LE PAUVRE A L'HOPITAL

ber à ses inquisitions les plus hardies ; pour satisfaire à ses recherches, aux exigences de ses analyses et de ses instruments les plus perfectionnés, il lui faut beaucoup de sujets.

Il en est bien peu dans les hôpitaux qui échappent à Tautopsie.

L'administration, qui succéda à l'ancien conseil général des hospices, dut intervenir plusieurs fois pour concilier les droits des familles et les intérêts non moins respectables de la science.

Un arrêté du préfet de la Seine en date du 2 décembre 1834, encore en vigueur et affiché dans toutes les salles des morts, fit une distinction entre la simple ouverture des corps et l'autopsie.

L*une est toujours permise aux professeurs de clinique et aux chirurgiens dans les hôpitaux et hospices ; l'autre peut être faite par les médecins dans leur service, mais seulement jusqu'à concurrence du tiers des corps dies décédés et à la condition qu'il n'y ait pas de réclamation de la part des familles.

Un arrêté du 22 décembre 1841 vint confirmer ces prescriptions.

Des Sociétés de bienfaisance, parmi lesquelles figuraient des médecins en renom, le D' Gruvelhier entre autres, s'étant formées pour protéger les droits des familles et faciliter la réclamation des morts, les refus d'autopsie devinrent assez fréquents. Afin de combattre, dans l'intérêt des études médicales, l'action de ces Sociétés, le préfet de la Seine, par des cir-

culaires des 15 juillet et 31 août 1880, prescrivit aux directeurs des hôpitaux, « non seulement de laisser « les familles à leur spontanéité et de s'abstenir de « provoquer leur opposition, mais de tâcher de € vaincre leurs résistances et d'insister sur les consi- « dérations d'intérêt général pour les décider à ne « pas faire une opposition gênante à l'autopsie cada- « vérique ».

Cette même circulaire avait aussi la prétention, fort arbitraire, de déterminer jusqu'à quel degré de parenté l'opposition pouvait être faite, et de ne l'admettre que des ascendants ou descendants en ligne directe, de l'époux survivant, des frères et sœurs, des oncles et tantes, des neveux et nièces, de telle sorte que, d'après ce système, qui ne reconnaît même pas les lois de succession établies par le Code, le cousin, appelé à hériter, ne peut pas empêcher le parent qui lui laisse son petit avoir d'être porté à l'amphithéâtre.

L'esprit de l'administration est d'écarter les réclamations, de les décourager en les soumettant à des formalités gênantes et de passer outre le plus souvent possible ; elle arrive ainsi à retenir environ le quart des cadavres ; sur une moyenne de quinze mille décès par an, quatre mille corps restent à la disposition de la science.

L'autopsie ne peut avoir lieu que dans les vingtquatre heures, mais si le médecin ne perd pas de temps, l'opposition de la famille arrive quand la chose est faite et le cadavre reconstitué tant bien que

mal, soit avec ses propres débris, soit avec ceux du voisin ; la main habile du garçon d'amphithéâtre répare les ravages du scalpel, et, pour peu que le visage soit intact, les parents, trompés par les apparences, croient que leur volonté a été respectée et ne se doutent pas de ce qui est caché sous le drap soigneusement replié.

Les corps des malheureux, soit que leurs parents ne les réclament pas, soit que ceux-ci ne puissent acquitter la taxe municipale de 6 francs et payer le prix de la bière, sont envoyés à la Faculté de médecine pour les cours et les examens, ou au grand amphithéâtre du sombre Glamart de la rue du Ferà-Moulin, dont Georges Grison, le spirituel et ingénieux explorateur des bas-fonds parisiens, a donné, dans son livre Paris horrible une description pleine de sentiment et de vérité.

