PAR

M. L'ABBE ISIDORE MULLOIS

VOICI donc un prêtre catholique qui a écrit un livre de près de six cents pages sans un mot de politique, sans une seule ligne contre les idées anarchiques et subversives enfantées par les révolutions de i 789, i83o et 1848. C'est chose si rare, en ce temps de discussions où nous vivons, que nous avouons naïvement notre admiration pour M. Tabbé Mullois. On ne nous a malheureusement pas accoutumés à tant de tolérance, à tant de placidité, à tant d'amour! Nous dirons encore plus : c'est qu'il n'est question, dans ces volumes, ni de Voltaire, ni des encyclopédistes, ni des panthéistes. Ceci se passe en famille, à la bonhomme. M. Mullois avait un sujet immense, une tâche difficile : il l'a remplie en honnête homme et en homme de bien, dédaignant toute haine, acceptant tout amour, prenant le bon où il le trouvait, dans un camp aussi bien que dans l'autre, avec une impartialité digne de tous éloges.

M. l'abbé Mullois est d'une franchise à toute épreuve; il

n y va pas par quatre chemins. Il aborde les questions en face, tout en respectant les idées; il dit en passant ses vérités à chacun; il n'épargne ni riche ni pauvre; il veut le vrai, il le cherche; qu'il soit à gauche, qu'il soit à droite, s'il le rencontre, il s'en saisit. Peu lui importe sa couleur, bleu, blanc ou rouge! C'est un fait; il l'admet et le voit jusque dans ses dernières conséquences. Il n'a pas eu l'intention de faire un livre éclectique. Il prêche l'abnégation, la charité, l'amour du prochain, et il a raison.

En effet, est-il un pays au monde où les instincts soient meilleurs et plus généreux que dans ce beau pays de France? Trouvez un autre peuple, sur la surface du globe, qui possède à un si haut point l'oubli de ses haines, l'abnégation, la générosité !

On essayera vainement de faire pénétrer dans nos mœurs l'égoïsme, la méfiance, le culte de la matière! Nous sommes bons avant tout et libéraux quand même. Le gouvernement qui a essayé de faire entrer toutes ces vilaines passions dans la direction des affaires a été, dès l'origine, un gouvernement perdu, et nous l'avons tous vu tomber dans le mépris des citoyens. S'il faut absolument se servir de ces choses hideuses dans les affaires, il faut les y faire entrer comme on se sert du poison dans la composition de certains médicaments. Oh! ne faisons jamais appel aux mauvais instincts, car ils sont toujours trop prompts à répondre à cet appel! Et bientôt on voit apparaître la ruse, l'égoïsme, l'immoralité; de là, tout ce que nous avons eu à subir, et tout ce que nous avons subi était bien triste, hélas!

Il faut, au contraire, retourner aux meilleurs sentiments,

faire le bien, en faire beaucoup, apaiser les haines, adoucir les cœurs aigris, soulager toutes les misères du corps et de l'âme, généraliser la charité partielle, la populariser en un mot.

Il faudrait, pour ainsi dire, fonder le congrès de la bienfaisance, de. la fraternité, où chaque citoyen français, qu'il fût du Nord, du Midi, de l'Est ou de l'Ouest, vînt dire ce qu'il a vu, ce qu'il sait, communiquer ses vues, ses plans; il faudrait que chacun y pût émettre ses idées sur le travail des classes déshéritées, les secours à leur donner et les moyens qu'il croit bons pour cicatriser cette plaie honteuse qui ronge notre malheureuse génération, et qu'on nomme le paupérisme. Après tout, cette assemblée, ce congrès, cet institut de fraternité n'auraitil pas aussi bien sa raison d'être que tout ce que nous voyons chaque jour ? Est-ce qu'il n'y a pas dans tous nos départements des congrès de sciences, des congrès agricoles, des congrès pour l'amélioration des races chevalines, bovines et ovines? Il y a même à Paris une société des amateurs de pigeons ; pourquoi n'y aurait-il pas un congrès pour l'amélioration du sort des hommes ?

