II, SOI

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PARIS PENDANT LA aÉVOLUTION. 151

gouvernemsnt était aÎDSi autorisé à dépenser, car on évaluait faussement à 24 milliards la masse des assignats déjà en circulation, ne pouvait suffire aux besoins de l'État, aux cours actuels, que pendant environ cinq semaines '.

Trois semaines étaient à peine écoulées que le Directoire prit un arrêté {11 Janvier 1796) qui créait un nouTeaa papier-monnaie jusqu'à concurrence de 30 millions ; ces nouveaux billets étalent appelés rescriptions. Ecoulés sans aucune déperdition et à leur valeur nominale, ces 30 millions de reicriptiam eussent pu couvrir les besoins du gouvernement pendant 14 jours. La somme était relativement médiocre et n'avait vraiment rien d'efirajant ; les billets devaient être remboursés en numéraire par le Trésor dans un délai de trois mois. Néanmoins ils furent accueillis dès le début avec méfiance et souvent refusés tout net, notamment par les marchands de bétail. Le 31 Janvier, ils étaient déjà à 15 "/„ au-dessous du pair '. L'agio les fit ensuite tomber si rapidement que, le 8 Février, ils ne valfuent plus que 60 "/o et, le 7 Avril, 20 °/o seulement '. La Trésorerie paraissait hors d'état d'opérer le remboursement : ainsi s'explique cet effondrement. L'emprunt forcé n'avait procuré en tout que 10 millions en numéraire ! Et cette rentrée était loin de suffire aux besoins du gouvernement pour les achats à

■ Vo;ez plus haut p. 136 et Buiv. ; p. 118 «t suir. « Lalorl, Répart., U, 369. Tableaux, III, 61 . Frania-àch im Jahr 1796, I, 1S5 et iuît.

3 Tableaux, UI, 91. M, 148.

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152 PARIS PBNDAN1' LA KÉTOLUTION.

l'étranger : celui-ci se vit donc forcé, avant que la date du remboursement dca rescriptions fût arrivée, de prendre une décision qui le dispensait de ce remboursement. Aux termesde cette loi nouvelle, les résinerions durent provisoirement faire ofBce de promesses de mandats : les mandats étaient un nouveau papiermonnaie créé par la loi du IS Mars 1706 K

Les divers projets de fondation d'une banque s' étaient évanouis et on ne pouvait plus revenir aux assignats. La dernière heure de la planche aux assignats avait sonné, le 19 Février, le jour où la masse des assignats en circulation fut portée à. 40 milliards. Cette planche aux assignats avait produit en tout, jusqu'au jour de sa destruction, 45 milliards 1/2 (45 milliards, 578 millions); sur ce total, 5 milliards 1/2 eaviron avaient déjà été ou brûlés ou démonétisés '. Il faut ajouter que, par suite d'une décision prise le 19, un autre brdlement avait consumé environ 1 milliard et réduit ainsi la circulation des assignats de 40 & 39 milliards *.

Jusque-là, c'est-à-dire du 23 Décembre au 19 Février, l'État avait pu faire face aux besoins urgents' à l'aide de l'émission nouvelle de 16 milliards d'assignats, à l'aide des 30 millions de rescriplitms et des 10 millions de numéraire qu'avait produits l'emprunt forcé. Mais on ne comprendrait pas qu'il ait réussi à

• Lefort, Réperl., 11, 370.

* On brûla jusqu'à 4 milliardi 1 li d'asBJKnits (4 milliards 548 millions). Vojei le ilmiteur du 8 Février (27,392).

> Moniteur des 21 et 2S Fétriw (37, 406 et 549).

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prolonger son existence du 19 Février jusqu'au 18 Mars, date à laquelle remontent les mandats, s'il n'avait contracté des dettes flottantes, laissé des créanciers impayés, et ajourné ses paiements, en faisant entrevoir dans l'avenir les trésors qu'allait procurer le nouveau papier-monnaie.

La loi du 18 Mars ne fut parachevée qu'après bien des hésitations et oscillations. Les mandats territoriaux qu'elle créait, devaient, comme précédemment l'empmnt forcé, servir à deux fins. D'abord et avant tout, ils étalent destinés à fournir des ressources au gouvernement ; mms ils devaient aussi lui donner un moyen nouveau de retirer et d'anéantir les assignats. La loi fixait le montant total des mandats à 2 milliards 400 millions, leur attribuait valeur de monnaie et leur donnait cours forcé. Aux termes de quelques décisions additionnelles du lendemain, on devait émettre jusqu'au jour de la fabrication des mandats (ce jour ne vint jamais) des billets provisoires ou promesses, faisant office de mandats : la même valeur fut attribuée aux rescriptions. Les mandats avaient pour garantie les domaines nationaux, et la vente de ces domaines était le moyen prévu par la loi pour arriver à les anéantir. Ce qu'il y avait de plus important dans toute la loi, c'étaient les articles portant que tous les assignats restant en circulation devraient, dans un délai de trois mois, être échangés contre des mandats, àraison de trente capitaux pour un. Quant aux coupures d'assignats de 50 sous et au-dessous, elles devaient « être échangées successivement contre la monnaie de

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<< cuivre, au fur et à mesure de la fabrication, au « dixième de leur valaur nominale » '.

Ainsi la loi tendait, au total, & trois fins déterminées. Elle se proposait, en première ligne, de créer dans l'intérêt du service public, an papier-monnaie ayant mémo valeur que la monnaie ; elle se proposait, en seconde ligne, d'épuiser le vieux papier-monnaie à l'aide du nouveau et, enfin, de faire rentrer le nouveau papier par la vente des biena nationaux. Le triple but de la loi pouvait-il être atteint, ou bien, dans quelle mesure pouvait-il l'être ? Voilà le point important.

Au premier abord, les doutes les plus graves s'élevaient forcément. Cette loi n'était-elle pas, avant tout, la banqueroute elle-même, la banqueroute eShintément déclarée ï Sans doute, depuis quelque temps, la dette de39 milliards-assignati' avait diminué ; non point qu'elle fût tombée à 25 ou 20 milliards, comme le soutenaient des financiers fort légers ' ; mais elle s'était réduite, — cela est établi par les rapports sur l'extinction des assignats, — à environ 38 milliards '. Quoi ! pouvait-on so demander, avec nn sentiment de surprise, ces 38 milliards vont-ils donc rentrer de vive force dans les caisses de l'Etat, en échange de 1 milliard 1/4, non en numéraire, mais en un nouveau papier-monnaie, orné tout simplement d'un autre nom et destiné, comme l'ancien, à perdre sa

' Lefort, Ripert. II, 368, 370. Qalissel, I, 1527 et suiv. * Moniteur du 2S PéTrier et du 11 Mar»0>7> ^^i f^)- ' Cf. les bnlIetinB d&na le Moniteur des 21 Février, 8, SI Mars et 4 Avril (27, 496, 624; 28, 8, 134).

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r LA. RÉVOLDTION. 155

valeuri Mais il y a plus : déjà on avait «herché, à l'aide de l'emprant forcé, à réduire les assignats au centième de leur valeur nomiQale : pourquoi ne chercbt:rait-on pas, t6t ou tard, à en faire autant avec les mandats et i en abaisser la valeur monétaire dans la proportion de 100 à 1 î En ce cas, le milliard 1/4 de mandats, livré comme l'équivalent de 38 milliards d'assignats, ne vaudrait que 12 millions en monnaie. Et ce que les uns redoutaient, lea antres le calculaient : appréhensions et calculs qui n'allaient que trop promptement se réaliser.