Un puissant et amer écrivain, Louis Veuillot, s'est aussi arrêté un instant à la vue de ces lieux terrifiants ; il leur a consacré un chapitre dans les Odeurs de Paris, et au spectacle du charnier et de certains détails écœurants, il s'écrie : « peuple du Christ ! « ô petits qu'il avait faits les premiers I ô cimetières € des campagnes chrétiennes, où les tombes, couvertes (c d'herbes fleuries, se pressaient à l'ombre du clo- € cherî sur ces tombes longtemps arrosées de pleurs, « les vivants ne cessaient de répandre leur prière, et « la terre sacrée n'était touchée que par des genoux. »

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L* amphithéâtre de Clamart est l'avant-dernière étape des cadavres des misérables ; de là ils s'en vont dans le Ghamp-des-Navets, à côté des suppliciés et des envois de la Morgue, ou bien ils fournissent des squelettes aux élèves des écoles.

On a inventé à ce sujet une foule de légendes absurdes; il n'est peut-être pas inutile de les détruire, car elles tendent à exciter les colères du pauvre et à représenter sous un jour absolument odieux, les opérations anatomiques dont il est exposé à devenir le sujet.

Plusieurs journaux, se copiant les uns les autres, avaient déjà raconté avec des détails à sensation qu'il existait dans les environs de Paris « des usines de cadavres et des fabriques de squelettes », et que la nuit on voyait sortir de leurs hautes cheminées de sinistres flammes semblables à celles de quelque infernale officine.

Tout récemment il a paru, sous le titre Souvenir d'un bourreau de Paris, un livre où toutes ces histoires sont rééditées avec des renseignements si précis que bien des lecteurs ont pu s'y laisser prendre et s'imaginer que les corps des misérables morts de misère ou morts d'infamie sont livrés à de révoltantes profanations, dignes des peines édictées par le Code pénal contre les violateurs de tombeaux.

On sait ce que valent ces prétendus souvenirs; s'il existe des mémoires où la vérité soit effrontément outragée, où les histoires les plus absurdes soient

recueillies, ce sont bien ceux qui, sous des titres divers, promettent des révélations sur des mystères de Tordre policier.

Le livre dont nous parlons avait d'abord paru en feuilleton dans le journal la Lanterne; on peut deviner quels sentiments de haine contre la société devaient imprimer à ses lecteurs les descriptions suivantes :

« Rien n'est impossible à la spéculation ! Elle ne « recule pas devant l'horreur et l'humanité ; sous « prétexte de donner à l'art chirurgical de nouveaux o sujets, un fabricant s'est arrogé le droit de prendre « au cimetière des suppliciés comme aux cliniques « des cadavres innommés destinés à devenir des « produits perfectionnés. Une épaisse buée aux sen- « leurs acres et fades voile cet intérieur. Des hommes V presque nus circulent avec d'énormes cuillers qu'ils « plongent dans ces chaudières chauffées à blanc ; c< ils retournent leur instrument comme le feraient « desbîtumiers dans un liquide en ébullition.

« Ce qu'ils travaillent, ce sont des cadavres ; il les « jettent dans de vastes récipients où se groupent « les épouvantables cuisiniers de ces monstrueux pot- € au-feu!

« Ces marmites de l'enfer alimentées par ces démons «r glacent le cœur de dégoût et d'épouvante. Il faut « être bien aguerri pour se faire à ce potage de can- « nibales où s'entre-choquent des torses déchiquetés, « des tibias cherchant des fémurs, des mains courant

t avec des contorsions fantasques après" des pieds « dansant sur un liquide incandescent; on se croirait « en enfer devant des démons, faisant leur cuisine « avec le corps des damnés. »

Ces descriptions atroces et ce pathos macabre agissant sur des esprits crédules, commencèrent par jeter l'effroi dans le quartier ; un voisin, troublé par de sinistres cauchemars, vint prévenir le commissaire de police que par-dessus le mur il avait aperçu le corps complètement nu d'une femme, avec tous ses cheveux étendus sur une table,où elle séchait au soleil.

Ces inventions et ces rêves sont inspirés par la malveillance ou la bêtise ; ni l'école de médecine, ni la préfecture de police, toutes les deux également soucieuses de leurs devoirs, ne méritent qu'on les signale ainsi à l'indignation populaire.

Il n'est peut-être pas superflu d'opposer la réalité à la légende, de dire de quelle façon se préparent les squelettes humains destinés à l'enseignement.

