I. Section des imprimés

Personne n'a fait encore une supputation du nombre de volumes que contient le département des imprimés. On se rendra peut-être un compte approximatif de l'immensité de cette collection , quand on saura que la superficie des rayons occupés intégralement par les volumes mesure plus de 28 kilomètres. Un calculateur sérieux ne place pas moins de 1 800 000 volumes sur cette immense étendue. C'est une mer-

veille que le service quotidien puisse être fait par une douzaine d'employés seulement. Des appareils conducteurs, disposé* dans l'intérieur des murailles, devant le bureau des conservateurs, transmettent aux employés qui stationnent dans les divers étages du bâtiment, de petits carrés de papier où est consignée l'indication des ouvrages réclamés, Chaque jour, 300 ou 400 personnes prennent place autour des tables de la salle de lecture..

Aucune bibliothèque de l'Europe ne contient autant d'ouvrages rares.

Outre les plus précieux monuments de l'origine de l'imprimerie, on trouve , à la Bibliothèque impérialé, la plus riche collection des livres publiés par Antoine Vérard, les plus beaux des Aides, des Elzeviers.

Cet établissement possède en outre une riche collection d'anciennes re^ liures parmi lesquelles on remarque de superbes Grollier, d'une conservation parfaite. La Bibliothèque, jalouse de conserver les types les plus remarquables de la reliure à toutes les époques, a fait relier de nos jours, par nos plus habiles artistes, des ouvrages qui seront sans doute plus tard très- recherchés par les amateurs.

La Bibliothèque n'a qu'une entrée provisoire; elle se trouve dans la rue Richelieu, en face de la place Louvois. Après avoir traversé la cour, on arrive à dr. sous un vestibule orné d'inscriptions antiques scellées dans la muraille. Sous ce vestibule, on remarque à g. les bureaux de l'administration ; à dr.

le cabinet des estampes, qui luimême donu'i accès à la section des caries géographiques. Nous y reviendrons. On a alors devant soi

un large escalier avec une rampe en fer, au haut duquel se trouve, à g. , l'entrée du département des manuscrits; en face, celle des imprimés, où nous entrons dans une vaste salle d'étude. Cette salle contient d'immenses tables autour des quelles peuvent s'asseoir simultanément environ 150 lecteurs. Au milieu se tiennent les conservateurs auxquels doivent s^adresser les personnes qui ont besoin de consulter quelques-uns des ouvrages gardés dans cet immense dépôt littéraire.

Deux portes latérales placées en face du bureau des conservateurs donnent accès dans la salle des Globes, que l'on peut visiter en en demandant l'autorisation. Là encore on remarque des travailleurs auxquels on a cru pouvoir communiquer des livres rares, des éditions spéciales, des ouvrages à figures, et surtout des volumes placés dans la réserve. Le parquet de cette salle est traversé par deux globes placés au rez-de-chaussée et qui n'ont pas moins de 3 mèt. 87 cent, de diamètre. L'un représente la figure de la terre et peut être ainsi considéré comme un monument curieux de l'état des sciences géographiques vers la fin du xvif s. ; l'autre représente l'état des constellations célestes au moment où naquit Louis XIV. Ces globes furent exécutés par le Vénitien Vincent Coronelli, d'après les ordres du cardinal d'Estrées, qui les offrit à Louis XIV en 1683, ainsi que le prouve une inscription gravée sur une plaque de cuivre. Au point de vue de l'art, les globes de Vincent Coronelli méritent beaucoup d'estime. Ils ont été peints par un homme très-habile, tous les noms des lieux ou des planètes y sont

écrits en français, en latin, en grec I sur des tablettes mobiles, afin de

et en arabe , et les supports en cuivre qui les tiennent suspendus dans l'espace sont d'une exécution fine, pure, du meilleur gôût. llsont été réclamés en 1848 par le musée de Versailles.

C'était la place qui leur convenait le mieux alors, de l'avis même de l'administration ; mais nous croyons aujourd'hui qu'ils seraient mieux placés au musée des souverains. Ils viennent de Marly, où ils occupaient deux pavillons; ils ont été plus tard déposés au Louvre^ puis dans une des salles basses du palais Mazarin, où pendant longtemps il sont restés à terre. Au Louvre, du moins, on les verrait, et il parait impossiWede les montrer à la Bibliothèque impériale.

IL Section des cartes et collections géographiques. — Cette section occupe l'ancien local du département des estampes. On y parvient par une porte venant de ce dernier département. Créée en 1828, la collection des cartes géographiques forma d'abord un département séparé ; puis, en 1832, on la réunit aux estampes. En peu de temps elle s'enrichit de cartes anciennes ou modernes, également précieuses pour l'histoire et la géographie, et fut reconstituée en département au mois de juillet 1854.

Cependant quatre ans après , par suite d'une nouvelle réorganisation de la Bibliothèque, elle est devenue une section du département des imprimés. Grâce aux soins de son fondateur, M. Jomard, qui est encore aujourd'hui son conservateur , elle forme actuellement un ensemble unique, en Europe, de cartes et plans en relief. Les cartes y sont conservées dans des portefeuilles, sans aucun pli, et à plat

faciliter les recherches et de conserver les pièces. L'usage de l'encre est interdit dans cette partie de la Bibliothèque.