A la vérité, l'art. 4 de la loi reconnaissait en apparence aux mandats un droit d'hypothèque snr tous les domaines nationaux, hypothèque comprise de telle sorte que chaque porteur de mandats avait le droit de se porter acheteur de tout domaine national choisi par lui et, nne fois le prix fixé par contrat, de le payer en mandats vfUeur nominale. Le prix ne devait plus être établi par la voie des enchères, mais par une estimation, la valeur des biens étant calculée i, raison de vingt-deux foie leur revenu net, (dix-huit fois pour les maisons), d'après les baux existant en 1790. Mais les art. 7 et 13 restreignaient l'hypothèque des porteurs de mandats et leur droit d'achat à la moindre partie des domaines nationaux, car ils mettaient en dehors des domines hypothéqués aux mandats les bois et forêts les plus importantes, toutes les maisons et édifices destinés & un service public. Les biens soustraits à l'hypothèque étaient évalués officiellement S milliardss 410 millions ; ceux que la loi y soumettait

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et qui, par conséquent, poavaient être vendus aux porteurs de mandats étaient estimés 3 milliards 50 millions. L'exagération intentionnelle de ces chiffres était évidente et le public ne pouvait longtemps s'y tromper. On savait que Mathieu venait de déclarer que l'eatimation certaine de la valeur du gage nécessitait & ses yeux un travail de plusieurs mois, tandis que Defermont, en qualité de rapporteur, se fit fort d'improviser cette évaluation en un tour de main, en quelques jours '. On savait, en outre, que les domaines nationaux n'avaient nullement augmenté, mais, tout au contraire, diminué d'importance depuis le 13 Novembre 1795 et qu'à cette époque, l'ensemble en avait été évalué, dans le rapport du Comité, à 7 milliards et non à 11 milliards 1/2 comme le faisait Defennont '. En se reportant à cette évaluation de 1795 et en tenant compte de la proportion établie à l'instant entre les domaines hypothéqués et les domaines réservés, on s'aperçait que la valeur des domaines qui pouvaient être vendus aux porteurs des mandats et qui, par conséquent, servaient de gage aux mandats, était de 1,750 millions et non de 3 milliards 50 millions. Encore faut-il retrancher de ce chiffre 1,750, la somme des diminutions subies parles domaines nationaux, depuis le commencement de Novembre jusqu'au commencement de Mars. Nous retrouvons alors le chiffre auquel nous ont déjà, conduit des

1 «OTtUeur des 11 et 29 Hari (27, 615; 28, 74). ) Monitew du 84 No*. 1795, (20, 499).

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éTalnations antérieurement présentées an lecteur ; en Mars 1796, la valear du gage en biens nationaux aliénables pouvait k peine dépasser 1,400 millions '. Par conséquent, ponr quiconque voulût se rendre compte de la situation, un milliard de mandats restait, en réalité, découvert.

D'ailleurs te point de vue auquel se plaça le public, sa manière de compter, fut tout autre que celle des législateurs. Ceux-ci s'étaient dit : les mandats remplaceront tout simplement les assignats. Le public, au contraire, raisonna ainsi : puisqu'un mandat vaut trente assignats, les 2 milliards 400 millions de mandats viennent augmenter de 72 nouveaux milliards la somme des assignats en circulation (38 milliards ') .

Kn outre, les législateurs avaient mis d'une manière choquante la loi du 18 Mars en contradiction avec ellemême : en effet, cette loi, en même temps qu'elle donnait aux mandats valeur de monnaie, établissait, en ce qui touche les assignats, les rapports suivants ; assignat contre mandat, 30 à 1 ; assignat contre monnaie, 100 & 1. En effet, l'art. 16 maintcDait expressément le rapport de 100 à 1 pour la perception ultérieure de l'emprunt forcé ; de plus, ce rapport pouvait être porté à 110, 120 pour 1, etc., à titre de peine infligée par la loi du 9 Mars aux prêteurs retardataires. Cette évaluation double et enchevêtrée qui avait pris place dans une seule et même loi, amena et

t VojBi ci-deisoB t. II, p. 401 at suiv.

' Thiert, V, 111 et tuiv. Je ne relève pas leBerreurimâlieB & l'eipoié de Thiera.

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justifia la conclusion suivante : si 100 livres en assi- • gnats valent d'une part 1 livre en monnaie et, d'autre part, 3 livres 1/3 en mandats, 100 livres en mandats ne valent en réalité que 30 livres en monnaie.

Mais il y a plus 1 Les législateurs s'étaient fait ce raisonnement plein d'illusions : si les mandats ont cours de monnaie valeur au pair, et si 30 livres en assignats valent l livre en mandats, le cours des assignatss'élèveraforcément à 3 1/3 °/„. Le public pouvait s'arrêter à cette conclusion inverse : 100 livres en mandats sont légalement l'équivalent de 3,000 livres en assignats ; mais 3,000 livres en assignats, au cours de 8 sous "la valent 12 livres en monnaie, par conséquent, 100 livres en mandats ne valent, en réalité, pas plus de 12 livres en monnaie ' .

Il est donc évident que le nouveau papier-monnwe était destiné à tomber, sous les coups de l'agiotage, beaucoup plus vite que l'ancien. Sans doute, l'art. 15 de la loi interdisait aux particuliers le commerce des monnaies d'or et d'argent, réservé exclusivement aa gouvernement dans l'intérêt des finances publiques ; mais on attendit en vain la loi d'exécution à laquelle se référait cet art. 15, qui resta sans portée pratique. Les agioteurs manœuvrèrent de plus en plus hardiment : jeu d'autant plus inévitable de leur part qu'assignats et mandats semblaient se précipiter d'eux-mêmes et à l'envi vers l'effondrement, broyés par le louis d'or, ce bélier de l'agiotage.

< Conf. aussi BresBoo, II, WZ «t Sybel, IV, 100.

Entre temps l'impAt forcé avait dn moins produit un résultat ; grâce k cet impôt, on pouvait tirer de l'aesignat 1 Y, ; par suite, depuis le mois de Décembre jusqu'à la mi-Mars, le cours des assignats, malgré do nouvelles et importantes émissions, s'était maintenu, en moyenne, è. 8 sous. Pour la même raison, le louis d'or n'avait pas réalisé, depuis le mois de Décembre, de progrès durables, quoique les agioteurs âssent déjà tous leurs efforts pour le porter à 10,000 livres et eussent « juré •>, au mois de Février, de le faire monter jusqu'à 12,000 livres. Ils avaient pu réussir, dans une circonstance donnée, à atteindre le prix de 9,000 livres, mais, au résumé et en laissant de côtelés cas isolés, le louis d'or n'avait pu, jusqu'au 18 Mars, dépasser d'une manière sérieuse la cote de Décembre ; 5,600 livres ' . La journée du 18 Mars où naquirent les mandats fut une journée décisive, une journée fatale.

Ce jour-là, avant midi, pendant que le Conseil des Anciens délibérait sur l'approbation de la loi proposée, le louis d'or subit au Palais-Rojal, à la Bourse et sur le Boulevard des Italiens, les oscillations les plus extraordinaires ; il tomba à 4,800 et se releva à 5,200. Mais, le soir, lorsque la résolution des Cinq-Cents sur les mandats eût acquis force de loi par le vote des Anciens, le louis d'or monta aussitôt à 5,800 ; le lendemain, il atteignit 5,900. A partir de ce moment, la hausse eut si beau jeu que, dès le 30 Avril, le louis

) Tableaux, IIl, 23, li, 115, las. Frankreiek im Jahr 1196, I, 4 et luiT,, ni, 229.

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d'or val&it 6,000 livres en assignats ; il continua à monter rapidement : il était, le 3 Mai, è. 7,400 ; le 14, à 8,100 ; le IB. i 9,000 ; le 21 . à 10,500 ; le 25, à 12,200 livres. Ainsi se réalisait le « serment » de Février. Mais la force des choses allait pousser encore le louis d'or et lui ^re bien vite dépasser ce taux de 12,000 doqt on avait menacé le publie en Pérrier. Emporté par une hausse délirante, vertigineuse, le louis d'or valut, le 5 Juin, 19,000 livres en assignats * .

A cette hausse du louis d'or correspond l'effondrement des assignats. En Mars et en Avril, l'assignat oscille entre 8, 7 et 6 sous ; à la mi-Mai, 100 livresassignats valent 5 sous ; à la mi-Juin, 3 sous. Quant aux mandats ou plutôt quant aux promesses de mandats, elles étaient en Mars à 34 '/, ; elles tombaient, en Aviil, & 17 ; d'Avnl h la mi-Mai, à 11 1/2 ; de la mi- Mai à la mi-Juin à 8 ; de la mi-Juin & la mi-Juillet à 61/2V.'-

Ainsi, en peu de jours, il fut établi que le premier objet de la loi du 18 Mara, qui était de créer dans l'intérêt des services publics nn papier ayant valeur de monniùe, étaitcomplètementmanqué. Qu'en résultat-il 1 ' Le gouvernement, ne pouvant ni assurer aux

I III, 126, 173, 178, 182, 193, 198.206, 308, 210, 3i5, S31. Il est fait meDtioa du laui de 23-25.00^) livres pour le louU d'or aiaiit le 33 Mai. (Vojez Frankreich im Jahr 1796, II, 149); mais cela n'est nullement conSrmé par le» rapports de police et, en tout CBS, De peut concerner que des opérations isolées.

