LA MÉDECINE LÉGALE S

toujours une certaine noblesse ; aujourd'hui il est mesquin et sent la réclame.

D fut un temps encore peu éloigné où il fallait être quelqu'un pour se croire digne de raconter sa vie; de nos jours, le premier venu, homme ou femme, comédien ou personnage politique, ce qui est quelquefois la même chose, peut obtenir un succès de librairie en mêlant à de prétendus souvenirs beaucoup de caquetages, de vilenies et de mensonges.

C'est un genre d'exhibition qui ne vaut pas mieux pour la morale que celle des cadavres étalant derrière les vitrines de la Morgue leur ventre ballonné, leurs traits défigurés, leurs chairs verdies par la décomposition.

Les médecins nous excuseront si, en parlant de leurs vertus traditionnelles respectées à travers les âges, nous avons été entraîné à faire ces réflexions et ces comparaisons.

Mais les chemins de traverse, quel que soit leur charme, ont aussi leur péril, et, sans nous y engager davantage, nous nous hâtons de reprendre la grande route, sauf à la quitter encore, et à abandonner, si l'occasion s'en présente, les morts pour les vivants.

[es fonctions de médecin légiste ont toujours été recherchées comme un honneur et une marque de distinction particulière. ^ Les lettres patentes d'Henri IV du 14 mars léoi, desquelles

il appert que les places de chirurgien au Châtelet ne peuvent être remplies que par des chirurgiens du collège de Saint- Côme, dont l'origine remontait à saint Louis, portaient que ces médecins devaient être: « des personnes capables qui « n'aient pas seulement une légère expérience, savantes en « bonne lettre, ayant la théorie ou expérience requises » et elles en donnaient pour motif « qu'il faut que nos juges (' puissent fonder sur leurs rapports l'équité de leurs jugec< ments quand il est question de la visite des corps morts qui « ont été étouffés, empoisonnés, émorcelés ou autrement tués « de violence »,

Il y a eu de tout temps, disait aussi l'édit de 1606 : « deux « chirurgiens des plus capables et suffisants en notre bonne « ville de Paris pour assister à tous les rapports et constata- « tions qui se font en justice ».

Les médecins et chirurgiens du roi au Châtelet prêtaient serment au moment de leur entrée en charge; c'étaient de véritables fonctionnaires comme aujourd'hui les médecins légistes de l'Allemagne ; ils étaient revêtus d'une qualité supérieure à laquelle nul autre ne pouvait prétendre et avaient pour l'ouverture des cadavres un privilège dont ils se montraient fort jaloux vis-à-vis de leurs confrères.

La justice avait aussi ses matrones assermentées ; ce n'était pas une mauvaise chose ; il y a des constatations que la femme peut faire aussi bien et même mieux que le médecin ; son intervention ménagerait certains sentiments délicats ; les doctoresses, s'inspirant de ces vieux souvenirs, trouveraient ainsi

une occasion de montrer leur savoir, et leur sexe les protégerait sans doute contre les attaques violentes que nos jeunes avocats de cour d'assises dirigent souvent contre la science masculine.

SE cœur des malfaiteurs ou des prisonniers de guerre est lui-même sacré », écrivait un médecin égyptien, il y a plus de trois mille ans, au temps d'Améûophis P', sur le papyrus d'Ebers.

Les missionnaires rapportent que, vers le iv* siècle, un gouverneur chinois d'une province avait à prononcer une sentence contre quarante scélérats qui avaient fait périr plusieurs femmes et leurs enfants ; il vit là une occasion de satisfaire la justice et la science tout à la fois, et il convia des artistes qu'il chargea de dessiner les organes internes de ces assassins, pendant que des médecins experts dirigeaient le fer du bourreau.

On ne saurait nier que, dans les conditions même les plus correctes et les plus légitimes, il n'y ait dans une autopsie, malgré le respect dont on l'entoure^ quelque chose qui révolte la nature ; on éprouve une impression pénible dont on ne peut se rendre maître que par le raisonnement et la considération de l'utilité sociale.

On a répété souvent que le dogme catholique avait, pendant longtemps, condamné la pratique des autopsies, cela n'est pas absolument exact.

L'Eglise a toujours tenu les médecins en très haute estime et

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son opinion n'a pas changé ; leur ministère avait quelque chose de sacré ; Jean de Jandun, dans son Voyage à Paris en 1323, les appelle « ces hommes que le sage nous a ordonnés d'honoa rer comme étant créés par le Très-Haut pour nous secourir : « quos etiam propter necessitatem ab altissimo creatos sapiens « honorare precepit ».

« Après la théologie qui nous apporte une pensée de Dieu et « dont l'objet est placé plus haut que ce monde, entre tous les '< objets proposés à l'activité de l'esprit, disait en 1879 l'abbé « d'Hulst en inaugurant l'hôpital libre de Saint-Joseph, je n'en « connais pas qui puisse être comparé à celui que le médecin « considère et dont le vrai nom serait non plus la médecine, « mais l'anthropologie », et plus loin il ajoutait : « Le médecin « se forme encore dans ces recherches de l'amphitéhâtre, dont « il ne faut parler qu'avec réserve, mais aussi avec respect, « dans ces investigations courageuses qui contraignent le mort « de livrer au savant les secrets de la vie ».

La doctrine de l'Eglise, si on la dégage de certains préjugés des époques où il n'existait pas encore de science expérimentale, a toujours été qu'il faut concilier les exigences des études ayant pour but le soulagement de l'humanité avec le respect du corps où a demeuré une âme immortelle ; c'est pour cela qu'autrefois, par une pratique touchante, on célébrait des messes pour ceux dont les corps servaient dans un intérêt général aux recherches des médecins.

Les savants les plus orthodoxes ont pu faire de Tanatomie sans encourir ni censure ni excommunication.

HA faculté de médecine de Paris eut, en 1276, un régent, Pierre Julien, qui devint pape sous le nom de Jean XXI; la médecine fut longtemps une propriété du clergé.

On voit dans l'Histoire littéraire de la France au chapitre de rÉtat des lettres au xiv« siècle, que Guillaume Baufet, évêque de Paris ; Laurent de Biars, évêque de Tulle ; Jacques prémontré, abbé de Saint-Paul-de-Verdun, étaient médecins; ce ne fut qu'en 1398 que la faculté commença à admettre des médecins mariés.

Le célèbre Ambroise Paré, qui fit en 1550 un traité où il enseignait Tanatomie et les règles à suivre pour la dissection des corps, se distinguait par sa grande piété, il disait toujours en racontant ses cures : « Je le pansay. Dieu le guarist », et, comme le fait remarquer le D' Malgaigne qui a écrit son histoire « il n'était pas un seul de ses ouvrages où il ne cherchait l'occasion de rendre gloire à son créateur. »

Nos rois, qui ne passaient pas pour des infidèles, encouragèrent dans plus d*une circonstance les travaux anatomiques.

Charles VI, au mois de mai 1396, ordonnait que les juges de Montpellier seraient obligés de donner une fois l'année, à la faculté de médecine de cette ville, le cadavre d'une personne suppliciée ce suspensam, seu submersam, vel aliter... quod « anathomia est necessaria pro salute humanis generi ».

« Le jour, a dit Victor Leclerc, où le roi reconnut ainsi que « les études anatomiques valent mieux pour un médecin que

« les arguments subtils, ou les secrets surnaturels, ce jour-là, il « avait recouvré la raison. »

La faculté de médecine de Paris obtenait presque toujours les corps de suppliciés.

L'article 25 de Tédit du mois de mars 1707, cité par de la Poix de Freminville, par le répertoire de Guyot et l'Encyclopédie, (édit. de 1783), enjoignait aux magistrats et aux directeurs des hôpitaux de faire parvenir des cadavres aux professeurs de médecine pour faire les démonstrations d'anatomie et enseigner les opérations de chirurgie, mais ceci ne pouvait avoir lieu que depuis le i" octobre jusqu'au i*' avril parce que c'est le temps de Tannée où il n'y a pas d'infection à craindre.

Le juge qui, à cette époque, présidait à une exécution criminelle était le maître de faire donner la sépulture au cadavre lorsque certaines considérations l'exigeaient, ou d'en disposer en faveur des amphitéhâtres de médecine.

n arrivait quelquefois que le corps était rendu à des personnes qui, par pure charité, le réclamaient pour le faire enterrer.

Ainsi une relation en date du 4 janvier 1737, de la conversion et de la mort édifiante d'une jeune fille complice d'un assassinat, rapporte que plusieurs dames de piété obtinrent la permission de la faire inhumer en considération de ses sentiments de pénitence.

