DÉPARTEMENT DES MÉDAILLES ET ANTIQUES

Conservateur sous - directeur , M. Chabouillet ; conservateur sousdirecteur adjoint, M. Lacroix.

Ce département, auquel on arrivé provisoirement par la grande porte de là rue Colbert, a cependant conservé son entrée à l'extrémité de la galerie principale du département des imprimés. Il est un des plus riches de la Bibliothèque impériale. Cependant l'origine en est moins ancienne que celle des imprimés et des manuscrits. François I" fut le premier roi qui eût le goût des médailles ; il le transmit à ses enfants. Charles IX fit classer un grand nombre d'antiquités que l'on garda au Louvre ; mais elles furent dispersées pendant les guerres civiles. Henri IV n'en recueillit que des débris que Louis XIII négligea, et que Louis XIV, au contraire, fit placer avec grand soin au palais du Louvre. Longtemps après, seulement, on installa ce riche cabinet dans le lieu qu'il occupe encore aujourd'hui. Dès que l'on apprécia l'importance des médailles, dès que l'on apprit à lire sur ces monnaies la vieille histoire des peuples qui n'ont pas eu d'autres fastes, et à redresser avec ces documents originaux les aventureuses hypothèses des narrateurs fahuleux, on fit partout des recherches pour en découvrir. Les voyageurs français, les ambassadeurs près des cours étrangères, Petis de La Croix, Vaillant, deNointel, et quelques autres d'une moindre renommée, firent des envois considérables , du temps de Louis XIV et de Louis XV. 11 n'est pas facile de dresser l'inventaire des plus précieux objets que possède le cabinet des médailles. Ce département de la Bibliothèque n'a pas moins de 170 000 médailles, dont un grand nombre sont d'une rareté extrême ; quelques-unes même sont

uniques. Dernièrement ce département, qui a eu le malheur d'être plusieurs fois indignement volé, s'est enrichi d'environ 2500 pièces provenant de la Monnaje, de 1500 à 1800 pièces tirées de la collection de l'Arsenal et de 1 1 500 monnaies grecques , romaines et musulmanes, données à l'empereur par le viceroi d'Êgypte Saïd-pacha. Dès que le classement en sera fait, l'Administration commencera un inventaire général de cette magnifique collection, qui reste encore, après les pertes nombreuses et regrettables qu'elle a faites, une des plus belles de l'Europe.

Nous citerons, parmi les objets qu'on peut voir exposés dans les embrasures des croisées ou sous les montres : des figurines en bronze, en argent, des camées, des mé dailles de tout module, quelquesunes de la plus haute antiquité, des sceaux, des intailles, des ornements de femmes, de guerriers, des ustensiles domestiques et autres menus objets du plus grand prix, parmi lesquels on voit des abraxas, des talismans, etc. Nous désignerons particulièrement aux visiteurs:

le magnifique camée qui représente l'apothéose d'Auguste; les figurines en argent massif découvertes en 1830 par un paysan qui labourait son champ à Berthouville , aux portes de Bernay ; un vase en agate dit des Ptolémées, provenant du trésor de Saint-Denis ; un casque orné avec une rare perfection, et que Ton appelle, sans motif sérieux, le casque de François Ier ; un buste en calcédoine avec une chlamyde d'or, qui surmontait le bâton du grand chantre de la Sainte-Chapelle ; un grand plat ea argent représen-

tant Briséis enlevée à Achille, et vulgairement nommé le Bouclier de Scipion; le prétendu bouclier d'Annibal , grande patère plate de fabrique moderne , offerte à Louis XIV pour compléter sa collection ; le bétyle babylonien dit caillou de Jftchau; trois statuettes en terre cuite, et quelques empreintes de sceaux babyloniens rapportées par M. Botta; quatre fragments de tables iliaques qui servaient aux enfants de la Grèce à apprendre à distinguer les personnages de l'ancienne mythologie; des coins romains du temps de Tibère, trouvés à Auxerre; un camée représentant l'apothéose de Germanicus. d<»nné à Louis XIV par les chanoines de Toul ; un autre camée représentant Jupiter, donné par Charles V à la cathédrale de Chartres : une aiguë marine avec monture carlovingienne , ayant servi à un reliquaire donné par Charles le Chauve à Saint-Deuis, et passant pour avoir appartenu à Charlemagne.

La salle où ces objets sont placés sous les yeux du public est ellemême ornée de tableaux de Natoire.

de Vanloo, de Boucher, et d'antiquité* diverses, dont on trouvera la description dans une notice écrite en 1833 par un ancien conservateur, M. du Mersan. Toutefois, pour connaître la valeur dei objets renfermés dans ce département, il faut consulter aussi un excellent ouvrage de feu Duchalais sur la collection des médailles gauloises, et le catalogue, rédigé par le conservateur actuel, M. Chabouillet, des camées et pierres gravées, vases, statuettes, bijoux et autres monuments exposés dans le cabHiet des médailles.