* Tableau d£ dépréciation. Moniteur du 2 Octobre 1797 (29, 30i Cf. les tableaux du cours des assignat» anneiéi i. la loi da 23 Jnin 1797 dans Galisiet, I, I65d et Buiv. Le tableau de la dépréciation est incorrect el présente des lacunes dans Bresson, II,

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mandats valeur de monnaie ni empêcher leur rapide effondrement, fut obligé d'emplojer aux services publics des quantités de papier beaucoup plus considérables qu'il ne l'eût fait, si les choses eussent tourné autrement.

On conçoit dès lors que le gouvernement ait retardé de jour en jour le rachat des assignats, second objet de la loi ; car cette opération devait avant tout absorber des quantités énormes du nouveau papier. Plus de deux mois s'écoulèrent, avant qu'on fit mine de satisfaire à. cette prescription capitale de la loi. C'était cependant la seule qui fût susceptible, en dépit de l'effondrement rapide des assignats, d'une exécution sûre et facile.

Depuis longtemps les assignats s'amassaient dans les grandes villes, parce qne la plat paj's et les petites localités ne voulaient plus du tout les recevoir. Dans le Midi, on se servait de monnaies espagnoles, italiennes et suisses qui avaient pénétré en France ; dans les provinces de l'Est, on avait recours à l'argent hollandfds et allemand. Bref, au commencement de Mars, les assignats n'avaient pins cours que dans quelques villes de province, comme Bordeaux et Rouen et surtout à Paris ' . Et comme c'est à Paris qu'on trouvait à s'en défaire le plus avantageusement, de tous côtés les milliards de papier affluaient dans la capitale * . Ainsi les assignats étaient comme entassés sur ce point central : il n'était que plus facile de s'en saisir et de les absorber en masse. En outre, cet échange officiel

t Frankrekh im Jahr 1796, I, 344.

> Tableaux, III, 306 et «niv.

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contre des mandats eût, en dépit de la dépréciation croissante de ces derniers, procuré à cette date aux détenteurs d'assignats uu avantage palpable et séduisant. En effet, alors que, par exemple, à la mi-Mai, 100 livres-assignats ne valaient que 5 sous, 3,000 livresassignats 150 sous ou 7 livres 1/3 monnaie, il eût été possible, si la loi avait été mise à exécution, de se procurer, par l'échange de 3,000 livres-assignats contre 100 livres-mandats, une valeur métallique bien supérieure, soit 11 liv. 1/2. Il est donc sensible que l'absorption des assignats par les mandats au moyen de l'échange était une opération entièrement réalisable. Il fallut cependant que l'opinion publiqne exerç&t une pression de plus en plus forte pour, enfin, dans la seconde moitié de Mai, déterminer le gouvernement à agir. On s'abandonna trop souvent vers le même temps et une illusion financière propagée intentionnellement : on s'imagina que, « tant par les rentrées que par les « produits des ventes et de l'emprunt forcé » , la masse des assignats était déjà réduite de plus des deux tiers et ne se montait plus, par conséquent, qu'& environ 15 milliards, ' tandis que des notes officielles sur le

> Voici le passage des Tableaux, lieé par l'auteur : ■ Od ne peut concevoir que l'aBsignat, réduit dans sa masse a. ' plu» des deux tiers, tant par les realrées que par les produits

< des ventes et de l'emprunC forcé, soit porté à prés de 9,000

< livres contre une espèce d'or de 24 livres, tandis que lorsqu'il « y en avait deux fois davantage en circulation, il ne Miaic que • 2 à 4,0UO liv. pour ae la procurer •■ (Tableaux, III, 205). ~ Je doute que ce mauvais français ait le sena que lui prâte M. Schmidt : le rapporteur a voulu dire : ■ lorsqu'il y avait le dou- ( bte tTassignals en circulation, etc., et non pas ; lorsqu'il u H avait deux tiers de plus d'assignats en circulation, {lie Irad/)

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PABIS PENDANT LA BEVOLTITION. 163

briMement des assignats nous prouvent qu'il y avait encore 37 milliards 1/2 d'assignats au commencement d'Avril ' . Si l'on admet, (je ne trouve d'ailleurs daas les documents aocun point d'appui pour cette manière de voir), si l'on admet, dis-je, que grfice à l'emprunt forcé et à d'antres rentrées, grâce à divers échanges exceptionnellement réalisés au Trésor contre des mandats, quelques milliards ont été depuis lors retirés de la circulation, il faudra toujours conclure qu'au mois de Mai, il s'agissait, en exécutant la loi du 18 Mars, d'absorber, au moins, 30 à 35 milliards.

C'est sans aacuti doute, pour ce motif que les financiers inâuents s'opposaient encore à l'exécution pleine et entière de la loi, c'est-f^ire au rachat de tous les assignats. Ils conseillaient d'exclure du rachat les assignats valant plus de 50 sons jusqu'à 100 livres inclusivement. L'opération devait d'ailleurs, dans leur pensée, être le plus possible facilitée et accélérée parune organisation très ramifiée et par la fixation d'un délai assez rapproché, passé lequel il y aurait déchéance.

C'est ainsi qu'on en arriva à la loi du 23 Mai 1790. Cette loi chargea de l'opération d'écliangc, h. Paris, les notaires et, dans toutes les autres communes, les receveurs des deniers publics. Tous les assignats au-dessus de 100 livres devaient être échangés chez ces fonctionnaires, à. trente capitaux pour un ; l'échange devait être terminé, le 13 Juin, dans le département de la Seine ; le 28 Juin, dans les autres

1 Momtew dn 4 ÂTrU (28,124).

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164 PARIS PBHDANT LA R^OLCTION.

départements : les assignats non échangés à ces dates perdaient leur valeur : « ils ne pourront plus être « échangés, porte la loi, contre des mandata ou « promesses de mandats qu'à raison de cent capitaux « pour un ». Quant aux assignats de 50 sous et audessous, on promettait de nouveau d'en opérer peu-àpeu le retrait contre dea valeurs métalliques : l'échange des assignats au-dessus de 50 sous josqu'à 100 livres senut « indiqué par une loi nouvelle » ' ; mais cette loi ne vint pas vite ; on s'arrangea pendant longtemps pour l'anblier *. Quant anx assignats formant la catégorie principale, objet de la loi, la limite du 28 Juin fixée pour l'échange à. 30 pour 1 dans les départements, fut prorogée jusqu'au 18 Juillet, mais avec cette addition nouvelle : passé ce délai du 18 Juillet, tous les assignats sujets à l'échange seront nuls, et ne « pourront plus être admis par toute la République, « ni dans les caisses publiques, ni à l'échange contre H mandats à aucun taux » '.

L'opération réussit parfaitement, par les raisons indiquées plus haut. Le 18 Juillet 17d6 marque donc en gros, si nous négligeons les petits appoints de 100 livres et au-dessous qui continuaient à circuler, la fin des assignats. Mais le flot des mandats remplaça le flot des assignats.

Le troisième et dernier but de la loi du 18 Mars,

< GalUset, 1, 1S45.

* Vojez cî-dnssoue le chapitre intilaU : La fin du papier-mon-

' OalJKEet, 1, 1549 et suiv.

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l'AKlS PENDANT LA RBTOLUTION. 105

c'était l'extinction des mandats par la rente des biens nationaux. Mais l'idée première de la loi, l'idée de faire du mandat un papier de valeur é^e è. la monnaie ayant échoué et la dépréciation de ce papier s'accDsant, au contraire, avec une rapidité de plus en plus grande, cette dernière conception devait nécessairement avorter aussi, abstraction faite de l'insuffisance de l'hypothèque.