Le 8 février 1789, deux frères, du nom d'Agasse, ayant été condamnés à mort pour faux, un mouvement d'opinion se produisit en leur faveur, par des considérations politiques, et l'Assemblée Nationale rendit un décret où il était dit que, le

crime étant personnel, le supplice d'un coupable et les condamnations infamantes ne devaient pouvoir imprimer aucune flétrissure à la famille et que le corps du supplicié devait être rendu aux parents s'ils le demandaient

Cela servit de prétexte à de belles déclamations, mais en réalité on ne changeait rien, à ce qui se pratiquait depuis longtemps, car les magistrats accordaient la remise du corps à la famille plus souvent que ne le font aujourd'hui les bureaux des préfectures; leur intervention était une garantie morale qui n'existe plus.

Lorsque le peuple fut le maître, il eut un autre système et traita ses suppliciés à sa façon, il les mit en morceaux et promena sur des piques, avant de les jeter à l'égout, leur cœur, leurs entrailles et leur tête.

Le Code pénal de 1800 porte dans son article 14 que « les « corps des suppliciés seront délivrés à leurs familles si elles le « réclament, à la charge dej les faire inhumer sans aucun appa- « reil » ; la rédaction primitive disait : « sans cérémonie » . Sur l'observation qui fut faite, on supprima ce motet il fiit entendu que le corps pourrait être simplement présenté à l'église; l'aumonier de la prison qui a assisté le condamné au pied de l'échafaud accompagne toujours le corps jusqu'au cimetière.

Il est rare que les familles usent de leur droit ; d'ailleurs, comme l'autorité administrative chargée de l'exécution a soin de ne pas les prévenir du jour où elle aura lieu, les réclamations arrivent presque toujours tardivement, alors que le cadavre a déjà été porté à l'amphithéâtre, et que les journaux,

6o PARIS QUI SOUFFRE

mieux informés, ont publié les moindres détails d'expériences étranges que l'intérêt de la science peut justifier mais sur lesquelles il conviendrait de jeter un certain voile, ne serait-ce que par respect pour de grandes douleurs.

On peut conclure, d'après les termes de l'article que nous venons de citer, que le Code pénal a entendu conférer à TÉtat, dans l'intérêt de la science, un droit sur les cadavres des suppliciés que les parents ne réclament pas; mais n'abuse-t-on pas de ce droit ?

Lorsque les corps ont servi à des expériences, qui n'ont souvent d'autre but que de démontrer par la conformation du cerveau la théorie de l'atavisme et l'irresponsabilité prétendue de ceux que la société a condamnés, ne conviendrait-il pas au moins de laisser ces dépouilles reposer en paix dans la tombe ? Avons-nous le droit de blâmer nos pères qui faisaient un procès aux cadavres quand, au nom de la science, nous les laissons sans sépulture ; on peut voir à TÉcole de médecine les crânes des assassins célèbres, au musée Broca, les squelettes de criminels qui hier encore comparaissaient devant la cour d'assises ; il y a là une aggravation de pénalité, une sorte de carcan posthume dont la flétrissure atteint les familles de ceux qui ont droit au silence après avoir payé leur dette à la société. Ce qui peut les consoler, il est vrai, c'est qu'il est devenu à la mode de faire de même Tautopsie des grands personnages et de publier, comme si cela pouvait augmenter leur renommée, le poids de leur cerveau, la grosseur de leur cœur et la dimension des organes qui contribuent le moins à la gloire de l'homme.

LES PAUVRES ET LES SUPPLICIÉS 6i

IS^^N a dit que les hommes de la Convention, pour mieux BÎMefl tirer parti des dépouilles de leurs victimes, avaient établi à Meudon une tannerie de peau humaine; rien n'est moins prouvé et une certaine affiche, invoquée à l'appui de cette opinion, paraît avoir été l'œuvre personnelle d'un intrigant du nom de Galetti.

On trouvera le résumé de toutes les suppositions et de tous les renseignements à ce sujet dans différentes notices publiées par la Revue l'Intermédiaire des chercheurs et des curieux.

Le mari de M"* Roland avait envoyé à l'Académie de Lyon un mémoire où il proposait d'utiliser les morts en faisant de l'huile et de l'acide.

On ne s'étonnera donc pas que, pendant la Terreur, on ait avec la peau humaine, qu'on pouvait se procurer à très bon compte, relié des ouvrages patriotiques et notamment une édition de la Constitution de 179 1.

n en existe entre autres un exemplaire à la bibliothèque Carnavalet; un petit morceau de la reliure a été remis au docteur Robin , professeur à la faculté de médecine ; il y a constaté tous les signes constitutifs de la peau humaine.

Harmand de la Meuse, dans ses anecdoctes sur la Révolution, rapporte que Saint- Just envoya à l'échafaud une jeune fille qui l'avait repoussé, et se fit faire une culotte avec sa peau : « Je « tiens ce fait révoltant, ajoute l'auteur, de celui même qui a « été chargé de satisfaire le monstre » .

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Il est juste toutefois de reconnaître qu'à toutes les époques on fit, à titre de curiosité, usage de la peau humaine, et sans réhabiliter sur ce point l'époque sanglante comme a voulu le faire avec trop de passion M. Louis Combes dans ses Épisodes et Curiosités révolunonnaires, on ne doit pas lui attribuer exclusivement l'idée d'avoir utilisé nos peaux, d'un grain délicat et fin, à la reliure des livres rares et à la confection de certains vêtements intimes.

D'après la légende, la peau du chef des Hussites en 1424, Jean Ziska, aurait été employée, à faire un tambour dont le son terrifiant mettait les ennemis en fuite.

M. Ludovic Lalanne raconte dans ses Curiosités bibliographiques, qu'à la bibliothèque de Dresde, fondée en 1556, se trouve un calendrier mexicain sur peau humaine.

11 existe à la bibliothèque nationale une Bible du xni* siècle et un texte des Décrétales, qu'on suppose, sur des données très contestables, écrits sur du parchemin humain.

L'édition de l'Encyclopédie de 1763 indique le procédé à employer pour tanner la peau de l'homme et rapporte qu'un docteur Sue, chirurgien à Paris, avait donné au cabinet du roi une paire de pantoufles faite avec une peau ainsi préparée.

Pour parler d'un fait plus certain, tout le monde sait que Jérémie Bentham, le chef de l'école utilitaire, mort presque centenaire en 1832, légua son corps aux amphithéâtres de Londres et ordonna de relier avec sa peau ses traités de législation.

En Amérique, le pays des gens pratiques, la peau humaine est souvent utilisée pour toutes sortes d'usage.

On peut voir à Paris, dans le cabinet de M. Talrich, le mouleur de pièces anatomiques, deux peaux entières, l'une d'un nègre, l'autre d'une blanche, achetées à Amsterdam dans la boutique d'un brocanteur comme l'homme à l'oreille cassée, dont Edmond Âbout, dans un de ses meilleurs romans, a si bien raconté l'amusante résurrection.

Tous ceux qui s'occupent d'anthropologie criminelle connaissent la collection de tatouages du docteur Lacassagne, singuliers dessins où l'homme vient sur sa propre peau attester sa vanité, sa bêtise, et ses vices.

Il s'est établi, au sujet de la peau des suppliciés, toutes sortes de légendes, et nous pourrions en citer qui sont en train de devenir des articles de foi.

Il y a deux ans, à la suite de l'exécution d'un fameux assassin, on peut bien prononcer son nom puisqu'il a toujours déclaré que ce n'était pas le sien, le journal le Figaro dans le numéro du 24 novembre 1884, publia sous ce titre, « Campi et sa peau », un article où il était dit que l'un des préparateurs de la Société d'anthropologie, M. Flandinette, s'était réservé la peau du côté droit et du bras, afin de relier un volume contenant les nombreux articles parus sur ce personnage mystérieux et le détail des recherches scientifiques dont son corps avait été l'objet.

Le premier efiiet de ce récit fut d'exposer cet employé à recevoir des demandes d'une foule de collectionneurs de tous les pays; il avait beau faire, beau dire et protester contre cette fâcheuse imputation, il n'en était pas moins harcelé par des

gens convaincus qu'il mettait de la mauvaise volonté à les satisfaire. Cest alors que, pour se débarrasser de leurs importunités et les mystifier en même temps, il imagina, nous a-t-il affirmé, de leur faire croire qu'en eflfet il préparait son sinistre volume et il leur donna, comme étant de la peau de Campi, des morceaux de cuir chagriné ayant les apparences de la peau humaine.