C'est fort beau, nous n'en disconvenons pas, d'embellir tout ce qui doit approcher de l'homme, d'élever des moutons qui deviennent gros comme des bœufs et des bœufs qui ressemblent à des éléphants; mais, avant tout, ne doit-on pas donner du pain, du travail et un gîte à ceux qui manquent de tout cela ? Ne serait-ce pas là un moyen mille fois plus efficace pour apaiser ces haines sourdes, ces colères mal comprimées, ces jalousies immenses dont on nous a tant entretenus depuis quelques années, que toute la politique, toute l'éloquence et toute la force ? Car elles pourront bien résister un moment au

torrent, mais elles seront brisées; et alors vous les entendrez criera la force morale, aux sentiments d'humanité : « A l'aide! guérissez toutes les plaies de ce peuple, satisfaites à ses besoins, car nous ne pouvons plus tenir : nos forces sont à bout! »

Oui, la charité, la fraternité sont les seuls terrains sur lesquels tous les partis peuvent se rencontrer, se regarder en face, sans haine, et s'entendre en tous points. Là, personne ne repoussera son voisin, parce que nous serons tous réunis par un même sentiment : l'amour.

La politique est inhabile jusque dans ses plus généreux efforts ; elle est malheureuse, elle ne sait pas même choisir les titres de ses œuvres. Lorsqu'elle a voulu fonder un refuge pour les pauvres, elle s'est tout de suite heurtée à un titre brutal, honteux ; elle a établi des dépôts de mendicité, tandis que la bienfaisance particulière s'ingénie à trouver des mots qui cachent l'idée, qui déguisent la chose. Elle a l'asile de l'enfance, le séjour des vieillards, la crèche, etc., etc. Comparez cela aux noms des hôpitaux de Paris, la Pitié, la Charité, etc., tous noms qui rappellent plutôt des idées de terreur que des idées de secours. Mais, enfin, sachons-lui gré de ses eflorts, du bien qu'elle a fait et du mal qu'elle empêche ; espérons que l'avenir la trouvera plus humaine et plus charitable.

Et, d'ailleurs, qu'est-ce qu'a pu faire la charité patentée auprès de ce qu'a fait la charité privée? Voyez les Petites sœurs des pauvres. Il y a une douzaine d'années à peu près, deux jeunes ouvrières du village de Servan, près de Saint- Malo, l'une âgée de seize ans, l'autre de dix-huit ans, frap-

pées du grand nombre de vieillards des deux sexes qui se trouvaient sans ressources, se sentirent portées à venir à leur secours. Elles découvrirent dans le pays une ancienne domestique, fjui filait de la laine pour vivre ; elle était parvenue à économiser un petit capital de six cents francs, qu'elle voulut bien consacrer à l'œuvre. Ces trois pauvres femmes rédigèrent un petit règlement, et, dès le lendemain, elles portaient (sic) dans la mansarde de Jeanne, une pauvre vieille aveugle et paralytique. Le nombre des femmes secourues, nourries, logées avec le seul travail de ces braves ouvrières, s'accrut avec rapidité; le logement devint trop étroit; les quêtes faites soulageaient un peu la communauté, il est vrai, mais le linge manquait. On donnait du pain, des légumes; quant aux autres nécessités de la vie, il n'en était pas question. Elles se décidèrent à faire un appel aux âmes charitables; il leur arriva quelques chemises et des draps. Avec ces dons, les pauvres vinrent en foule ; il fallut changer de domicile. On acheta une maison, à la grâce de Dieu, ne sachant trop comment on la payerait. Les petites sœurs firent tant des pieds et des mains, qu'un jour la propriété fut payée avec l'aumône de tout le monde.

Encore une fois le local fut trop petit ; il fallut construire. La communauté, en voyant augmenter chaque jour ses membres, n'augmentait pas son revenu, qui était toujours à zéro; mais ii y avait là bonne volonté et courage. Un jour que leur cœur saignait plus que jamais de voir tant de misères se presser h leur porte, elles se décidèrent, et sans plus attendre, elles empruntèrent des pioches et des bêches. Aidées par leurs pensionnaires à peu près valides, elles se mirent à creuser

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elles-mêmes les fondations d'un établissement annexe à leur maison.

