LES REGISTRES DE LA BASSE GEOLE

« un conseiller du roi en sa cour de Parlement et grande « chambre d'icelle; il se termine le 15 mars 1790.

Le second avec 166 feuillets, également paraphé par un conseiller du Parlement et intitulé : « Pour servir au greffe des piî- « sons du Châtelct à inscrire les écrous et recommandations », est cIôs le 8 janvier 1792.

Le troisième, avec le même titre, composé de 202 feuillets commençant le 31 mars 179 1 et finissant le 24 frimaire an Vl, est paraphé par Pierre-Jean Agier, juge présidant le tribunal du II* arrondissement de Paris, le même qui, ayant été nommé le 8 pluviôse an III, président du tribunal révolutionnaire, dit réparateur, à l'heure où la France commençait à relever la tête et à secouer le joug, disait dans son discours d'installation : « A la Terreur, qui a si longtemps pesé sur nous, succède enfin « la justice, et c'est pour la taire régner ici que nous sommes « appelés ».

Le quatrième registre, paraphé non plus par un magistrat, mais par un fonctionnaire, l'administrateur du département de la Seine, comprend la période du 8 nivôse an VI au 10 floréal anXnL II contient 191 feuillets avec ce titre: « Pour servir au (( greffier du dépôt de la Morgue, gardien des bâtiments du (( cy devant Châtelet, à inscrire les écrous des cadavres dé- « posés au dit dépôt.

C'est le dernier registre de la basse geôle du Châtelet.

L'existence de ces registres indique que les écritures étaient tenues en double, tout au moins à partir de la fin de 1787 ;

les seconds exemplaires antérieurs à cette époque ont peut-être été détruits ; il n'en existe plus aucune trace.

Les registres qui se retrouvent à la Morgue, où ils ont dû s'égarer au moment de la suppression de la basse geôle, servaient sans doute à l'inscription immédiate et à main courante des déclarations de dépôt que le greffier devait ensuite reporter sur les autres registres en mentionnant la suite donnée.

On remarque, en effet, des différences très significatives dans les écritures ; sur l'exemplaire des archives de la Morgue on voit que la plume n'est pas celle du greffier, mais bien du déposant lui-même, officier de police, soldat de la maréchaussée, ou simple particulier, ce qui forme un assemblage des plus étranges fantaisies calligraphiques et grammaticales ; sur l'autre exemplaire (Archives de la préfecture), l'écriture et les formules sont toujours les mêmes.

Il semblerait que ces exemplaires devraient concorder de la façon la plus exacte ; il n'en est pas toujours ainsi ; les registres restés à la Morgue sont plus complets, plus vivants; nous avons remarqué sur les autres des omissions assez importantes.

Ainsi, tandis que les premiers constatent, à la date du 15 juillet 1789, l'envoi des cadavres de sept personnes tuées et décapitées à la suite de la prise de la Bastille, les autres n'en font aucune mention.

L'explication la plus plausible n'est-elle pas qu'avant que le greffier ait pu faire la transcription, les cadavres étaient enlevés par la populace pour en faire les trophées de ses victoires et les promener dans les rues ?

LES REGISTRES DE LA BASSE GEOLE lo^

Les registres servaient à inscrire tout à la fois les écrous des prisonniers, les écrous des tableaux et effigies des coupables en fuite condamnés à être pendus ou exposés par effigie, et enfin le dépôt des corps amenés à la basse geôle.

Jusqu'au 2 septembre 1792, la confiision des écrous des vivants et des morts ne cessa pas d'exister.

Cette date est importante dans l'histoire du Châtelet.

Sur l'exemplaire des archives de la Morgue, nous avons relevé, à la date du 3 septembre, la mention suivante :

« Nous Jean- Michel David et Antoine-Thomas Traversé, « officiers municipaux, dépendant du conseil général de la « commune, nommé par ledit conseil par arrêté d'aujourd'hui i< matin à l'effet d'aller au Châtelet et y opérer au désir du « dit arrêté, avons, sur la réquisition du S' Vatrin, concierge, M et après la plus exacte perquisition faite dans la prison, reconnu (( qu'il n'y existe plus un seul prisonnier et pour satisfaire a à son réquisitoire arrêté et clos le présent registre. Fait « le 3 septembre 1792 l'an 4 de la liberté et le premier de l'é- « galité. »

En effet, il n'y avait plus de prisonniers, on les avait massacrés.

