap. X1YJ.

Des gardiens, conduisent, moyen nant une légère rétribution, dans •le dôme et dans la .crypte. Cette construction souterraine est l'emplacement destiné par la Convention à recevoir les tombeaux des hommes illustres. On y pénètre par le portique extérieur situé derrière l'église. Des piliers trapus, d'ordre de Pestum, divisent lacnpte en plus eurs galeries éclairées d'un jour rare et mystérieux. Le gardien ne manquera pas de faire observer au visiteur un effet décho assez remarquable, et de lui indiquer des monuments peu intéressants au point de vue de l'art, mais qui renferment lea restes de Lagrange, de Bougain\ille,dcSo»jfflot, de Latines, de Voltaire, de Rousseau, et de hauts dignitaires du premier Empire.

Le corps de Mirabeau fut déposé dans ces caveaux le 5 avril 1791. On y transporta aussi celui de Marat ; mais ses restes, comme ceux du grand orateur, furent bannis ensuite du Panthéon par un décret de la Convention.