Ce fut, dès ce jour, un enthousiasme étrange dans tout le pays ; chacun voukit contribuer pour sa part à cette nouvelle fondation. Les riches envoyèrent de l'argent; les manœuvres, les maçons, les charpentiers, les menuisiers, donnèrent leurs journées; les fermiers et les propriétaires donnèrent du bois, et, enfin, l'Académie française, sur un rapport de M. Dupin, donna le prix Montyon de trois mille francs à Jeanne Jugan, et l'éloquent procureur général terminait ainsi le rapport dans lequel il racontait cette naïve histoire, toute pleine de prodiges de charité et de volonté : " Mais il reste un problème qui se présente sans doute à l'esprit de chacun de vous : Comment est-il possible que Jeanne puisse suffire aux dépenses de tant de pauvres? Que vous dirai-je ? la Providence est grande, Jeanne est infatigable, Jeanne est éloquente, Jeanne a les prières, Jeanne a le travail, Jeanne a les larmes, Jeanne a son panier qu'elle emporte sans cesse sous son bras, et qu'elle rapporte toujours plein. Sainte fille! l'Académie dépose dans ce panier une somme dont elle peut disposer, elle vous donne le prix de trois mille francs. »

Depuis ce temps, l'œuvre a fait des progrès; des maisons se sont formées dans plusieurs villes de France, et il y en a même une à Londres. Ces vaillantes filles sont si faciles à contenter ! Tout leur est bon : une maison belle ou délabrée, meublée ou non, une masure, peu leur importe! Elles y logent leurs vieillards, et, peu à peu, le mobilier vient pièce à pièce; la nourriture arrivera aussi, un peu de partout.

Elles iront demander dans toutes les maisons les restes de

pain, de viande, de légumes ; dans !es cafés on leur accordera du marc; et tout cela, réchauffé, raccommodé comme on peut, sert à la nourriture de toute la communauté, des vieillards d'abord, et des petites sœurs ensuite.

La maison fondée à Paris, avec le secours de la dixième légion de la garde nationale, est un véritable modèle de simplicité, d'ordre et d'économie. Là, un vieillard entretenu propre, bien nourri, entouré de tous les soins c|ue réclament son âge et ses infirmités, coûte beaucoup moins qu'un soldat, et par conséquent une somme, qui ne permet aucune comparaison avec les sommes consacrées par l'administration aux vieillards des hospices de Bicêtre et de la Salpêtrière.

La douceur de ces excellentes femmes est communicative; elles ont tant de soins pour leurs pensionnaires qu'elles ont fini par faire vivre en parfaite intelligence tous ces gens de caractères, de mœurs et d'éducation différents. C'est maintenant une même famille, vivant en paix, presque au sein de l'abondance.

Mais ce n'est pas tout encore : car, en soignant les vieillards de l'intérieur, elles ont pensé aux pauvres du dehors ; elles sont parvenues à faire établir près de la maison de la rue du Regard un fourneau économique, la marmite des pauvres, où, pour un prix incroyable, pour dix et quinze centimes, elles donnent la soupe, le bœuf et des légumes à tous venants. Elles vendent des bons aux riches, qui les donnent aux pauvres, et l'on peut offrir un diner confortable à un homme pour dix centimes. Nous avons voulu voir par nous-même ce phénomène de bon marché, et nous avouons que tout ce qui nous a été apporté pour nos quinze centi-

mes, consommé, bœuf au naturel et haricots, nous a paru exquis et servi avec une propreté et une promptitude admirables. Mais, chose encore plus incroyable, c'est que ce fourneau, après les frais de premier établissement, qui ont été faits par une société de secours, ce fourneau se soutient luimême, avec les seules dépenses des consommateurs, dépenses qui ne montent jamais au delà de quatre sous.

En présence de pareils faits obtenus par la charité privée, par la bonne administration d'une maison, nous sommes obligé d'avouer cjue la charité publique nous semble bien en arrière ; mais, nous l'avons dit, nous la respectons, parce qu'elle fait ce qu'elle peut.

Dans son livre plein de renseignements utiles, M. l'abbé Mullois ne se contente pas de faire à tout le monde un véritable cours de charité pratique, d'enseigner à chacun comment il peut donner, visiter les pauvres et les malades, les consoler, les encourager; mais il prend aussi la tâche de justifier les pauvres de beaucoup d'inculpations fausses, qui servent à la plupart des hommes qui veulent cacher leur indifférence sous un prétexte souvent spécieux.

