LE PATRIOTE FRANÇAIS

Cet ouvrage périodique, où l'on peut apprendre à connaître le bon esprit qui animait les premiers républicains, fut composé par Brissot et par Girey- Dupré, que ses talents et ses vertus ne purent sauver

de la rage du proconsul de Bordeaux, déjà Tassassin de Biroteau : ils surent démêler et choisir cette jeune et intéressante victime. Ames républicaines, lisez ce que Girey-Dupré écrivit, et vous y retrouverez sans aucun mélange tous vos mâles et honnêtes sentiments (1).

Lorsque Brissot fut puissant, personne n'eut à se plaindre de la plus légère vexation. La calomnie, si ardente à empoisonner toutes les actions de sa vie, a gardé le silence à cet égard : faut-il que ce soit là un sujet d'éloges? Mais au milieu des tempêtes révolutionnaires , lorsque tous les éléments impurs de la société étaient soulevés , et que les législateurs étaient en communication avec les bourreaux; lorsque les coupe-têtes avaient un rang, plus d'un homme (j'oserai le dire) jusque-là probe, jusque-là sensible, n'a pu conserver tout entière cette vertu qui consiste à éviter tout excès, à se préserver de tout fanatisme. Qu'on se rappelle qu'on avait fait une injure du mot modéré, et que c'était un crime de témoigner de la pitié pour les victimes. Les anarchistes avaient, comme les cartouchièns, leur argot. Tous les ennemis de Robespierre ne l'étaient pas de la tyrannie. C'était parmi eux une maxime que la révolution ne pouvait s'achever que par le sang ; et le terme de la révolution pour eux était l'exercice du pouvoir ab-

(1) Girey-Dupré, né à Paris, y fut exécuté (et non point à Bordeaux, ainsi que le pourrait faire entendre ce paragraphe de Mercier) le 20 novembre 1793. Il n^était pas de la Convention, mais il avait adhéré aux principes des girpndins.

solu. Les philosophes avaient voulu une révolution dans les mœurs; eux, ils n*en voulurent jamais que dans le gouvernement, c'est-à-dire, jusqu'à ce qu'il fût entièrement dans leurs mains. Un de ces factieux me dit un jour : « Hé ! philosophe, que fallait-il donc faire? — Précisément, lui répondis-je, le contraire de tout ce que vous avez fait !» Il ne me comprit pas.

La vertu n'agit que de l'accord de toutes les fa* cultes de l'ftme. La marche de Brissot fut constamment la même ; car le sage, du haut de ses contemplations, voit combien c'est un siège bas qu'une chaise curule. Heureux s'il avait su de même qu'il faut toujours beaucoup plus de temps pour résoudre une question que pour la proposer : Brissot fut trop précipité dans celle qui concernait les colonies et les ^ noirs ; car le principal obstacle à la vérité, c'est la facilité que nous avons à être trop tôt contents de nous-mêmes. Si le premier pas vers le bien est la connaissance du mal, Brissot aurait dû sentir que sa motion était prématurée. Mais telle était la dangereuse inflammation des esprits, qu'on ne pouvait toucher à une question politique, qu'on ne la poussât jusque dans ses derniers retranchements; et c'est là qu'est l'abîme.

Que fauWl pour être homme de bien? Le vouloir, Brissot le voulut et le fut. S'il ne faut qu'un mot mal interprété pour faire le malheur d'une nation, ainsi qu'il ne faut qu'une opinion fausse pour ravager ia terre, Brissot n'est pas responsable des cruautés que

les passions particulières ont pu amener. J.-J. Bousseau a dît que « les' bonnes lois étaient au-dessus de la portée humaine, et qu'il faudrait des dieux pour en donner de telles aux hommes. » Yoilà un sentiment erroné : c'est là, si je puis m*exprimer ainsi, la morale du désespoir. Quand le législateur s'est trompé soit sur les temps, soit sur les lieux, et qu'il a été de bonne foi, il faut le plaindre et non le condamner.

Avoir recours au fer dans les maladies des hommes et des empires, cela n*est ni d'un grand médecin ni d'un grand politique, et fait voir au contraire dans l'un et dans l'autre une grande ignorance de l'art ; Brissot ne fut point de ces médecins-là.

Jamais il n'abusa de la liberté d'écrire; c'est qu'il , ne voulait qu'une sage liberté et n'en jamais franchir les bornes; mais le méchant, l'insensé, qui ne les connaissent pas, veulent une liberté illimitée.

Ce fut aux Jacobins qu'on vola les pages de nos écrits philosophiques; mais ce fut après les avoir bien dénaturées, bien criminalisées, que la révolution, pure, intacte dans son origine, est devenue par ces grossiers plagiaires une furie ceinte de serpents, armée de torches et de poignards, l'effroi des nations voisines, et qui fera encore longtemps l'épouvante de la postérité.

Brissot entra dans cette société célèbre , non encore dégoûtante de sang, y parla plusieurs fois; mais d^s qu'il vit qu'on traduisait dans l'idiome de la folie les axiomes de la sagesse, il s'éloigna, il déserta

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la caverne , et, de ce jour\ le crime fut réduit, en système.

