LES SŒURS DE SAINTE-CATHERINE

C'est ainsi que par une ingénieuse combinaison de la charité, s*alimentant elle-même, les morts de la basse geôle aidaient à secourir les femmes sans asile, exposées à toutes les fâcheuses aventures de la rue, encore plus mal gardée qu'aujourd'hui.

Aussi les Catherinettes étaient-elles très aimées par le peuple.

« Hé Notre-Dame de Paris Aidier moi qui suis esmaris Et Sainte Katherine aussi »,

disait au xiv* siècle l'auteur du poème les Moustiers de Paris.

Les bons offices des religieuses ne cessèrent pas, même à l'époque où l'organisation de la police fut arrivée à un plus complet développement.

Un article de M. Troche, dans la Revtie archéologique, fournit sur leur histoire des renseignements intéressants et consciencieusement recueillis.

Brice, dans sa Description de Paris en 1713, rapporte qu'elles devaient faire enterrer les corps exposés pendant quelques jours au Châtelet pour être reconnus.

Dans le Guide des amateurs et étrangers à Paris en 1787, Thiery constate encore qu'il leur appartient de donner la sépulture aux personnes mortes dans les rues ou dans les prisons.

Tant de services ne leur firent pas trouver grâce devant les spoliations révolutionnaires; leur chapelle de la rue des Lombards, confisquée en 1793, fut con-

vertie en théâtre, leur jardin servit aux réunions de la secte ridicule des théophilanthropes qui, sous le patronage officiel de la Reveillère-Lépaux, l'inventeur du baptême laïque, avaient eu l'idée, reprise depuis par d'autres, de substituer à la religion catholique le culte civil ; enfin, par un meilleur emploi, les bâtiments furent affectés jusqu'en 1808 à l'instruction des jeunes aveugles sous la direction de Valentin Haûy; les derniers vestiges qui portaient le n® 72 de la rue Saint-Denis disparurent lors de l'ouverture du boulevard de Sébastopol.

Il y avait donc sous l'ancien régime deux mesures bien distinctes concernant les cadavres délaissés : l'une de police, l'autre de respect et de charité ; l'exposition du corps au Châtelet, puis son ensevelissement par les soins des religieuses.

Nous' nous proposons de démontrer par Thistoire même de la Morgue qu'elle ne répond pas suffisamment à ses destinations diverses.

Elle ne doit pas être seulement un lieu de dépôt pour les homicides d'eux-mêmes, dont les cadavres étaient condamnés par le Parlement de Paris à être traînés sur une claie et pendus par une jambe, mais un asile, empreint du respect de la mort, où un corps puisse être apporté sans subir d'ignominieux contacts et une sorte de profanation.

Après avoir rappelé ce qu'elle fut, il sera plus facile de dire ce qu'elle devrait être.

Le lieu destiné à recevoir les cadavres dans un intérêt de justice ou de police, a reçu quelquefois le nom de Morne, sans doute parce que ce mot exprime une idée de tristesse.

€ Tout un peuple suivait, morne, glacé d'horreur t, dit le poète tragique.

c C'est à l'Hôtel-Dieu, c'est à la Morne », écrivait le lieutenant de police Mercier dans ses premiers Tableaux de Paris en 1783, que l'on aperçoit les nombreuses et déplorables victimes des travaux publics et d'une trop nombreuse population.

Prudhomme, dans le Miroir de l'ancien et du nouveau Paris en 1804, dit également Morne ou basse geôle; il en est de même dans une description de Paris publiée à Londres en 1805.

Nous avons aussi retrouvé cette expression dans des documents administratifs : un procès-verbal d'un commissaire de police du 18 juillet 1791 , et un procèsverbal d'enquête au sujet des événements du 20 août 1792.

Mais le mot Morgue est le seul qui soit resté en usage.

Dans le dictionnaire de l'Académie de 1694 et même dans les nouvelles éditions des dictionnaires de Richelet et de Furetière en 1728, il ne figure encore que sous la seule acception de guichet de prison.

C'est en 1718 seulement, que, par une extension

de son sens primitif, il fait son entrée au dictionnaire de l'Académie, comme désignant l'endroit où les corps sont exposés à la vue du public.

On le trouve aussi avec le même sens dans le nouveau dictionnaire de Ménage en 1750 et dans celui de Trévoux en 1771.

Voltaire l'emploie dans une lettre du 11 novembre 1777 à M. de Thibouville; il n'apparaît toutefois dans les actes administratifs et sur les registres qu'en 1804, à l'époque où, comme nous le verrons plus loin, la basse geôle disparut avec les derniers débris du Grand-Ghâtelet.

Le mot avait eu une plus noble origine.

