PARIS

Ceux qui s'en vont. — Un regard en arrière. — Oseront-ils venir?— Les épaves d'une armée.— Apprêts de défense. — Redoutes, forts, murailles et bastions. — Les camps parisiens. — Autour des remparts. — Le Moulin de la galette. — Torpilles et trous de loup.

«Les forces allemandes sont en marche sur Paris. »

Voilà ce que le roi Guillaume télégraphiait à Berlin, le lendemain de Sedan.

Paris, à cette nouvelle , eut un tressaillement de joie ; un long cri s'échappa de toutes les poitrines :

— Enfin 1

Et, semblable au gladiateur antique, se préparant à étreindre son adversaire, Paris se repliait sur lui-même, le cœur palpitant de colère, les muscles agités par la fièvre, mais le regard calme, la pensée froide et le bras sûr.

Paris se disait :

— Attendons.

Depuis trop longtemps déjà, il est vrai, les armées prussiennes, avant Sedan, s'avançaient sur nos routes et dans nos plaines. Leurs hordes cruelles et pillardes foulaient insolemment le sol de notre France.

Mais nous avions pour nous, alors, un allié fidèle : le temps ; le temps, qui ne remporte pas les victoires, mais qui les prépare.

Chaque jour qui s'écoulait était un succès pour nous, une défaite pour nos ennemis.

Pendant plus de deux semaines, l'armée de Frédéric avait attendu; une armée qui attend fond sous la pluie, le froid des nuits, le manque de vivres.

Et voilà pourquoi, ne pouvant plus longtemps laisser ses troupes stationnaires, le prince royal avait crié tout à coup :

— A Paris ! à Faris I

Lutter pour lutter, mourir pour mourir, mieux vaut, s'était-il dit sans doute, lutter contre les Français que contre la dyssenterie; mourir d'une balle que de la faim ou de la lièvre.

Le prince Frédéric, « notre Fritz, » comme ils l'appellent , avait donc continué son mouvement en avant.

Ce mouvement, pourtant, était masqué d'abord par la multiplicité des points où se montraient simultanément les troupes de son corps d'armée. On en voyait se mouvoir à la fois vers Varennes et Sainte-Menehould, sur la ligne de l'Argonne; à Chàlons, dans la Marne; à Vassy, Saint-Dizier, Chaumont, dans la Haute -Marne; a Brienne, à Troyes, dans l'Aube; — bref, sur une étendue qui du nord-ouest au sud-est embrassait plus de quarante lieues !

Cependant le mouvement vers Paris s'accentuait

davantage. Il se dessinait si clairement que le ministre de l'intérieur en fit aux Parisiens l'annonce officielle.

On voyait nettement l'armée de Fritz pousser sa pointe vers Châlons, tandis que lesuhlans, — ces terribles uhlans,que nos populations commençaient à tenir en respect avec des pioches et des pelles , lorsqu'elles n'avaient pas de fusils sous la main, — poussaient leurs incursions en droite ligne sur Epernay.

Puis, soudain, nouveau temps d'arrêt.

Pourquoi ?

La marche sur Paris n'avait-elle donc été qu'une feinte ?

C'est ce que nos généraux, aussi mal informés que mal inspirés, crurent sans doute. Sans cela comment expliquer cet abandon incroyable de Châlons et de la ligne de la Marne, par Mac-Manon ? Comment comprendre les dépèches affolées où Palikao le sommait de se diriger vers Bazaine, bloqué autour de Metz ?

Alourdi par la maison impériale, gêné dans son commandement par les ordres fantasques et l'incohérence d'idées de Napoléon, Mac-Manon était parvenu, le 31 août, sur la ligne de la Meuse, après avoir parcouru un demi-cercle immense, dans l'intérieur duquel le prince royal, se trouvant tout à son aise, avait conservé son avance sur lui.

Et puis : Sedan !

Sedan, après Gravelotte et Yionville ; Reischoffen précédant Gravelotte; Wissembourg, précurseur de Reischoffen !

De toute la France, désarmée en deux coups de filet, il ne restait plus que Paris.

Mais, au cri d'angoisse qui fait comme l'écho du canon de Sedan, répond bientôt , dans tout le pays, un cri de rage désespéré.

