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A partir de ce moment, c'est-à-dire pendant le dernier tiers du mois d'Avril, les conflits entre acheteurs et vendeurs, entre gens de la campagne et marchands, devinrent de plus en plus intolérables. Ces derniers refusaient obstinément les mandats ; ils ne recevaient que le numéraire ou tes assignats au ctmrs, ce qui étfùt légalement interdit pour le nouveau papier. Cette observation, présentée pour leur défense, n'est pas sans fondement : comment blâmer - le marchand qui calcule toutes les dépenses Il du gouvernement lesquelles excèdent de beaucoup « ses revenua », s'il hésite « à échanger ses marchan- « dises contre du papier dont le remboursement lui « parait impossible ' 1 » Les militaires, notamment les soldats de la légion de police et les grenadiers du Corps législatif, étaient au premier rang pour les rixes et la brutalité. Voici quelle était la tactique employée : on faisait d'abord marché en numéraire ; après quoi, on payait en promesses de mandats et, malgré le refus du marchand boutiquier, l'orfèvre, cordonnier, tailleur, chausse tier, chapelier, on lui extorquât sa marchandise, soit avec l'aide de la foule présente, soit sans le concours du dehors. Voici un autre procédé : on présente une rescripiion unique dont la valeur nominale est très élevée (huit à neuf fois le prix de l'objet vendue : si le marchand dit qu'il n'a pas de quoi rendre, on emporte de force huit ou neuf paires de souliers ou de bas au lieu d'une seule. Les magasina, les boutiques furent le théâtre de

un, 159stiiii¥., 174.

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scènes sauvages, de rixea sanglantes ; le marchand réclamait toujours en vain la protection du pouvoir. Les violences spoliatrices des militaires, leurs glorieux exploits, dirigea tantôt contre les marchanda, tantôt contre les agioteurs, dégénérèrent si complètement en anarchie que, sous la pression très catégorique du Bureau central, on commença, le 28 Avril, à licencier la légion de police '.

Les marchands de toute sorte et notamment les restaurateurs cherchèrent à se tirer d'embarras en établissant leurs prix non seulement en numéraire et en assignats, mais aussi en mandats. Cette triple évaluation ât sa première apparition, à la Halle, le 23 ; on demanda pour la livre de viande 150 livres en assignats, 10 sous en numéraire et 4 fr. l/'Z en mandats. Qu'arriva-t-il î La décade suivante, le 29, la taxe officielle elle-même établit deux prix : elle porta la livre de viande à 4 fr. en mandats et, semble-t-il, à 120 livres en assignats. Ce qui, à. bon droit, irrita le public. Agir de la sorte, c'est reconnaître, disait-on, que le numéraire a plus de valeur qneles mandats. Le cours de ce nouveau papier flottait, au commencement de Mai, entre 10 et 12 •/.'.

Le mécontentement était d'autant plus profond et d'autant plus fondé que, précisément à cette date, pour le mois de Germinal (21 Mars-19 Avril), le gouverne-

1 III, 163, 1% «t aaiv., 168, 168 «t saiv. Cf. Frankreick imJahr 1706, II, 138.

1 III, 165 (150 loU Bit oertainemeut uoa laiite pour 150 lÎTres), 168, 173 et suiv., lA 160.

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ment s'était mis h pa^er en mandata valeur nominale les traitements, pensions et rentes ramenées au taux normal ' ; ainsi, jusqu'au 1" Floréal (20 Avril), toutes ces catégories de personnes durent vivre avec des asf^ignats et, depuis les derniers paiements, avec des mandats. Cette conduite de l'État vis-à-vis de ses fonctionnaires, de ses créanciers, de ses pensionnaires, ne devait-elle pas paraître monstrueuse} D'une port, on leur passait en compte les mandats au pair du Dumériùre et, d'autre part, on les obligeait, par la taxe, à faire usage de ce même papier, au 1/8 ou au 1/10 de la valeur du numéraire I C'est à bon droit que les personnes appartenant & ces diverses catégories se plaignaient de ne pouvoir vivre dans de telles conditions. Il y eut un scandale public : un employé, ayant femme et enfants, poussé par la nécessité, mit en vente un habit, en pleine rue *, D'après l'arrêté du 25 Mars, on ne pouvait certainement être admis aux distributions avec un revenu de 3,000 francs en mandats. Mais cette somme représentait environ 300 fr. en numéraire : il est donc évident que, dans le cas où toute une famille devait vivre sur ce revenu, la chose n'était possible que grâce à d'indiciblesprivations. J'ai à peine besoin de dire que l'administration lésait encore grossièrement, d'une autre manière, ses créanciers, en les payant en papier, alors même que le paiement avait été stipulé en numéraire ou que, par suite d'un accord tacite, on

■ Vojai ci-deisuB p. 177. (te Irad.)

> Lefort, II, 370. Eondoonetui, I, 24. Galiiset, I, 1533. Tableaux, III, 165, 172.

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devait compter sur un paiement en numéraire. Eat-il étonnant que la misère ne fit que croître, que les créanciers de l'État, dupés, aient perdu l'envie et le mojen de faire travailler pour ens-mémes et que la masse des ouvriers inoccupés fit entendre cette plùste : « Nous n'avons plus rien à vendre. Comment n pourrons-nous vivre 1 » Des malheureux furent encore poussés au suicide par le désespoir *.