Il fut, paraît-il, d'après le Glossaire de la langue française de Saint-Palais, le nom d'une fée, sœur d'Arthur et élève de l'enchanteur Merlin.

Elle avait sans doute le regard fixe et hautain et le visage aitier, semblable au Jupiter de Pantagruel, qui < feit une morgue tant espouvantable que le € grand Olympe en trembla » .

Littré, d'accord avec Grandgagnage, trouve la première origine du mot dans le languedocien morga qui veut dire museau, visage.

Gette opinion nous semble bien plus fondée que celle qui ferait dériver morgue de mort, par analogie avec le juron mordieu et par altération mordienne, morgue, morguienne, c'est-à-dire mort de Dieu.

Les écrivains du xvi* siècle employaient souvent le mot morgue pour exprimer une façon hautaine et

dédaigneuse de dévisager les gens c le naturel allier et farouche >, suivant la définition de Charron dans le livre de la Sagesse, ou une sorte de prétention enipreinte d'un certain ridicule, à exagérer sa propre importance.

Ce sens est encore usité; il n'est personne qui ne comprenne ce qu'on entend reprocher au caractère d'un homme en disant de lui qu'il a de la morgue.

Notre langue, par une sorte d'ironie, est arrivée à se servir du même mot pour exprimer les contrastes les plus violents, l'orgueil et la misère, la suffisance hautaine et le néant, la vie dans sa vanité, la mort dans son abjection.

L'enchaînement des idées par suite desquelles la signification primitive du mot s'étendit peu à peu est facile à saisir.

Comme Thomme qui a de la morgue doit avoir le regard fixe et interrogateur, on se mit à appeler morgueurs les geôliers chargés de prendre le signalement des prisonniers et Morgue l'endroit où on procédait à ces constatations.

C'était là, comme il en est souvent fait mention dans les Registres criminels du Châtelet publiés par M. Dupleis Agier, pour la période de 1389 à 1392, qu'on fouillait le prisonnier « pour savoir qu'il avait « sur lui, ainsi comme il est accoustumé de faire ».

Sandricourt dans ses Fictions politiques raconte en 1682 qu'il passa à la Morgue < où deux mastins de « guichetiers se mirent à considérer son visage »

;n PARIS Qi:r sodpfke

Lo même désagrément arriva en 1674 au triste piiiti- Goypeau d'Assouev-

II nous apprend dans son livre, Ma prison, de ■ |ii('lle façon s'étant fait arrêter, malgré son naturel i|h lirtbis, dans une des aventures de sa vie errante, il l'iit conduit à la Morgue où un geôlier d'un aspect fiiniuche l'examina dans les parties les plus privées de sa personne.

Comme la geôle des prisonniers était voisine d'une ^cùle dite basse où on déposait les cadavres, qu'elles avaient toutes deux le même geôlier el le même registre d'écrou, que dans l'une on dévisageait les prisonniers pour s'imprimer leurs traits dans la mémoire, et que dans l'autre on examinait les personnes mnrles pour les reconnMtre, on arriva à se servir du rnéiric mot pour les désigner toutes les deux.

« l.fL basse geôle qui est dans la courduGrandi;h;\t.elet, rapporte Denisard dans son Répertoire de Jui'isprudence de 1768 et où l'on expose les cadavres i^ui ne sont pas reconnus ou réclamés sur-le-champ, se jiucnme Morgue du verbe morguer, qui, dans l'une de ^GH significations, veut dire regarder fixement, cuniuLî l'on fait à l'égard du cadavre que l'on ne pcul reconnaître, que si on le regarde fixement ainsi que cela se pratique de la part des geôliers qui tiennent pendant quelque temps dans le second guiclu'l le prisonnier qu'on leur amène. •

Dans le vieux fran<;ais le mot geôle, diminutif du liiliri, cavea, cage, était plus usité que prison ;

c'était une métaphore ; une cage et une prison se ressemblent, fait remarquer le dictionnaire de Ménage, en ce que les hommes et les oiseaux y sont enfermés contre leur gré ; Toiseau captif remplit la cage de ses chants, mais les geôles humides et sombres n'entendent que lamentations et blasphèmes; cependant dans le Thrésordela langue française^ Nicot rapporte qu'en 1606, c on demandait la chanson par gaudisserie à celui qui est délivré de prison, voulant dire qu'il doit avoir appris à chanter puisqu'il a été en cage » .

Aujourd'hui, la geôle est devenue la maison d'arrêt, avec ses tristes cellules ; on nomme greffe l'endroit où les prisonniers sont visités et écroués, mais on a conservé le mot Morgue pour le lieu où on expose les cadavres.

La basse geôle où les cadavres étaient déposés se trouvait au Grand-Châtelet.

