VIYRE LIBRE OU MOURIR

destinés à rester dans le souvenir des générations futures comme la devise sublime de ceux qui défendaient Strasbourg.

Des poètes avaient aussi apporté leur tribut : odes, stances, quatrains se pressaient côte à côte.

Mon Dieu ! je ne me fais pas d'illusion ; je suis bien persuadé que Corneille eût fait mieux ; les versificateurs improvisés n'ont pas su toujours respecter la cadence et donner a la rime toute la richesse à laquelle elle a

droit Mais qu'importe 1 l'intention y était, et c'est

avec ces documents-là que nos enfants reconstruiront l'histoire.

Je ne puis dire quels frissons patriotiques couraient dans cette foule dont les noms venaient tour à tour s'aligner sur le registre d'honneur.

Les fils venaient avec leurs pères, les femmes avec leurs maris. Beaucoup apportaient avec eux des bouquets et des couronnes hissés aussitôt au faite de la statue, aux applaudissements de l'assemblée.

L'entreprise pourtant était parfois périlleuse, et j'ai vu un tout jeune gars risquer presque sa vie pour aller lui-même poser sur la tête de Strasbourg une couronne civique.

Je ne sais vraiment pourquoi, mais il me sembla à ce moment que la pierre s'animait; je crus voir rayonner le front de la statue, ses yeux lancer des flammes, et le granit, devenu chair, tressaillir dans tous ses membres

L'enfant redescendu, la foule l'entoura pour le féliciter ; je lui demandai son nom.

-— Je m'appelle Eugène Ferrand, fit-il.

En voilà un qui, certes, aura dans son existence un ineffaçable souvenir.

Le livre des signatures, richement relié, est soigneusement conservé parmi nous.

Mais c'est à Strasbourg elle-même qu'il appartient, et en voyant inscrits sur ses feuillets les noms de leurs frères de Paris, prêts à les suivre dans la voie glorieuse qu'ils nous ont tracée, nos frères d'Alsace pourront dire :

— Nous étions le drapeau; ils sont, eux, la légion!

Ainsi déjà s'enflammaient les coeurs. Paris, tout entier aux pensées généreuses, tout entier à la grande œuvre Ae la lutte qu'il se préparait à soutenir, Paris ne prêtait qu'une attention médiocre aux bruits de médiation diplomatique dont quelques gazettes essayaient quotidiennement de l'entretenir.

— t (Juoi ! entendait-on dire dans les groupes; quoi! les hordes de Guillaume souillent notre territoire, l'Allemagne tout entière foule le sol de la France, ses soldats saccagent nos villes, incendient nos villages, dévastent nos champs, emmènent prisonniers nos frères et nos fils, fusillent nos paysans, brûlent

nos fermes, dévorent nos moissons , et l'on vient

nous parler de paix !

« Quoi! le prince qui règne sur la Prusse, après avoir, au début de cette désastreuse campagne, déclaré qu'il ne faisait la guerre qu'à Napoléon III, tient prisonnier l'ex-enipereur, et n'en poursuit pas moins de sa haine la France républicaine.... Et c'est la France républicaine qui demanderait grâce et s'abaisserait à subir la loi du conquérant!

« Non !

* La guerre que nous faisons n'est plus la guerre de conquête rêvée par l'ambition d'un Bonaparte déchu.

« Nous luttons aujourd'hui pour une cause sacrée • la cause du pays. Un seul sentiment doit guider notre volonté et soutenir nos bras : l'amour de la patrie, de la patrie déchirée en lambeaux par un adversaire barbare qui méconnaît jusqu'aux lois de simple humanité. »

Paris, avec ses trois cent mille combattants prêts à donner leur vie pour sauver le pays, tous aux remparts, debout, la tête haute et le cœur ferme devant l'ennemi; Paris peut résister ; Paris doit se défendre.

Que les faibles s'en aillent; que les pusillanimes disparaissent; que les poltrons fuient pendant qu'il en est temps encore. Paris ne veut pas de timides dans ses murs ; il lui faut des hommes et non point des lâches, et tout ce qui reste d'êtres vivants parmi nous doit être prêt à faire le sacrifice de son existence. Un de nos plus vaillants Ta juré, et chacun au fond de son cœur doit ratifier son serment :

« Ici, on ne se rend pas, on saute ! »

Voilà ce que Ton entendait. Et, franchement, il n'y avait qu'une voix pour le répéter.

Car ils ne laissaient rien, les Prussiens !

Ils savaient, sur le bout du doigt, l'art de piller avec méthode et de détruire selon les règles.

Là où ils avaient passé, il ne restait plus qu'un désert.

Ils ne demandent pas; ils prennent. Si on leur résiste, ils fusillent. Du reste, ils fusillent aussi si on ne leur résiste pas.

Peut-être ne viendront-ils pas sous Paris, pensaiton par moments ; peut-être songent-ils à piller, violer et assassiner la France.

D'aucuns disaient qu'un de leurs corps se dirigerait

sur la Normandie, d'où il se rabattrait du côté de la Picardie; qu'un autre corps, passant par Dijon, aurait pour objectif les fertiles provinces de la Loire; qu'un troisième marcherait vers l'Ouest, et qu'ils mettraient ainsi en coupe réglée nos plus riches provinces.