En donnant aux mandats cours de monnaie et en a' obligeant à les recevoir au pair en échange des biens nationaux, on s'était flatté d'aliéner ces biens aux prix de 17dO valeur en numéraire. Mais cette imagination ou ce calcul reposait sur un échafaudage ' d'hypothèses et d'erreurs fatales. Non seulement, pour que la vente fiitjustiâee, il eût fallu que les mandats se mainttnaseni réellement au pair, et que les assignats montassent réellement à 3 1/3 %, mais il eût fallu, pour que cette vente fût possible, que la valeur en numéraire des biens nationaux fût restée la même qu'en 1790. Or la valeur des biens -fonds — nous l'avons déjà remarqué, et les nombreuses ventes de patrimoniaux le démontraient suffisamment, — avait diminué, depuis 1700, de la moitié, des deux tiers, des trois quarts. La vente des biens nationaux n'était donc pas possible, si on ne réussissait à se procurer le papier-monnaie qui devait servir de paiement, à la moitié, au tiers, au quart de sa valeur nominale. Il fallait conséquemment

1 Le teiW porte : auf einem wahren HattenkSnig. J« D'essayé pu de rendre eo traoçais celte intraduisible allusion t I& TabU

du roi et des rats, {L« Irad.)

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166 PABJS PENDANT hK REVOLUTION.

que les mandats tombassent très vite & 50, & 34, & 25 */, V Ces cours qui répondaient à peu près à la valeur actueDe des terres et qui, par suite, n'effrayaient pas encore les financiers of^ciels, furent atteints au moment où on préparait, sur les bases de la loi du 18 Mars, une lot d'exécution pour la vente des biens nationaux. Le 15 Avril, Defermont présenta ce document au Conseil des Cinq-cents ; il obtint force de loi, le 25 Avril * ; et aussitôt les ventes commencèrent. Il est clair que le nombre des amateurs devait croître en proportion des avantages de l'opération : aussi les mandats baissèrent-ils : ils tombèrent au-dessous de 25 "/g. Conséquence nécessaire : la masse sans cesse croissante de ceux qui spéculaient sur les biens nationaux ne cessa de pousser & la baisée, & l'avilissement aussi grand que possible des mandats, afin d'obtenir à des prix d'autant plus bas les biens convoités. Du côté des gouvernants, la désillusion fut de plus en plus pénible. Sur le marché des biens, les acheteurs qui, au début, se retinrent, formaient maintenant une véritable marée montante. Et comme 100 livres en mandats ne valaient, au commencement d'Avril, que 17 livres en monnaie, à la mi-Mai que 11 livres 1/2, à la mi-Juin que 8 livres, il était évident que, contrairement aux prévisions, l'Ëtat vendait en réalité ou était sur le point de vendre les biens nationaux, dès la fin

» Voyei ci-deaBUB, l. II, pp. 389, 390 ; Frankreick im Jahr 1796, II, 371 et Buiv, Cf. Thien V, 113, 200. * Oaliaiet, I, 15^ et Euiv. UmiUw des 18 Bt 10 Arril (26,

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d'Avril, pour un sixième, au mois de Mai pour un neuvième, au mois de Juin pour un douzième de leur valeur de 1790. Ainsi se reproduisait la situation embarrassante où on s'était trouvé quelque temps auparavant, an sujet des assignats, alors qu'on s'était décidé à. supprimer les aliénations de biens nationaux par la voie des enchères '. Car les mêmes raisons donnaient lieu, comme à cette époque, à une affluence d'amateurs tout aussi extraordinaire. Se procurer une solide propriété en biens-fonds pour le sixième, le neuvième et même le douzième de sa valeur antérieure, il n'y avait pas, dans la France entière, d'opération plus lucrative. Aussi le âot des soumissions effraya-til les légiislateurs. On craignait de voir, en peu de temps, l'ensemble des domùnes nationaux aliénables, cédé et dissipé pour un prix dérisoire *. Et l'on était, par suite, très disposé k briser plus brutalement encore que l'année précédente *, les contrats passés avec les acquéreurs de biens nationaux, à démonétiser, sans plus de précaution, les mandats, et à ajouter ainsi une nouvelle banqueroute déclarée à celle & laquelle les assignats avaient déjà donné lieu.

Cette question revenait de plus en plus souvent : ne serait il pas opportun ou de supprimer en principe le cours forcé des mandats, puisqu'en fait ce cours forcé n'a pas lieu, ou d'introduire pour ce nouveau papier un cours ofâciel 1

1 Voyez ci-deuUB t. U, p. 409 et Buiv.

' Cf. Frankrtkh im Jahr 1796, II, 144.

> Cf. ci-deBius t. II, p. 416 et vm.

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168 PARia PENDANT LA REVOLUTION'

Le Conseil des Cinq-Centa refusa de prendre une pareille décision. 11 déclarait encore, le 30 Juin, qu'il n'y avait aucune raison de décréter pour les mandata un cours inférieur à la valeur nominale '. Néanmoins le cours des mandats étant tombé à la mi-Juillet à 5 1/2 "/, et l'affaire de l'anéantissement dea assignats, cette première et grande liquidation, a'étant heureusement terminée le 18 Juillet, les gouvernants n'hésitèrent pas & mettre la main è. la seconde liquidation, en portant une atteinte légale k la valeur des mandats.

Ainsi se fit la loi du 31 Juillet 1796, qui vint reprendre brutalement les promesses solennellement faites et déchirer tes contrats passés : la loi portait, en effet, ce qui suit : le dernier quart du prix des bien nationaux déjà, vendus ou des biens qui seront désormais vendus, sera acquitté en six paiements, dans un délai de seize mois ; ce dernier quart sera soldé en mandats, valeur au cours. A cette an, le cours sera déclaré tous les jours par la Trésorerie uationale ; le Directoire proclamera le cours moyen des cinq jours précédents et chaque paiement sera réglé sur le dernier cours proclamé. Conformément à cette loi, le Directoire proclama pour la première fois, le 12 Août, un cours officiel des mandats : il annonça qu'un mandat de 100 livres valait en monnaie 4 livres, sous, 3 deniers. L'addition de petites fractions au^entait à un tel degré les difficultés des comptes qu'une nouvelle loi du 27 Août décida que le cours moyen

■ RoudonoMU, I, 144. Tableaux, III, 263.

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serait réglé, à l'avenir, sans avoir égard aux fractions *. Depuis lors, les déclarations officielles des cours accusent une baisse rapide qui aboutit à un avilissement coinplet, cours de 1 "/,.

Avec de pareils cours, toute la portée de celte seconde liquidation générale apparaît clairement. En admettant qu'il ait été vendu pour 400 millions de biens nationaux, le paiement du dernier quart aux cours de 4, 3, 2 et 1 */„ aurait suffi, à lui seul, pour absorber non pas seulement 2 milliards 400 millions *, mais plus de & milliards demandais. On sent donc qu'il était désormais impossible de songer à la stricte exécution de la loi du 31 Juillet et qu'il était devenu nécessaire, au bout de peu de mois, d'en modifier les prescriptions.

Je reviendrai sur les derniers moments du papiermonnaie. Mais j'arrête pour l'instant cet exposé, afin de mettre sous les yeux du lecteur le tableau de la situation de Paris, au moment de cette grande perturbation financière. Rappelons-nous seulement que la date du 18 Juillet, dernier terme pour l'anéantissement des assignats, marque seulement en bloc et en gros la un des assi;,'nats ; car, après le 18 Juillet, les assignats de 100 livres notamment et (ous les assignats inférieurs, continuèrent h circuler à côté des mandats, sans que la quantité en fût diminuée ; rappelons-nous

< RoDdonaeau, I, 143 et suiv. Lefort, II, 370 et suiv. Cf. 368 et ntÎT, ; OBlisBBi, I, 15&4 et »aiv., 1567.

' La loi avait fixé le montant total des mandala i 2 nJUiarda 400 millioDi. Vo;. ci-deasag pp. 153, 153 . {Le trad.).

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aassi que les assignats de 50 sons et au-dessous ne purent disparaître qu'en proportion de l'extension et des progrès de la fabrication de la nouvelle monnaie de cuivre. C'est le 14 Avril 1796 que fut définitivement fixé le rapport du nouveau franc et de la livre : 5 francs furent déclarés l'équivalent de 6 livres, 1 sou, 3 deniers tournois. Dans les échanges habituels et journaliers, on ne tint pas compte de cette différence iasignifiaote entre le franc et la livre. Une loi draconienne et où se trahit aussi une grande inquiétude porta, le 10 Mars, tes peines les plus sévères contre tous ceux qui refuseraient ou qui décrieraient les nouvelles monnaies républicaines. Aux termes de cette loi, quiconque décriera, par ses dicours ou par ses écrits, n les monnaies métalliques f^ppées au « coin de la République », subira deux années d'emprisonnement ; le récidiviste est menacé de quatre années de fer '.

