MAXIMUM

La ville était tourmentée de plus en çlus par la pénurie des subsistances , à mesure que Boissj d'Anglas élevait la voix pour rassurer les esprits : c'était après Barère le menteur le plus intrépide. On s'arrachait le pain à la porte des boulangers après avoir attendu cinq à six heures au moins la médiocre portion qui était destinée à chacun. Mais ce n'était pas seulement de pain qu'on craignait de manquer : l'immense consommation des armées qui se repliaient sur la France, faisaient aussi appréhender qu'on ne manquât bientôt de viande. Pour prévenir cette disette, on proposa un carême patriotique, misérable parodie du jeûne de Londres, afin que l'espèce des animaux eût le temps de se renouveler. Le département de Paris, qui semblait avoir juré la ruine de la cité, ne ût par ses placards qu'augmenter les alarmes et doubler dans les marchés le prix des grains. Il vint enfin demander qu'on fixât un maximum des prix des comestibles dans toute l'étendue de la république, la suppression du commerce des blés, la suppression de tout intermédiaire entre le cultivateur et le consommateur, enfin un recensement général de toutes les récoltes après chaque moisso^i.

Malgré la pente naturelle qu'avait la Convention à consacrer toutes les mesures qui pouvaient la perdre et la France avec elle, en obéissant aux vociférations des tribunes, la dangereuse pétition du département de Paris fut assez mal accueillie.

La famine, comme la guerre de Vendée, avait été prolongée par cevix-là même qui paraissaient vouloir la terminer. Il n*y avait pas de pain après des moissons abondantes : ainsi le voulut Taudace toujours croissante de la puissance démagogique. La Convention, tourmentée par elle, obsédée par une multitude qui à chaque instant 'menaçait de la dissoudre, décréta un maximum décroissant du prix des grains, en attendant qu'elle fût forcée à maadmer toutes les autres marchandises.

Le maximum flatta la multitude ; il ne fit point disparaître ces longs rassemblements, depuis appelés queues par les Parisiens toujours disposés à rire des choses les plus tristes , car ils ont duré plus de deux ans et se sont étendus à presque tous les objets d'une consommation journalière.

Les- pétitionnaires des subsistances assiégeaient journellement la barre; ils y débitaient les plus grandes impertinences : c'était le parti de la Montagne qui les envoyait pour eî:citer un mouvement ; ûiais ils n'en vinrent pas à bout; le peuple souffrit patiemment la famine et la guillotine. Il ne fit mine de se lever qu'en prairial et en vendémiaire ; c'est qu'il ne se lève que quand il est mû, soudoyé et dirigé.

Le maœimum fut dans toutes les bouches, orna les conversations des coins de rues , et après une foule d'interprétations, il signifia de Veau-de-^ie que la multitude boit sans ménagement. Cette boisson n'a pas laissé de faire dans les mœurs du peuple un changement notable : une voix enrouée en est devenue le premier signe physique.

Les paroles de Boissy d'Anglas, à cette époque, rappellent ce médecin qui consulté sur Tétat d*un malade en danger répondit ; « Ce n'est rien; demain il n'y paraîtra plus. » Et le malade mourut le lendemain.

On a remarqué que lorsque le drap coûtait plus de 3,000 livres Taune, on profita de la circonstance pour jouer plus fréquemment V Avocat Patelin ; on y enseigne ,1a manière d'escamoter une pièce de drap à un marchand. Jamais les spectacles ne furent plus suivis que dans ces temps de disette. On y mangeait des noix et des noisettes , et l'on disait en sortant : J'ai épargné le bois et la chandelle ; il m'en aurait coûté tout autant pour me chauffer et pour m'éclairer.

Une course en fiacre coûtait 600 livres : c'était 10 livres par minute. Un particulier rentrant chez lui le soir : « Combien? dit-il au cocher. — 6,000 livres. » Il tire son portefeuille et paye.

Tout le monde était riche en imagination ; on ne fut malheureux que lorsqu'on fut détrompé.