On dit page 791 : « Les pauvres sont menteurs. 11 faut avouer que, sur ce point, l'époque leur a donné assez bon exemple. Que voulez-vous? c'est leur diplomatie, à eux, et la nôtre doit être de leur faire du bien sans nous laisser tromper! Ils sont pauvres par leur faute, à cause de leur paresse, à cause de leur immoralité!... Voilà une parole qui ne doit être prononcée qu'avec beaucoup de précaution et de réserve; elle peut facilement être injuste et cruelle. Il en est chez les pauvres comme dans les autres classes de la société : ce ne

sont pas les bons qui font le plus de bruit, qui se montrent davantage; il y a une certaine catégorie d'aventuriers, que malheureusement nous avons encouragés en donnant, qui se rencontrent partout, tandis que les vrais pauvres attendent et souffrent -dans le silence.

« Sans doute, il y a des gens qui sont les artisans de leur propre misère; mais beaucoup sont innocents. Est-ce la faute de cette famille honnête, qui vivait au jour le jour de son travail, si une affreuse maladie est venue la frapper? Est-ce la faute de ces ouvriers, de ces domestiques, qui ont confié toutes leurs économies, tout le fruit de leurs sueurs à un négociant ou à un agent de change, si celui-ci, après avoir mené joyeuse vie, après avoir affiché un luxe scandaleux, s'échappe à l'étranger et les laisse dans le plus complet dénûment? Est-ce la faute de ces petits enfants, s'ils sont orphelins? Est-ce la faute de ces pauvres vieillards qui ont travaillé soixante ans de leur vie, s'ils n'ont pas d'enfants qui les soutiennent? Est-ce la faute de cette malheureuse jeune fille, si des hommes sans cœur abusent de leur position et de leur fortune pour lui enlever toute ressource si elle ne consent à perdre l'honneur? Oh! plaignons-les, mais ne les accusons pas; prenons garde d'insulter au malheur! Il est si facile de devenir pauvre! il y a tant de chemins qui mènent à cet abîme! Oh! ne remuons pas toutes ces questions, ne réveillons pas le lion endormi ; son réveil pourrait être terrible, et tous les battus ne seraient pas du côté des pauvres. Oublions le passé, et donnons-nous la main pour réparer le mal présent, sans trop rechercher quels en sont les auteurs. Les pauvres ne sont pas toujours ce qu'ils devraient être; essayons

de les rendre meilleurs, ne nous laissons jamais aller au découragement. Nous avons été trompés une fois, ce n'est pas une raison pour tout abandonner. Que voulez-vous? c'est une mauvaise affaire, c'est un mauvais placement de fonds que vous avez fait; une autre fois, vous serez plus heureux. » Certes, si nous voulions suivre M. Tabbé Muilois dans tous les développements de sa pensée, nous irions peut-être un peu loin; nous serions obligé d'aller prendre le mal à sa source, et de le suivre jusque dans ses dernières branches. Nous ne lui trouverions peut-être pas les mêmes causes que celles qu'a trouvées M. Muilois; nous n'emploierions peutpas les mêmes remèdes que ceux qu'il indique, mais certainement nous nous rencontrerions sur beaucoup de points. Nos idées peuvent différer quant à la forme; elles sont peutêtre les mêmes pour le fond. Mais ce que nous avons trouvé dans ce livre, que nous approuvons en tous points, c'est ce grand esprit de tolérance, ce sont ces sages conseils donnés aux membres des sociétés de secours, et qui peuvent se résumer par ces mots : « Surtout, pas trop de zèle. »

LE théâtre et les lettres viennent de perdre un de leurs plus fervents lutteurs. Augustin Bignon est mort le 6 décembre, après une courte mais très cruelle maladie. Bignon était un de ces hommes d'élite (jui aiment les arts

avec passion, qui voudraient pouvoir, dans leur courte existence, les cultiver tous a la fois et s'y distinguer. C'était un ambitieux dans toute l'acception du terme. 11 aimait à disputer au public les succès (ju'il savait souvent emporter d'assaut. Nature ardente et poétique, il aimait les grands dangers et les premières représentations bruyantes. Nous nous souvenons encore des premières soirées de l'ancien Odéon, lorsque le public ne connaissait point encore le chemin de ce théâtre, et que M. Auguste Lireux y faisait jouer une pièce en cinq actes tous les samedis, quand les rares intrépides qui fréquentaient cette grande glacière n'avaient pas sifflé deux tragédies nouvelles dans la semaine.