Elle figure sur la planche du quartier de Saint- Jacques-la-Boucherie, aux plans et descriptions des vingt quartiers de Paris dressés, en ITl^, sur les ordres de M. d'Argenson, par Jean la Caille, imprimeur de la police, conformément à l'édit du mois de décembre 1701 et à la déclaration du roi du 12 décembre 1702.

Elle est représentée au fond de la cour par deux petites ouvertures et la légende porte : < Cour du

■ ['!iàUlet oii est la Morgue en laquelle od expose • luus les corps morts que l'on trouve daos les rues t ol aussi ceux que l'on trouve noyés. »

Srin emplacement est aussi marqué, mais avec iFiiiifLS du précision, sur le beau plan de l'abbc Delàj;riv<'mn28.

YMi} se composait d'un réduit obscur et d'une petite ^alle élevée de quelques marches au-dessus du sut et mal éclairée par une lucarne ; dans l'un on lavait le corps avec l'eau d'un puits qui, selon le léniuignage de Bonnardot, auteur estimé de recherches iconographiques sur Paris, existait encore en 1840, et servait à laver la vaisselle d'un petit restaurant de la rue Pie rre-au- Poisson, où les poissonniers étiilaitnt leurs marchandises sur des dalles remplacres aujourd'hui par le théâtre du Châtelet.

Dani l'autre pièce on faisait l'exposition,

M. Firmin Maillard, ayant remarqué sur un des dessins de la géométrie pratique de Manesson Mallet {1TIJ3) une vue de la cour occidentale du Grand-Ghàlelel, indiquant au fond à gauche de la porte princi- ]iule deux petites ouvertures, crut y trouver l'entrée de lu basse geôle et la lucarne par laquelle les curieux étaient admis à regarder.

(^i.itte supposition, qui placerait un véritable foyer d'inl'ection au pied même du grand escalier, et en (jiji'lqiie sorte sous le nez des magistrats, serait peu vraisemblable si elle ne paraissait confirmée par le )dan de Lac&ille.

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D'un autre côté, dans un ouvrage publié à Londres et intitulé : « Description de Versailles, Paris et Saint- Denis en 1803 », une grande estampe à Taquatinte d'après Nattes, représente l'entrée de la Morgue, non plus à gauche dans la grande cour, mais, en dehors, à droite au-dessus d'un perron de quelques marches, le long de la rue et près des voûtes conduisant dans Fintérieur du Châtelet.

« La rue qu'on voit dans cette planche, porte le texte, conduit au quai de la Ferraille, autrement dit de la Mégisserie, et dans la rue à droite en devant est un lieu qu'on appelle la Morgue où tous les morts qu'on trouve à Paris et dans la Seine, qui sont en très grand nombre, sont exposés pour quelques jours, afin qu'ils soient reconnus et rendus à leurs amis. »

La meilleure manière de concilier ces plans et ces dessins est d'admettre que si de 1703 à 1805 la basse geôle a changé de local, elle n'en a pas moins toujours été dans une partie quelconque de l'enceinte du Châtelet ; le reste nous parait d'un intérêt trop secondaire pour nous y arrêter davantage.

Dernièrement, les notaires parisiens, pour honorer leur berceau, ont fait mettre à la porte de leur chambre une plaque de marbre avec cette inscription accompagnée d'un plan : « Sur cette place s'élevait le Grand-Ghâtelet, ancienne entrée fortifiée de la cité,

siège de la prévôté de Paris et de la chambre des notaires. >

Le Grand-Ghâtelet, immense et confus enchevêtrement de bâtiments de toutes les époques, renfermait bien autre chose.

Guillebert de Metz dans sa Description de la ville de Paris vers 1400 disait : < que les prisons y étaient en nombre merveilleux ».

Des lettres patentes de Charles VI de 1398 parlaient « de la multitude de personnes et crimineulx qui y sont ».

La plupart des prisons modernes sont des lieux de délices à côté des anciens cachots que le Grand-Ghàcachait dans ses épaisses murailles.

L'emprisonnement n'était pas seulement comme aujourd'hui la privation de la liberté, c'était une véritable torture, aggravée par la cupidité des gardiens qui se faisaient payer les moindres adoucissements et étaient autorisés à retenir c en chartre » ceux qui n'acquittaient pas les droits de geôle fixés par un règlement de l'an 1425.

Les cachots, qui avaient les mêmes geôliers et les mêmes registres que la basse geôle, portaient les noms les plus étranges; il y avait : la barbane, la barbarie, baumont, la chausse d'hypocras, l'entredeux huis, fin d'aise, la fosse, la gloriette, la gourdaine, la griesche, la motte, l'oubliette, le paradis, le puits, la salle, beauvais, beaurier, le berceau, la boucherie et d'autres encore.