CHAPITRE II

l'île de LVCITÉ. — LES SŒURS DE SAINTE-CAïnERINE. — ÉTYMOLOGIE DE LA MORGUli:. — L.\ BASSE GEÔLE DU GRAND-CHATELET ET DES JURTDTCTTON'S SE1GNEURL\LI]S. — LES KOYÉS. ■ — LES FOLLETS DE SAINT-CLOUD. — LES ANCIENS RÈGLEMENTS.

A la fin du jour, si vous descendez le cours de la

XJL Seine, le long du quai d'Orléans, il n'est pas nécessaire que votre âme soit celle d'un poète ou d'un artiste pour admirer le spectacle grandiose se déroulant devant vos yeux.

Le soleil, avant de disparaître à l'horizon, tend un voile tissé d'or et de pourpre, sur lequel se détachent comme une merveilleuse broderie, parsemée de traits de feu, le noir profil de celle que le poète appelait la vieille reine de nos cathédrales, les courbes hardies de ses contreforts, la silhouette de son abside, gracieuse comme la proue d'un navire qui fend les flots, et les dentelures de sa flèche aérienne entre les masses sombres de ses deux tours massives. Mais à ses pieds, à la pointe extrême de l'île, l'œil

dôsenchantc aperçoit tout à coup au premier plan une maçonnerie toute basse comme si elle avait honte d'elle-même.

Le nom de cet étrange bâtiment vous donne un involontaire frisson.

C'est la Morgue : d'un côté ce qui transfigure la mort, de l'autre ce qui l'avilit.

C'est le temple du suicide.

Le cadavre, en y entrant, semble perdre tout droit au respect, il devient la chose de la curiosité publique et la langue de l'argot lui décerne le nom de macchabée.

Les mots ont une singulière destinée : du sens de martyr on est passé à celui de chair à dissection ; le peuple, qui ne sait plus l'Histoire Sainte, a gardé le nom et perdu le souvenir; Simon Macchabée, pour honorer le sublime héroïsme de ses frères tués pour la patrie, faisait élever sur les hauteurs un monument qui dominait la mer : e qucC viderentur a navigantibus mare » ; il ne se doutait guère que leur nom glorieux servirait un jour à plaisanter de la moi t.

La populace grossière préfère la Morgue à Notre- Dame, tUe y trouve de malsaines émotions, des spectacles hideux, des sensations brutales.

L'église est souvent vide, le charnier toujours plein ; l'émeute a essayé de pétroler l'une, elle a respecté l'autre.

Paris, où tout est contraste, place en face l'un de l'autre, séparés par quelques pas à peine, le chris-