§ 6. La misère et lei menées socialittes de Février à Mai 1796. 11 faut encore reléguer au rang des nombreuses fables de l'histoire révolutionnaire cette légende répandue par Thiers, Mignet et autres, à savoir que les distributions de pain et de viande auraient cessé tout d'un coup ft Paris, au commencement du Directoire (Février 1796) *. Les choses se passèrent tout autrement et les éloges qu'on décerne de ce chef au

> G&liHat, 1, 15S3.

■ Thiers, V, «6. UigoM, 434 et «uiv.

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Directoire, n'ayant plus d'objet, ne peuvent se soutenir.

L'ii^Qstice d'un système qni accordait des avantages matériels à la capitale aux frais du pays tout entier, avait été, dés longtemps, reconnue depnista chute de RobespieiTe;onB'enétaitparticulièrement et Tivement préoccupé, comme nous l'avons va, en Décembre 17fê, à l'occasion des expressions échappées à Cochon dans un de ses discours '. Dès le mois de Janvier, on disait que le Directoire se proposait de laisser tomber, à partir du 20 Février, le système des distribntiona ; il prit effectivement, le 1" Février, une résolution qui tendait à cette fin *. Cette résolution communiquée par message au Corps législatif, le 6 Février, fut connue dès Je 7 '. Mais elle reçut seulement le II une publicité officielle ; le 13, une proclamation du Directoire la reoommanda aux citoyens de Paris et, le 14, elle fut, en fait, sanctionnée par le Conseil des Cinq-Cents *.

En prenant cette mesure, le Directoire ne s'inspirait au fond, en aucune manière, d'un principe théorique opposé h. la pratique régnante ou d'un sentiment d'équité vis-à-vis des provinces, bien que l'un ou l'autre de ces deux motifs fussent volontiers mis en avant : la détresse financière du gouvernement était le premier et le principal mobile de sa conduite. On espérait épargner mensuellement une somme impor-

■ Vo;ei plai haut pp. 83 et ■ni*.

> Vojéz ploB haut, pp. 147, 148.

» Moniteur du 11 Février (37, 414). Tableaux, III, 92.

t Moniteur dte 13, 17 et 18 Février (37, 417 et mit., 458 ei

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172 PAaiS PENDANT LA RÉTOLUTION.

tante en numéraire. En effet, suivant Befermont, on employait journellement en distributions : 1,300 sacs de farine, à 100 livres - numéraire le sac ; 600 livres de riz à 8 sous la livre; 1(6 boeufs, pesant en moyenne 500 livres, à 22 sous la livre ; 450 moutons et 115 veaux, coûtant, en moyenne, 23,000 livres. D'après ces données, la dépense annuelle se montait à plus de 76 millions 3/4 en numéraire, sans parler des frais accessoires et des émoluments dus aux commissionnaires ; quant aux rentrées, elles ne valent pas la peine d'être mentionnées, en raison de l' insignifiance des prix payables en assignats.

On ne songeait, en aucune manière, à faire l'épargne de cette somme tout entière, comme le disent les modernes ' . Car il devait y avoir encore, après le 20 Février, des distributions, bien que les cartes de pain et de viande en usage jusqu'alors dussent être supprimées. Mais ces distributions ne devaient plus profiter qu'aux indigents et à. la population des hôpitaux ' : elles seraient gratuites et on recevrait, à cet effet, de nouvelles cartes. Les employés et les rentiers à qui on avait distribué jusqu'alors le pain et la viande presque gratuitement, perdaient cet avantage : on se contentait de recommander au Corps législatif d'améliorer leur sort. Le Directoire déclarait h deux reprises : que le « gouvernement ne doit de secours en nature qu'aux " véritables indigens » ; qu'il doit seulement continuer

I Voye* aussi Sjbel, IV, 80.

* t ArmeD and Scbwach«n >, dans le Utte allemand ; je me rapproche des termes de l'arr&té.

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« de ponrvoir à la sabsistance des hôpitaax, des « prisons et des véritables iDdigens <<. Par décision additionnelle et explicative du 11, il fut dit que les distributions aux véritables indigents prendraient le titre d'aumônes et comprendraient chaque jour 150,000 livres de pain et 10,000 livres de viande. On avait pour les citojens exclus des distributions de consolantes promesses : la vente du pain et celle de la viande seront exclusivement « attribuées à quatre cents ([ boulangers de Paris et à cent cinquante bouchers » qni seront les uns et les autres choisis par le Bureau Il central ; la vente de ces deux denrées sera réglée a par nne taxe, établie le primidi de chaque décade « par la Bureau central en numéraire et en assi- « gnats ; les boulangers forains seront également « autorisés à vendre dn pain à Paris, mais à « certains jours et sur certaines places et en se « conformant à une taxe spéciale ».

La proclamation du 13 avait des notes lamentables. Elle reconnaissait qu'on avait vécu k Paris <• au jour " le jour ; « qu'on en avait été à savoir la veille s'il « ; aurait du pain pour le lendemain, le matin s'il y en « aurait pour le soir même. Des mois entiers, disaient 11 les Directeurs, se sont passés sans qu'on ait pu (1 parvenir k distribuer plus de quelques onces par n jour, k chaque individu ». Mais maintenant, les magasins du gouvernement sont pourvus de farine pour plus d'un mois ; « l'abondance règne véritablement ; la <i malveillance seule, l'esprit de cupidité etd'agiotage « tiennent encore les denrées k un prix exorbitant ».

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174 FABIS PENDANT LA EÉVOLUTION.

Après quoi, on fÙB&it mine de songer seulement à supprimer les distributions faites aux riches, et aussi aux étrangers.àcesnouveanx venus arrivés « de toutes « les parties de la République », qui augmentent la population normale de Paris de plus de 150,000 âmes, et qu'ont uniquement attirés les distributions de pain presque gratuites ; ils s'en retourneront au plus vite, pour le plus grand bien de Paris, dès qu'ils seront privés de ces avantages. Le reste de la proclamation n'était autre chose qu'un appel aux Parisiens, <> peuple H de frères et d'hommes libres », qui saura prouver sa confiance et son esprit de sacriâce, fiùre cesser volontairement lui-même ses privilèges et, sans nul doute enfin, « défendre les glorieux travaux de la Révo- « lution ».

Du rapport de Defermont qui est du lendemain il résulte qu'on entendiùt par « véritables indigens » les citoyens « réduits à un état d'indigence qui ne leur « permet pas de se pourvoir de pain au prix du « commerce » : il ressort du même rapport, que les 160,000 livres de pain, affectées chaque jour à ces vrais pauvres, devaient être partagées en 200,000 rations, par conséquent, distribuées à 200,000 personnes : — la ration serait donc de 3/4 de livre ; — suivant le même rapport, ces totaux représentent environ le tiers des rations distribuées antérieurement. Cette dernière appréciation était une atténuation intentionnelle des chiffres vrais. En effet, on consommait alors pour la distribution journalière 1,300 sacs ; ce qui suppose 422,500 livres de fanne on 663,200

livres de pùn ; on répartissait donc 750,900 rations de 3/4 de livre. Ce chiffl-e correspond parfaitement à celui de la population k cette date (environ 786,000 âmes); il ne faut pas oublier que certainement beaucoup de riches ne prenaient pas pari, aux distributions et que, rertainement aussi, à cette date comme précédemment, beancoup de gens qui avaient droit au pain mis en distribution s'en allaient les mains vides. Il résulte aussi des données fournies par Defermont que les distributions de viande ne valaient à ce moment A. chaqne preneur qu'une demi-livre ou une livre tons les dix jours ; et qu'à l'avenir, étant donné 200,000 preneurs et une distribution journalière de 10,000 livres, la ration continuerait à être d'une demi-livre tous les dix jours.

C'est une chose en soi bien remarquable que le gouvernement Ini-même n'estimât pas k moins de 200,000 le nombre des personnes qui avaient un besoin absolu de secours ; ce qui est encore plus remarquable et encore plus caractéristique de cette situation épouvantable, c'est que ces mesures échouèrent, prôcisémant parce que ce chiffre eSr&j&Dt était par trop au-dessous de la réalité.