Paris fait le 4 septembre. Les départements, galvanisés par l'appel suprême à la résistance, s'apprêtent à fournir au pays des armées nouvelles. Paris, décidé à tenir j usqu'à ce que la France puisse le délivrer, appelle dans son sein les forces organisées qui existent encore, tristes épaves de l'armée du Rhin ou des renforts arrêtés à temps.

Quelques régiments, formant le corps d'armée du général Vinoy, ont échappé au dernier désastre. De Mézières, de Soissons, de Laon, ces régiments nous parviennent, suivis de près par l'ennemi.

A Laon, quinze mille hommes d'infanterie, dix batteries d'artillerie couronnaient les plateaux élevés qui dominent la ville, lorsque les éclaireurs prussiens se montrèrent dans la plaine.

Les soldats français brûlaient de se mesurer avec l'ennemi... Impossible : Paris les avait demandés.

En route pour Paris !

Le lendemain, ce sera au tour de l'artillerie.

Ces dix batteries, Paris les réclame.

En un clin d'œil, les chevaux sont attelés, les artilleurs montés sur les caissons de leurs pièces ou sautés en selle. Les tentes ployées se tordent sur la croupe des chevaux, et le cri : En avant î retentit au moment même où les premiers bataillons prussiens sont signalés en arrière.

Retournera- t-on les pièces contre eux ? Hélas ! L'artillerie toute seule, et sans l'appui d'une autre arme, est impuissante; tenter de combattre, c'est livrer les batteries à l'ennemi.

Ce qu'il faut, au contraire, c'est les sauver, les ramener à tout prix.

Et les artilleurs excitent les chevaux, les lourdes roues ébranlent le sol, la route se crevasse sous leur

poids et leurs ressauts, un galop infernal commence et ne discontinue pas.

La pluie lombe à grosses gouttes, puis en lignes serrées, puis obscurciront le ciel. Les batteries galopent toujours vers Paris. Toute une nuit se passe sur cette route qu'il faut franchir à tout prix, sans un repos, sans une halte, sans une minute d'arrêt.

A six heures du matin, le train tout entier franchit les portes de la capitale, aux acclamations des Parisiens.

Soixante bouches à feu sont sauvées.

En même temps que ses arsenaux se remplissent, que ses magasins se garnissent d'approvisionnements, Paris voit chacune de ses maisons se transformer en caserne, tandis que chacun de ses habitants devient un oldat :

— Garde à vous, peloton !

— Portez armes !

— Charge à volonté... chargez armes !

Voilà ce que Ton entend depuis huit jours, du matin au soir, sur toutes les places, dans toutes les rues dont la largeur se prête aux évolutions militaires.

Et le soir, alors, ne finit guère que vers onze heures ou minuit.

En maint endroit, comme par exemple dans les galeries couvertes du Palais-Royal, c'est à cette heure avancée que se réunissent, pour leurs exercices journaliers, ceux de nos employés que leur besogne retient pendant le jour. — Le patriotisme n'a pas d'heure.

Paris entre dans une phase nouvelle. Plus de chants, plus de manifestations bruyantes, mais une calme et forte résolution.

Plus de luxe, plus de théâtres, plus de concerts. . , Partout une seule pensée : la résistance.

Plus d'oisifs ni de curieux : des soldats.

Les voitures armoriées et les téquipages opulents cèdent le haut du pavé aux chariots chargés de boulets et d'obus, aux lourds véhicules qui transportent les armes, les munitions, les approvisionnements.

Aux gares, les trains se succèdent d'instant en instant, amenant de tous les points de la France matériel et défenseurs, et dégorgent sur nos grandes voies de longues files de soldats : cavaliers, fantassins, artilleurs et surtout gardes mobiles des départements, vaillamment accourus pour défendre la capitale.

Avant-hier, c'étaient trois mille Bretons, à la solide carrure ; puis des enfants de la Normandie ; dix mille Jeunes gens venus des bords de la Marne, ceux-ci reconnaissables à leur blouse grise portant à l'épaule une large patte rouge. Hier, c'étaient les gares du Nord et de l'Ouest qui nous apportaient les plus nombreux contingents. Aujourd'hui le défilé continue de plus belle, et nos maisons reçoivent tous ces braves enfants du pays, que couvrent les uniformes les plus divers, mais qu'anime un sentiment unique : l'ardeur courageuse du combat.

A peine débarqués dans nos rues, ils sont entourés, guidés par une population sympathique.