On se plaignait de plus en plus violeiument de l'inexécution des lois, du manque de travail, de la détresse générale, de ta cherté croissante, de l'insuffisance des rations de pain, de la mauvaise qualité du pain, qui, de nouveau, laissait beaucoup à désirer *. Deux incidents vinrent aviver le mécontement. L'échange des petits assignats contre la nouvelle monnaie de cuivre, échange commencé le 21 Avril, fut suspendu, au bout de deux jours, probablement h cause de l'afâuence extrême qui aurait pu donner lieu aux accidents les plus graves. D'autre part, les marchands refusèrent les nouveaux sols répablicains, sous prétexte qu'ils valaient moins que les anciens *.

Depuis le commencement de Mai, on réclamait avec une vivacité toujours croissante la destruction complète des assignats, afin que le règne des mandats, seul et unique papier, pût commencer *. Mais cette question, précisément, avait soulevé, comme nous l'avons vu,

> III, 161, lœ, 172, 167.

> m, 160, 16S, 163 et sut*., 186.

i II, 178 et Buiv., 176 et «ut.

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dans le gonrernement, les embarras les pins sérieax, parce qae le discrédit exU«ordtnaire des mandats readait nécessaire aux besoins de l'État nne uaMtéém mandats infiniment pins considérable. Baas le premier moment, on ne songea pas & dawwer tout simplement la masse des assi^iÉB à supprimer, comme on le fit plus iariz «a étudia un nouveau mode d'extinction ^■fCelIe. Afin de laisser disponible pour les dépenses courantes la plus grande quantité possible de mandats, on introduisit le projet suivant : les acquéreurs de biens nationaux pourront employer dans le dernier payement, les assignats de 10,000 et de 2,000 francs & trente capitaux pour un jusqu'à ooncurrenoe du qnart du prix de leuracquisition. Ceux de ces assignats qui n'auront pas été consignés dans les délais prescrits sont déclarés nuls.

Ce projet confondu avec la nouvelle du remboursement des assignats à cent capitaux pour un, nouvelle fausse qui défigurait la vérité, suscita, le 3 et le 4 Mai, sur le marché- de l'argent, un mouvement violent. Les mandats atteignirent tout & coup le cours de 15 */. ; les rescriptions de 85 livres se vendirent 1,200 livres en assignats ; mais, en même temps, le louis d'or monta à 7,400 et S.OOO livres. Lorsque ces rumeurs décevantes furent dissipées, que le texte du projet fut connu et qu'il eût été transmis, le 5 Mai, au Conseil des Cinq-Cents, un profond mécontentement n'en subsista pas moins dans le public. Une masse énorme de billets de 2,000 livres qui n'en valtùt plus que 5 en monnaie, se trouvait ptécisément entre les mains des gens sans

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fortuae, d«s pauvres pères de famille, rentiers et ouvriers, qui ne pouvaient songer à acheter des biens nationanx et qui se virent, conséquemment, obligés, dans la crainte de cette démonétisation, de s'en défaire à tout prix. L'agioteur était ravi, car cette mesure lui promettait des bénéfices extraordinaires. Avec une incomparable grandeur d'âme, il se mit comme changeur & la disposition des « malheureux u porteurs de ces billets, en prélevant, il est vrai, an change de 25 '/, . Les paysans et les fermiers des environs affluaient aussi avec leur stock d'assignats pour les troquer chez les changeurs contre de l'argent. Jamais on n'avait vu sur pied un si grand nombre d'agioteurs (pour la plupart agents des banquiers) ; il s'agissùt, en effet, de susir au vol cette spéculation nouvelle. Ce terrible jeu dura jusqu'au 7 Mai, à 2 h. 1/2 de l'i^rès-midi. Il fut arrêté subitement par cette nouvelle très certaine : le Conseil des Oinq-<!ents, intimidé par la désapprobation générale, vient de rejeter le projet. L'excitation du moment cessa, mais non pas la colère : un dommage considérable, dommage irréparable, avait été causé aux malheureux, et cela i au « profit de la classe la plus vile et la plus méprin sable ' ».

Le public, se fiant à la loi relative aux mandats, avait compté absolument, et cela avec toute raison, sur l'échange des assignats ; il ne prévoyait en aucune manière une déclaration d'annulation pour telle ou telle catégorie d'assignats, déclaration qui pouvait être

t ni, 17S, 181 et Baiv., 183 et sniv.

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aoftaitdt saivie de déclarations analogaes pour d'autres catégories. Un coup désastreux ventût donc d'être porté à la confiance publique : elle ne se releva pas ' . Voici quel fut le résultat de cette velléité législative : le louis d'or monta, pour les gros assignats, & 10,000 livres, pour les petits, à 7,500 et la hausse continua tonjoars ' ; les mandats retombèrent & 13 1/2 */> ^^ dès lors baissèrent constamment * ; les prix des marchandises « suivirent invariablement et opinîàtre- K ment ces proportions » ; par suite les vivres persistèrent sans discontinuation à enchérir * .

Cet épisode ânancier avait, en même temps, déchaîné les colères contre cenx qui spécnlaient snr les biens nationaux et contre la loi qui organisait la vente de ces biens. Vers la ûa du mois de Mars, au moment où Us mandats glissaient des cours de 50 aux oours de 30 "/, , la tendance à se porter soumissionnaire et acquéreur de biens nationaux, s'était beaucoup développée dans le département de la Seine ''. A dater de la loi du 25 Avril, alors que les mandats étaient déjà tombés à 17 et 15 */, et que les cours s'affaissaient tous les jours, les soumissions se produi sirent en si grand nombre que les malheureux purent constater avec douleur une relation, une connexité entre la spéculation sur les biens nationaux d'une part