Ah ! si ces hommes immortels dont des homicides ont osé prononcer le nom en leur faveur, avaient ressuscité un instant , ils auraient renversé sur leurs têtes la pierre de leur sépulcre en s' écriant : Quelle est donc cette génération où il y a une race d'hommes que nous ne connaissions pas, que nous n'aurions jamais pu deviner ? Dieu ! cette atmosphère nous suffoque : Dieu ! rends-nous aux tombeaux.

Et moi, leur disciple , moi, qui sous le règne des rois et en face de leurs trônes, ai bâti le vaisseau d'une république, mais qui ne voguait pas sur une mer de sang, et qui n'avait point pour pilotes des septembriseurs (1); moi^qui sais que c'est aux lâches et nombreux écrivains, apologistes de ces héros du crime, que l'on doit la stupeur universelle de la nation prosternée devant une poignée de brigands; spectacle plus douloureux, plus affligeant que la dissolution des mondes; interdit partout ce que j'ai vu et entendu, froissé par la douleur de l'âme, encore muet d'horreur, je n'ai pu confier qu'au papier les sentiments qui me dévoraient. Mais si l'indignation d'une âme sensible contre des crimes inconnus à l'histoire, si le mépris que l'on doit à ce despotisme populacier qu'on voudrait faire renaître, peuvent monter le talent, je les peindrai, ces jours où l'anarchie promenait ses étendards vagabonds , ces jours

(I) n fait aUusion à son Rêve s'il en fut jatmis,

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où Ton a forcé le philosophe à se repentir de ce qu'il avait écrit, où on l'a condamné au silence parce qu'il a craint alors d'émettre de nouvelles vérités, ces jours qui ne périront jamais dans la mémoire des hommes, et que l'on voudrait effacer, comme si l'histoire n'était point ici-bas le premier châtiment que la justice éternelle inflige aux coupables.

J'abandonnai aussi cette tribune rivale de celle du Corps législatif (1), où l'on ne voyait plus que les éléments les plus opposés à la république et les plus destructeurs de ses vertus. Là, les trompettes journalières du mensonge, de l'orgueil, de l'exagération achevèrent de transformer en maximes rebelles les préceptes des sages. Je ne voulus point partager l'extravagance ou la perfidie de ceux qui enhardissaient la démence et la férocité à prendre une libre carrière; je ne voulus point favoriser l'ivresse de tous ceux qui allaient boire à cette coupe empoisonnée. Les premiers symptômes me firent horreur: j'y vis la subversion totale des idées civiles et la destruction inévitable de la république. Les énecgumènes qui, sous le nom de théologiens, avaient déshonoré la raison humaine, ne furent jamais coupables de plus grands excès.

a 11 y a dans les lois, dit Sophocle, une divinité puissante qui triomphe de la profonde malice des hommes et qui ne vieillit jamais. » Hélas I cette divinité s'était endormie : le peuple français fut démo-

(1) Les Jacobins.

ralisé par vingt à trente scélérats; toutes les opinions saines furent mises en lambeaux, et de là la corruption des mœurs. Les livres sensés ne furent plus ni lus ni compris : encore un pas , la contagion enveloppait tout, et bientôt il n'e restait plus ni républicains ni hommes, et nous devenions semblables aux habitants de l'enfer de Milton, qui passent tour à tour des eaux glacées dans les flammes, et des flammes dans les eaux glacées.

Tous les écrivains nos devanciers avaient regardé les lois agraires comme souverainement injustes, insuffisantes, calamiteuses, impossibles à exécuter, purement séditieuses et absurdes sous tous les rapports, enfin comme le moyen le plus sûr pour implanter la misère sur la terre, pour tout bouleverser et établir la confusion et le chaos. Eh bien ! cela a-t-il empêché les Marat et consorts d'établir cette doctrine, de la publier et de trouver de nombreux partisans pendant près de deux années ?

Quel est donc le plus grand malheur dans notre révolution? Le voici : c'est que sans préparation on a invité la multitude à toucher aux matières politiques, et que des charlatans de tréteaux lui ont persuadé qu'elle pouvait y comprendre beaucoup de choses. Voilà ce qui a reconstruit parmi nous la tour de Babel, et ce qui a fait de la politique une logomachie, où l'écrivain le plus plat, le plus mons trueux, le plus infidèle, a pu figurer avec un avan tage passager et trouver des auditeurs. Or, les vérités politiques sont moinsdans la tête deThomme

de génie que dans le cœur de rhomme vertueux: mais quand on n'a ni génie ni vertu on écrit comme faisaient les jacobins. Leurs placards, leurs journaux ont, comme les sauterelles d'Egypte, mis en putréfaction la nation française. Rien ne put la sauver de la pestilence cadavéreuse, ni les écrits de Brissot, ni ceux de Condorcet. Leurs opinions furent repoussées. Ainsi le peuple, trompé par les mauvais écrivains, est et sera toujours le premier échelon sur lequel tous les ambitieux ont mis et mettront le pied pour s'élever.

L'art d'écrire est le premier de tous, son influence est grande, vaste, durable, et voilà pourquoi il doit s'imposer à lui-même des limites. Ainsi l'emblème antique du char de feu qui, mal conduit, embrase l'univers, reçoit ici sa juste application.

La révolution, préparée dès longtemps par les écrits des sages, avait fait son explosion : les insensés, les ambitieux, les fripons s'en emparèrent. Bientôt ih osèrent dire : Nous avons tout fait, A les entendre, la plume des Rousseau et des Raynal, le bras des vainqueurs de la Bastille, tout leur appartenait.