Comme tous ceux qui, pour la première fois, foulent le sol de la grande ville, ces jeunes gens ont, pour les splendeurs nouvelles qui les entourent, des regards de surprise ou de curiosité; mais le Parisien, si frondeur d'habitude, a oublié ses antiques plaisanteries sur la province et les provinciaux.

La province ! ■

Elle aussi, elle a oublié ces facéties douteuses que

Paris lançait volontiers à son adresse; elle n'a vu qu'une chose : le danger, — et, résolue, elle a marché en avant.

Elle sait que Paris est plus que le cœur du pays, qu'il est le centre lumineux du monde que nous ont laissé les anciens; elle sait que si toutes les contrées ont leur capitale, la France, elle, possède la capitale de tous les pays.

Au cirque Napoléon et au cirque de l'Impératrice (la République n'a pas eu le temps de les débaptiser), on ne voit plus que d'immenses casernements, capables de contenir sept ou huit mille hommes.

C'est là qu'en attendant le matin, s'installent les bataillons débarqués pendant la nuit.

A peine arrivés, ils commencent l'exercice du fusil et de la baïonnette, et achèvent de parcourir les phases successives de leur éducation militaire, dont les débuts se sont effectués au chef-lieu.

Encore huit jours, et ce seront des troupiers !

Vers la circonférence intérieure de Paris, alors que l'on se rapproche de l'enceinte fortifiée, l'aspect devient de plus en plus guerrier. ,

Aux Tuileries, dont le jardin est interdit au public, les grilles laissent apercevoir de longues rangées de caissons, alternant avec les files des chevaux.

Au Champ-de-Mars, un vrai camp retranché. Sur les côtés la terre a été remuée et forme des épaulements, fortifications passagères qui constituent, avec les bâtiments de l'Ècole-Militaire, de véritables ligues de circonvallation. Les soixante hectares de terrain qui s'étendent comme une vaste plaine entre ces lignes , se sont couverts de tentes où s'abritent des soldats

de toute arme, et dont l'ensemble dessine comme les quartiers d'une petite ville.

Au fort de Vincennes, l'enceinte des anciens bâtiments est pleine de monde ; ouvriers et bourgeois attendent les fusils qu'on leur délivre incessamment.

Les hangars sont remplis d'armes; les casemates remplies de poudre, et les camions ne cessent de franchir le pont-levis.

Et les mitrailleuses !

Il faut les voir, ne serait-ce que pour se rendre compte de l'enthousiasme qu'elles excitent parmi leurs servants. Les artilleurs chargés du service des mitrailleuses parlent avec admiration de ces terribles instruments de mort.

— « Partout où nous avons donné, disent-ils tous, nous avons fait dans les rangs prussiens des trouées énormes; jamais une colonne ou une ligne ennemie n'a pu s'avancer sous notre feu ; les hommes tombaient comme les brins d'herbe sous la faux. »

Dans cette fatale guerre, si fertile déjà en déceptions et en menteuses promesses, on aime à trouver une chose qui ne vous ait point trompé.

Dans les avenues qui rayonnent de l'Arc-de-Triomphe jusqu'aux abords des fortifications, on a fait camper surtout les débris glorieux de nos régiments les plus éprouvés.

Là se pressent les visiteurs, les camarades, anxieux du sort d'un ami ou d'un parent. Heureux quand, à leurs questions rapides, il est répondu par un : « légèrement blessé, » ou t prisonnier ! »

Là aussi s'entendent les récits de ces sanglantes ba-

tailles, de ces boucheries sans nom dont le seul souvenir fera tressaillir d'horreur bien des générations.

C'est de la bouche même des héroïques acteurs de ces drames sinistres, qu'il faut en recueillir les scènes.

Car ces récits, sans suite apparente, font Fhistoire ; une histoire dont les sombres pages, en se déroulant plus tard, laisseront longtemps pensifs nos arrièreneveux.

De temps en temps, dans la foule qui se presse autour des tentes et des cuisines improvisées entre deux pierres, on entend un appel : — « Où est le 51e de ligne ? où est le 5e chasseurs ? Y en a-t-il encore un seulement? » Et l'on aperçoit, fendant les groupes, un homme, un soldat au costume déchiré , rapiécé ; au visage noirci par la poudre, la poussière et le soleil. C'est un revenant, un camarade sur lequel on ne comptait plus, dont parfois l'oraison funèbre a été faite là bas ou ici, et qui arrive de Sedan ou de la frontière belge... Comment? La plupart du temps, il n'en sait rien lui-même ; il a marché la nuit sur les routes ; il a marché le jour dans les bois ; il a fini par atteindre une station de chemin de fer, une voiture qui lui a abrégé une partie de la route.

