LES FILETS DE SAINT-CLOUD

Le fleuve fut dans tous les temps le principal pourvoyeur de la Morgue. « Elle aime la Seine, a dit Champfleury dans ses Contes et Ballades^ car la Seine lui fournit des épaves humaines. >

D'après une légende qui a été reproduite sans contrôle par les auteurs de quelques-unes des descriptions de Paris : Mercier, Dulaure, Saint-Edme, miss Trollope, il y aurait eu jusqu'à une époque assez récente sous les arches du pont de Saint-Cloud un grand filet où venaient à la sortie de Paris s'arrêter tous les noyés; Firmin Maillard raconte que le 47 février 4842 il se joua à la Porte-Saint-Martin un drame intitulé les Filets de Saint-Cloud, dont le décor de l'acte final représentait non seulement les fameux filets, mais jusqu'à la cabane de leur gardien.

Jules Janin rendant compte de cette pièce dans un de ses charmants feuilletons des Débats, trouvait que l'auteur avait un peu abusé des licences de l'imagination et disait : « Plus d'une fois je me suis assis a sur le rivage, et là, dans l'onde transparente, au « bruit de l'aimable murmure, quand les douces col- € Unes vont çà et là se mirant dans le fleuve, je n'ai « pas vu d'autres filets que celui du pécheur de poisc sons. >

Les filets de Saint-Gloud n'ont donc jamais été qu'une mystification ; nous n'en avons trouvé aucune trace, ni aux archives de la préfecture de police, ni dans les souvenirs des plus anciens employés ; le doc-

leur Devergie, qui a inspecté la Morgue pendant de longues années, déclare formellement dans la notice déjà, citée qu'ils n'ont jamais existé.

La légende sera venue sans doute de ce que les pécheurs qui jetaient leurs filets pour prendre du poisson ne manquaient pas, lorsqu'un cadavre venait s'y arrêter, de réclamer la prime de repêchage et exerçaient ainsi de leur propre chef une petite industrie d'un genre particulier.

L'amusante relation que fit un Rouennais de son voyage de Paris à Saint-Gloud en 1748 nous montre le meunier tendant ses filets pour prendre toutes sortes de poissons d'eau douce et y trouvant très souvent aussi des épaves de la grande ville; il raconte « qu'ayant perdu sa coiffure il se rendit chez

< le meunier, dont la fille, personne fort aimable, « lui ouvrit une grande armoire remplie de tant de « sortes de choses que l'inventaire en serait trop long-, c et qu'il y trouva un tas de perruques de médecins « et de procureurs sans y reconnaître la sienne ».

Le malicieux auteur ajoute : < J'y comptais deux

< cent douze calottes, dont vingt-neuf bonnets d'ac- « trices de l'Opéra, seize petits manteaux d'abbés, « dix-huit redingotes, vingt-deux capotes, cent cin-

< quante frocs de moines de différents ordres, et ua « nombre infini de méchants livres nouveaux, que le « lecteur, outré de colère de les avoir payés si cher, € avait jetés à l'eau. »

LES ANCIE.XS RÈGLEMENTS 51

Tous ceux qui ont lu le livre des Bannières et ordonnances et qui ont étudié, aux archives de la préfecture de police, la collection dite de Lamoignon, où se trouve sur la police urbaine une suite si complète de pièces manuscrites, savent que la plupart de nos règlements actuels ont leur origine dans des dispositions anciennes.

Brice ne parlait pas trop en flatteur lorsqu'il écrivait en 1713 : « Une particularité qui doit aussi don- « ner beaucoup d'étonnement, c'est que la police est € observée à Paris avec un soin tout à fait merveil- « leux par la vigilance des magistrats qui s'acquittent « des fonctions de leurs charges, avec une habileté « et une exactitude sans pareille, pour contenir dans « les bornes du devoir ce grand peuple, d'ailleurs, « plus éloigné qu'aucun autre du tumulte et de la « désobéissance >, ajoute le bienveillant auteur à une époque où l'esprit de révolte ne se montrait encore que dans les salons et dans les livres.

Sur le sujet qui nous occupe on trouve les plus judicieuses prescriptions dans les anciens règlements, notamment dans une sentence en date du 11 janvier 1742 du prévôt de Paris, rapportée par la Poix de Fréminville dans son Traité de la police générale et concernant l'exécution des déclarations du roi du 8 septembre 1712 et 9 avril 1736, à Toccasion des cadavres des personnes qui seront trouvées mortes soit dans les lieux publics, soit dans d'autres endroits.

Les recherches destinées à établir Tidentité des cadavres se faisaient, ainsi que le constatent de nombreux procès-verbaux conservés aux archives nationales, non pas par le guichetier de la basse geôle, agent d'un ordre subalterne, mais par les commissaires du Châtelet dans le quartier desquels le corps avait été trouvé ; si ces commissaires, qui portaient le titre d'avocat et de conseiller du roi, remplissaient certaines fonctions de police, ils avaient aussi quelques-unes des attributions des juges de paix et exerçaient ainsi une véritable magistrature.

C'est probablement à raison de ces vieux souvenirs que les commissaires actuels, bien que leur caractèra soit devenu administratif et qu'ils ne soient plus que par certains côtés sous la dépendance, souvent trop méconnue, de l'ordre judiciaire, sont quelquefois désignés à tort dans le langage courant sous le titre de magistrat, ce qui contribue à entretenir dans le public les idées les plus fausses sur les attributions respectives de l'administration et de la justice.

Dans certaines circonstances la police avait recours à l'autorité ecclésiastique pour établir l'identité des cadavres ; le curé de la paroisse, à la requête du procureur du roi et du Châtelet, au prône du dimanche, admonestait les fidèles, complaignant en Dieu et en notre sainte Mère de l'Église, sous peine de censure et d'excommunication, d'avoir à révéler ce qu'ils pouvaient savoir sur le cadavre inconnu. Ainsi dans la belle bibliothèque sur Paris de l'abbé Bossuet, curé