Ce procès-verbal historique ne figure pas sur l'exemplaire des Archives de la préfecture ; on y voit seulement, à la date du 2 septembre, la mention suivante : « Mis en liberté par le « peuple le nommé Auger dont il n'a pas été possible de trans- « crire l'écrou, le registre ayant été volé et emporté le 3 de ce « mois ».

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Ce registre, volé ou emporté, est précisément un des quatre que nous avons retrouvés à la Morgue ; c'est sur le feuillet 171 que figure, en effet, Técrou qu'on n'avait pas pu transcrire le 2 septembre et dont l'opportune disparition avait servi de prétexte au salut du détenu Auger.

n est ainsi conçu : « Pierre-Rigobert Auger, déposé par « Muzot, caporal des canonniers, sur l'ordre du membre du « conseil de surveillance. »

Ce fut le dernier prisonnier du Châtelet et l'un des rares survivants des massacres de septembre.

Après les registres des écrous de ces prisons et de la geôle leur voisine, nous citerons une série de documents originaux conservés aux Archives nationales et figurant aux pages 3 1 5 et 319 du Catalogue de la section judiciaire.

Ce sont, en premier lieu, seize registres de 1768 à 1791 destinés à inscrire les rapports du guet à pied et à cheval ou garde de Paris, apportés au greffe criminel du Châtelet et un registre dit des inspecteurs, sortes d'officiers de paix, commencé le 10 février 1789, et interrompu brusquement le 19 janvier 1791 .

Ces registres, mieux écrits et mieux tenus que ceux des écrous du Châtelet, contiennent jour par jour le sommaire des faits dont le guet avait à s'occuper : arrestations sur la voie publique, objets trouvés, cadavres ramassés ou repêchés ; ils donnent le nom des individus arrêtés, le signalement des cadavres envoyés à la basse geôle, la description très minutieuse du costume et des détails qu'on est surpris de ne pas retrouver sur les livres du Châtelet.

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Nous mentionnerons en second lieu quinze registres de la prévoté de Tlsle- de -France; cette juridiction connaissait de tous les délits commis sur les grands chemins par des gens sans aveu ou repris de justice.

Parmi ces registres, six de 1749 à 1791 concernent les procédures apportées au greffe de la prévôté, arrestations, plaintes, levées de corps, rapports des médecins.

Trois autres de 1749 à 1791 portent le titre de registre deseffets à conviction et contiennent, ce qui n'est pas sans intérêt pour l'histoire du costume, la désignation des effets trouvés soit sur les individus arrêtés, soit sur les cadavres envoyés à la basse geôle, par ordre des officiers de la prévoté.

Enfin, nous avons déjà signalé les huit registres de 1673 ^^ 21 avril 1791 où sont inscrits les rapports des médecins et chirurgiens chargés de l'examen et de l'autopsie des corps.

|l est probable que de tout temps les curieux ne manquèrent pas pour venir regarder par la fenêtre de la basse geôle les cadavres ayant quelque célébrité, comme on allait à Montfaucon voir les corps des suppliciés, renfermés dans leurs sacs de treillis ou de cuir, se balancer dans l'espace aux chaînes de fer du gibet.

Les exécutions, les supplices étaient aussi des spectacles fort courus et qui n'effrayaient pas le sexe faible. Dandin disait dans les Plaideurs :

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— « N*avez-vous jamais vu donner la question ?

— « Non, et ne le verrai, je crois, de ma vie.

— « Venez, je vous en veux faire passer l'envie. » Furetière en 1666, dans le Roman bourgeois où il chante «les

« advantures de plusieurs bourgeois de Paris de l'un et de l'autre « sexes », nous montre le prévôt Belastre s'efforcer de gagner le cœur de la belle Collantine non seulement en lui envoyant des gâteaux et des bouquets, mais a en lui faisant bailler places « commodes dans les lieux publics pour voir les pendus et les « roués qu'il fesait exécuter. »

Molière, dans le Malade imaginaire, s'en prenait aux mêmes travers en faisant dire par Thomas Diafoirus à sa belle Angélique : « Avec la permission aussi de monsieur, je vous invite « à venir voir l'un de ces jours, pour vous divertir, la dissection « d'une femme, sur quoi je dois raisonner ».