Tout près du chemin de ronde, à quelques pas de la porte d'Italie, dans une de ces rues solitaires et paisibles où l'herbe pousse comme dans les champs, refuge, encore respecté, des petits rentiers et des philosophes peu fortunés, se trouve une modeste maison, au milieu d'un jardin très ombragé, tout rempli au printemps de l'odeur des lila,s en fleurs ; tel est l'endroit dont l'auteur des Souvenirs d'un bourreau a voulu faire le dernier cimetière des parias.

Au fond, dans un atelier fort bien tenu, d'habiles

et studieux ouvriers se livrent, sous la direction d'un homme fort distingué, M. Tramont, préparateur des facultés de médecine et des sciences, à toutes les préparations nécessaires à Tétude de Tanatomie comparée, de la zoologie et de l'histoire naturelle, depuis l'ossature humaine jusqu'au fragile squelette du dernier des batraciens.

Les- charpentes humaines destinées à être assemblées sont fournies par l'amphithéâtre de Técole de médecine ; les hôpitaux n'en livrent jamais directement ; les abus qui ont pu se produire autrefois de la part de certains garçons de salle ont été sévèrement réprimés ; ce ne sont pas d'ailleurs des cadavres qui sont livrés, mais des squelettes complètement débarrassés de leur chair par la dissection ; il ne reste plus qu'à assurer leur conservation par certains procédés chimiques et à les monter.

Le ministère de l'instruction publique a donné à M. Tramont le monopole des préparations d'ostéologie humaine, et lui procure gratuitement un certain nombre de squelettes dont il doit rendre compte ; ils sont principalement destinés aux établissements publics ; cependant on tolère qu'il en soit vendu à des particuliers.

C'est un singulier catalogue que celui de ces marchandises humaines; il a son éloquence, il vaut presque un sermon sur la mort, et peut inspirer les réflexions les plus philosophiques ; on y voit que le prix d'un squelette mâle ou femelle varie de quatre-

vingts à cent soixante francs, suivant la blancheur et la qualité des os; un gorille se paie quinze fois plus cher qu'un homme, et, ce qui est autrement humiliant, un fort malpropre pachyderme, le porc, qui se roule dans la fange, vaut vingt francs de plus que nous.

Parmi ces squelettes, les uns, moins coûteux que les autres, sont composés avec des fragments empruntés à différents corps, les autres sont « homogènes >, pour me servir de l'expression qu'un moraliste spirituel a donné comme titre au récit qu'il a fait des accidents auxquels, dans son odyssée à travers les amphithéâtres, les musées, les écoles, les ateliers, la carcasse humaine est tous les jours exposée.

Pauvre squelette errant, te voilà condamné à de perpétuelles aventures, tu passeras de main en main, tu effraieras les uns, tu amuseras les autres, jusqu'à ce que tu deviennes de la poussière ; ne compte pas sur le repos du tombeau ; aux yeux de l'administration tu es bel et bien enterré, les chairs que tu portais et dont on t'a dépouillé sont déjà dans la fosse commune, jamais tu n'iras les rejoindre; on a peutêtre mis un nom sur ta tombe, mais tes os ne sont pas marqués et tu appartiens à tout le monde.

Il se prépare par an environ trois cents squelettes articulés ou non, sans compter ceux des suppUciés conservés comme dans certains musées.

Depuis qu'on ne se contente plus de demander ai\x femmes d'avoir de l'esprit, du cœur et des vertus,

mais qu'on leur donne de plus dangereuses ambitions, la consommation des squelettes a beaucoup augmenté; dans la liste du matériel recommandé pour renseignement des sciences naturelles dans les lycées déjeunes filles, on voit figurer, au premier rang, un squelette humain articulé, et le ministère de l'instruction publique a même obtenu un rabais considérable pour cette clientèle féminine, objet de ses prédilections particulières.

Mais que ces débris humains soient maniés par des mains d'homme ou déjeune fille, qu'on y touche avec plus ou moins de respect, il n'en est pas moins pénible de penser qu'il y a de pauvres êtres qui, après avoir peiné pendant toute leur vie, deviennent ensuite des objets d'études et presque d'amusement.