Il nous a dit aussi, pour montrer jusqu'où peuvent aller certaines manies, assurément fort blâmables, que, pendant l'autopsie, on avait volé les ongles du supplicié et que, depuis que son squelette est exposé, la phalange de l'un des doigts avait disparu.

Voilà les abus, les attentats, que l'on rend possibles en donnant à un être humain, au lieu d'une sépulture dans un cimetière, une vitrine dans un musée.

Les amateurs, qui au lieu de peau humaine n'ont eu qu'un cuir d*animal seront peut-être vexés d'apprendre qu'ils ont été bafoués ; mais, pour l'honneur de l'humanité, nous sommes heureux que le récit de pareilles profanations révolte la conscience publique et que ceux auxquels on les impute éprouvent tout au moins le besoin de se défendre et de protester.

lous ce rapport, nos ancêtres avaient plus de scrupules que nous : Les prévôts des maîtres chirurgiens de Saint-Côme avaient exposé qu'ils ne pouvaient se passer de

sujets pour exercer les aspirants de leurs profession et demandaient aux hôpitaux de leur en donner sous les conditions qu'on jugerait à propos de leur imposer et oflfraient notamment de faire dire des prières publiques pour le repos de l'âme de chaque sujet.

Une délibération en date du 12 mars 1731» rapportée dans la collection Lamoignon, expose, dans des termes dignes de remarque, les sentiments dont se montra préoccupé le bureau « touché, d'une part, de la répugnance naturelle et tant de fois « éprouvée de la part des pauvres de voir les corps morts « quoique insensibles servir aux anatomies ; ayant aussi consi- « déré, d'autre part, que les pauvres ne composent pour ainsi « dire qu'une même Emilie, qu'ils doivent aux charités du « public leur subsistance, ce qui doit les engager d'autant plus « à vaincre leur répugnance à cet égard pour leur conservation « à eux-mêmes survivants ».

Et plus loin le procès-verbal ajoute : (c la religion est seule « capable de nous élever au-dessus de nous-même et de « dissiper des répugnances dont des sentiments d'humanité « peu éclairée seraient la seule source ».

Des chirurgiens furent ainsi autorisés à se faire déhvrer des cadavres à l'Hôpital général, à la Salpêtrière et à Bicètre, à la charge de venir les chercher le soir dans un carrosse, de les ramener le matin avant l'heure des prières qui précèdent l'inhumation, de rapporter un certificat de M. le curé de la paroisse de Saint-Côme portant quittance de la somme de vingt livres employées à faire dire des messes pendant l'autopsie.

ee PARIS aui souffre

Que les temps sont changés et comme les esprits se sont repliés vers la terre; au siècle dernier, c'étaient les idées chrétiennes qu'on invoquait pour faire accepter au pauvre le sacrifice que lui demandaient la science et l'humanité ; maintenant c'est pour anéantir ces mêmes idées que l'on prétend leur imposer l'obligation de se laisser autopsier.

Le 24 juillet 1886, une proposition ayant été faite au conseil municipal de supprimer la taxe d'inhumation pour que les corps puissent être plus souvent réclamés, il fut répondu par ces paroles passionnées qui déterminèrent l'ajournement : « Si « trop de facilités étaient données, nous verrions sans aucun « doute les sociétés religieuses, enchantées de pouvoir retirer « gratuitement les corps des hôpitaux pour les empêcher de « servir aux études et à la science et de fortifier le matérialisme « et la libre pensée ».

C'est ainsi que l'esprit de parti comprend la charité.

Plus d'un siècle s'est écoulé : la religion, qui avait fondé les hôpitaux en a été bannie, les chapelles sont laïcisées et les aumôniers congédiés.

En revanche, l'amphithéâtre s'est agrandi et perfectionné ; chaque siècle a ses tendances souvent trop exclusives ; aujourd'hui la science, cette admirable manifestation de l'intelligence humaine, est un peu comme les conquérants qui, enivrés par de merveilleuses victoires ne, connaissent plus d'obstacles et veulent tout courber sous leurs lois; l'homme lui appartient, et elle n'entend pas qu'il puisse se dérober à ses inquisitions les plus hardies; pour satisfaire à sts recherches, aux

exigences de ses analyses et de ses instruments les plus perfectionnés, il lui faut beaucoup de sujets.

n en est bien peu dans les hôpitaux qui échappent à l'autopsie.

L'administration, qui succéda à l'ancien conseil général des hospices, dut intervenir plusieurs fois pour concilier les droits des familles et les intérêts non moins respectables de la science.

Un arrêté du préfet de la Seine en date du 2 décembre 1834 encore en vigueur et afEché dans toutes les salles des morts, fit une distinction entre la simple ouverture des corps et l'autopsie.

L'une est toujours permise aux professeurs de clinique et aux chirurgiens dans les hôpitaux et hospices ; l'autre peut être faite par les médecins dans leur service, mais seulement jusqu'à concurrence du tiers des corps des décédés et à la condition qu'il n'y ait pas de réclamation de la part des familles.

Un arrêté du 22 décembre 1841 vint confirmer ces prescriptions.

Des sociétés de bienfaisance, parmi lesquelles figuraient des médecins en renom, le D' Cruvelhier entre autres, s'étant formées pour protéger les droits des familles et faciliter la réclamation des morts, les refus d'autopsie devinrent assez fréquents. Afin de combattre, dans l'intérêt des études médicales, l'action des ces sociétés, le préfet de la Seine, par des circulaires des 13 juillet et 31 août 1850, prescrivit aux directeurs des hôpitaux « non seulement de laisser les familles à leur spontanéité <« et de s'abstenir de provoquer leur opposition, mais de tâcher

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« de vaincre leurs résistances et d'insister sur les considéra- « tions d'intérêt général pour les décider à ne pas faire une (( opposition gênante à F autopsie cadavérique. »

Cette même circulaire avait aussi la prétention, fort arbitraire, de déterminer jusqu'à quel degré de parenté l'opposition pouvait être faite, et de ne l'admettre que des ascendants ou descendants en ligne directe, de l'époux survivant, des frères et sœurs, des oncles et tantes, des neveux et nièces, de telle sorte que, d'après ce système, qui ne reconnaît même pas les lois de succession établies par le Code, le cousin, appelé à hériter, ne peut pas empêcher le parent qui lui laisse son petit avoir d'être porté à l'amphithéâtre.

L'esprit de l'administration est d'écarter les réclamations, de les décourager en les soumettant à des formalités gênantes et de passer outre le plus souvent possible ; elle arrive ainsi à retenir environ le quart des cadavres, sur une moyenne de quinze mille décès par an, quatre mille corps restent à la disposition de la science.

L'autopsie ne peut avoir lieu que dans les vingt- quatre heures, mais si le médecin ne perd pas de temps, l'opposition de la famille arrive toujours trop tard; la main habile du garçon d'amphithéâtre répare les ravages du scalpel, et pour peu que le visage soit intact, les parents, trompés par les apparences, croient que leur volonté a été respectée et ne se doutent pas de ce qui est caché sous le drap soigneusement replié.

Les corps des malheureux, soit que leurs parents ne les

réclament pas, soit encore que ceux-ci ne puissent acquitter la taxe municipale de six francs et payer le prix de la bière, sont envoyés à la Faculté de médecine pour les cours et les examens, ou au grand amphitéâtre du sombre Qamart de la rue du Fer-à-Moulin, dont Georges Grison, le spirituel et ingénieux explorateur des bas-fonds parisiens, a donné, dans son livre « Paris horrible » une description pleine de sentiment et de vérité.

Un puissant et amer écrivain, Louis Veuillot, s*est aussi arrêté un instant à la vue de ces lieux terrifiants ; il leur a consacré un chapitre dans les Odeurs de Paris, et au spectacle du charnier et de certains détails écœurants, il s'écrie : a O peuple « du Christ! ô petits qu'il avait faits les premiers! ô cimetières « des campagnes chrétiennes, où les tombes, couvertes d'herbes « fleuries, se pressaient à l'ombre du clocher ! sur ces tombes « longtemps arrosées de pleurs, les vivants ne cessaient de a répandre leur prière, et la terre sacrée n'était touchée que « par des genoux. »

L'amphithéâtre de Clamart est l'avant-dernière étape des cadavres des misérables ; de là ils s'en vont dans le Champ des Navets, à côté des suppliciés et des envois de la morgue, ou bien ils fournissent des squelettes aux élèves des écoles.

On a inventé à ce sujet une foule de légendes absurdes qu'il n'est peut-être pas inutile de détruire, car elles tendent à exciter les colères du pauvre et à représenter sous un jour absolument odieux^ les opérations anatomiques dont il est exposé à devenir le sujet.