En efTet, parmi les personnes ayant un besoin absolu de secours, parmi les personnes qui se trouvaient hors d'état de s'acheter du pain au prix du commerce, figuraient notamment deux catégories expressément exclues des distributions, celle des rentiers et pensionnaires et celle des fonctionntùres et employés qui représenttùent certainement, avec leurs familles, plus

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176 PARIS PBNDANT LA RBVOLUTIOH.

de 100,000 personnes. Le nombre des petits rentiers et employés qui, de désespoir, s'étaient toarnés vers l'agiotage était, à lui seul, évalué à plus de 20,000 ! * Parmi ce@ mêmes personnes ayant un besoin absolu de secours se trouvaient enoore, an moins pour l'immense majorité, ces 150,000 nouveaux venus, arrivés dans les quatre derniers mois : eux aussi étaient menacés d'être exclus de toute distribution.

Il est vrai qu'à titre de dédommagement on avait promis aux personnes comprises dans les deux premières catégories d'améliorer leur sort. Mais qu'arriva- tri 1 î A l'égard des rentiers et des pensionnaires, le Conseil des Cinq-Cents arrêta, le 14Février, et deux jours après, le Conseil des Anciens approuva an système de secours gradué dont voici l'économie : les pensionnaires et rentiers recevront ; pour les premières cent livres, 1,000 livres en assignats ; pour les 100 livres suivantes, 900 livres ; pour les troisièmes cent livres, 800 livres, etc., jusqu'aux neuvièmes 100 livres ; tout ce qui sera supérieur à 900 livres ne sera payé qu'au pair et en assignats comme par le passé. Or, comme les assignats, employés à l'achat des denrées les plus indispensables, représentaient alors, tout au plus, 1/2 •/„ «ne rente annuelle de 200 livres, soldée par 1,900 livres en assignats, ne valait au porteur que 9 livres 1/2 en monnaie ; une rente annuelle de 900 livres, soldée par 5,400 livres en assignats, ne lai valait que 27 livres en monnaie ;

1 Voyez plus hul p. 138.

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une rente de 1,000 livres, soldée par 5,500 livres en assignats, valait 27 livres 1/2 en monnaie; uae rente de 6,000 livres, soldée par 10,500 livres en assignats, ne valait que 52 livres 1/2 en monnaie * . Les phrases pompeuses de Defermont et la grandeur d'&me dont il fait parade, semblent, si on les oppose à ces résultats lamentables, une insolente ironie. Il est clair que les rentiers et les pensionnaires, supposé qu'ils fussent réellement exclus des distributions, éttùent condamnés, à la lettre, à mourir de faim.

La situation des fonctionnaires et des employés étfùt quelque peu meilleure. Leur traitement avait déjà été augmenté, très insuffisamment il est vrai. Plus tard, une décision du Directoire du 28 Novembre 1795 avait décidé que les traitements seraient » fixés en a valeur de 1790, et pajés en assignats à raison de <' trente fois la somme* ». ïl y eut dès lors de nombreux traitements dont le montant variait de 10,000 k 60,000 livres en assignats ; mus comme le cours des assignats était tombé depuis le mois de Novembre de 1 »/, à 1/2 et 2/5 '/., 60,000 livres ne représentaient, en Février, que 300 ou 240 livresmonnaie. Et maintenant mettez en ligne de eompte l'babitation, l'habillement, le chauffage et réclairage : comment ces fonctionnaires allaientr-ils se nourrir, eux et leurs familles, si les distributions venaient à cesser pour eux ? Le gouvernement avait bien vu cette

< Monileur du 18 FéTrier (37, 469). Oaliaaet, 1,1519. Tableaux,

III, loe.

> Rondonnsau, I, 23. Osliaaet, 1. 1&0&.

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Bitnation : tiassi avait-it aanoncé publiquement, le 6 Février, son intention d'augmenter les traitements. Mais aucune déciaion ne fut prise en ce sens, avant tout pour ce motif que le projet du gouvernement relatif aux distributions ne se réalisa pas.

Immédiatement après l'arrêté du Directoire du 1" Février, les bruits qui se répandirent au sujet des distributions firent nattre les plus vives inquiétudes ' . A dater da 7 Février 1796, l'opinion publique se prononça, avec une unanimité sans précédent, contre le projet d'arrêter les distributions et de supprimer les cartes de pain et de viande. On reconnaissait bien que. vis-à-vis de la province, le projet était équitable; mais il fallait songer, diaait-on, à l'état de crise dans lequel se tronv^t encore Paris, inondé d'assignats qui de tous cAtés reâuuent sur la capitale, tandis que la très grande majorité des départements s'était déj& afiîrancbie du papier-monnaie et avait maintenant traversé l'apogée de la crise financière. Jl était juste, assurément, que les pauvres seuls prissent part aux distributions ; mais la moitié, de beaucoup ta plus grande moitié de la population, était pauvre et les deux tiers au moins, peut-être les cinq sixièmes de la population, avùent besoin de secours. Aussi le public craignait-il qu'en isolant de la masse les 200,000 personnes qualifiées « véritables « indigens », on ne fit autre chose qu'une œuvre arbib^re et partiale ; il craignait aussi que les

t Tableaux, ni, 86.

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PARIB PBNDAJIT LA R£VOLUTIOH. 179

ftccapareurs ne fussent encore stimulés par les mesures annoncées et que la taxe promise ne consacrât des prix élevés, inabordables pour la grande minorité des personnes exclues des distributions '.

Par-dessus tout, le moment paraissait extrêmement mal choisi. En effet, la population de Paris se trouvait précisément dans une p^ode de souffrance et de surexcitation extrêmes. Depuis le conunencement de l'hiver, le travail manquait de plus en plus ; la pénurie des rentiers, la misère de tous les pauvres s'était chaque jour accrue. Au commencement de Février, des bandes d'oavriers de plus en plus nombreuses se trouvaient sans pain ; la m^eure partie des rentiers était composée de pères de famille, âgés et faibles, incapables de rien gagner '. Le prix de toutes les denrées ne cessiût de croître ^ ; les distributions de pùn et de viande restaient aussi modiques qu'auparavant ; les retards qui y étaient continuellement apportés faisaient craindre que le moment de la suppression ne fût déjà arrivé * ; enfin, l'espoir d'avoir la paix, la paix dont on attendait une amélioration, et que, chaque jour, on appelait tout haut de ses vœux, se dissipait toujours en fumée '. La nomination des douze municipalités de Paria dont le choix, au lieu d'être le fait d'une élection libre,

1 III, 9»«8, 100, lOB, 107.

* Ul, 84.

Mil, 88, 91, 93, P8 et tniv.

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180 PARIS PRNDANT I,& RÉVOLUTION.

avait été confié provisoirement au Directoire, vint accroître le mécontentement : car le gouvernement débigna de préférence des membres des anciens Comités révolutionnaires , ses propres créainrea , et des gens mal famés * . Les soldats de la légion de police, ces soldats débauchés, qu'on trouvait dans tous les cabarets et jamais à leur poste, alors que les vols et les assassinats devenaient affaires habituelles et journalières, soulevaient une irritation et un mécontententement d'autant plus vif qu'on craignait de voir les crimes se multiplier, à la suite de la suppression des cartes de pain et de viande *.

Songez aussi à la perplexité des financiers officiels : elle couronne ce ruineux édifice. Une aussi efiW>yable situation économique produisit une perturbation effrayante de toutes les situations de fortune : nombre de particuliers furent réduits h la mendicité '. Le discrédit des assignats fit des progrès si dévorants qu'on vit le gouvernement lui-même précipiter le mouvement, en faisant des provisions de numéraire *. L'agiotage, bien qu'il eût été accidentellement pourchassé, était aussi florissant que jamais *. Les opérations de l'emprunt forcé et les excitations passionnées qui s'en suivirent furent même l'occasion de violences extrêmement brutales, d'incendies et de

un, «,97,99, 115.

>III, 86,90, 103 et Buivt.ni.

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meurtres ' ; on devait d'ailleurs considérer détonnais cet emprant comme entièrement manqué : d'autant plus que l'entente générale pour le faire avorter était parfaite *.