Quelquefois, il vient de franchir à pied les cinquante ou soixante lieues qu'il a encore allongées par son inexpérience des chemins ou la crainte de tomber dans un parti ennemi.

Petit à petit, les revenants se succèdent, se retrouvent, et le faible noyau que formaient d'abord les débris de leur régiment grossit, bientôt.

Il faudrait des volumes pour raconter, après tous ces

braves, les mille traits d'héroïsme qui ont été leur vie de chaque jour.

Et ne croyez pas que le moindre orgueil leur en reste... non ; — à tel point qu'il faut s'adresser à chacun d'eux, non pour connaître son histoire, mais pour avoir celle de son voisin.

A tous ces récits glorieux, on se ranime, on reprend espoir. Chacun se dit et répète : t Courage ! »

Au milieu de ces spectacles qui sont devenus sa vie de chaque jour, Paris puise des forces nouvelles et met la dernière main à ses préparatifs de défense.

Si les peureux s'éloignent, si les gares sont encombrées des faibles, des impuissants, des timorés, des malades, des vieillards et des femmes fuyant devant le danger, la grande cité n'en demeure pas moins ferme au milieu de la tourmente, inébranlable dans ses résolutions.

En quelques jours , ses remparts aux contours déformés par le temps et les saisons, se sont nettement découpés dans l'épaisseur de la terre ; de distance en distance, leurs crêtes se sont creusées d'embrasures; du dehors, on peut voir déjà les taches encore blanches sur la verdure des talus, piquetées au milieu par de larges points noirs — les bouches des canons.

Encore quelques heures, et Paris aura achevé sa toilette guerrière.

L'enceinte dé la ville n'a pas été seule à subir cette rapide transformation. Dans la foule qui s'y porte, affluant de toutes parts, on ne reconnaît plus guère la curiosité vaine, et, disons le mot, la badauderie légendaire des Parisiens. Point de groupes tumultueux,

point d'attroupements gênants pour les travailleurs, point de discours animés. Mais des regards fermes, une assurance qui semble à chaque instant augmenter, et, vis-à-vis des travaux de défense, un sentiment de satisfaction qui se traduit par ces simples paroles :

a — Qu'ils viennent s'y frotter, les Prussiens, nous avons amplement de quoi les recevoir ! »

En un mot, chacun accourt, non poussé par un sentiment de vulgaire indiscrétion, mais comme un soldat déjà sous les armes, et qui vient chercher son poste de combat.

Rien n'est plus étrange, pour celui qui n'est pas initié, que le coup d'œil offert par l'enceinte fortifiée, aperçue à vol d'oiseau, ou parcourue en longeant les remparts.

Cette suite de rentrants, de saillants, ces lignes bizarrement coupées, ces angles dont la pointe se tourne alternativement vers la ville et vers la campagne; ces portions de rempart garnies d'une artillerie formidable à côté de murs qui semblent faiblement armés ; tout cela présente un aspect que l'esprit ne peut justifier à première vue.

Mais toutes ces bizarreries sont calculées, le raisonnement a présidé au tracé de ces sinuosités multipliées; il n'est pas une motte de terre dont la place n'ait sa raison d'être et son utilité.

Au premier abord, il semblerait tout naturel, pour défendre une ville contre les attaques extérieures, de 1 V n lourer purement et simplement de remparts, les uns à la suite des autres suivant le contour de la cité, et de les garnir de canons et de défenseurs.

Mais il est un danger que, sans être ingénieur, l'on peut pressentir bien vite.

L'ennemi qui investirait l'enceinte, sur tout son pourtour ou sur une portion de sa longueur, se développerait sur une étendue plus considérable, et — partant — pourrait mettre en batterie plus de canons que les défenseurs eux-mêmes.

En outre, une colonne d'assaillants, arrivée auprès du fossé, et surtout une fois parvenue au fond, se trouverait parfaitement couverte contre les coups des défenseurs.

La sûreté des premiers augmenterait précisément avec le danger de ceux-ci.

C'est pour s'y opposer que certaines parties de la fortification, saillantes par rapport à ses lignes générales, portent des pièces de canon dont les décharges peuvent enfiler le fossé et détruire tout ce qui aurait pu pénétrer jusque-là.