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Plusieurs journaux, se copiant les uns les autres, avaient déjà raconté avec des détails à sensation qu'il existe dans les environs de Paris « des usines de cadavres et des fabriques de squelettes », et que la nuit on voit sortir de leurs hautes cheminées de sinistres flammes semblables à celles de quelque infernale officine.

Tout récemment il a paru sous le titre « Souvenir d'un bourreau de Paris » un livre où toutes ces histoires sont rééditées avec des renseignements si précis que bien des lecteurs ont pu s'y laisser prendre et s'imaginer que les corps des misérables morts de misère ou morts d'infamie sont livrés à de révoltantes profanations dignes des peines édictées par le code pénal contre les violateurs de tombeaux.

On sait ce que valent ces prétendus souvenirs ; s'il existe des mémoires où la vérité soit eflfrontément outragée, où les histoires les plus absurdes soient recueillies, ce sont bien ceux qui, sous des titres divers, promettent des révélations sur des mystères de l'ordre policier.

Le livre dont nous parlons avait d'abord paru en feuilleton dans le journal « la Lanterne » ; on peut deviner quels sentiments de haine contre la société pouvaient faire naître chez ses lecteurs les descriptions suivantes :

« Rien n'est impossible à la spéculation ! Elle ne recule pas « devant l'horreur et l'inhumanité ; sous prétexte de donner « à l'art chirurgical de nouveaux sujets, un fabricant s'est « arrogé le droit de prendre au cimetière des suppliciés comme « aux cliniques des cadavres innommés destinés à devenir des

« produits perfectionnés. Une épaisse buée aux senteurs acres « et fades, voile cet intérieur. Des hommes presque nus cir- « culent avec d'énormes cuillers qu'ils plongent dans ces chau- « dières chauflfées à blanc; ils retournent leur instrument « comme le feraient des bitumiersdans un liquide en ébuUition.

« Ce qu'ils travaillent, ce sont des cadavres; il les jettent « dans de vastes récipients où se groupent les épouvantables « cuisiniers de ces monstrueux pot-au-feu !

c< Ces marmites de l'enfer alimentées par ces démons glacent a le cœur de dégoût et d'épouvante. Il faut être bien aguerri « pour se faire à ce potage de cannibales où s'entrechoquent « des torses déchiquetés, des tibias cherchant des fémurs, des « mains courant avec des contorsions fantasques après des « pieds dansant sur un liquide incandescent ; on se croirait « en enfer devant des démons faisant leur cuisine avec le corps <t des damnés. »

Ces descriptions atroces et tout ce pathos macabre agissant sur des esprits crédules, commencèrent par jeter l'effroi dans le quartier; un voisin, troublé par de sinistres cauchemars, écrivait même au commissaire de police pour lui dire que par dessus le mur il avait aperçu le corps complètement nu d'une femme, avec tous ses cheveux étendus sur une table où elle séchait au soleil.

Ces inventions et ces rêves sont inspirés par la malveillance ou la bêtise ; ni l'École de médecine, ni la Préfecture de police, toutes les deux également soucieuses de leurs devoirs, ne méritent qu'on les signale ainsi à l'indignation populaire.

n n'est peut-être pas superflu d'opposer la réalité à lalégende, de dire de quelle façon se préparent les squelettes humains destinés à renseignement.

Tout près du chemin de ronde, à quelques pas de la porte d'Italie, dans une de ces rues solitaires et paisibles où l'herbe pousse comme dans les champs, refuge, encore respecté, des petits rentiers et des philosophes peu fortunés, se trouve une modeste maison, aux allures discrètes, au milieu d'un jardin très ombragé, tout rempli au printemps de l'odeur deslilas en fleurs ; tel est l'endroit dont l'auteur des « Souvenirs d'un bourreau » a voulu faire le dernier cimetière des parias.

Au fond, dans un atelier très bien tenu, d'habiles et studieux ouvriers se livrent, sous la direction d'un homme fort distingué, M. Tramont, préparateur des facultés de médecine et des sciences, à toutes les préparations nécessaires à l'étude de l'anatomie comparée, de la zoologie et de l'histoire naturelle, depuis l'ossature humaine jusqu'au fragile squelette du dernier des batraciens.

Les charpentes humaines destinées à être assemblées sont fournies par l'amphithéâtre de l'École de médecine ; les hôpitaux n'en livrent jamais directement ; les abus qui ont pu se produire autrefois de la part de cenains garçons de salle ont été sévèrement réprimés ; ce ne sont pas d'ailleurs des cadavres qui sont livrés, mais des squelettes, complètement débarrassés de leur chair par la dissection ; il ne reste plus qu'à assurer leur conservation par certains procédés chhniques et à les monter.

Le ministère de l'instruction publique a donné à M. Tramont le monopole des préparations d'ostéologie humaine, et lui procure gratuitement un certain nombre de squelettes dont il doit rendre compte ; ils sont principalement destinés aux établissements publics ; cependant on tolère qu'il en soit vendu à des particuliers.

C'est un singulier catalogue que celui de ces marchandises humaines ; il a son éloquence, il vaut presque un sermon sur la moit, et peut inspirer les réflexions les plus philosophiques ; on y voit que le prix d'un squelette mâle ou femelle varie de quatre-vingt à cent soixante francs, suivant la blancheur et la qualité des os, un gorille se paie quinze fois plus cher qu'un homme et, ce qui est autrement humiliant, un fort malpropre pachyderme, le porc qui se roule dans la fange, vaut vingt francs déplus que nous.

Il se prépare par an environ trois cents squelettes articulés ou non, sans compter ceux des suppliciés conservés comme types dans certains musées.

Depuis qu'on ne se contente plus de demander aux femmes d'avoir de l'esprit, du cœur et des vertus, et qu'on leur donne de plus dangereuses ambitions, la consommation des squelettes a beaucoup augmenté; dans la liste du matériel recommandé pour l'enseignement des sciences naturelles dans les lycées de jeunes filles, on voit figurer au premier rang, un squelette humain articulé, et le ministère de l'instruction publique a même obtenu un rabais considérable pour cette clientèle féminine, objet de ses prédilections particulières.

Mais que ces débris humains soient maniés par des mains d'homme ou de jeune fille, qu'on y touche avec plus ou moins de respect, il n'en est pas moins pénible de penser qu'il y a de pauvres êtres qui, après avoir peiné pendant toute leur vie, deviennent ensuite des objets d'études et presque d'amusement.

On serait tenté de dire avec Hamlet : « Les os ont donc « coûté peu de chose à former, qu'ils ne sont bons que pour « jouer aux quilles ; les miens me font mal d'y penser ».

Sans doute, en se plaçant à un certain point de vue sentimental et philosophique, on peut s'affiger de retrouver après la mort des inégalités qui existent pendant la vie ; il semble qu'il soit plus facile de donner aux hommes la même pelletée de terre, que de répartir entre eux les biens de ce monde; mais que de différence dans la façon dont chaque cadavre est traité ! Les uns sont enfermés dans d'impénétrables caveaux et reposent en paix dans des monuments superbes, les autres sont jetés sur l'étal public de l'amphithéâtre ; les uns, enveloppés dans des suaires précieux, sont soigneusement embaumés à l'exemple des momies égyptiennes, les autres sont dépecés par le couteau de Tanatomiste.

L'intérêt social a de terribles appétits ; il réclame ses victimes parmi les morts aussi bien que parmi les vivants.

Ce sont de désolantes mais d'inévitables nécessités, les apôtres les plus turbulents de la démocratie seraient les premiers à pousser des cris d'indignation, si au nom de l'égalité.

dont ils parlent sans cesse, on cessait d'autoriser la dissection du pauvre décédé à l'hôpital.

A une époque où la science ne recule devant aucune hardiesse tantôt pour accomplir les plus merveilleuses découvertes, tantôt pour édifier certains systèmes, il lui faut beaucoup de cadavres ; elle en fait une terrible consommation.

Nous sommes surpris que dans le débat entre les partisans et les adversaires de la peine de mort, il ne se soit pas trouvé des gens pour demander non seulement qu'elle ne soit pas abolie mais que le droit de grâce ait de moins fréquentes applications, afin de fournir aux physiologistes de plus nombreuses occasions de se livrer sur l'espèce humaine, et non seulement sur de pauvres grenouilles ou d'inoffensifis lapins, à ces singulières démonstrations, d'autant plus à la mode aujourd'hui, qu'elles tendent parfois à battre en brèche les dogmes religieux et les enseignements de la philosophie spiritualiste.

