DÉPARTEMENT DES MANUSCRITS

Conservateur sous - directeur , M. Natalisde Wailly; conservateurs, MM. Hase et Reinaud ; conservateurs adjoints, MM. Berger de Xivrey. Stan. Julien, Lacabane et Paulin Paris. — L'entrée de ce département se trouve à g. de celle des imprimés. Après avoir franchi une première pièce récemment restaurée et appropriée à sa nouvelle destination, on arrive à la belle galerie Mazarine. Cette galerie, dont les fenêtres donnent sur la rue Vivienne, a conservé son magnifique plafond peint par Jean-François Romanelli, de Viterbe, le môme auquel on doit les peintures des salles des Autiques au Louvre. Endommagé dans quelques parties, ce plafond attend une restauration jugée depuis longtemps indispensable. Il y a dix ans environ, des artistes de talent en ont copié, pour le ministre, les principaux sujets, qui sont : Apollon et Daphné : Vénus dans son char; le Parnasse: le Jugement dernier; Vénus éveillée par l'Amour; Jupiter foudroyant les géants ; Narcisse ; l'embrasement de Troie ; Romulus et Rémus allaités par une louve; l'enlèvement d'Hélène et celui de Ganymède.

Ces divers sujets, sur lesquels la critique a dit son dernier mot en les louant, sont distribués, avec un goût admirable , dans certains compartiments qu'espacent des médaillons, des ornements et de charmantes figures.

Des montres, placées clans l'embrasure des croisées , présentent des spécimens de manuscrits précieux. d'autographes, de feuilles écrites dans la plupart des langues d'Orient. Aux autographes, exposés dans la montre qui leur a été réservée, l'administration a joint le nom du personnage célèbre de qui chaque pièce est émanée. Ce sont des lettres d'Henri IV, de Louis XIV, de Turenne, de Mlle de La Valliére ( Louise de la Miséricorde ) , de Mme de Sévigné, de Racine, de Corneille, de Boileau, de Bossuet, de Franklin, de Rousseau, etc., etc.

On ne négligera pas de remarquer dans cette montre une quittance signée par Molière, pièce autrefois soustraite à la Bibliothèque, et qui a été l'occasion d'un grand procès. La dernière addition faite à ce recueil d'autographes est une lettre de lord Byron, offerte à la Bibliothèque, il y a quelques années, par le comte d'Orsay. À l'extrémité de la galerie est une inscription en chinois et en syriaque, contenant le récit de l'arrivée des missionnaires syriens et de la propagation du christianisme en Chine, dans les vu' et vuic s.

de notre ère. Cette inscription , parfaitement conservée, porte la date de 781 , et a été découverte à Stanfou en 1625.

Les plafonds de plusieurs autres salles de ce département sont décorés de peintures qui ont subi de graves altérations. Les conservera-t-on, ou laissera-t-on le temps achever son œuvre de destruction? On ne peut le savoir; mais en perdant ces monuments de l'art, il nous en resterait bien d'autres qui ont un grand prix :

c'est le manuscrit des campagnes de Louis XIV ; ce sont les lettres

d'Égirrhart. la collection des lettres de Voltaire à Moussinot, ud célèbre recueil de lois barbares, etc.; ce sont encore des ivoires sculptés avec la plus grande perfection, des basreliefs en argent enrichis de pierres , et la monture d'un im

mense volume, en écaille, travail fort remarquable du xvii* s. Le?

recueils de ce département sont divisés en fonds portant les noms de ceux qui les ont légués ou vendus.

Tels sont les fonds de Béthune, de Dupuy, de Brienne, de Balure, de Colbert, de Lancelot et autres, ou bien encore les fonds de Saint- Germain des Prés, de Saint-Victor, ayant appartenu à des maisons religieuses supprimées.

Les grandes divisions du dépar temenl des manuscrits ont été faites par langues : manuscrits orientaui et livres imprimés chinois ; manuscrits grecs; manuscrits latins; manuscrits français, italiens, espagnols, etc., etc. On compte dans ce département environ 100000 volumes , parmi lesquels les manuscrits enrichis de vignettes, de lettres ornées, de figures peintes, sont au nombre d'environ 8000.

De ces précieux manuscrits, quarante ont été placés dans une réserve, pour n'être jamais communiqués sans l'autorisation du conservateur. Mis trop souvent entre les mains des visiteurs, ils ont déjà subi de graves altérations.

L'administration n'a pas voulu les soustraire aux regards des savants et des artistes ; mais elle les communique aux seuls travailleurs sérieux, et elle parvient ainsi à préserver ces splendides reliques des atteintes d'une ignorante et frivole curiosité. Il nous est impossible de

signaler même les principales richesses du département des manuscrits.

Papyrus, manuscrits sur vélin de la plus haute antiquité, manuscrits autographes , peintures , archives historiques , documents de toutes les controverses philosophiques et religieuses, ces richesses sont si nombreuses et si variées qu'on ne saurait désigner quelques volumes sans faire injure à une foule d'autres qui les valent à d'autres titres. A quelque étude que Ton se livre, on n'a pas achevé ses recherches si l'on n'a pas interrogé les manuscrits. La littérature de l'Orient est là presque tout entière, avec l'histoire des peuples, différents d'origine, de religion, de gouvernement , répandus sur les plages qui s'étendent des limites septentrionales de l'Asie Mineure aux extrémités du Maroc. On y trouve les textes les plus anciens de l'antiquité grecque et de l'antiquité latine. Tout le moyen âge y figure avec ses annales religieuses et civiles, ses poètes si nombreux, ses philosophes plus nombreux encore, dont les œuvres, pour la plupart inédites, sont étudiées de nos jours avec tant de zèle et de fruit.

Les temps modernes, jusque vers la fin du règne de Louis XIV, y livrent aux érudits leurs mémoires secrets, leurs correspondances diplomatiques. Toutes les familles qui ont marqué à quelque titre dans notre histoire, y trouvent leur généalogie, accompagnée de preuves et d'autres documents.