LES MORGUES SEIGNEURIALES
tradition la place dans l'endroit où sont bâties les cuisines du palais; il parait, ajoute-t-il, quelle subsistait encore en
Dans l'intéressante publication du registre criminel de la justice du prieuré de Saint-Martin -des -Champs faite par M. Louis Tanon en 1871, il est rapporté que, lorsqu'on relevait un cadavre sur le territoire de ce prieuré, comprenant l'emplacement occupé aujourd'hui par le Conservatoire des arts et métiers, on le transportait sous un orme qui s'élevait sur la petite place appelée Cour-Saint-Martin, à côté de l'échelle du pilori, devant la prison. On l'y laissait exposé aux regards du public afin de faciliter la reconnaissance et la découverte des causes de la mort.
C'est ainsi qu'à la date du 29 décembre 1337, on voit sur le registre de cette juridiction qu'Agnès, la tripière, demeurant en la rue du seigneur de Montmorency, ayant été trouvée morte dans sa maison, fut « apportée en la court Saint-Martin « dessous l'ourme où Ton a acoustumé à apporter corps trouvés « mors par accident ».
Tout le monde vint la regarder et il fut attesté par « tous les « habitans de la rue qu'elle estait esteinte et morte de feu que « par fortune estait prins en sa meson ».
Il faut aussi noter une petite morgue dont il est fait mention en ces termes dans le guide de Thierry de 1786 :
« Près du mur de clôture sur le bord de l'eau du monastère « des religieuses de la Visitation à Chaillot était un petit bâti- « ment où la Prévôté Royale tenait ses audiences les samedis ;
« les prisons de cette juridiction se trouvaient dans le même <( endroit et à côté était une morgue dont les guichetiers avaient «' la clef. »
Si la basse geôle du Châtelet était un lieu horrible et fait pour donner la peste, on peut s'imaginer ce que devaient être les morgues des juridictions particulières.
œL est probable que, dans de pareilles conditions, les morts ne devaient pas être facilement reconnus.
D'ailleurs, il arrivait souvent qu'il n'y étaient même pas apportés.
L'administration donne aujourd'hui vingt-cinq francs pour le sauvetage d'un noyé et quinze francs pour le repêchage d'un cadavre; autrefois, comme le mort se payait plus cher, on pouvait se faire de meilleurs profits par des moyens moins licites.
Les maîtres de ponts, bateliers, meuniers, laissaient volontiers les gens se noyer lorsqu'ils n'y aidaient pas un peu ; on n'avait pas inventé les primes et médailles de sauvetage, on s'en rapportait aux bons instincts de l'humanité; aussi il arrivait que lesdits bateliers, au lieu de tirer les gens hors de l'eau, aimaient mieux les y laisser; ensuite, se gardant bien de porter à la basse geôle le corps dont ils avaient trop soigneusement visité les vêtements, ils l'attachaient sous leurs bateaux.
Les choses en arrivèrent à ce point sous le règne de Louis XIV que le 5 septembre 1712 une ordonnance royale prescrivit ce qui suit aux officiers de police :
« Nous enjoignons de se transporter diligemment sur le lieu, « de dresser procès-verbal de l'état auquel le corps aura été « trouvé, de lui appliquer le scel sur le front et le faire visiter a par chirurgien, en leur présence d'informer et entendre sur-le- « champ ceux qui seraient en état de déposer de la cause de la « mort, du lieu et de vie et mœurs du défunt et de tout ce qui « peut contribuer à la connaissance du fait. »
Cette déclaration, complétée par un arrêt de règlement du I*' septembre 1725, fit envoyer à la basse geôle un nombre de cadavres plus considérable et réveilla le zèle des agents.
Cependant Futilité de la mesure ne paraît pas avoir été comprise tout de suite; il semble qu'elle se soit heurtée à certains préjugés populaires et que le public ait mis quelque temps à se rendre compte des services que la Morgue était appelée à rendre dans la recherche des personnes disparues.
Suivant une vieille croyance, le moyen le plus sûr de retrouver le corps d'un noyé était de mettre sur la rivière un sébille en bois avec un cierge allumé et un pain consacré à Saint- Nicolas de Tolentino, au couvent des Grands- Augustins; elle devait s'arrêter au bon endroit.
Le 17 avril 17 18, une pauvre vieille en quête de son fils, au
lieu d'aller voir s'il ne serait pas à la basse geôle, employa ce
procédé ; elle faillit brûler tout Paris.
Le cierge mit le feu à un bateau de foin ; des gens ayant
coupé ramarre, le bateau, tout enflammé, descendit le cours du fleuve, répandant la terreur, incendiant sur son passage les maisons de bois du Petit-Pont. Tout un quartier fat détruit; les Parisiens conservèrent longtemps le souvenir de ce mémorable désastre, et c'est par son récit que commence le journal de Tavocat Barbier.
La leçon ne fat peut-être pas perdue ; on apprit à mieux apprécier l'utilité d'une salle d'exposition mortuaire.
Le nombre des noyés fat toujours très considérable à Paris; un ancien échevin de la ville, M. Pia, qui en 1772 créa un établissement en faveur des personnes noyées, fit sur ce sujet un ouvrage en trois volumes où il raconte : « que, par suite « d'un préjugé aussi faneste que barbare, on croyait défendu, « sous de rigoureuses peines, de toucher à un noyé et de le (( tirer hors de l'eau à moins qu'un commissaire ne fût présent « pour dresser procès-verbal ».
Le fleuve fut dans tous les temps le principal pourvoyeur de la Morgue ; « elle aime la Seine, a dit Champfleury dans ses Contes et Ballades , car la Seine lui fournit des épaves humaines».