D ne faudrait même pas s'étonner si un jour, sous le prétexte d'égalité et de science tout à la fois on avait l'idée de décréter l'autopsie obligatoire; il n'est pas un des arguments usités pour justifier l'intervention de l'État dans nos afiaires privées qui ne puisse être invoqué pour imposer ce nouveau genre de tyrannie et s'il fallait faire un choix, il se rencontrerait beaucoup de gens qui accepteraient d'être autopsiés après leur mort, si ce sacrifice devait les garantir pendant leur vie, contre toute oppression et leur assurer la liberté de leur personne, de leur conscience et de leurs opinions.

76 PARIS ClUI SOUFFRE

Mais tout le monde n'a pas le même souci, et dans le peuple^ où les sensations matérielles sont plus vives que les autres, Tautopsie inspire une sorte de terreur.

C'est une des raisons pour lesquelles le pauvre aime de moins en moins l'hôpital ; la perspective d'être disséqué sans indemnité préalable, si, dans un délai de vingt-quatre heures, un parent très proche ne vient pas le réclamer, n'a rien de bien attrayant ; les gens qui aiment à se singulariser en laissant leur corps à des académies ne sont pas nombreux, et, ce n'est pas en général dans le peuple que se rencontre ce genre d'originaux.

Que d'amères réflexions doivent assaillir le malheureux sans parents, sans amis, le jour où le médecin l'abandonne et où l'heure fatale approche, il a souflert, travaillé sans relâche, il a été l'instrument des uns et des autres ; on l'a repoussé, quand il n'était plus bon à rien, il s'était laissé prendre aux flatteries, aux discours trompeurs ; on avait fait résonner à ses oreilles des mots pleins de séduction ; il s'était entendu traiter de souverain ; on lui avait promis la richesse, le pouvoir, la jouissance; il n'aura jamais recueilli que des déceptions, des misères, des humiliations; il est là, seul, sur son lit ; l'infirmier, qui n'a plus rien à en attendre, a fermé les rideaux pour qu'il puisse râler sans déranger les voisins, et ne s'occupe plus de lui, on a éloigné ce qui aurait pu verser dans son cœur,'si justement aigri, une pensée douce et consolante; il ne lui est plus donné d'entendre la douce prière de la sœur agenouillée à son chevet; au fond de son cœur désenchanté.

s'élève le secret désir de voir auprès de lui ceux dont l'image lui apparaît encore au milieu des souvenirs de son enfance ; il faut qu'il ait la force de les réclamer d'une façon impérative, mais, en revanche, on ne lui demande pas s'il lui plaira de servir de sujet à des démonstrations anatomiques ; sa volonté sur ce point ne sera même pas consultée ; on disposera de son corps, on s'en emparera brutalement, on le dépouillera de ce dernier et unique bien ; il le sait, alors, jetant un regard sur les misères, les injustices, les douleurs dont sa vie a été abreuvée, se voyant déjà en morceaux sur la pierre de l'amphithéâtre, son dernier soupir pourra-t-il être autre chose qu'un cri de révolte, de malédiction contre la société.

Sans doute il est nécessaire et légitime de fournir aux médecins le moyen de se perfectionner dans leur art, la science n'existerait pas sans cela, mais faut-il tant parler de liberté, des droits de l'homme, du respect de sa personnalité, quand on n'éprouve aucun scrupule à s'emparer de son corps, dès que la vie a cessé de l'animer.

Dans la séance de la chambre du 16 février 1886, au cours de la discussion de la loi sur les enterrements civils, un député de l'extrême gauche proposa et fit adopter en première lecture un amendement consacrant la propriété de tout majeur ou mineur émancipé sur son propre corps et le droit d'en disposer au profit des établissements d'instruction publique et des sociétés savantes.

Pourquoi en effet l'homme qui se vend si souvent pendant sa vie ne pourrait-il pas se donner après sa mort ?

Déjà, une société d'autopsie, fondée par le docteur Broca, a reçu de la part de quelques-uns de ses membres des libéralités de cette nature et possède dans ses collections le cerveau de Gambetta, celui d*un rédacteur du Rappel, voire même d'un écrivain des Débats et de plusieurs autres amis; nous ne voyons pas grand inconvénient, pour notre part, au plaisir que peuvent trouver certaines personnes à préférer pour leurs restes l'armoire d'un musée ou le bocal d'esprit de vin au caveau d'un sépulcre; mais si on met le corps au nombre des biens transmissibles par testament, on ne devrait pas plus pouvoir s'en emparer que de toute autre propriété, en l'absence d'une disposition formelle, à moins de créer une inégalité de plus entre le riche et le pauvre ?

On a malgré les protestations des médecins, expulsé les sœurs des hôpitaux sous le prétexte qu'elles recrutaient des âmes pour l'éternité, chassera-t-on les médecins à leur tour s'ils recrutent des cadavres pour l'amphithéâtre ?

P^SBe qui^ en réalité, apporta pendant longtemps le plus K^lii d'entraves aux travaux anatomiques, ce fut la rivalité des différentes branches de la science; jamais pires ennemis ne se firent une guerre plus acharnée que les médecins et les chirurgiens.

« Ces malheureuses dissensions, ces habitudes de haine et (( de discorde, cet oubli de la grandeur de la profession, a-t-on

« dit, dérivèrent dès l'origine des deux grands courants de « l'art de guérir et les empêchèrent longtemps de se confondre, « pour porter en commun et répandre comme aujourd'hui « tant de science et de lumière. »

On se disputait les cadavres de part et d'autre pour les dissections qui se faisaient à l'école de médecine, dans les hôpitaux, à l'amphithéâtre de Saint-Côme, au jardin royal des plantes et dans les cours particuliers.

Deux obstacles s'opposaient principalement à l'étude de l'anatomie, fait remarquer une note de la collection Lamoignon : « le petit nombre de cadavres provenant des exécutions « et l'assujetissement de ne pouvoir obtenir aucun corps sans « le consentement de la faculté de médecine ».

D était extrêmement difficile d'obtenir des cadavres venant des hôpitaux; si on parcourt les quelques registres de THôtel- Dieu qui ont échappé aux incendies de mai 1871, on voit bien souvent (12 février 1635, 1728, 1731, 1733, 30 avril 1749) le bureau refuser des cadavres à des chirurgiens autres que ceux de l'hôpital, par crainte, porte une des délibérations, « de « priver les cent chirurgiens de la maison qui sont employés au « service des pauvres malades des secours nécessaires à leur « instruction. » Les médecins qui prétendaient tout régenter, les chirurgiens qui cherchaient à se soustraire à une humiliante tutelle, et jusqu'aux tonsores chirurgi, tous s'arrachaient les sujets, en s'opposant, dans leurs mémorables querelles, dont profitaient les avocats, non seulement les ordonnances des rois et les arrêts des parlements, mais en usant de moyens

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belliqueux; les apprentis chirurgiens envahissaient l'amphithéâtre de la faculté et les étudiants en médecine la salle du collège de Saint-Côme ; l'autorité était obligée d'intervenir et les infortunés que ces puissances rivales s'étaient déjà disputés pendant leur vie eussent été exposés à être écartelés après leur mort, si la police ne les eût protégés contre de scientifiques ardeurs.

En 17 17, par exception, l'Hôtel-Dieu avait accordé à l'anatomiste Duvernet l'autorisation de prendre des corps, mais il en abusa en ne remplissant aucune des conditions imposées et en subornant le fossoyeur du cimetière de Clamart ; « ce qui intéresse la religion », fit remarquer le maître spirituel de l'Hôtel-Dieu, « et excita de grandes rumeurs de la part du menu peuple, qui se plaignait tout haut qu'on violait le droit de sépulture, qu'on fesait un commerce public du corps de leurs parents. »

Duvernet ne fut pas le seul. « A l'égard des cadavres inhumés dans les paroisses » porte la note de la collection Lamoignon déjà citée, « les étudiants en chirurgie en achètent sou- « vent des fossoyeurs à l'insu des curés et des marguilliers et « l'on ne poursuit que ceux qui ne sont pas assez adroits ou « assez heureux pour enlever ces cadavres et faire des études « particulières dans un profond secret. Ordinairement ce sont « ceux qui ont le plus d'ardeur pour s'instruire qui vont trace vailler en particulier ».

A chaque page sur les registres de l'Hôtel-Dieu, on trouve la trace d'incidents de cette nature.

LES PAUVRES ET LES SUPPLICIÉS 8i

Le 30 décembre 1624, c'est une plainte à propos d'un emballeur (on appelait ainsi l'homme qui mettait en bière) « qui « aurait vendu et livré unq corps d'un défunct à un chîrur- « gien, lequel avait esté ensepvely et mis au charriot pour « être porté en sépulture, mais à l'issue des portes du dit « Hostel-Dieu, du costé du petit pont, les dits emballeurs l'au- « raient livré aux chirurgiens ».