Ce qui augmentait le désarroi général, c'étaient les assignais, les assignats, véritable épouvantail grandissant chaque jour. Les propriétaires, de plus en plus durs pour leurs locataires, voulaient être payés en numéraire ' ; l'horreur de ce papier-monnaie sans nulle valeur produisfùt une stagnation de plus en plus effrayante du commerce, de l'industrie et de toute espèce de négoce. Et en un pareil moment voici que les distributions de vivres allaient cesser tout & fait ! <' L'avenir, déclare un agent de police, fait frémir, « surtout quand on pense que le marchand ue vend « pas, que l'ouvrier ne travaille plus et que, pour H surcroît de malheur, on va enlever à celui-ci les « moyens d'exister *.

Le mécontentement s'accrut donc à vue d'œil.

La classe indigente, le public, s'exprimait en ces termes : « Il vaudrait beaucoup mieux exister sous le a despotisme le plus dur que de mourir de faim au « milieu de l'abondance * ». On maudissait, les femmes

surtout maudissaient <• la belle h de République

« de voleurs » 1 « Après nous avoir fait guillotiner, ils

» m, 85, 87, 92, ICe, 108, 110.

* m, S6 et sniv.

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182 PABIS PENDANT LA RÂTOLDTION.

<• nous font mourir de faim ' ». Pour se moqaer du Direotoira, on fit, pendant plusieurs jours, courir ce propos : « La République est k l'agonie, cinq cochons & « Tendre et un louis h acheter ! * » Les rentiers qui avaient attendu, livrés aux plus vives préoccupations, le résultat des délibérations du Conseil des Cinq-Cents sur leur sort, s'emportèrent douloureusement, quand ils surent quelle misérable situation leur était faite et exprimèrent tout haut leur désespoir *. Les ouvriers prirent une attitude de plus en plus menaçante : a Si « on ne nous donne pas du pain, disaient-ils partout, « nous tomberons sur le Directoire ». On annonçait une insurrection, tantôt pour le cas oà les distributions de pain viendraient & cesser, tantôt pour le cas d'une taxe du pain trop élevée. Cette fois, les concentrations de troupes opérées activement par le gouvernement qui craignait une révolte, n'intimidèrent pasles ouvriera; « Nous aimons mieux périr, disaient-ils, que mourir de « faim »,... « On nous a ôté nos armes, main il nous • reste des briquets et de l'amadou ; il faut les rôtir « ou les miner ; il est facile de le faire, car le terrain « du Luxembourg est tout en carrières * ». Bans les groupes redevenus plus nombreux, dans les cafés et ailleurs encore, on entendait des paroles comme cellesci : u'Quand il n'y a pas de maStre dans une maison, « les choses ne vont jamais bien ». <• Si la liberté nous

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PABIB PBWDANT LA RÉVOLUTION. 183

o empâche de subsister, il faut la reléguer ea Tur- H quie ' ». La fermentation fat attiflée par le bruit H qui se répandit que, h dans un mois au plus, tous » les ouvriers manquentîent absolument d'ouvrage » et que même les distributions de pain maintenues pour les pauvres cesseraient, « passé le mois prochain ' ». La crainte de voir éclater une inâurrection le 20 Février, jour où les distributions habituelles devaient cesser, était générale ; chacun croyait cette insurrection inévitable ; on tenait, d'ailleurs, tantôt les Royalistes, tantôt les Jacobins, pour les vrais meneurs. Le Bureau central, de son côté, considérait la situation comme très grave et jugeait inexécutable 1" arrêté du Directoire du 1" Février 1796. Dès le 10, il donnait l'éveil en ces termes : « Les murmures du « public semblent prendre un caractère dangereux » ; la cessation imminente des distributions habituelles et la future taxe du pain et de la viande — que le Bureau devait dresser chaque décade — voilà les deux sujets qui surexcitaient tous les esprits : « si la taxe est trop « haute, disait-on, il sera impossible au plus grand nombre de se procurer le nécessaire » ; si elle est <' trop basse, on retombera dans les inconvénients de « la loi du maximum qui fera disparaître l'abondance ». Le 12, le Bureau, prenant un ton solennel, déclare qu'il croit « servir utilement la chose publique », en disant « la vérité par-dessus toutes choses » et « sans aucun « déguisement » : « le public, écrit-il, manifeste toujours

< m, 107 « soir.

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<• tes plus vives inquiétudes sur le sort qui l'attend, k <• l'époque de la cessation prochaine des distributions " journalières du pain et de la viande. Nombre de « citoyens disent hautement qu'elles étaient devenues « pour eux un soulagement précieux qoi adoucissait H leurs maux. Chacun se dit : comment ferons-nous « désormais pour vivre ? Toutes nos ressources sont H épuisées. Tel est le langage que, depuis longtemps « et surtout depuis quelques jours, on entend de toutes « parts u. Le rapport du 16 est plus pressant : « Nous H croirions manquer à un devoir aussi sacré qu'indis- « pensable, si nous déguisions au gouvernement la « vérité et si..., en mettant sous ses yeux le tableau « de ce qui se passe chaque jour dans cette immense « cité, nous affaiblissions les couleurs souvent peu » agréables de ce tableau ». Suivent les nouvelles les plus alarmantes : misère toujours croissante ; menaces séditieuses des ouvriers ; anxiété générale produite par l'attente d'une crise alimentaire imminente, qui doit éclater le 20 Février '.

Cependant, dès le 12 au soir, on avait commencé à dire que le Directoire hésitait de nouveau, qu'on allait ajourner la clôture des distributions, qu'un mémoire du Bureau central avait produit ce changement *. II semble que la proclamation du 13 et le discours de Defermout du 14 aient dû enlever toute espérance ; cependant ce bruit circulait encore : les distribu-

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tions continueront ou, tout au moins, elles seront prolongées. Le 17, cette espérance était devenue une conviction ; le 18, c'était une certitude '.

Le Directoire, en effet, avait pris, le 13, la lésolution de continuer provisoirement les distributions de pain en la manière accoutumée ; et, le 10, cette décision fut communiquée au public par voie d'affiches'. Je ne connais ni le texte de l'arrêté ', ni l'affiche en question. Mais il est certain — les rapports de police en font foi — que les distributions de pain continuèrent comme par le passé, tandis que le système en vigueur pour les distributions de viande prit fin le 20 Février, en d'autres termes, céda la place à un système plus restrictif. Si la continuation de la distribution du <• pain " calma beaucoup les esprits » , la cessation de la distribution ordinaire de la viande escita « beaucoup H de murmures » ; d'autant plus que le Bureau central publiait en même temps les premières taxes. La livre de pain (non pas le pain de boulanger qui resta comme précédemment, en qualité de pain de distribution, à son prix de 3 sous en assignats, mais le pain du commerce vendu librement) fut taxée 40 livres ; la livre de viande fut taxée 145 livres. Cette taxe souleva

»in, 112, Franki^icb im Jahr 1196, l, 230. Sjbel{IV,86) parle à lort d'une repriee des dUtributioaa, comme si elles BTaieut cetaé depula le 1" F^vriar.

> L'arréLé ^st du 13 Février (24 Pluviûsa au IV) et non du 16: le Directoire adressa aussi le 13 Février une proclamation au peuple de Paris. On trouvera ces pièces à l'appendice. Joignez UD avis du ministre de l'Intérieur du 24 Germinal an IV, dans U Rédacteur du 29 Germinal n" 125. (Le trad).

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186 PARIS PENDANT LA aivOtUTION.

un mécoDtentement d'autant plus vif que le prix de la viande immédiatement antérieur était de 115 livres et que « presque tous les citoyens •> avaient attendu h de « cette taxe plutôt de la diminution que de l'augmen- « tation ' ».

Evidemment le Bureau central avait cru devoir taxer la viande à un prix élevé en songeant au danger du maximum dont on avait fait une récente expérience et taxer le pain à. bas pris, à cause de la continuation des distributions générales. Mais il avait, comme on dit, compté sans son bote. Le pain du commerce dont le prix n'était contenu par aucune mesure coercitive, monta aussitôt de 40 à 50 livres ; la viande, au contraire, fot vendue par les bouchers et à la Halle à un prix sensiblement inférieur & la taxe : 115 et 130 livres ; les vendeurs se vantaient, à cette occasion, « d'être plus honnêtes que les administrateurs * ». La conséquence de ce fait fut qu'à la décade suivante (20 Février 1796), la viande ne fut taxée qu'à 97 livres. Les bouchers, eux, la vendirent 130 livres et audessus. Naturellement le public se plaignit de n l'inexé- " cution de la loi » ; quant aux vendeurs, « tant que n le gouvernement, disaient-ils, se mêleradu commerce, « l'on ne doit pas s'attendre à avoir quelques choses à (• bon marché ; qu'on nous laisse faire, Paris sera « bientôt approvisionné et le peuple payera moins « cher. ' «,

1 III, LIS et «aiv. Frankreich im Jahr 1796, loc. cit.

t III, 114 et RniT.