C'était le bon temps, le temps des grands essais, lorsque les soldats de la dernière heure, je veux dire de la lutte de 1829, venaient se présenter en face de cet ennemi féroce qu'on nomme un public enragé. Il nous souvient encore des terribles soirées des Enfants blancs de Félicien Mallefille, et surtout de la première de Cedric le Nonvégien de Félix Pyat. C'est là un de nos plus curieux souvenirs dramatiques. Deux fois le parterre fut évacué, deux fois il fut repris par escalade. Applaudisseurs et siflleurs se battaient, se horionnaient à coups de pied, à coups de poing. Les chapeaux volaient d'un bout du théâtre à l'autre, les habits se déchiquetaient. Bref, un tapage d'enfer. Quant aux auteurs, ils perdaient la tète au milieu de ce tohu-bohu général. Seul, Bignon restait impassible et calme, comme un dieu antique au milieu des éclairs et du tonnerre. Il semblait être dans son élément et marchait tranquille et fier, plein de sang-froid et d'espérance, car il espérait encore sauver la pièce malgré la cabale et la politique.

En moins de deux ans, Bignon créa plus de trente rôles : vieillards, pères nobles, traîtres, jeunes premiers rôles, grands premiers rôles, vers, prose et patois de littérateur amateur, tout lui était bon; il acceptait tout et savait encourager les auteurs par la grande confiance qu'il semblait avoir en toutes leurs œuvres. La bonté de cet excellent cœur perçait dans la moindre de ses actions. Il ne savait pas faire de la peine à quelqu'un; il serait mort plutôt que de nuire. A l'entendre, tous ses camarades auraient eu du talent; tous, hélas!

Quoique né d'une famille presque noble, ou du moins sénatoriale, Bignon fut un véritable enfant du peuple. Il eut à subir toutes les misères et les douleurs des plus pauvres. Il n'apprit que ce qu'on enseigne gratuitement aux écoles mutuelles, et, malgré son intelligence et ses rapides progrès, qui avaient fait de lui l'enfant chéri de ses professeurs, il lui fallait bientôt quitter même cette pauvre école. C'est (jue la misère était là, frappant incessamment à la porte de sa mère, pauvre femme qui avait sacrifié le peu qu'elle avait à vouloir faire de son fils un homme. L'heure était arrivée de suffire par lui-même aux besoins matériels. Il entra en apprentissage, et voici ce futur artiste dramatique devenu cordonnier, et peut-être dans un grade un peu moins élevé que cordonnier encore. Il rêvait d'être artiste. Il rêvait une grande réputation. L'art seul pouvait lui donner ce nom.

Rêver, étudier, n'était pas tout. Ouvrier et apprenti comédien, il quitta son métier pour se faire sculpteur, avec Ambroise, Jacquemart et Froment. Mais la longueur des études, les difficultés du dessin, et par-dessus tout la misère, le forcèrent encore d'abandonner l'atelier. Cependant, pendant son

court séjourt parmi les artistes, il avait vu des auteurs, il avait appris des vers, il disait avec un charme tout particulier les grandes pièces de Victor Hugo : Dix -huit cent onze, le Retour des cendres, Sunt hicryn-ise rerum. Ricourt, le bon Ricourt, (jui a deviné et fait tant d'artistes, l'avait initié à la poésie lyrique.