Le 30 mai 1682, on signale le fossoyeur de l'Hôtel-Dieu qui vend des cadavres.

Le répertoire de Guyot cite le cas du fils d'un fossoyeur de Saint-Sulpice qui fut admonesté et condamné à Taumône par un arrêt du 12 juillet 1683 pour avoir vendu plusieurs cadavres à des chirurgiens.

En 1771, le fossoyeur du cimetière de de l'Hôtel-Dieu et son garçon sont dangereusement blessés en voulant s'opposer à l'enlèvement d'un corps par deux chirurgiens.

En janvier 1780, à deux jours de distance, des bandes avec bâtons, sabres et épées escaladent les murs et enlèvent vingt-quatre cadavres, « les gens qui se livrent à ce brigan- « dage, porte le registre, sont des élèves en chirurgie qui se « font soutenir par des soldats recruteurs en semestre, et il « se fait un commerce de ces cadavres à raison de un louis la « pièce ».

« Les élèves, au défaut d'argent, » écrivait Mercier dans l'un de ses tableaux, « escaladent la nuit les murs d'un cimetière, « volent le corps déposé et enseveli la veille et le dépouillent <t de son linceul... Il y a un commerce suivi entre les corbeaux

w des cimetières et les disciples des maîtres en chirurgie. En « allant prendre une leçon gratuite d'anatomie, on pourrait « (ce qui est horrible à penser) rencontrer sur le marbre noir « son père, son frère, son ami, qu'on aurait enterré et pleuré « la veille. »

« Le soir en allant chez la marquise, raconte Retil de la « Bretonne dans sa xxxn* nuit, je voulus passer près du cime- « tière Saint-Séverin, il était fermé ; je pris par la ruelle des « Prêtres et je vins écoutera la grille. J'entendis quelque bruit « et je me tins assis sous la porte du Presbytère. Au bout d'une « heure, un homme ouvrit la grille du cimetière et quatre « jeunes gens sortirent emportant un corps dans son linceul et ce se précipitèrent dans une petite maison obscure de la rue de a la Harpe. »

Tout en faisant la part de certaines exagérations assez fréquentes chez ces chroniqueurs, il n'en est pas moins certain que les médecins et surtout les élèves, qu'on désignait avec une sorte de mépris sous le nom de carabins, faisaient fort peu de cas du respect dû aux morts ; la passion de la science a ses entraînements; les anatomistes anglais qui, en 1833, assommaient les passants, attiraient les étrangers dans des guet-apens et étranglaient les ivrognes pour fournir des sujets à l'amphithéâtre de Knox, montrent que le désir de s'instruire, sentiment fort honorable, peut quelquefois inspirer de fon vilaines actions.

HouvENT aussi, les étudiants des différentes corporations cherchaient à s'emparer par violence des corps des suppliciés réservés à la faculté, qui était obligée d'appeler le guet au secours de ses privilèges menacés.

Plainte fut faite à la cour par le procureur général, porte le préambule de Tarrêt du i*' février 1630 qui intervint à cette occasion à raison « des voies de fait, violences et meurtres « qui se commettent par les escoliers, étudiants en médecine « et compagnons chirurgiens qui, pour avoir le corps de ceux « qui sont exécutés, attirent des vagabonds, pages et laquais, « et les emportent de force, violant l'autorité du roi et le res- « pect dû à la justice ».

Les dissections pratiquées en fraude compromettaient d'une autre façon encore le respect dû à la mort; il fallait faire disparaître les débris, on se servait de la rivière et des égouts.

Le 16 février 1703, le bureau de l'Hôtel-Dieu, sur la plainte que des médecins jettent les ossements dans des lieux indécents, leur défend de ne plus faire d'autopsie dans leurs chambres, ou autres endroits, ni d'y porter aucune partie de cadavres, à peine d'être sur-le-champ congédié de la maison et, pour cela, il fait mettre un cadenas à la porte de la salle des morts, avec une clef pour la mère prieure et l'autre pour les religieuses qui la remplaçaient.

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a Quand le corps a été haché, disséqué », rapporte Mercier dans son 72^ tableau, « Tanatomiste ne sait plus comment le « replacer au lieu où il l'a pris ; il en jette et en disperse les « morceaux où il peut ; des os humains se trouvent mêlés avec a les os des animaux qu*on a dévorés et il n'est pas rare « de trouver dans des tas de fumier des débris de Tespèce « humaine ».

On pourrait penser que ce tableau serait trop poussé au noir si des témoignages comtemporains et irrécusables ne venaient en attester l'exactitude.

Il suffit, pour s'en assurer, de parcourir les registres de la basse geôle.

Prenons, par exemple. Tannée 1788 et contentons-nous de reproduire, en respectant l'orthographe et sans commenuire, les mentions relatives aux débris de cadavres déposés par la police.

I" janvier 1788, plusieurs débris de cadavres. 23 — un débris de cadavre masculin.

28 février, deux fétus, un bras et un crâne.

13 mars, des debry de cadavres.

7 avril, des débris de cadavre.

21 — un trons masculin.

26 — un tronc masculin.

8 mai, des débris de cadavre.

14 — des débry de cadavre.

23 — une carcasse d'emphant masculin.

27 — des débris de cadavre, id. — des débris.

3 juin, une jambe.

4 — le tronc d'un cadavre.

5 — une jambe.

18 — une tête humaine.

19 — des ossements humains.

10 juillet, un bras humain.

12 — quatre doit masculin.

19 — différents ossements humains.

12 août, un pied.

14 — une cuisse humaine.

24 octobre, un tronc de cadavre féminin.

2 décembre, des morceaux de cadavre reconnus pour être humain.

Ce mépris des dépouilles de l'homme était un des symptômes du progrès des idées matérialistes qui achevaient la corruption de la société et un signe précurseur des actes sanguinaires, des sauvages profanations, dont le régime de la Terreur allait bientôt donner le spectacle !

Il arrive encore, mais rarement, hâtons-nous de le dire, que des étudiants, auxquels cependant les amphithéâtres, ne manquent pas, agissent comme au temps où il était difficile de faire de Tanatomie.

Comme on s'était aperçu que quelques-uns d'entre eux

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emportaient des pièces d'ostèologie appartenant à la faculté, on a dû les faire teindre en rouge d'aniline ; c'est la marque de l'École et les os blancs sont les seuls qui soient dans la circulation.

Plus d'une fois la police, intriguée, quand elle n'était pas mystifiée, a fait exposer à la morgue, comme s'il s'agissait de de quelque horrible crime, des débris qui venaient tout sim* plement d'une dissection clandestine.

Edmond Texier, dans ses tableaux de Paris, où on retrouve la manière de Mercier, visait à TefFet plutôt qu'à la vérité, en nous montrant l'élève en médecine, il y a trente ans, quand il existait encore un Quartier Latin ^ occupé à garnir sa chambre d'ossements couverts de rouille humaine, se servant de crânes en guise de pot à tabac ou de chandelier et buvant dans des coupes comme celles qu'aux enfers la statue du Commandeur présente à Don Juan.

Les logis des étudiants de nos jours ne sont pas aussi lugubres; ils ne ressemblent pas tous à la mansarde du carabin anarchiste, qui, en 1878, avec un clerc de notaire, son ami de collège, assassina une vieille laitière pour lui prendre son argent et dispersa les débris du cadavre dans les environs de l'amphithéâtre de Clamart; il méditait, au milieu d'ossements et de pièces anatomiques, sur le système de Darwin et la théorie de la sélection qui tire l'homme du singe, prétendant trouver la justification scientifique de son crime dans le principe de la concurrence vitale au profit du plus fort sur le plus faible...

Tous les débris de dissection qui remplissaient sa chambre répondaient à ces pensées, ils lui inspiraient plus de mépris encore pour la vie humaine et, lorsqu'on l'arrêta, on trouva sur sa table à côté des notes d'une conférence philosophique qu'il avait faite le lendemain même de l'assassinat dans une assemblée de jeunes radicaux^ une pièce de vers dédiée au crâne d'une jeune fille ; elle se terminait ainsi :

Je rêve au temps qui passe... alors je te regarde,

Et songeant aux coups du destin^ Sur ton front nu je crois lire en tremblant : Prends garde.

Mortel, ton tour viendra demain I

Hi la basse geôle du siècle dernier était souvent approvisionnée par les anatomistes, quelquefois aussi elle leur fournissait des sujets; mais cette faveur était difficile à obtenir, elle portait atteinte au privilège des experts du Châtelet, dont la prétention était d'examiner tous les cadavres en cas de mort violente.