Ce sont ces diverses lignes combinées dont l'ensemble constitue un front bastionné.

Le bastion, à proprement parler, ne se compose que de l'espace qui forme comme une presqu'île, ou plutôt une sorte de cap, dont la pointe se tourne vers l'ennemi.

C'est là que se placera la grosse artillerie.

C'est de ce cap, placé autant que possible dans une situation dominante, que s'échapperont, pendant les préliminaires du siège, les boulets énormes qui détruiront les premiers établissements des assiégeants.

C'est le saillant du bastion.

Puis, à droite et à gauche de la pointe que forme cette réunion, viennnent les deux faces du bastion.

Entre deux bastions consécutifs s'étend la courtine.

Protégée par ceux-là contre toute tentative, la cour-

tine est en réalité, quoique la moins vigoureusement armée par elle-même, la partie la plus forte de l'ensemble.

Aussi est-ce là que sont pratiqués tous les ouvrages dont la présence peut amener un affaiblissement, — lesportes, par exemple, dont les ponts-levis ne doivent pas excéder une certaine longueur,— et au-devant desquelles le fossé ne présente pas un obstacle aussi infranchissable.

Qu'une colonne d'attaque ennemie s'élance vers l'une de ces portes.

Dès le moment de sa formation, et pendant tout le temps qu'elle met à s'ébranler, elle se trouve en butte aux coups répétés de l'artillerie énorme qui couronne les bastions, de chaque côté de la courtine.

Cette colonne avance-t-elle ? Sur tout l'espace qu'elle a à parcourir, les faces des mêmes bastions font tonner contre elle tous les canons qui les garnissent; et si l'ennemi, décimé par ces feux croisés, s'obstine dans sa folle entreprise, ce ne seront que des débris qui parviendront jusqu'aux abords du fossé. Là, le feu soutenu des défenseurs, armés de fusils et disposés à droite et à gauche de la porte, aura bientôt couché par terre ces débris eux-mêmes.

11 n'est qu'un point vulnérable dans cette suite de contours si bien calculés.

Ce point vulnérable, — celui que l'assaillant cherchera toujours à battre en brèche, lorsque ses travaux incessants et coûteux lui auront permis de s'en rapprocher assez, — c'est le saillant du bastion.

Là, dans l'intérieur, le terrain, plus resserré qu'ailleurs entre les talus des deux remparts, ne peut contenir un grand nombre de combattants.

Les canons ne peuvent se loger dans des embrassures aussi rapprochées.

Partant, c'est un feu moins nourri qui en interdit les approches.

Aussi, n'est-ce point à cette partie que l'on a confié le soin de sa propre défense.

Et c'est tout particulièrement pour protéger le saillant de chaque bastion, que le précédent et le suivant sont reliés au reste de l'enceinte par une portion de rempart moins longue que les autres, et de laquelle le regard, aussi bien que le tir, plonge dans toute l'étendue du fossé.

C'est cette portion qui, sous le nom de flanc, permet aux défenseurs des bastions, en cas d'assaut, de se prêter un mutuel appui.

Ce n'est pas tout encore.

Une ceinture de forts présente autour de la grande cité comme une ligne de sentinelles avancées.

L'on ne peut tenter le siège de l'enceinte qu'après avoir pris d'assaut au moins deux de ces forts, où s'établissent déjà nos braves marins.

Les Parisiens qui parcourent leurs rues, leurs avenues et les plates-formes de leurs bastions, se livrent chaque jour à l'inspection des moyens d'action accumulés par les chefs militaires.

On fait, suivant une pittoresque expression, « l'inventaire de la défense. »

On va visiter les buttes Montmartre, où le moulin de la Galette, célèbre dans les fastes de l'histoire... gastronomique, est déserté par les danseurs ordinaires de son bal en plein vent.

Il va servir à préparer les éléments d'un autre genre de danse.

Sur un terrassement de sable, derrière un parapet dûment gabionné, s'alignent en batterie huit splendides canons de la marine, de ces canons dont la portée utile dépasse sept kilomètres,

Leur tir protège les sinuosités du cours de la Seine , et peut envoyer des boulets jusqu'à Argenteuil.

Sur le versant nord des buttes, derrière la tour Malakoff dont les Parisiens connaissent bien les murs bariolés, on a placé une batterie semblable, dont les feux plongeants passent entre le fort de la Bricbe et ceux de Saint-Denis, en aidant les feux de ces forts.