D'après une légende qui a été reproduite sans contrôle par les auteurs de quelques-unes des descriptions de Paris : Mercier, Dulaure, Saint-Edme, miss TroUope, il y aurait eu jusqu'à une époque assez récente sous les arches du pont de Saint- Cloud un grand filet où venaient à la sortie de Paris s'arrêter tous les noyés.
Nous n'avons trouvé, ni aux archives de la préfecture de
police, ni dans les souvenirs des plus anciens employés, aucune trace de rien de semblable ; le docteur Devergie, qui a inspecté la Morgue pendant de longues années, déclare formellement dans la notice déjà citée que les fameux filets n'ont jamais existé.
D est probable que les pêcheurs qui tendaient leurs filets pour prendre du poisson ne manquaient pas, lorsqu'un cadavre venait s'y arrêter, de réclamer la prime de repêchage et exerçaient ainsi de leur propre chef une petite industrie d'un genre particulier.
L'amusante relation que fit un Rouennais spirituel de son voyage de Paris à Saint-Cloud en 1748 rapporte que c'était le meunier qui tendait ces filets pour prendre toutes sortes de poissons d'eau douce et que très souvent aussi il s'y trouvait bien des choses qui avaient été perdues à Paris; il ajoute « qu'ayant perdu sa coiffure il se rendit chez le meunier, dont « la fille, personne fort aimable, lui ouvrit une grande armoire « remplie de tant de sortes de choses que l'inventaire en « serait trop long, et qu'il y trouva un tas de perruques de « médecins et de procureurs sans y reconnaître la sienne.
Tous ceux qui ont lu le livre des Bannières ou Ordonnances et qui ont étudié, aux archives de la préfecture de police, la belle collection dite de Lamoignon, où se trouve sur la police urbaine une suite si complète de pièces manuscrites, savent que la plupart de nos règlements actuels ont leur origine dans des dispositions anciennnes.
Brice, ne parlait pas trop en flatteur lorsqu'il écrivait en 17 1 3 :
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« Une particularité qui doit aussi donner beaucoup d'étonne- « ment, c'est que la police est observée à Paris avec un soin « tout à fait merveilleux par la vigilance des magistrats qui s'ac- « quittent des fonctions de leurs charges, avec une habileté et « une exactitude sans pareille, pour contenir dans les bornes « du devoir ce grand peuple, d'ailleurs, plus éloigné, qu'aucun « autre du tumulte et de la désobéissance », ajoute le bienveillant auteur à une époque où l'esprit de révolte ne se montrait encore que dans les salons et dans les livres.
Sur le sujet qui nous occupe on trouve les plus judicieuses prescriptions dans les anciens règlements et notamment dans une sentence en date du ii janvier 1742 du prévôt de Paris, rapportée par La Poix de Fréminville dans son traité de la police générale et concernant l'exécution des déclarations du roi du s septembre 17 12 et 9 avril 1736, à l'occasion des cadavres des personnes qui seront trouvées mortes soit dans les lieux publics, soit dans d'autres endroits.
Les recherches destinées à établir l'identité des cadavres se faisaient, ainsi que le constatent de nombreux procès- verbaux conservés aux archives nationales, non pas par le guichetier de la basse geôle, agent d'un ordre subalterne, mais par les commissaires du Châielet dans le quartier desquels le corps avait été trouvé ; si ces commissaires, qui portaient le titre d'avocat et de conseiller du roi, remplissaient certaines fonctions de police, ils avaient aussi quelques unes des attributions des juges de paix et exerçaient ainsi une véritable magistrature.
C'est probablement à raison de ces vieux souvenirs que
les commîssaires actuels, bien que leur caractère soit devenu administratif et qu'ils ne soient plus que par certains côtés sous la dépendance, souvent trop méconnue, de l'ordre judiciaire, sont quelquefois désignés à tort dans le langage courant sous le titre de magistrat, ce qui contribue à entretenir dans le public les idées les plus fausses sur les attributions respectives de l'administration et de la justice.
Sans doute la Morgue moderne ne ressemble pas plus à la basse geôle qu'une demeure somptueuse à un misérable bouge; l'état matériel des choses a été profondément modifié , mais les règlements sont restés à peu près les mêmes et l'article que dans son Encyclopédie de jurisprudence (1784) le conseiller au Châtelet Boucher d'Argis consacrait à la basse geôle, peut s'appliquer encore à l'organisation actuelle :
« L'exposition des cadavres inconnus, disait-il, doit durer « pendant deux fois vingt-quatre heures au moins ; aussitôt que (i le procureur du roi est instruit qu'il a été apporté un cadavre « à la basse geôle, il en requiert la visite par les médecins et « chirurgiens du Châtelet qui doivent constater les causes de la « mort et en dresser procès- verbal.
« Lorsque le cadavre n'est réclamé par qui que ce soit, '< M. le procureur du roi conclut à ce qu'il soit inhumé et « M. le lieutenant criminel l'ordonne; si au contraire le ca- « davre est reconnu, le réclamant doit présenter requête au « magistrat, à l'effet d'obtenir la permission de faire transporf< ter le défunt dans sa maison, pour le faire ensuite enterrer « convenablement.
PARIS aUI SOUFFRE
ce Mais cette reconnaissance du cadavre ne dispense pas de << la formalité de la visite des médecins et chirurgiens, et la (^ permission de l'enlever ne s'accorde que sur les conclusions i< du procureur du roi. i)
Entrii de la Morgut, d'aprii NaUes, en 1804