Mais ce fut surtout à partir du xvm* siècle que l'attrait des émotions violentes se développa et que la basse geôle attira les curieux.

La sensualité de l'époque devait trouver d'âpres jouissances dans la vue des choses horribles, la licence des mœurs et le goût des spectacles sanguinaires appartiennent au même ordre d'instincts ; aujourd'hui, sans être meilleur peut-être, on a plus de retenue, c'est déjà un progrès ; on se contente de lire le récit des exécutions capitales, on ne va plus les voir avec le même empressement; en tout cas, on ne s'en vante pas; on laisse cette distraction à la lie du peuple ; il suffit au caprice des mondaines d'assister à la cour d'assises au premier acte des

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grands drames judiciaires ; elles ne loueraient pas des fenêtres comme le firent, en 1757, des femmes de distinction pour voir rouer, brûler, écarteler Damiens, et elles ne méritent plus, du moins en apparence, qu'on leur applique les vers de Gilbert :

« Parlerais- je d'Iris ? chacun la prône et Taime.

C'est un cœur, mais un cœur... c'est l'humanité môme,

n est vrai... Mais aussi qu'à la mort condamné

Lally soit en spectacle à l'échafaud traîné,

Elle ira la première à cette horrible fête

Acheter le plaisir de voir tomber sa tête. >

Dans ses Mémoires M"® de Genlis raconte qu'une de ses amies, la jeune comtesse de Joigny, avait à un si haut degré la passion de l'anatomie, qu'elle ne voyageait jamais sans emporter un cadavre dans ses voitures.

M"* de Genlis elle-même faisait un cours d'anatomîe chez une demoiselle Biherou, qui avait des cadavres dans un cabinet vitré au milieu de son jardin.

Il n'est pas aujourd'hui une Française de bonne éducation qui ose franchir en plein jour et sous les regards du public le seuil de la Morgue ; il n'y a que les jeunes miss anglaises au maintien modeste pour avoir de ces fantaisies, et venir se camper résolument, au premier rang, devant le funèbre vitrage en fixant, sans le moindre embarras, leurs beaux yeux faits pour d'autres spectacles sur les plus horribles cadavres.

Les chroniqueurs du xvm** siècle constatent l'empressement

avec lequel les gens de toute condition choisissaient la basse geôle comme but de promenade à l'occasion d'affaires retentissantes.

Le journal de Buvat, au mois de février 17 17, rapporte que, le jour du mardi gras, deux jeunes gens masqués, s'étant pris de querelle au bal de l'Opéra, en sortirent pour se battre ; l'un d'eux, qui était déguisé en femme (ut tué ; sa maltresse qui l'avait suivi, le voyant par terre, prit son épée pour venger sa mort et eut le même sort que lui ; on alla les voir exposés au Châtelet.

Aucune affaire ne passionna davantage que celle de Cartouche, elle fut le sujet d'un poème.

Six jours avant que le légendaire voleur ait été enfin amené au Châtelet et écroué par Jean Courtade de Bernac, sergent d'affaires de la compagnie de M. de Chabannes au régiment des gardes françaises, de l'ordre de M. Leblanc, secrétaire d'Etat et de la guerre, le registre d'écrou du Châtelet portait, à la date du 8 octobre 1721, l'inscription suivante :

ce Un cadavre masculin tout défiguré apporté à la basse « geôle par moi archer de la compagnie de M. le Prévôt de « l'Isle, de l'ordonnance de M. le Prévôt, à la requête de M. le « Procureur du roi ».

C'était le corps, horriblement mutilé, du soldat aux gardes françaises Lefebvre que Cartouche, à la veille d'être pris, avait fait assassiner pour le punir de l'avoir trahi après avoir fait partie de sa bande.

Barbier raconte qu'il y eut foule pour voir ce vilain cadavre.

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n rapporte aussi, à la date du i8 avril 1722, qu'on déposa à la morgue du Châtelet le corps, percé de deux coups de poignard, d'un nommé Sandrier, premier commis de la Jonchère, trésorier général de l'extraordinaire des guerres; « on prétend, ajoute-t-il, que c'est pour avoir mal parlé du gouvernement, et a l'on dit qu'on a pris sept ou huit de ces nouvellistes qui « s'avisent de gloser sur ceux qui administrent ».