Mil, U9, inetsniF., 121.

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Après l'échec de ses projets, le Directoire avait cherché à se venger et à se tirer d'embarras, en fermant les clubs roj'alistes et jacobins, (notamment le club conspirateur avec couleur socialiste du Panthéon, lequel fut interdit le 27 Février) ; en faisant exécuter les lois de police contre le séjour à Paria des étrangers et des non-domiciliés '. Mais la nùsère * publique ne pouvait être expulsée ; la gri'D'le détresse amoindrie ; l'extrême cherté supprimée ; ni enân l'irritation contre le gouvernement étouffée '. Le a brisement » de la planche aux assignats exécuté le 19 ', manqua aussi son effet ; le relèvement des assignats qu'on en attendtùt ne se produisit pas : gr&ce à l'agiotage du Palus-Rojal, le prix du numéraire s'éleva de jour en jour. On vit même BOUS les galeries de ce palais vendre quelques vêtements pour des pièces d'argent ; les affaires de Bourse se traitaient jusque dans les théâtres ; k la Halle les assignats de 100 livres étaient offerts pour 5 sous *. Sans parler des adultes, parmi lesquels des militaires et notamment des soldats de la légion de police, on vit au Palùs-Royal des enfants de dix à douze ans se livrer à l'agiotage ; une cuiller d'argent fut soufflée pour 600 livres à uu enfant et revendue sur le champ 2,600'.

n JaAr 1196, 1,338 {84 Pé-

» Cf. arrêté ila Diract. du 96 PluviAie a 1 111, III «t BOÎT., 113, lis, 119.

> m, 119, lao 11 «uiT.

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Au commencement de Mars, la cherté fit de noDveaux progrés : le setier de haricots monta de 11 à 14,000 livres ; rorg:e de 6 à 7,000 livres ; te blé de 10 è, 11,000 livres ; le sac de farine monta, suivant la qualité, do 16,000 à 17,000 ; de 18,000 à 1S,000 et même à. 20,000 ; la livre de farine coûtait de 56 ' à.60 et 62 livres. La voie de bois devait valoir, à cette date, environ 10,000 livres ; car les charretiers demandaient • pour le transport de 9 à 1,500 livres et les mesureurs 100 livres ou 6 sous en monnaie '.

Il est évident que la masse du peuple était hors d'état de se procurer, en dehors du pain qu'on lui distribuait, un supplément de nourriture en pain marchand ou en viande ; et, d'autre part, l'espérance de voir augmenter la ration de pain était restée vaine ; cette augmentation était cependant d'autant plus nécessaire qu'on comptait par centaines de mille les consommateurs maintenant privés de la ration de viande, qui était distribuée auparavant tous les dix jours. La douleur et l'anxiété cruelle persistment donc. Les rentiers et les ouvriers de toutes catégories étaient naturellement au nombre de ceux dont l'amertume était la plus vive. Le cri à l'ordre du jour était toujours le même : du pain I Babeuf et les socialistes, ses adhérents, en furent plus audacieux à grossir leurs recrues '.

< Le teite allemand porte : 54 ; M me aembte une faute d'impression. (Le trad).

■III, lie, metcuir.

> 111, 112, m, 119, I» et snii., 123, 134. Cf. ci-deisni t. D, p. 19 et inir.

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L'opinion publique attendait avec impatience une mesure efficace pour la « diminution » de la valeur nominative des assignata. Le 10 Mars, l'idée des mandats n'avait pas été approuvée, parce que, disait^ on, le nouveau papier « obtiendra difficilement du » crédit ». On approuva, au contraire, la décision des Cinq-Cents du 1 1 Mars, décision aux termes de laquelle les assij^nats devaient être reçus pour la vente des biens nationaui, à raison de trente capitaux pour un '. Mais cette résolution qui impliquait un essai, une expérience, ne reçut pas force de loi ; elle fut immédiatement supplantée par la loi sur les mandats des Id et 18 Mars. On peut dire que, malgré bien des railleries ', cette dernière loi fut favorablement accueillie par les classes pauvres, supposé toutefois qu'elle reçût la plus sévère exécution quant au cours au pair, quant à la défense du commerce de l'argent et quant k l'anéantissement des assignats. Ses premiers effets parurent confirmer cette impression favorable. Les 17, 18 et 19, quelques légumes secs et d'autres comestibles baissèrent de prix. Le sac de farine qui valait de 17 à 20,000 livres redescendit à 16- 18,000 livres ; la livre de viande tomba de 130 à 110- 115 livres. L'opinion publique se releva : une autre circonstance favorisait ce relèvement : le bruit s'était répandu qu'on allait promulguer un nouveau règlement sur les distributions de pain et de viande et qu'en tout

< m, 117, 122 at luir. Vojm la Moniteur du 15 Hara (37, 679, »rt. 11). > m, 184 at BQiT.

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cas la distributioD du pain serait continuée pour tous les indigeots '.

Mais noua savons avec quelle rapidité une opinion inverse et entièrement défavorable prévalut. L'agiotage qui, précisément à cette époque, s'était constitué au Boulevard des Italiens un centre nouveau qu'on appelait par dérision le petit Coblenz, remporta sa première victoire, dès le 18 Mars, en faisant monter le lonis d'or. Les agioteurs se moquaient des mandats qni n'étaient, disaient-ils, « toujours que du papier •>, et dont les habitants des départements, et particulièrement les campagnards, ne voudraient pas. An lieu de monter, les assignats baissèrent ; seuls, les assignats de 50 sous et an-deasous étaient fort recherchés, parce qu'ils devaient être échangés contre du numéraire à raison de dii capitaux pour un. A dater du 20 Mars, la défaveur pour les mandats devint manifeste parmi le peuple, surtout lorsque les prix des denrées reprirent tout ài coup nne marche ascensionnelle très prononcée. Le trouble et l'anxiété agitèrent tous les esprits ; on recommença à craindre les n horreurs « d'une famine >>. On ne cessait plus de prédire aux mandats le sort des assignats ; ils ne pourront être reçus, disait-on, que par la force des baïonnettes ; la loi du 18 Mars a déclaré la banqueroute. Survint un on-dit : on raconta qu'une quantité de petits assignats étuent déclarés faux et refusés au moment oii on voulait les échanger contre du nnméraire. C'est en ce

■ Tabletatx, 111, 1S5 et tniv.

momsat qne le camp socialiste lança une chanson qui commençait par ces mots : Mourant de faim, mourant de soif, peuple dépouillé de tous droits ', etc.

Ces prédictions sinistres marchèrent rapidement vers leur réalisation. Dés le 25 Mare, les promesses de mandats ne valaient que 50 */« ' ^^ °>^ prétendait que le gouvernement lui-même avut passé des marchés h 70 •/, de perte. La discrédit de tonte espèce de papier* monnaie croissait d'benre en heure ; et, de jour en jour, la stagnation générale des affaires augmentait. Ce fut sur le marché de l'argent et, en général, sur tons les prix, un complet désarroi. Le peuple dont toutes les privations ne faisaient que croître, demandait avec violence une taxe rigoureuse et modérée pour toutes les choses nécessaires à la vie et se livrait à. des imprécations contre les auteurs de la misère publique, contre tous ceux auxquels la cherté pouvait être imputée ; il maudissait enfin la faiblesse du gouvernement. Des retards dans les livraisons de farine aux boulangers firent, en outre, renaître les inquiétudes au si^et des distributions de pain. C'est au moment où le quatrième numéro de L'êclaireur du peuple de Babeuf, L'éclaireur ou le défenseur de 25 milliom d'opprimés, se colportait avec beaucoup de zèle aous le manteau et attisait le feu, au moment où des groupes chaque jour plus menaçants ne cessaient de se former et ne pouvaient être dispersés que par de nombreuses patrouilles, c'est en ce moment que fut enfin lancé le