On serait tenté de dire avec Hamlet : « Les os ont « donc coûté peu de chose à former, qu'ils ne sont u bons que pour jouer aux quilles ; les miens me font « mal d'y penser. »

On retrouve après la mort les inégalités qui existaient pendant la vie ; il semble pourtant qu'il serait plus facile de donner aux hommes la même pelletée de terre , que de répartir entre eux les biens de ce monde ; mais que de différence dans la façon dont chaque cadavre est traité ! Les uns reposent en paix dans des monuments superbes, les autres sont jetés sur l'étal public de l'amphithéâtre; les uns, enveloppés dans des suaires précieux, sont soigneusement embaumés à l'exemple des momies égyptiennes, les

autres sont dépecés parle couteau de l'anatomiste.

L'intérêt social a de terribles appétits ; il réclame ses victimes parmi les morts aussi bien que parmi les vivants.

Ce sont de désolantes mais d'inévitables nécessités, les apôtres les plus turbulents de la démocratie seraient les premiers à pousser des cris d'indignation, si, au nom de l'égalité, dont ils parlent sans cesse, on cessait d'autoriser la dissection du pauvre décédé à l'hôpital.

A une époque où la science ne recule devant aucune hardiesse tantôt pour accomplir les plus futiles découvertes, tantôt pour édifier des systèmes douteux, il lui faut beaucoup de cadavres ; elle en fait une terrible consommation.

Je suis même surpris que, dans le débat entre les partisans et les adversaires de la peine de mort, il ne se soit trouvé personne pour demander, au nom des anthropologistes, non seulement qu'elle ne soit pas abolie, mais que le droit de grâce ait de moins fréquentes applications ; si l'échafaud était supprimé, on en serait réduit à faire, sur de pauvres grenouilles ou d'inoffensifs lapins, ces singulières démonstrations, d'autant plus à la mode aujourd'hui, qu'elles tendent parfois à battre en brèche les vieilles croyances de l'humanité, et les enseignements de la philosophie spiritualiste.

Il ne faudrait pas s'étonner si un jour, sous le prétexe d'égalité et de science tout à la fois, on avait

ridée de décréter Tautopsie obligatoire ; il n'est pas un des arguments usités pour justifier l'intervention de rÉtat dans nos affaires privées qui ne puisse être invoqué pour imposer ce nouveau genre de tyrannie; s'il fallait faire un choix, il se rencontrerait beaucoup de gens qui accepteraient d'être autopsiés après leur mort, à la condition que ce sacrifice les garantirait, pendant leur vie, contre toute oppression et leur assurerait la liberté de leur personne, de leur conscience et de leurs opinions.

Mais tout le monde n'a pas le même souci, et dans le peuple, où les appréhensions matérielles sont les plus vives, l'autopsie inspire plus de terreur que le reste. C'est une des raisons pour lesquelles l'indigent aime de moins en moins l'hôpital ; la perspective d'être disséqué sans indemnité préalable, si, dans un délai de vingt-quatre heures, un parent très proche ne vient pas le réclamer, n'a rien de bien attrayant ; les gens qui aiment à se singulariser en laissant leur corps à des académies ne sont pas nombreux, et ce n'est pas en général chez les pauvres que se rencontre ce genre d'originaux.

Que d'amères réflexions doivent assaillir le malheureux sans parents, sans amis, le jour où le médecin Tabandonne et où l'heure fatale approche ; il a souffert, travaillé sans relâche, il a été l'instrument des uns et des autres ; on l'a repoussé, quand il est devenu inutile : il s'était laissé prendre aux flatteries, aux discours trompeurs ; on avait fait résonner à ses