Il cite le succès de curiosité qu'obtinrent, le 10 mars 1734, les corps de seize petits enfants, qu'on supposait avoir été tués par leurs mères, à la suite du départ des soldats aux gardes françaises ; ils venaient tout simplement de la salle de dissection du professeur d'anatomie au Jardin des plantes, sans doute Joseph Hunauld.

U parle également, à la date du lo mars 1741, d'une tête d'homme cuite avec du sel et du gros lard dans une marmite.

Les registres d'écrou ne mentionnent pas ces lugubres dépôts ; mais, à l'appui de l'un des récits de Barbier, nous avons noté sur le livre de visite des médecins à la date du 20 mai le rapport sur cette tête trouvée dans l'allée d'un faïencier rue Saint-Martin.

Ce rapport est ainsi conçu :

a De l'ordonnance de M. le lieutenant criminel, nous avons (( visité dans la basse geôle de cette cour une tête humaine, « renfermée dans un vaisseau de terre, dont nous n'avons pu « reconnaître le sexe, attendu que la peau en est presque con- (i sumée, et il nous parait qu'elle a bouilli dans l'eau ou autre « liqueur. »

Buvat, dans son journal, parle encore de quatre personnes qui, ayant été étouffées le 17 juillet 1720 dans la foule qui se pressait à la porte de la banque de Law pour se faire rembourser les billets, furent exposées à la morgue du Châtelet.

Cest là aussi que fut porté, le i'' septembre de la même année, le corps de Jacques du Vergier, poète distingué et chevalier de Tordre de Saint-Louis, assassiné rue du Bout-du- Monde.

U était tout habillé d'un drap musc, avec un galon d'or large de trois doigts et une veste de brocard d'or ; le lendemain ayant été reconnu, ses héritiers le firent retirer et inhumer pompeusement à Saint-Sauveur, sa paroisse.

Les mécontents, et certes il n'en manquait pas à la suite de la catastrophe financière, accusèrent le régent et prétendirent, sans aucune preuve d'ailleurs, qu'il avait fait assassiner, par un homme de la bande de Cartouche, le malheureux poète auquel il reprochait d'avoir fait contre lui une parodie de la dernière scène de Mithridate, violente satire où on lisait ces vers :

« Ennemi des Français et de leur opulence, J'ai renversé les lois et détruit la finance. »

Bachaumont, à son tour, raconte dans ses Mémoires secrets que, le 18 octobre 1767, il y eut une énorme affluencepour voir dans une grande boîte un corps desséché qu'un commissaire, trop zélé, croyait être celui d'un jeune homme étouffé à dessein.

C'était une momie qu'un particulier, venant du Grand- Caire, comme on disait alors, avait oublié au coche de Fontainebleau, ce qui fit beaucoup rire aux dépens de la police.

Le lieutenant général de Sartine, qui avait infiniment d'esprii, fut le premier à s'en amuser et dit à son commissaire, qui prenait fort mal l'aventure et se plaignait d'avoir été chansonné par Taconet, de la troupe du théâtre de Nicolet, que de toutes les vertus la tolérance était celle qu'il aimait le mieux pratiquer.

Bien que nous n'ayons trouvé à l'appui de cette histoire d'autre témoignage que celui de Bachaumont, il est peu probable qu'il l'ait inventée et elle nous paraît d'autant plus vraisemblable que les commissaires du temps de M. de Sartine ne sont pas les seuls qui aient été victimes de pareille mystification.

HeS|a basse geôle continua d'exister pendant toute la Ré- Ce fut un des personnages les plus féroces de la Terreur, le procureur de la Commune, Anaxagoras Chaumette, qui, dans un accès d'attendrissement, se plaignit que la République ne donnât pas aux corps abandonnés un asile plus convenable pour les recevoir, des tables de marbre pour les coucher, et l'eau limpide d'une claire fontaine pour les laver.

Un incident politique servit de prétexte à cette manifestation sentimentale.

Le 3 octobre 1793, ^^ legistre de la Morgue mentionnait le dépôt suivant : « Le cadavre de Jean-Charles Lavallery, rece- « veur de l'enregistrement à Etampes où il demeure, déposé à la « basse geôle, ordre du commissaire de police des Quinze- « Vingts, repêché au quai de la Râpée ».

