LES NOYÉS

au lieu de tirer les gens hors de l'eau, aimaient mieux les y laisser ; ensuite, se gardant bien de porter à la basse geôle le corps dont ils avaient trop soigneusement visité les vêtements, ils l'attachaient sous leurs bateaux.

Les choses en arrivèrent à ce point sous le règne de Louis XIV, que le 5 septembre 1742 une ordonnance royale prescrivit ce qui suit aux officiers de police :

« Nous enjoignons de se transporter diligemment « sur le lieu, de dresser procès-verbal de l'état auquel € le corps aura été trouvé, de lui appliquer le scel sur € le front et le faire visiter par chirurgien , en leur préci sence d'informer et entendre sur-le-champ ceux qui « seraient en état de déposer de la cause de la mort, « du lieu et de vie et mœurs du défunt et de tout ce < qui peut contribuer à la connaissance du fait. >

Cette déclaration, complétée par un arrêt de règlement du 1" septembre 1723, fit envoyer à la basse geôle un nombre de cadavres plus considérable et réveilla le zèle des agents.

Cependant l'utilité de la mesure ne paraît pas avoir été comprise tout de suite ; il semble qu'elle se soit heurtée à certains préjugés populaires et que Je public ait mis quelque temps à se rendre compte des services que la Morgue était appelée à rendre dans la recherche des personnes disparues.

Suivant une vieille croyance, le moyen le plus sûr de retrouver le corps d'un noyé était de mettre sur la rivière une sébille en bois avec un cierge allumé

et un pain consacré à saint Nicolas de Tolentino, au couvent des Grands-Augustins ; elle devait s'arrêter au bon endroit.

Le 17 avril 1718, une pauvre vieille en quête de son fils, au lieu d'aller voir s'il ne serait pas à la basse geôle, employa ce procédé ; elle faillit brûler tout Paris.

Le cierge mit le feu à un bateau de foin ; des gens ayant coupé l'amarre, le bateau, tout enflammé, descendit le cours du fleuve, répandant la terreur, incendiant sur son passage les maisons de bois du Petit-Pont. Tout un quartier fut détruit; les Parisiens conservèrent longtemps le souvenir de ce mémorable désastre, et c'est par son récit que commence le journal de l'avocat Barbier.

La leçon ne fut peut-être pas perdue ; on apprit à mieux apprécier l'utilité d'une salle d'exposition mortuaire.

Le nombre des noyés fut toujours très considérable à Paris ; un ancien échevin de la ville, M. Pia, qui en 1772 créa un établissement en faveur des personnes noyées, fît sur ce sujet un ouvrage en trois volumes où il raconte : c que, par suite d'un préjugé « aussi funeste que barbare, on croyait défendu, < sous de rigoureuses peines, de toucher à un noyé « et de le tirer hors de l'eau à moins qu'un commis- « saire ne fût présent pour dresser procès- verbal » .