oreilles des mots pleins de séduction; il s'était entendu traiter de souverain ; on lui avait promis la richesse, le pouvoir, la jouissance ; il n'aura jamais recueilli que des déceptions, des misères, des humilialions. Il est là, seul, sur son lit ; l'infirmier, qui n'a plus rien à en attendre, a fermé les rideaux pour qu'il puisse râler sans déranger les voisins, et ne s'oc» cupe plus de lui; on a éloigné ce qui aurait pu verser dans son cœur, si justement aigri, une pensée douce et consolante ; il ne lui est plus donné d'entendre la douce prière de la sœur agenouillée à son chevet ; au fond de son cœur désenchanté s'élève peutêtre le secret désir de voir ceux dont l'image lui apparaît encore au milieu des souvenirs de son enfance ; il faut qu'il ait la force de les réclamer d'une façon impérativeetde braver les moqueries; mais, en revanche, on ne lui demande pas s'il lui plaira de servir de sujet à des démonstrations anatomiques ; sa volonté ne sera même pas consultée ; on disposera de son corps, on s'en emparera brutalement, on le dépouillera de ce dernier et unique bien ; il le sait; alors, jetant un regard sur les misères, les injustices, les douleurs dont sa vie a été abreuvée, se voyant déjà en morceaux sur la pierre de l'amphithéâtre, son dernier soupir pourra- t-il être autre chose qu'un cri de révolte, de malédiction contre la société ?

Sans doute il est nécessaire et légitime de fournir aux médecins le moyen de se perfectionner dans leur

«irt, la science n'existerait pas sans cela. Ce n*est pas détourner Thôpital de sa bienfaisante destination que de les faire servir à l'instruction médicale, mais faut-il tant parler de liberté, des droits de l'homme, du respect de sa personnalité, quand on n'éprouve aucun scrupule à s'emparer de ses restes, dès que la vie a cessé de l'animer.

Dans la séance de la Chambre du 16 février 1886, au cours de la discussion de la loi sur les enterrements civils, un député de l'extréme-gauche proposa et fît adopter en première lecture un amendement consacrant la propriété de tout majeur ou mineur émancipé sur son propre corps et le droit d'en disposer au profit des établissements d'instruction publique, des Sociétés savantes, et surtout des Sociétés de libre pensée.

Pourquoi en effet l'homme qui se vend si souvent pendant sa vie ne pourrait-il pas se donner après sa mort?

Déjà, une Société d'autopsie, fondée par le docteur Broca, a reçu de la part de quelques-uns de ses membres des libéralités de cette nature et possède dans ses collections le cerveau de Gambetta, celui d'un rédacteur du Rappel^ voire même d'un écrivain des Débats et de plusieurs autres adeptes ; nous ne voyons pas grand inconvénient, pour notre part, au plaisir que peuvent trouver certaines personnes à préférer pour leurs restes l'armoire d'un musée ou le bocal d'esprit-de-vin à la majesté du sépulcre ;

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mais si on met le corps au nombre des biens transmissibles par testament, on ne devrait pas plus pouvoir s'en emparer que de toute autre propriété, en Tabsence d'une disposition formelle, à moins* de créer une inégalité de plus entre te riche et le pauvre ? On a, malgré les protestations des médecins, expulsé les sœurs auxquelles on reprochait de recruter des âmes pour l'éternité ; chassera-t-on les médecins à leur tour s'ils recrutent des cadavres pour l'amphithéâtre ? Ceux qui croient le moins à l'âme, exigent les plus minutieuses déclarations, sous le prétexte de protéger sa liberté, et ils ne font rien pour protéger contre les profanations de l'autopsie, le corps qui est tout à leurs yeux.

Ce qui, en réalité, apporta pendant longtemps le plus d'entraves aux travaux anatomiques, ce fut la rivalité des différentes branches de la science ; jamais pires ennemis ne se firent une guerre plus acharnée que les médecins et les chirurgiens.

« Ces malheureuses dissensions, ces habitudes de « haine et de discorde, cet oubli de la grandeur de « la profession, a-t-on dit, dérivèrent dès l'origine « des deux grands courants de l'art de guérir et les « empêchèrent longtemps de se confondre, pour « porter en commun et répandre comme aujourd'hui « tant de science et de lumière. »

On se disputait les cadavres de part et d'autre pour

les dissections qui se faisaient à Técole de médecine, dans les hôpitaux, à ramphithéàtredeSaint-Côme, au jardin royal des plantes et dans les cours particuliei-s.