Les pièces en question et les canonniers qui en feront le service se trouvent, par leur position élevée, parfaitement à l'abri des atteintes de l'ennemi.

Ce sont là des batteries que l'on ne peut attaquer de vive force,

Mais les abords de l'immense forteresse ne sont pas rendus, sur tous leurs points, inaccessibles à un ennemi enhardi par ses succès. Aussi, les ouvriers, appelés par l'autorité militaire, viennent-ils en foule aider les soldats du génie et les gardes mobiles à semer d'obstacles cachés toutes les routes.

En avant des points vulnérables de notre double enceinte, on pratique de nombreux travaux, — travaux d'ordre secondaire, il est vrai, mais qui donneront aux ouvrages intérieurs le temps de s'achever. Les grandes routes et les avenues sont coupées de tranchées, entravées par des abattis d'arbres ou des amoncellements de matériaux de toute sorte. Plus près de nous, on creuse des trous-de-loup, que Ton garnit de pieux aigus. Nos belles voies extérieures semblent une série de vastes échiquiers.

La mine aussi jouera son rôle, Aux points culmi-

nants des plateaux qui dominent nos forts, sous le sol des chemins qui mènent directement à une importante position, on place des torpilles, que des fils électriques mettent à la disposition des chefs de la défense. Vienne l'ennemi, et, au premier signal, ses colonnes, ébranlées déjà et mises en désordre par l'explosion, seront arrêtées par l'effondrement du terrain.

L'heure des sacrifices. — L'incendie des forêts. — La chute des ponts. — Égouts et catacombes. — Paris devant Strasbourg. —Eugène Ferrand. — Autour des groupes. — La seule paix possible. — La revue du 13 septembre.

L'heure des sacrifices était venue.

Sacrifices volontaires, sacrifices immenses, mais dont chacun comprenait la nécessité.

A d'autres d'évaluer les millions qui s'en vont en fumée, ou qui restent noyés sous les eaux, lorsqu'on met le feu à une forêt, à un village, ou qu'on fait sauter les écluses d'un canal...

Les patriotes, eux, ne disaient qu'un seul mot : un mois d'occupation prussienne, dix départements envahis par un ennemi dévastateur, cela ne se chiffre pas par millions, mais par milliards !

Que de pertes, que de désastres, que de capitaux et d'existences engloutis, parce que nous n'avions pas su à temps faire les sacrifices utiles !

Fallait-il laisser autour de Paris cette ceinture verdoyante de bois et de forêts qui s'étendaient dans la plaine, laisser au Prussien les taillis et les fourrés pour y cacher son artillerie et y embusquer ses soldats?

Devions-nous donner aux envahisseurs les branches touffues de Bondy, de Meudon, de Clamart, pour y prendre leurs fascinages et se faire un abri contre notre canon; nos hêtres et nos chênes pour réparer leurs batteries démontées; nos bouleaux et nos tilleuls pour élever des palissades derrière eux et sur leurs flancs ; nos sapins et nos saules pour consolider leurs lignes de circonvallation?

Non — et dès les premiers jours, — l'espoir de trouver chez nous-mêmes des armes pour nous combattre devait leur échapper. On l'avait compris, mais trop tardivement, hélas !

Le feu et la hache, après quarante-huit heures, avaient déjà singulièrement éclairé l'horizon de nos forts et de notre enceinte.

La forêt de Bondy, les bois de Montmorency, de Saint-Gratien, d'Enghien, étaient en flammes.

— « Bientôt, se disait-on, viendra le tour des bois de Ville-d'Avray, de Saint-Cloud, de Meudon, de Saint- Germain... de tout ce qui peut offrir un asile à nos ennemis, un obstacle à nos défenseurs. »

Certains trouvaient pourtant que Ton se pressait trop.

— « Pourquoi, demandaient-ils, ne pas incendier les bois au dernier moment, alors qu'ils seront remplis du matériel que les Prussiens vont évidemment chercher a y abriter, ou des bataillons qui y auront trouvé un campement commode? »

Il est certain que l'idée de pareils auto-da-fé pou-

vait tenter. — Détruire du même coup les hommes et les choses qui vous gênent, .cela est faire double besogne.

On se représentait d'avance ce spectacle d'une armée affolée, se trouvant la nuit devant une mouvante colonne de flammes.