Si ce cadavre eut été celui d'un réactionnaire, d'un contre-révolutionnaire, comme on disait alors, on eût trouvé la Morgue trop bonne pour lui; mais il s'agissait, paraît-il, d'un patriote. Chaumette avait le cœur tendre, c'était lui qui avait dit un jour que : « Le divorce est le dieu tutélaire de l'hymen » ; il fit un discours ; il dénonça la Morgue comme une institution de l'infime monarchie, et, pressentant peut-être que Robespierre le ferait décapiter quelques mois après, il se montra plein de sollicitude pour les restes de ceux qu'il appelait, dans le style du temps, « les victimes du crime et du sort ».

Sa harangue fut insérée au Journal de Paris; la Révolution eut d'autres soucis que de réaliser les vœux de cet étrange philanthrope et de ce pédant sanguinaire.

La basse geôle resta dans le même état fort longtemps encore. Une ordonnance du préfet de police, Dubois, dans le service duquel elle avait passé par suite de la séparation des pouvoirs administratifs et judiciaires, prit soin, à la date du 29 avril 1800 (an VIII) de régler certains détails de service et la tenue du registre d'inscription ; il fixa à trois jours la durée de l'exposition avec les précautions dues à la décence et prescrivit que les vêtements seraient suspendus à côté pour aider à la reconnaissance.

LA MORGUE DU MARCHÉ-NEUF us

L'architecte Giraud, dont nous avons déjà parlé à propos de la fermeture des prisons du Châtelet, fit un plan pour transporter la Morgue sous le Pont-Neuf; il avait imaginé delà flanquer d'un café et d'un corps de garde avec un obélisque surmonté d'un phare éclairant les quais.

B^HKBais il n'était pas possible de la laisser dans l'endroit où I^^H elle était ; on aménagea fort mal un vieux bâtiment à deux étages, sur le quai du Marché-Neuf; c'était un débris des boucheries construites en 1568 par Philibert Delorme.

Dans un article de la Revue universelle des Arts en 1856, Bonnardot, s'appuyant sur une vieille enseigne qu'il avait trouvée et sur le dire d'un vieillard du quartier, prétendait que la basse geôle avait été supprimée dès 1802 et installée provisoirement dans une maison de la ruelle Popin, mais depuis il a reconnu son erreur en traitant le même sujet dans l'ouvrage de Paris à travers les âges.

Le 17 août 1804, un arrêté du préfet de police Dubois prescrivit la fermeture de la basse geôle.

Le registre ouvert à cette date contient la mention de l'arrêté et prescrit au concierge, qui remplissait alors les fonctions de greffier, d'inscrire d'une manière claire et précise la date de l'arrivée d^un corps, son signalement, ses vêtements, la cause de mort présumée, l'endroit où il aura été trouvé, la date de l'envoi, l'autorité qui l'aura ordonné et la date de la sortie.

ii6 PARIS Q.UI SOUFFRE

C'est à partir de cette époque que, dans les actes administratifs et sur les registres, Tappellation basse geôle disparaît pour faire place au mot Morgue.

Ce fut au moment même où la Morgue venait d'être installée, fait remarquer M. Cousin, dans Paris à travers les âges, que le Marché-Neuf eut l'honneur de voir défiler le double cortège du pape et de l'empereur Napoléon l^ pour la cérémonie du sacre et du couronnement à Notre-Dame.

L'emplacement de cette Morgue était aussi mal choisi que celui de la Morgue actuelle.

On s'est demandé, à cette époque aussi bien qu'aujourd'hui, comment il se faisait que l'administration n'ait jamais eu l'idée de masquer un peu l'entrée d'un tel lieu au lieu de provoquer les passants à y entrer.

« Pourquoi se trouve-t-il sur la voie publique? demandait « en 1810 Debray, dans le Cicérone parisien; ne faudrait-il « pas qu'une cour, au moins, séparât de la rue cette affreuse « exposition. »

Victor Foumier rêvait de la voir entourée d'ifs, de ciprès et d'un rideau de saules pleureurs !

