LA MÉDECINE LÉGALE D'AUTREFOIS
« ports l'équité de leurs jugements quand il est ques- <t tîon de la visite des corps morts qui ont été étouffés, « empoisonnés, émorcelés ou autrement tués de vio- « lance. »
Il y a eu de tout temps, disait aussi l'édit de 1606 ; « deux chirurgiens des plus capables et suffisants en « notre bonne ville de Paris pour assister à tous les « rapports et constatations qui se font en justice ».
Les médecins et chirurgiens du roi au Ghâtelet prêtaient serment au moment de leur entrée en charge; c'étaient de véritables fonctionnaires comme aujourd'hui les médecins légistes de l'Allemagne ; ils étaient revêtus d'une qualité supérieure à laquelle nul autre ne pouvait prétendre et avaient pour l'ouverture des cadavres un privilège dont ils se montraient fort jaloux vis-à-vis de leurs confrères.
La justice avait aussi ses matrones assermentées ; ce n'était pas une mauvaise chose ; il y a des constatations que la femme peut faire aussi bien et même mieux que le médecin; son intervention ménagerait certains sentiments délicats; les doctoresses qui suivent les cours à la Morgue, s'inspirant de ces vieux souvenirs, trouveraient ainsi une occasion de montrer leur savoir, et leur sexe les protégerait, sans doute, contre les attaques violentes que nos jeunes avocats de cour d'assises dirigent souvent contre la science masculine.
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« Le cœur des malfaiteurs ou des prisonniers de guerre est lui-même sacré >, écrivait un médecin égyptien, il y a plus de trois mille ans, au temps d'Aménophis 1", sur le papyrus d'Ebers.
Les missionnaires rapportent que, vers le iv« siècle, un gouverneur chinois d'une province avait à prononcer une sentence contre quarante scélérats qui avaient fait périr plusieurs femmes et leurs enfants ; il vit là une occasion de satisfaire la justice et la science tout à la fois, et il convia des artistes qu'il chargea de dessiner les organes internes de ces assassins, pendant que des médecins experts dirigeraient le fer du bourreau.
On ne saurait nier que, dans les conditions même les plus correctes et les plus légitimes, il n'y ait dans une autopsie, malgré le respect dont on l'entoure, quelque chose qui révolte la nature ; on éprouve une impression pénible dont on ne peut se rendre maître que par le raisonnement et la considération de l'utilité sociale.
On a répété souvent que le dogme catholique avait, pendant longtemps, condamné la pratique des autopsies, cela n'est pas absolument exact.
L'Eglise a toujours tenu les médecins en très haute estime et son opinion n'a pas changé ; leur ministère avait quelque chose de sacré ; Jean de Jandun dans son Voyage à Paris en 1323, les appelle « ces hommes « que le sage nous a ordonnés d'honorer comme étant « créés par le Très-Haut pour nous secourir : « quos
