LES ANCIENS RÈGLEMENTS

de Saint-Louis -en- nie, figure un monitoire du 6 juin 1741 « au sujet de la mort d'un particulier < qui a été trouvé le 6 de ce mois à la Sablonnière de « rhôpital général, ayant le visage coupé en plusieurs c endroits, le col et le ventre ouverts » .

Sans doute la Morgue moderne ne ressemble pas plus à la basse geôle qu'une demeure somptueuse à un misérable bouge ; l'état matériel des choses a été profondément modifié, mais les règlements sont restés à peu près les mêmes et l'article qu'en 1784, dans l'Encyclopédie de jurisprudence le conseiller au Ghâtelet, Boucher d'Argis, consacrait à la basse geôle, peut s'appliquer encore à l'organisation actuelle :

« L'exposition des cadavres inconnus, disait-il, doit « durer pendant deux fois vingt-quatre heures au « moins ; aussitôt que le procureur du roi est instruit « qu'il a été apporté un cadavre à la basse geôle, il « en requiert la visite par les médecins et chirurgiens u du Châtelet qui doivent constater les causes de la « mort et en dresser procès-verbal.

« Lorsque le cadavre n'est réclamé par qui que se c Boit, M. le procureur du roi conclut à ce qu'il soit c inhumé, et M. le lieutenant criminel l'ordonne ; si au € contraire le cadavre est reconnu, le réclamant doit t présenter requête au magistrat, à l'effet d'obtenir « la permission de faire transporter le défunt dans « sa maison, pour le faire ensuite enterrer convena- « blement.

« Mais cette reconnaissance du cadavre ne dispense

ôi PARIS QUI SOUFFRE

< pas de la formalité de la visite des médecins et chi- « rurgiens, et la permission de Tenlever ne s'accorde

< que sur les conclusions du procureur du roi. »

Je vais maintenant ouvrir à deux battants les portes de la maison funèbre et la visiter dans tous ses recoins f j'y rencontrerai les médecins légistes se livrant à leurs consciencieuses recherches et prenant une part de plus en plus grande à l'œuvre de la justice; j'y trouverai aussi le reflet des idées philosophiques, des révolutions politiques et des transformations sociales.

Dans cette étude on verra se heurter Tesprit et la matière, le sublime et l'abject, la mort, les grandes idées qu'elle éveille dans les âmes et le cortège de misères que lui font trop souvent les vices de l'humanité ; s'il m'arrive d'évoquer de trop répugnantes images, d'emprunter des citations à une littérature de bas étage, de reproduire par exemple ces horribles chansons que le peuple fredonne au pied des échafauds, le lecteur comprendra que mon principal but a été de rendre plus haïssable l'injure que l'homme, asservi par la matière, fait à la mort qui devrait le grandir en le rapprochant de Dieu.