En 1721, à propos d'une femme trépanée dont l'autopsie avait été faite par des médecins de la faculté et des chirurgiens de Saint-Côme, ils se crurent atteints dans leurs prérogatives et allèrent jusqu'à soutenir que nul n'avait le droit de faire une dissection sans leur permission.

Par son arrêt de mars 1728, lé Parlement les mit d'accord

et fit un règlement touchant les visites des blessés et les ouvertures des cadavres.

Il reconnut aux maîtres chirurgiens de Saint-Côme « le droit « et possession de faire Tautopsie à la réquisition de ceux qui « agissent pour le compte des personnes décédées, dans le cas « où cette autopsie n'aurait pas été ordonnée par les officiers « du Châtelet et où il n'y aurait pas de mort violente » ; mais en même temps, il maintint les maîtres chirurgiens du Châtelet dans leur droit : « de faire exclusivement à tous « autres toutes les visites et rapports de blessés, mutilés, corps « morts, tués, noyés et précipités, en vertu des ordon- « nances du lieutenant criminel et autres officiers du Châ- « telet, et de tous les corps de personnes décédées de mort « violente. »

La basse geôle demeura donc en principe, le domaine des experts du Châtelet ; les médecins étrangers y pénétraient difficilement.

Cependant, dans le Voyage en France de l'Anglais Evelyn (1648-1661), il est dit que Duvernet, en outre des autorisations que rhôpital général lui avait octroyées, employait pour ses travaux des cadavres pris à la potence au Châtelet.

Nous avons aussi constaté que le registre du Châtelet portait quelquefois, eu marge du dépôt du cadavre, la mention : « remis à l'archidiacre des écoles de la faculté de « médecine ».

On appelait archidiacre le prosecteur choisi parmi les étudiants et chargé de procéder à la dissection sous les yeux du

docteur- régent, auquel la dignité de sa charge n'aurait pas permis d'opérer lui-même.

Les médecins et chirurgiens du Châtelet tenaient un registre sur lequel ils inscrivaient leurs rapports ; cet usage remontait très loin et se pratiquait même dans les justices seigneuriales, ainsi que l'atteste dès 1332 le registre déjà cité de Saint-Martin.

La plupart des cahiers des experts du Châtelet ont malheureusement disparu ; les Archives nationales possèdent encore ceux de 1673 à 1791 ; ce sont des documents dignes d'être publiés, ils intéressent tout à la fois l'histoire de la procédure criminelle et celle de la médecine légale.

Ce que nous savons de l'état de la basse geôle permet de penser que les experts étaient fort mal installés ; aussi, à en juger par leurs rapports, ils devaient s'en tenir assez volontiers aux apparences; si un corps, par exemple, avait été trouvé dans l'eau, on se contentait de constater qu'il avait été noyé.

Souvent ils s'arrêtaient devant certaines répugnances qu'on surmonte aujourd'hui et qui étaient peu compatibles avec l'amour ardent et courageux de la science.

La putréfaction était considérée comme un obstacle à l'autopsie ; à chaque page du registre, surtout lorsqu'il s'agit de noyés, fort nombreux à cette époque, on lit ces mots : « Attendu « la grande corruption... la pourriture, la puanteur; il n'a pas a été possible d'examiner le cadavre pour découvrir la cause « de la mort » .

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Voici, comme exemple, un rapport des médecins Littre et Lombard à la date du i6 septembre 1699 :

« Nous, médecin et chirurgien juré du Châtelet, nous avons c< visité dans la basse geôle le cadavre d'un homme âgé de « quarante ans environ, sur lequel nous avons seulement re- « marqué une très grande contusion qui s'étend depuis le « milieu du coronal jusques à l'occipital du côté gauche, « laquelle nous n'avons pu examiner d'assez près, non plus « que le cerveau à cause de la grande puanteur et fétidité ; il y M a cependant apparence que ce coup a été la cause de la mort « dudit cadavre ».

Plusieurs fois le Parlement dut intervenir pour enjoindre aux médecins légistes d'être plus attentifs et plus circonspects, et leur prescrire de faire connaître dans leurs rappons toutes les circonstances de nature à servir à l'éclaircissement du fait et au bien de la justice ; l'encyclopédie au mot Cadavre en donne quelques exemples.

Dans son Dictionnaire de police au mot Chirurgien, des Essarts, pour recommander la prudence et le soin dans ces sortes de recherches, rappelle la condamnation de Montbailly, qui avait été rompu vif comme coupable d'avoir assassiné sa mère, sur les indices faux qui résultaient d'un rapport de chirurgiens imprudents, tandis qu'il fut démontré par une discussion savante et approfondie du célèbre Louis, que cette femme était morte d'apoplexie.

Aussi les auteurs de l'Encyclopédie s'appuyaient -ils sur cet exemple pour soutenir avec raison, n'en déplaise

aux ignorants 9 que les autopsies sont nécessaires , même quand la cause de la mort est évidente ou attestée par des témoins oculaires et que le médecin doit examiner tous les organes et non seulement la lésion apparente.

En rapprochant les dates d'entrée et de sortie sur les livres, il semble que les cadavres restaient exposés de quatre à sept jours, sur le pavé de la basse geôle et non pas seulement quarante-huit heures, comme le disait Boucher d'Ârgis.

On peut supposer dans quel état ils devaient être après un si long séjour dans un lieu déjà infecté, privé d'air, à une époque où les procédés de conservation étaient fort élémentaires, comme on en trouve un exemple curieux dans le Journal du voyage à Paris en 1657, de deux jeunes Hollandais de distinction, les frères de Villiers; ils racontent que le corps d'un de leurs compatriotes, du nom de Beck, accusé de meurtre et de suicide, était gardé au Châtelet, après avoir été salé, en attendant qu'il eût été jugé et traîné sur la claie.

Il ne parait pas que, dans ces conditions , les médecins et chirurgiens du Châtelet aient pu tirer un grand profit pour la science de leurs constatations et de leurs autopsies.

C'est à un chirurgien du vieux collège de Saint-Côme, Antoine Louis, que revient l'honneur d'avoir, à la fin du siècle dernier, professé les premières leçons de médecine légale.

Hous Tancien droit, Texamen des cadavres présentait un intérêt d'une nature spéciale, sur lequel la déclaration du 5 septembre 17 12 prend bien soin d'appeler l'attention des officiers de police.

Lorsqu'un accusé décédait au cours de la procédure, il mourait en possession de son état, et l'action publique se trouvait éteinte.

Cependant la loi estimait qu'à titre d'exemple, il convenait de flétrir les crimes d'une haute gravité sociale, alors même que le criminel avait cessé de vivre.

Ce n'était pas une pensée de haine, comme celle dont était animé Fouquier-Tinville le jour où il demanda au tribunal révolutionnaire que le Girondin Valazé, qui venait de se tuer dans la prison pour échapper au bourreau, fût porté à Téchafaud et que le couteau tranchât la tête du cadavre d'un ennemi politique.

Le procès fait à un mort dans le cas de lèse-majesté divine et humaine, de duel, de mort dans une rébellion contre la justice, n'avait d'autre objet que de noter d'infamie, pour l'exemple, celui qui perd la vie dans l'accomplissement d'un acte coupable, de le flétrir dans son cadavre et de l'atteindre dans les biens de sa succession.

Les gens qui, s' étant tués eux-mêmes, avaient, suivant la juste expression des anciens jurisconsultes, « commis double

M homicide de leur corps et de leur âme, subissaient le même « sort » .

« La vérité est, enseignait au xiv« siècle la Somme rurale de « Boutillier au chapitre intitulé : De Ceux qui se sont dèses- « pérés : qu'encores s'engendre action pour cas d'homicide « qu'aucuns font d'eux-mêmes par manière de désespoir ».

Dans sa Pratique des causes criminelles, accompagnée de fort curieuses gravures, Damhoudère disait en 1555 : <( La raison « pourquoy il est plus ignominieusement exécuté et pendu « que ung aultre homicide est, car qui occist ung, il n'occist (( que le corps, mais qui tue soy mesmes, il tue le corps et « l'âme, exemple en ludas Scariot qui plus pécha en désespé- « rant et par despération, ravissant à soi-même la vie que « trahissant et livrant Ihesu Christ.

Les registres de la justice de Saînt-Martin-des-Champs contiennent le rapport de plusieurs exécutions de cadavres, tels que celui d'un homme : « qui, le 13 septembre 133 1, fut traîné « et pendu et justicié, tout mort qui se estait tué et obsis ».