Le feu est un auxiliaire terrible. Mais c'est aussi un auxiliaire capricieux. Nul ne peut répondre du secours qu'on en pourra tirer.

Tantôt la plus faible étincelle se communique de branchage en branchage avec une effrayante rapidité ; tantôt la flamme, un instant montée jusqu'au ciel, redescend, se calme et s'éteint.

Un changement dans l'état de l'atmosphère, dans la direction du vent, et il devient impossible de régler la marche du feu.

D'ailleurs, dans l'incendie d'une forêt, il n'y a pas seulement le foyer qui crépite et s'étend, la flamme qui se transmet d'un arbre à l'autre, et s'élève jusqu'à ce qu'elle ne trouve plus d'aliments.

11 y a aussi, du côté où ne souffle pas le vent, du côté où la terre et l'écorce des troncs d'arbre ont gardé de la dernière pluie des traces plus humides , le feu qui couve sous les branchages tombés et les feuilles encore vertes.

Il y a les cendres brûlantes du brasier principal , emportées au loin et qui viennent créer, à des moments inattendus, des foyers secondaires.

— - « La forêt de Bondy, disait à ce propos l'un des ingénieurs de la défense, a été mise en feu il y a deux jours.

« Pendant toute une nuit, des lueurs sanglantes ont éclairé le ciel à bien des lieues à la ronde; puis, pour quelques heures , la flamme a semblé disparaître.

L'œuvre de destruction, pourtant, était loin d'être consommée.

« A l'heure qu'il est, et pour un temps qu'il^n'est au pouvoir de personne de fixer encore, la forêt deBondy, immense brasier aux flammes intermittentes, s'illuminera et s'éteindra tour à tour; opposant à la marche de l'ennemi , à l'instant où peut-être il sera le plus loin de s'y attendre, une infranchissable digue, une digue de flammes. »

Vaines illusions! Dans tous les bois où nous portions la torche ou les jets de pétrole enflammé, quelques menues branches crépitaient et entretenaient bien, pour quelques jours, un maigre foyer; mais la sève d'automne s'opposait à la marche envahissante des flammes à travers les grosses branches et les troncs.

Néanmoins, si nos forêts refusent de se consumer, les forces destructives que Paris a mises enjeu autour de lui rencontrent des résistances moins opiniâtres.

Nos travaux d'art, les ponts, les viaducs qui assuraient la continuité des communications du dehors ; toutes ces œuvres, qui représentent des années et des millions, sont, elles aussi, ^offertes en holocauste à la défense nationale.

Il ne se passe guère "vingt-quatre heures, depuis une semaine, sans que l'alerte ne se répande parmi quelques-uns des braves gardes nationaux qui surveillent les abords de l'enceinte parisienne.

La nuit a été calme, les sentinelles vigilantes n'ont rien vu ni entendu encore... quand tout à coup une détonation retentit .

— Aux armes 1 crie-t-on.

Chacun sort du demi-sommeil où les heures mono-

tones. l'avaient petit abêtit plongé, chacun arme son fusil et interroge l'horizon...

Rien qu'un léger nuage grisâtre, — fumée de poudre et de poussière mélangées, — qui s'élève au loin.

C'est un pont qui vient de sauter.

Nos ennemis, en arrivant autour de Paris, — et ils ^n sont bien près, à l'heure qu'il est, — ne doivent trouver qu'obstacles sur leur route et déserts autour de leurs campements.

L'incendie achève de faire le vide dans les plaines de l'Ile-de-France.

La mine, en jouant chaque nuit, met entre les Prussiens et nous ces deux larges fossés naturels qui s'appellent la Seine et la Marne.

Est-ce à dire que nous nous imposons par là, à nous aussi, d'immenses difficultés pour parvenir jusqu'à, notre ennemi* dans le cas où nous chercherions à reprendre l'offensive?

Pas le moins du monde.

Seulement, aux passages établis d'une manière fixe, immuable, nous substituerons.des ponts mobiles, susceptibles d'être jetés entre des points de notre choix, d'être déplacés avec, la plus grande facilité, et dont la construction ne nécessite qu'un temps extrêmement restreint.

A mesure cependant que les journées s'écoulent, les préoccupations de la défense embrassent un champ plus vaste. '

Chacun vient prendre sa part du péril, chacun vient joindre son effort à l'effort de tous.