Les Parisiens se souviennent encore de cette ancienne Morgue ; les cartons de la bibliothèque Carnavalet en possèdent plusieurs dessins.

Flameng en a reproduit l'intérieur avec les types de ses visiteurs habituels dans Le Paris qui s'en va et le Paris qui vient, publié en 1860.

Elle a inspiré à Meryon une de ces admirables eaux-fortes, qui conserveront l'image pittoresque du vieux Paris et que les amateurs se disputent si chèrement.

Plus exigu et plus laid que la Morgue actuelle, l'ancien bâtiment s'appuyait sur le massif du quai, presque à l'angle du pont Saint-Michel et faisait saillie de toute sa profondeur sur le parapet du petit bras de la Seine ; un escalier conduisant à la berge servait à monter les noyés qui étaient amenés en bateau; c'était un des coins les plus curieux, les plus pittoresques de l'ancien Paris ; d'un côté, le morne édifice; en face un amas de vieilles maisons, de grandes portes cochères, de hautes et étroites constructions, d'hôtels borgnes , de bicoques branlantes et biscornues ; dès qu'un brancard s'arrêtait et déchargeait son fardeau, les fenêtres s'ouvraient et se remplissaient jusqu'aux toits d'une foule de têtes curieuses ; puis sur le quai le même mouvement, la même vie ; les badauds et les filous faisant cercle autour des pitres et des joueurs d'orgue toujours nombreux à cet endroit, les allées et venues, les conversations des femmes au milieu des étalages du marché en plein vent, où, détail assez singulier, le contrôle des perceptions municipales, fut fait pendant longtemps par le greffier de la Morgue ; et, pour mêler à tout cela un peu de poésie, les marchands d'oiseaux accrochaient sur les murs de la noire demeure leurs cages pleines de gazouillements, comme pour saluer à son entrée l'âme du pauvre mort abandonné de tous.

Les étrangers qui venaient à Paris pour étudier nous mœurs

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ii8 PARIS Q.UI SOUFFRE

ne manquaient pas d'aller visiter la Morgue et en retiraient en général une assez mauvaise impression.

Dans son intéressante publication sur Paris et les Parisiens en 1825, l'Anglaise Miss Trollope, une femme qui aimait à philosopher et à discourir, ce qu'elle faisait d'ailleurs assez lourdement, raconte les émotions qu'elle éprouva en visitant « cet « asile de la mort, ce qu'elle appelle cet humble et solitaire « toit placé au centre même de cette ville de Paris, si re- « muante, si vivante, si riante, et dit que rien ne saurait se w comparer pour l'horreur à la sensation que l'on éprouve en « passant le seuil de ce charnier ».

A la même époque, J. Sanderson de Philadelphie, dans un livre intitulé : The American in Paris, se plaint du peu d'égards qu'un cadavre rencontre à la Morgue : « on l'étendra, dit-il, « sur une table de marbre noir, ses habits ensanglantés et « humides seront pendus au-dessus de lui... Si personne ne a le réclame, le roi de France le vendra pour dix francs aux « médecins; ses vêtements, après six mois, appartiendront au « garçon qui s'en servira plus tard pour ses enfants, ou les <' vendra à titre de belle occasion aux brocanteurs. »

Plus loin, il ajoute : « Une foule de gens des deux sexes « entrent et sortent toute la journée ; on s'arrête à la Morgue « en allant au Marché aux fleurs... Une jeune femme occupe « le bureau en l'absence de son père et s'occupe de la vente « ou de la reconnaissance des cadavres; elle joue du piano et, « sous bien des rapports artistiques, c'est une personne accom- « plie. »

Un témoignage plus autorisé et plus véridique, celui de l'inspecteur même de la Morgue, le docteur Devergie, semble confirmer une partie de ce récit : « La presque totalité des salles, « dit-il, fut transformée en logements pour les deux familles « du greffier et du garçon, pépinière de jeunes filles, et les a fenêtres étaient remplies de fleurs ».

Victor Hugo, dans Han d'Islande en 1821, opposait avec l'imagination d'un poète les horreurs d'une Morgue de fantaisie aux prétendues splendeurs, à l'élégance du mobilier et aux enfants joyeux de la Morgue de Paris.

Jules Janin, en 1820, dans l'Ane mort et la Femme guillotinée, parlait des fêtes que donnait le gardien et des couplets qu'on lui chantait.