Ces exécutions posthumes étaient évitées toutes les fois qu'un doute quelconque pouvait s'élever sur l'état mental du suicidé.

On considérait l'homicide de soi-même comme une telle violation des lois divines et naturelles qu'on était fort disposé à l'attribuer à un dérangement d'esprit.

D'après les registres que nous venons de citer, on voit souvent, comme Ta fait remarquer M. Tanon, admettre cette excuse.

Ainsi, le 13 avril 1343 : « le corps de Jehan le Rous, pele-

« tier, qui s'était pendu par le col en telle manière que il se a estait estranglé et tué tout mort », fut rendu à ses amis au lieu d'être traîné sur la claie parce qu'il fut reconnu après instruction que : « y celui Jehan, par avant ce grant temps, estait « tout fol et hors de cens » ; il en fut de même le 22 avril 133 1 à regard « d'un vallet pasticier Jehannin Bourse Noe qui « s'était pendu étant fantazieux et hors de son sens ».

On acceptait aussi des atténuations tirées de certaines circonstances particulières ; « quand on voit, enseignait Bacquet, a dans son Traité des droits de justice, qu'une pauvre femme « par nécessité, indigence et pauvreté, s'est pendue, on ne use t pas de la rigueur. »

Les casuistes admettaient volontiers toutes les suppositions de nature à attribuer la mort à une cause naturelle, ils raisonnaient volontiers comme les deux fossoyeurs au cinquième acte d'Hamlet:

a Est-ce qu'elle doit être ensevelie en terre chrétienne, disait a l'un, celle qui volontairement est allée au-devant de son « propre salut? »

L'autre lui répondait : a Laissez-nous parler. Voici l'eau ; « bon ; si l'homme va vers cette eau et se noie, c'est lui qui se « noie, qu'il l'ait ou non voulu, puisqu'il est allé la trouver, re- « marquez bien cela ; mais si l'eau vient à lui, et le noie, il ne « se noie pas lui-même ; à donc celui qui n'est pas coupable « de sa mort n'abrège pas sa propre vie ».

n est vrai que le premier fossoyeur, qui était un démocrate répliquait :

« Voulez-vous que je vous dise là-dessus la vérité ? Si ça « n'avait pas été une demoiselle noble, elle n'aurait pas été en « sépulture chrétienne. »

On réservait surtout la flétrissure pour les gens qui se suicidaient pour échapper à la responsabilité pénale de leurs actes.

Bacquet rapporte encore entre autres cas que le 9 février 1 587, « un prisonnier en Conciergerie du Palais adverty qu'il estait « condamné à estre pendu et estraglé, se couppa la gorge, et « que par arrêt fut ordonné que son corps serait traîné de la « Conciergerie à la voirie près Montfaucon, en laquelle on a « accoustumé de mettre les chevaux morts et autres bestes « mortes ».

Près de deux siècles plus tard, en avril 176 1, un notaire de province ayant été condamné aux galères perpétuelles pour faux, il lui prit fantaisie, pour mieux se tirer d'aflaire, raconte la Chronique de Barbier, de se couper les artères des deux bras; son cadavre fut trainé sur la claie et pendu par les pieds.

On n'attendait même pas le jugement pour flétrir le cadavre du suicidé, on le traînait à la geôle avec une précipitation qui un jour, en 1788, s'il faut en croire Imbert de Soudeaux, l'auteur de la Chronique scandaleuse^ faillit amener une singulière méprise; un domestique, qui soupçonnait chez son maître l'intention de se tuer, voit à la porte de la maison le peuple assemblé et la maréchaussée qui traîne un cadavre ; il ne doute pas que ce ne soit son malheureux maître ; il s'aperçoit qu'il respire encore et veut le secourir, il soutient que ses plaies ne

sont pas mortelles ; mais la justice a des formes à remplir et les formes s'opposent à tout ce qu'il demande.

« Mon maître n'est pas mort, s'écrie-t-il encore une fois, « mon maître n'est pas coupable de suicide, c'est vous qui l'as- « sassinez, c'est vous qui serez coupable, si vous le condamnez (( au supplice infâme de ceux qui s'assassinent eux-mêmes »; et, comme on ne l'écouuit pas, il imagina de s'accuser lui-même, d'avoir voulu le tuer; cette ruse généreuse, digne du prix Montyon, qu'entre parenthèses, il n'obtint pas, fut sur le point de lui coûter cher; on l'arrêta, et il aurait été condamné si son maître, revenu à la vie, n'avait proclamé son innocence.

Ces sévérités de la loi devaient bientôt disparaître devant l'esprit philosophique, on allait réclamer le droit au suicide; la dernière tragédie que fit jouer Voltaire et dont il disait dans une lettre à son ami de Thibouville qu'elle était peut-être la plus favorable aux acteurs qui ait jamais paru, bien qu'il ait été obligé de la retirer à la sixième représentation, fut une sorte de plaidoyer en faveur du suicide.

Irène, Théroîne, se tuait en s'écriant :

<( Pardonne, Dieu clément; ma mort est-elle un crime ? »

Voltaire savait bien que, même sous cette forme dubitative, sa thèse soulèverait plus d'une protestation; il craignait, disaitil, « que sa pauvre Irène ne soit traînée à la morgue et pendue « par les pieds^ tout en ajoutant : « Je me flatte que, si nous a sommes barbares au Châtelet, nous ne le sommes point au « théâtre ».

Une mort purement accidentelle n'arrëuit pas les poursuites

lorsqu'il s'agissait de l'un des crimes spéciaux dont nous avons donné l'énumération; le coupable était considéré comme toujours vivant ; « on le traitait, dit Boutillier, comme s'il fut en « vie, convaincu et certaint du cas^ et ses biens confisqués au « seigneur comme, par la loi et justice, eust été puni de son a vivant » .

Victor Cayer, dans sa Chronologie septénaire des événements de 1598 à 1604, en donne un exemple; il rapporte qu'un procès fut fait au cadavre d'un sieur Nicolas Loste qui, étant se- ^ crétaire de Villeroy, avait livré des secrets d'Etat au roi d'Espagne ; en voulant se sauver, il tomba dans la Marne et s'y noya.

Le parlement condamna son cadavre à être traîné sur une claie en la place de Grève, tiré à quatre chevaux et mis sur quatre roues aux principales avenues de la ville.

Le corps, après avoir été tiré de l'eau, « avait été conduit à « Paris descouvert devant le logis de monsieur le chancelier, <c mené au Châtelet et exposé en veue au lieu accoutumé » ; conmie il commençait à s'altérer, on l'embauma et on le mit au cimetière des Innocents, d'où on le retira pour le procès.

« Voylà, ajoute le vieil auteur en forme de moralité, la fin « misérable d'un jeune homme à qui l'ambition, l'appétit « de vengeance et le désir d'avoir de quoy contenter ses « paillardises et desbauches, ont fait perdre l'heur d'une bonne « fortune ».

Comme il eût été injuste de condamner la mémoire d'un homme sans qu'elle ait été défendue, on nommait un curateur

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au cadavre et c'était contradictoirement avec lui que le procès se poursuivait.

Cette procédure, réglée en dernier lieu par l'ordonnance d'avril 1670, ne disparut qu'avec l'ancien droit criminel, mais déjà on avait supprimé ce qu'elle avait de plus choquant en évitant le plus possible la représentation matérielle du cadavre.

Le répertoire de Guyot en 1784 contient à cet égard d'intéressants détails.

Si le cadavre n'avait pas été inhumé et si le procès pouvait être achevé sans crainte d'infection, on le conservait, surtout en cas de suicide, lorsqu'il y avait lieu de lui faire subir l'ignominie publique d'être traîné parles rues ; autrement, on ordonnait l'inhumation en terre bénie ou en terre profane, suivant les circonstances.

C'était aux juges qu'il appartenait de statuer sur ce point; le magistrat instructeur ne pouvait à lui seul prendre cette décision.

« Autrefois, ajoute le répertoire, on faisait embaumer le a cadavre afin de le conserver pour l'exécution de la con- « damnation qui devait intervenir, ou on l'exhumait pour être « traîné publiquement; aujourd'hui on est revenu sur cette '< pratique, qui avait trop d'inconvénients, sauf à faire exécuter c< en effigie ».

De nos jours on se tue librement; les enfants eux-mêmes s'en mêlent, ce n'est plus qu'une affaire de conscience, et de religion, ce qui ne gêne pas beaucoup.

H faut prendre garde seulement de survivre quand on se suicide à deux, ce qui est assez à la mode, car quelquefois le parquet vous poursuit pour homicide ; il est vrai que le jury ne manque jamais d'acquitter.