Sa vocation était enfin trouvée; il sera donc acteur. C'est alors qu'on le vit s'essayer à Montmartre et à Batignolles. Six mois après ses débuts, il jouait déjà les premiers rôles, Richard d'Arlingtonei Buridan. Après un court séjour en province, il vint à l'Odéon, à l'ouverture de ce théâtre, comme nous l'avons dit. C'est là qu'on apprit à le connaître comme un artiste actif, intelligent, travailleur, le meilleur camarade du monde. Puis, resté sans engagement, il voulut essayer des lettres; il fît une pièce. Sous les arbres, qui fut représentée sans succès au Vaudeville, pour le bénéfice d'Alex. Munie. M""^ Albert, une femme d'un grand talent et d'un grand cœur, était chargée du principal rôle. A cette occasion, elle vit Bignon; elle apprécia ses rares qualités d'imagination, de courage et de bonté, et, quelques mois a])rès, elle devenait sa femme.

Jamais ménage ne fut mieux assorti ni plus heureux. M"^"^ Albert, après l'avoir fait riche et l'avoir délivré de toutes les horreurs d'une vie d'aventures, savait l'encourager, le guider de ses conseils. L'amie entreprit de dompter par la douceur cette nature toute d'une pièce. Elle voulut en faire un homme du monde, et elle y réussit.

Mais Bignon était pour la lutte; il fallait une pâture à celte imagination encore vagabonde. C'est alors qu'il com-

prit que son éducation était à refaire entièrement, et qu'une instruction solide lui était nécessaire pour arriver au but qu'il s'était assiiiné. Il se jeta dans l'étude avec toute la fousue qu'il avait mise dans le théâtre. A vingt-huit ans, il apprit le latin, le grec, l'histoire; il refit ses premières études. Nous avons tous été étonnés de son instruction. Dans ces derniers temps, Bignon était devenu presque un érudit.

II aimait toujours son art h la passion, et le cultivait avec ferveur. Chacun de ses rôles montrait un progrès immense. Il étudiait nos grands poètes avec amour, et il les comprenait en grand artiste quand la mort est venue nous le ravir.

J'ai vu Bignon au Théâtre-Historique, aux Français, à la Gaîté, a la Porte-Saint-Martin. Chacune de ses créations était marquée d'un cachet particulier. Il savait créer des types. Nous espérions le voir rentrer en vainqueur au Théâtre- Français, où il a créé avec tant d'honneur le rôle de Danton, dans Charlotte Corday de M. Ponsard. Mais la mort était là; c'était à elle à l'emporter, et non plus à la muse.

Maintenant il repose en paix, car la terre recouvre un honnête homme, un vaillant travailleur, un bon cœur.

Bignon a laissé beaucoup de manuscrits; espérons que sa digne veuve les donnera un jour au public. Indépendamment de Salomon de Caus, il nous avait annoncé plusieurs drames, qui n'ont sans doute pas été présentés.

Il jouait le rôle de Fontanarès dans la comédie de Balzac les Ressources de Quinola^ et il s'y faisait remarquer. Il a abordé l'ancien répertoire avec le rôle de don Juan, dans Don Juan, de Molière.

En 1846, il avait été choisi par Alexandre Dumas pour

créer, au Théâtre-Historique, le rôle de Coconas dans la Reine Miirgot ; il fit successivement à ce théâtre jjlusieurs créations importantes, parmi lesquelles il faut citer Porthos, delà Jeunesse des Mousquetaires, et des rôles principaux dans le Chevalier de Maison-Rouge et dans le Chevalier d'Harmental.

En 1849, le Théâtre-Français, ayant besoin d'un Danton pour la Charlotte Corday de Ponsard, jeta les yeux sur Bignon. 11 y fut très convenable, et ne fit point disparate dans la belle scène du quatrième acte, où il figurait à côté de Gefi'roy. C'est à propos de cette création que Bignon dit ce mot singulier et caractéristique, qui est resté dans le dictionnaire du monde dramatique : <( Je crois que je suis entré carrément dans la peau du bonhomme. »

On retrouve l'artiste à la Porte-Saint-Martin, en i833, dans Richard III, à côté de Ligier; puis dans l'Honneur de la maison, ou il remplissait le principal rôle; dans une reprise de /(/ Jeunesse des Mousquetaires ; enfin, dans une de ses meilleures créations, Pontis, de la Belle Gabrielle.

En 1848, il pérorait dans les clubs avec éloquence. 11 avait même posé sa candidature comme représentant de la Seine, mais sans succès.