L'exaspération arrivait alors à son comble. Il fallait entendre, dans les cafés, sur les boulevards, devant les mairies, les discussions entre citoyens et les apostrophes aux envahisseurs !

— « C'est le pays entier qu'ils veulent égorger!....

« Croient-ils donc, dans l'ivresse de leurs premiers triomphes, que le pays se laissera faire ? Croientils la France tellement tombée en ruines qu'ils n'aient qu'à s'avancer pour en disperser les débris? »

C'est en se reportant à ces heures de mâles résolutions et d'enthousiasme brûlant que l'on comprend bien toute la grandeur du rôle que se proposait de jouer la population parisienne :

Sauver la France !

Cet enthousiasme patriotique se manifestait partout, mais surtout dans les grandes réunions où lé contact des hommes entre eux, où le choc des discours et des idées attisaient encore le feu allumé dans toutes les âmes.

Telle la grande revue de la garde nationale, passée le 13 septembre par le gouverneur de Paris.

Trois cent mille citoyens défilant au son du tambour, aux cris de : Vive la France ! Vive la République ! et jurant sur leurs armes de vaincre ou de mourir, tel est le spectacle que Paris a eu ce jour-là.

Sur toute la ligne de cette immense revue qui, de la place de la Bastille, s'étendait jusqu'à l'Arc-de- Triomphe, le général Trochu a pu voir, une fois de plus, quels sentiments animent notre garde nationale.

Je n'oublierai jamais l'effet immense de ces acclamations jetées par trois cant mille voix enthousiastes, et le tableau grandiose de l'union fraternelle de ces héros du jour avec les troupes de ligne, dont ils allaient être les courageux auxiliaires.

Depuis l'heure mémorable où Mirabeau, du haut de la tribune, demandait aux législateurs de 1780 de voter l'institution de la garde bourgeoise, bien d'autres fois déjà, la garde citoyenne s'était trouvée mêlée glorieusement à nos événements nationaux; jamais elle n'avait affirmé avec un tel éclat sa participation aux destinées du pays.

Ces longs vivats n'étaient donc pas seulement un vœu de délivrance éclatant, irrésistible, jeté par troiscent mille citoyens armés.

C'était la. voix de la patrie qui criait : En avant !

Le dernier convoi. — Les Héroïnes de Paris. — La guerre des rues. — Henri Rocliefort et les barricades. — Escarmouches. — Reconnaissances nautiques. — Espions et espionnes. — Histoire d'un coutelas. — Châtillon. — Les fuyards. — La première torpille. — Les positions des Prussiens. — Ce que veut le peuple. — Chevilly.

De forêts incendiées en ponts anéantis et de voies coupées en routes saccagées, le vide commençait à se faire aux alentours de Paris. De toutes les directions affluaient, vers le grand centre parisien, d'interminables liles d'immigrants.

Bizarre cortège ! accumulations incroyables! Tout c • qui avait des roues, — voitures, chariots, chars à banc, brouettes, — tout avait été mis en réquisition, y compris les sombres véhicules des pompes funèbres.

El là-dessus, c'étaient dos entassements invraisemblables, des cages à perroquets se dandinant sur un meuble de salon, des piles de vaisselle vacillant comme

la tour de Pise, des sacs de pommes de terre coudoyant un meuble de Boule... bref, un amas de choses de toute sorte que leurs propriétaires s'empressaient de soustraire aux risques de l'invasion contre lesquels il n'y a pas d'assurance.

La plupart des compagnies de chemins de fer avaient cessé tout trafic, mis à l'abri leur matériel, expédié leurs employés. Bientôt ceux qui partaient n'eurent plus à leur service que l'Orléans et l'Ouest. Le 17 au matin, la ligne d'Orléans demeurait le seul lien par lequel Paris tînt au monde extérieur. Le 17 au soir, ce dernier fil fut rompu. C'en était fait de nous. Comme le prisonnier bouclé dans sa cellule, il nous fallait dire adieu au reste de l'univers.

Tout était loin, cependant, d'être prêt pour la défense. L'armement des forts était à peine commencé ; les portes des remparts restaient encore à faire et bien des bastions déserts attendaient leurs canons.

— « Si les Prussiens avaient eu le courage de nous attaquer, me disait, à quelque temps de là, le brave commandant C, nous n'avions pas, dans chaque embrasure, six coups de canon à tirer !

Mais les Prussiens avaient d'autant moins ce courage qu'ils savaient, par les rapports de leurs espions, que Paris se disposait, avec une activité fiévreuse, à repousser toute surprise ou toute attaque de vive force.

Cette fois encore l'ennemi ne s'est pas trompé.

Paris prépare sa guerre des rues, et pendant qu'autour du périmètre les hommes valides veillent, tout ce que nos vieillards ont encore d'énergie, tout ce que renferment d'héroïques colères les cœurs de nos femmes, tout ce que possèdent de vigueur les faibles bras de nos enfants, toutes les forces de l'intérieur,

en un mot, sont dirigées vers cette préoccupation unique : la construction des barricades.

Après sa grande revue du 13, le gouverneur de Paris avait adressé aux gardes nationaux et aux gardes mobiles la proclamation suivante :