Tandis que le soldat aiguise sa lame ou compte ses cartouches; tandis que l'ouvrier taille glacis ou créneaux, le savant combat aussi à sa façon. Courbé sur sa table de travail ou sur son fourneau de chimiste,

il arrache à la science de nouveaux moyens de destruction.

Il trouve de nouvelles armes... défenses imprévues contre lesquelles viendra se briser l'ennemi.

A côté des éléments principaux qui doivent constituer, pour une ville telle que Paris, une protection toute-puissante; à coté de ces remparts et de ces forts, dont la formidable ceinture lorme à l'immense cité un bouclier prêt à défier tous les chocs, il est certaines parties complémentaires de la défense qui , bien que d'un ordre moins important, ne sauraient toutefois être un instant négligées.

Aussi, à l'inverse des faiseurs de projets, voit-on ceux qui, plus modestes et plus pratiques, se bornent à chercher quelles précautions simples et immédiates nous avons à prendre contre l'ennemi.

Les secrétariats des ministères sont pleins de lettres, les journaux sont pleins d'articles où chacun vient signaler les desiderata de la défense.

L'un prescrit un examen attentif des diverses issues des souterrains qui avoisinent les forts, et une surveillance rigoureuse exercée sur les ouvertures des carrières ou des catacombes susceptibles de donner accès à l'ennemi.

D'autres nous mettent en éveil au sujet du rôle que pourrait jouer notre système d'égouts.

•Les envahisseurs, parait-il, auraient songé déjà à en tirer parti pour pénétrer dans Paris. Ils savent qu'on peut s'y tenir à hauteur d'homme ; .ils connaissent exactement la situation des bouches, leurs dimensions, qu'au besoin ils se feraient forts d'agrandir; et ils ont un plan tout tracé pour faire usage % de ces précieuses notions.

Les naïfs ! Qu'ils y viennent ! Nos égoutiers seront pourvus de tout ce qu'il faudra pour les empêcher d'en sortir... Et les cloaques, dans leur boue, rouleront jusqu'à la Seine les cadavres des Prussiens foudroyés par l'asphyxie.

Car ce n'est plus uniquement avec les engins habituels de la guerre que nous nous préparons à combattre. Toutes les ressources destructives que la science met à notre disposition; tous les moyens défensifs qu'offrent la chimie et la physique seront mis en œuvre.

Il faut convenir, du reste, que les armées que nous combattions possédaient, pour nous tenir tète, mille ruses plus ingénieuses les unes que les autres.

Leurs officiers connaissaient admirablement la topographie de notre sol et la configuration de nos places fortes.

Ainsi, dans une brochure qui fut publiée à Berlin, en 18G7, par un capitaine de l'artillerie prussienne, on lit qu'en cas d'attaque de Paris, la foret de Bondy serait d'un précieux secours aux assaillants, qu'ils pourraient aisément s'y dissimuler, et que rien ne leur serait plus facile que de s'en faire un lieu de re- •n cas d'une attaque de ce côté vigoureusement re poussée par les assiégés.

On voit que ce n'est point d'aujourd'hui que date la prédilection des Prussiens pour les bois. Et l'attrait que leur inspire la foret de Bondy n'a rien de surprenant pour nous. Quoi d'étonnant à ce qu'ils fassent leur demeure habituelle du couvert des forêts, les barbares dont la race se trahit chaque jour par un acte nouveau ? Ce n'est peut-être que de l'instinct !

Cette exclamation, chacun ia jette iavolontairement

au récit, apporté chaque jour par les quelques journaux étrangers qui nous parviennent encore, des atrocités commises par l'armée prussienne qui assiège Strasbourg.

On se raconte avec horreur les tristes scènes du bombardement, la destruction des monuments, * l'incendie de cette bibliothèque sans pareille à laquelle la science allemande doit tant.

Nous apprenons d'avance ce que va être le siège, et nous remercions Strasbourg, qui nous a montré à souffrir.

Sur un des côtés de cette place, unique au monde, qui fait l'admiration de tous ceux qui ont visité Paris, et dont l'histoire enregistre les fastes en la désignant tour à tour sous les noms de place Louis XV, place de la Révolution et place de la Concorde, — non loin des premières arcades de la rue de Rivoli, s'élève, entre deux figures allégoriques du même genre, une statue de pierre posée sur un socle élevé.

Sur le bloc de granit qui lui sert de support, on lit, incrusté en lettres capitales, ce nom désormais immortel :