Deux obstacles s'opposaient principalement à l'étude de Tanatomie, fait remarquer une note de la collection Lamoignon : « Le petit nombre de cadavres « provenant des exécutions et Tassujettissement de « ne pouvoir obtenir aucun corps sans le consente- « ment de la faculté de médecine. »

Il était extrêmement difficile d'obtenir des cadavres venant des hôpitaux ; si on parcourt les quelques registres de l'Hôtel-Dieu qui ont échappé aux incendies de mai 1871, on voit bien souvent (12 février 16S3, 1728, 1731, 1733, 30 avril 1749) le bureau refuser des cadavres à des chirurgiens autres que. ceux de rhôpital, par crainte, porte une des délibérations, « de priver les cent chirurgiens de la maison, qui sont € employés au service des pauvres malades, des « secours nécessaires à leur instruction ». Les médecins qui prétendaient tout régenter, les chirurgiens qui cherchaient à se soustraire à une humiliante tutelle, et jusqu'aux barbiers, qui aspiraient à pénétrer au delà de l'épiderme, tous s'arrachaient les sujets, en s'opposant, dans leurs mémorables querelles, dont proGtaient les avocats, non seulement les ordonnances des rois et les arrêts des Parlements, mais en usant de moyens belliqueux ; les apprentis chirurgiens envahissaient l'amphithéâtre de la faculté et les étudiants en médecine la

salle du collège de Saiiit-Gôme ; Tautorité était obligée d'intervenir et les infortunés que ces puissances rivales s'étaient déjà disputés pendant leur vie eussent été exposés à être écartelés après leur mort, si la police ne les eût protégés contre de scientifiques ardeurs.

En 1717, par exception, THô tel-Dieu avait accordé à l'anatomiste Duvernet l'autorisation de prendre des corps, mais il en abusa en ne remplissant aucune des conditions imposées et en subornant le fossoyeur du cimetière de Clamart ; « ce qui intéresse la religion », fit remarquer le maître spirituel de l'Hôtel- Dieu, « et excita de grandes rumeurs de la part du menu peuple, qui se plaignait tout haut qu'on violait le drc^it de sépulture, qu'on fesait un commerce public du corps de leurs parents. »

Duvernet ne fut pas le seul, t A l'égard des cadavres inhumés dans les paroisses, » porte la note de la collection Lamoignon déjà citée, « les étudiants « en chirurgie en achètent souvent des fossoyeurs à « rinsu des curés et des marguilliers et l'on ne pour- « suit que ceux qui ne sont pas assez adroits ou assez « heureux pour enlever ces cadavres et faire des « études particulières dans un profond secret. Ordi- « nairement ce sont ceux qui ont le plus d'ardeur « pour s'instruire qui vont travailler en particu- « lier. »

A chaque page sur les registres de l'Hùtel-Dieu, on trouve la trace d'incidents de cette nature.

Le 30 décembre 1624, c'est une plainte à propos d*un emballeur (on appelait ainsi l'homme qui mettait en bière) < qui aurait vendu et livré unq corps d'un « défunct à un chirurgien, lequel avait esté ensepvely «et mis au charriot pour être porté en sépulture, « mais à l'issue des portes du dit Hostel-Dieu, du « costé du petit pont, les dits emballeurs Tauraicnt « livré aux chirurgiens ».

Le 30 mai 1682, on signale le fossoyeur de l'Hôtel- Dieu qui vend des cadavres.

Le répertoire de Guyot cite le cas du fils d'un fossoyeur de Saint-Sulpice qui fut admonesté et condamné à l'aumône par un arrêt dul2 juillet 1683 pour avoir vendu plusieurs cadavres à des chirurgiens.

En 1771 le fossoyeur du cimetière de l'Hôtel-Dieu et son garçon sont dangereusement blessés en voulant s'opposer à l'enlèvement d'un corps par deux chirurgiens.

