LE GRAND-CHATELET

rendre plus pur Tair infecté par les vapeurs de la Morgue, du marché au poisson et des boucheries. »

Les prisons seules furent détruites ; les autres bâtiments du Châtelet, qui, depuis la nouvelle organisalion judiciaire, servaient aux tribunaux de première instance et d'appel du deuxième arrondissement de Paris, ne furent démolis qu'en 1808 ; certaines parties furent même conservées plus longtemps et affectées à d'autres usages ; M. Granier de Gassagnac, dans son histoire des Girondins, constate qu'en 1857 il en existait encore des vestiges entre le quai de la Mégisserie, la place du Ghâtelet et la rue Pierre-au- Poisson.

Le Grand-Ghâtelet était aussi, dans l'enceinte de ses tours et de ses murs, une sorte de cité judiciaire et administrative.

Dans l'une des salles, appelée la chambre de Gésar, on voyait, jusqu'à la fin du xvi® siècle, rapporte Félibien dans son histoire de Paris , ces mots gravés sur une plaque de marbre : « Tributum Gœsaris. >

Était-ce là qu'autrefois se payait le tribut à l'entrée de la ville, sur les marchandises arrivant par eau ; ou l'inscription voulait-elle simplement rappeler à celui qui franchissait le seuil pour chercher la justice, qu'il y rencontrerait aussi, sous la forme de taxes, d'enregistrements, d'amendes, d'impôts, de frais de procédure, ce que le plaideur, dans tous les temps, doit aux Césars, avec ou sans couronne.

Un des anciens magistrats les plus éminents de la

Cour de Paris, M. le conseiller Desmaze, a exploré les moindres détours de l'antique palais et a écrit Tintéressante histoire de cette juridiction, c dont la dignité, « disait Félibien, jointe au mérite et au savoir de la « plupart de ceux qui forment le conseil, fait remar-

< quer cette compagnie comme un véritable sémi-

< naire de magistrats > .

A l'endroit où les eaux de la fontaine des Pyramides jaillissent à l'ombre des marronniers, s'élevait l'amas de ces massives constructions que Louis XIV avait eu la pensée de faire réédifîer, tellement elles tombaient en ruine déjà sous son règne, v

Si ce fut un des lieux les plus célèbres dans l'histoire de la magistrature française, ce fut aussi l'un des coins les plus noirs et les plus sinistres de la ville.

« Des voûtes sombres, dit Mercier, dans son « 390° Tableau de Paris, l'embarras d'un sale marché, « un lieu où l'on dépose tous les cadavres pourris « trouvés dans la rivière ou assassinés aux environs « de la ville, joignez-y une prison, une boucherie, « une tuerie, tout cela ne compose qu'un même bloc, « empesté, emboué. »

Tout le monde est d'accord pour faire de l'ancienne Morgue un tableau vraiment repoussant.

Prud'homme, ésnis le Miroir historique^ politique et critique de Paris en 1807, disait encore : « La ci- « devant juridiction du Châtelet est bien coupable de

« n'avoir pas cherché à diminuer l'horreur de ce « spectacle. »

C'était un lieu infect, pestilentiel, où les cadavres étaient jetés pêle-mêle sur le sol, sans être entourés, jusqu'au moment où on les remettait à la communauté de Sainte-Catherine, d'aucun des égards que réclame la mort ; ils étaient nus, et nous voyons, dans la relation du voyage de François Cognel à Paris sous Louis XVI, qu'on mettait à côté d'eux leurs effets pour faciliter les reconnaissances.

Les visiteurs ne pouvaient se présenter que l'un après l'autre ; ils étaient forcés d'appliquer leur visage contre une étroite ouverture, afin de regarder dans l'horrible et sombre caveau et de respirer l'air empoisonné a de cette grotte, > comme l'appelle Sainte-Foix dans ses Essais sur Parts.

« Une lucarne avait vue sur ce lugubre caveau, » écrivait Bonnardot dans un article publié en 1837 dans la Revue universelle des arts^ < un vieux servi- « teur de mon père a souvent monté les marches de € l'escalier et appliqué l'œil à cette lucarne. »

Les récits consacrés à la description de ce lieu contiennent l'expression du sentiment de répulsion qu'il inspirait, et l'on retrouve presque partout cette exclamation de l'auteur de Paris en miniature en 1784 : « Mais qu'aperçois-je ? Une secrète horreur « me saisit, ah ! c'est la Morgue, antre lugubre !... »

« Je me rappelle encore, raconte M. de Jouy, l'er- « mite de la Chaussée-d'Antin, la première impression

« que me fit éprouver la vue de ce lieu de misère ; je « sortais du collège, la foule se portait sous les voûtes « de l'ancien Châtelet ; la curiosité m'y poussa comme a les autres. Au fond de cette tour gothique se trou- «c vait, à gauche, un long soupirail qui laissait tooi- « ber quelques rayons de lumière dans un souterrain

< attenant à la basse-geôle. A travers les barreaux « du soupirail, où je vis avec effroi le corps d'une « jeune fille dont l'extrême blancheur se détachait « comme un jet de lumière au milieu des ombres « épaisses qui l'environnait, la mort violente qui « avait terminé les jours de cette infortunée avait à

< peine altéré ses traits... J'étais comme attaché à. « cette grille fatale, une sueur froide me coulait du « front, je me sentais près de défaillir. Je fus tiré de « ce cruel état par les cris d'une personne qui pous- « sée vers cet endroit par suite des recherches qu'elle « faisait depuis deux jours, venait d'y rencontrer sa c fille. »

Avant que Louis XIV en 1674 ait supprimé et incorporé à la justice du Châtelet toutes les juridictions possédées par divers seigneurs dans les villes, faubourgs et banlieues de Paris, elles avaient un lieu de dépôt pour les cadavres.

Le prieuré du Temple ayant un droit de haute justice sur son territoire, l'enlèvement des cadavres qui y étaient trouvés lui appartenait, ainsi que toutes