Ce fut Léon Gozlan qui, le premier, en 1832 dans le livre des Cent et Un, parla d'un piano, répondant, par suite de la disposition des pièces, à la table de dissection ; l'existence de ce piano a paru tellement choquante à Firmin Maillard que, pour l'honneur de la Morgue, qui lui tenait fort à coeur, il prit la chose au sérieux et consacra plusieurs pages de son opuscule à démontrer que ce devait être une perfide invention de Gozlan; mais la relation de Sanderson parait donner raison au spirituel écrivain.

Quoi qu'il en soit, la Morgue aujourd'hui a le privilège, qui en vaut bien un autre, d'être le seul endroit de Paris où l'on soit sûr de ne pas entendre jouer du piano. Le silence est prescrit aux employés ; les oiseaux, chassés par le mauvais air, n'y font même pas leurs nids sur les toits, les seuls animaux

qu'on y tolère sont les pauvres lapins destinés aux expériences, et on n'y voit d'autre verdure qu'une plante grimpante, à laquelle on permet de vivre parce que la graine en a été trouvée dans la poche d'un noyé.

[aris eut là, pendant cinquante ans, un établissement municipal qui lui fit peu d'honneur.

La mort y fut traitée avec mépris, le lieu était infect ; les malheureux employés, obligés de coucher presque à côté de leurs hôtes, respiraient un air empoisonné ; les rats s'attaquaient aux cadavres.

Le rapport de la commission de salubrité disait en 1832 : « D n'y a pas un établissement public où les convenances soient a plus mal observées et où l'on rende aux morts aussi peu de « respect. »

Les magistrats protestaient de toutes leurs forces contre un tel état de choses ; les habitants du quartier entassaient pétitions sur pétitions; la famille royale, les cortèges officiels étaient obligés de passer devant ce charnier pour se rendre à Notre-Dame ; rien n'y faisait; la Morgue ne bougeait pas.

« Elle est, écrivait encore en 1857, M, Devergie, un foyer d'infection ; on hésite à conduire les « parents de personnes « décédées auprès des corps pour en constater l'identité, at- « tendu l'exiguité de la salle des morts et son encombrement. »

Le dossier de la Morgue à la préfecture de police se com*

pose surtout des plaintes, des correspondances, des rapports auxquels, pendant tant d'années, donna lieu un si déplorable état de choses et un tel oubli des convenances.

En parcourant toutes ces pièces nous constations une fois de plus combien il faut noircir de papier, user de persévérants efforts, pour démontrer des vérités qui sont plus lumineuses que le jour, détruire des abus dont Ténormité se manifeste à tous les yeux, faire triompher les réclamations les plus légitimes, vaincre la routine, la force d'inertie, le formalisme.

On ne saurait s'imaginer tout ce que dût dépenser de ténacité le docteur Devergie pour obtenir, au nom de la science et de l'humanité, les améliorations les plus indispensables; il ne se découragea jamais; c'est à lui que revient le mérite d'avoir, avec des moyens d'action bien insuffisants, inauguré les réformes qui, depuis, ont si heureusement transformé le service de I4 Morgue.

Sa correspondance avec les préfets est très intéressante et sera consultée avec fruit par tous ceux qui auront à s'occuper de ce sujet.

En 1836, certains changements furent apportés au local; le second étage fut supprimé, l'édifice prit un aspect un peu plus correct ; on lui fit trop d'honneur cependant en le comparant à un tombeau grec.

La Morgue resta dans cet endroit jusqu'en 1864.

A cette époque, elle fut balayée par le flot d'air et de lumière

que le percement triomphal du boulevard Sébastopol vint

répandre à travers la vieille et pittoresque cité.

122 PARIS aUI SOUFFRE

Elle fut, contrairement d'ailleurs à l'avis du conseil de salubrité, transportée à la pointe de l'île, à l'endroit où nous la voyons et où nous espérons ne pas la voir toujours, sans souhaiter cependant, pour vaincre les lenteurs administratives qui, cette fois encore, entravent son déplacement, que des effondrements menaçants, déjà survenus dans les terrains de remblais, sur lesquels on l'a imprudemment assise, ne finissent par la précipiter dans le fleuve avec ses morts et ses vivants.