En janvier 1780, à deux jours de distance, des bandes avec bâtons, sabres et épcies escaladent les murs et enlèvent vingt- quatre cadavres, w Les gens € qui se livrent à ce brigandage, » porte le registre, € sont des élèves en chirurgie qui se font soutenir par « des soldats recruteurs en semestre, et il se fait un € commerce de ces cadavres a raison de un louis la « pièce. »

€ Les élèves, au défaut d'argent, » écrivait Mercier dans l'un de ses tableaux, < escaladent la nuit les € murs d'un cimetière, volent le corps déposé et en-

a seveli la veille elle dépouillent de son linceul... « Il y a un commerce suivi entre les corbeaux des € cimetières et les disciples des maîtres en chirurgie. « En allant prendre une leçon gratuite d'anatomie, « on pourrait (ce qui est horrible à penser) rencon- « trer sur le marbre noir son père, son frère, son « ami, qu'on aurait enterré et pleuré la veille. »

<i Le soir, en allant chez la marquise, raconte Relif « de la Bretonne dans sa XXXIPnuit, je voulus passer « près du cimetière Saint-Séverin, il était fermé; « je pris par la ruelle des Prêtres et je vins écouler « à la grille. J'entendis quelque bruit et je me tins « assis sous la porte du presbytère. Au bout d*une € heure, un homme ouvrit la grille du cimetière et € quatre jeunes gens sortirent, emportant un corps « dans son linceul et se précipitèrent dans une petite « maison obscure de la rue àe la Harpe. »

Tout en faisant la part de certaines exagérations assez fréquentes chez ces chroniqueurs, il n'en est pas moins certain que les médecins, et surtout les élèves, qu'on désignait avec une sorte de mépris sous le nom de carabins, faisaient fort peu de cas de la majesté de la mort; la passion de la science a ses entraînements; les anatomistes anglais qui, en 1833 assommaient les passants, attiraient les étrangers dans des guet-apens et étranglaient les ivrognes pour fournir des sujets à l'amphithéâtre de Knox, montrent que le désir de s'instruire, sentiment fort honorable, peut quelquefois inspirer de fort vilaines actions.

Souvent aussi, les étudiants des diflerentes corporations cherchaient à s'emparer par violence des corps des suppliciés réservés à la faculté, qui était obligée d'appeler le guet au secours de ses privilèges menacés.

Plainte fut faite à la cour par le procureur général, porte le préambule de Tarrêt du !•' février 1630 qui intervint à cette occasion à raison « des voies de « fait, violences et meurtres qui se commettent par € les escoliers, étudiants en médecine et compagnons <i chirurgiens qui, pour avoir le corps de ceux qui € sont exécutés, attirent des vagabonds, pages et « laquais, et les emportent de force, violant Tauto- « rite du roi et le respect dû à la justice » .

Les dissections pratiquées en fraude compromettaient d'une autre façon encore le respect dû à la mort; il fallait faire disparaître les débris, on se servait de la rivière et des égouts.

Le 16 février 1703, le bureau de l'IIôtel-Dieu, sur la plainte que des médecins jettent les ossements dans des lieux indécents, leur défend de ne plus faire d'autopsie dans leurs chambres ou autres endroits, ni d'y porter aucune partie de cadavres, à peine d'être, sur-le-champ, congédiés de la maison et, pour cela, il fait mettre un cadenas à la porte de la salle des Morts, avec une clef pour la mère prieure et l'autre pour les religieuses qui la remplaçaient.

« Quand le corps a été haché, disséqué, » rapporte Mercier dans son 72" tableau, « l'anatomiste ne sait

<* plus comment le replacer au lieu où il l'a pris ; il « en jette et en disperse les morceaux où il peut; des « os humains se trouvent mêlés avec les os des ani- « maux qu'on a dévorés et il n'est pas rare de trou- « ver dans des tas de fumier des débris de l'espèce « humaine, »

On pourrait penser que ce tableau serait trop poussé au noir si des témoignages contemporains et irrécusables ne venaient en attester l'exactitude.

Il suffit, pour s'en assurer, de parcourir les registres de la basse geôle.

Prenons, par exemple, l'année 1788 et contentonsnous de reproduire, en respectant l'orthographe les mentions relatives aux restes humains ramassés dans la rue.

1®' janvier 1788, plusieurs débris de cadavres. 23 — un débris de cadavre masculin.

28 février, deux fétus, un bras et un crâne.

13 mars, des debry de cadavres.

7 avril, des débris de cadavre.

21 — un trons masculin.

26 — un tronc masculin.

8 mai, des débris de cadavre.

14 — des débry de cadavre.

23 — Une carcasse d'emphant masculin.

27 — des débris de cadavre, id. — des débris.

3 juin, une jambe.