LES AUTOPSIES DU CHATELET

« blessés, mutilés, corps morts, tués, noyés et préci- « pités, en vertu des ordonnances du lieutenant crift minel et autres officiers du Ghâtelet, et de tous les « corps de personnes décédées de mort violente. »

La basse geôle demeura donc, en principe, le domaine des experts du Ghâtelet; les médecins étrangers y pénétraient difficilement.

Cependant, dans le Voyage en France de l'Anglais Evelyn (1648-1661), il est dit que Duvernet, en outre des autorisations que l'hôpital général lui avait octroyées, employait pour ses travaux des cadavres pris à la potence au Ghâtelet.

Nous avons aussi constaté que le registre du Ghâtelet portait quelquefois, en marge du dépôt du cadavre, la mention : « Remis à l'archidiacre des € écoles de la faculté de médecine. »

On appelait archidiacre le prosecteur choisi parmi les étudiants et chargé de procéder à la dissection sous les yeux du docteur-régent, auquel la dignité de sa charge n'aurait pas permis d'opérer lui-même.

Les médecins et chirurgiens du Ghâtelet tenaient un registre sur lequel ils inscrivaient leurs rapports ; cet usage remontait très loin et se pratiquait même dans les justices seigneuriales, ainsi que l'atteste dès 1332 le registre déjà cité de Saint-Martin.

La plupart des cahiers des experts du Ghâtelet ont malheureusement disparu, les Archives nationales possèdent encore ceux de 1673 à 1791 ; ce sont des documents dignes d'être publiés, ils intéressent tout

à la fois rhistoire de la procédure criminelle et celle de la médecine légale.

Ce que nous savons de l'état de la basse geôle permet de penser que les experts étaient fort mal installés; aussi, à en juger par leurs rapports, ils devaient s'en tenir assez volontiers aux apparences ; si un corps, par exemple, avait été trouve' dans Teau, ils se contentaient de constater qu'il avait été noyé.

Souvent ils s'arrêtaient devant certaines répugnances qu'on surmonte aujourd'hui et qui étaient peu compatibles avec l'amour ardent et courageux de la science.

La putréfaction était considérée comme un obstacle à l'autopsie ; à chaque page du registre, surtout lorsqu'il s'agit de noyés, fort nombreux à celle époque, on lit ces mots : < Attendu la grande corrup- « lion... la pourriture, la puanteur, il n'a pas été « possible d'examiner le cadavre pour découvrir la « cause de la mort. »

Voici, comme exemple, un rapport des médecins Littre et Lombard à la date du 16 septembre 1699:

« Nous, médecin et chirurgien juré du Chàtelet, « nous avons visité dans la basse geôle le cadavre « d'un homme âgé de quarante ans environ, sur le- « quel nous avons seulement remarqué une très « grande contusion qui s'étend depuis le milieu du « coronal jusques à l'occipital du côté gauche, la- « quelle nous n'avons pu examiner d'assez près, non « plus que le cerveau à cause de la grande puanteur

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« et fétidité ; il y a cependant apparence que ce coup « a été la cause de la mort dudit cadavre. »

Plusieurs fois le Parlement dut intervenir pour enjoindre aux médecins légistes d'être plus attentifs et pîus circonspects, et leur prescrire de faire connaître dans leurs rapports toutes les circonstances de nature à servir à l'éclaircissement du fait et au bien de la justice ; l'encyclopédie au mot Cadavre en donne quelques exemples.

Dans son Dictionnaire de police au mot « Chirurgien », des Essarts, pour recommander la prudence et le soin dans ces sortes de recherches, rappelle la condamnation de Montbailly, qui avait été rompu vif comme coupable d'avoir assassiné sa mère, sur les indices faux qui résultaient d'un rappport de chirurgiens imprudents, tandis qu'il fut démontré, par une discussion savante et approfondie du célèbre Louis, que cette femme était morte d'apoplexie.

Aussi les auteurs de l'Encyclopédie s'appuyaientils sur cet exemple pour soutenir avec raison, n'en déplaise aux ignorants, que les autopsies sont nécessaires, même quand la cause de la mort est évidente ou attestée par des témoins oculaires et que le médecin doit examiner tous les organes et non seulelement la lésion apparente.

En rapprochant les dates d'entrée et de sortie sur les livres, il semble que les cadavres restaient exposés de quatre à sept jours, sur le pavé de la basse

geôle, et non pas seulement quarante-huit heures , comme le disait Boucher d'Argis.

On peut supposer dans quel état ils devaient être après un si long séjour dans un lieu déjà infecté, privé d'air, à une époque où les procédés de conservation étaient fort élémentaires comme on en trouve un exemple curieux dans le Journal du voyage à Paris en 1657, de deux jeunes Hollandais de distinction, les frères de Villiers ; ils racontent que le corps d'un de leurs compatriotes, du nom de Beck accusé de meurtre et de suicide, était gardé au Chàtelet, après avoir été salé, en attendant qu'il eût été jugé et traîné sur la claie.

Il ne paraît pas que, dans ces conditions, les mé- , decins et chirurgiens du Ghâtelet aient pu tirer un grand profit pour la science de leurs constatations et de leurs autopsies.

C'est à un chirurgien du vieux collège de Saint- Gôme, Antoine Louis, que revient l'honneur d'avoir à la fin du siècle dernier, professé les premières leçons de médecine légale.

Sous l'aacien droit, l'examen des cadavres présentait un intérêt d'une nature spéciale, sur lequel la déclaration du 5 septembre 1712 prend bien soin d'appeler l'attention des officiers de police.

Lorsqu'un accusé décédait au cours de la procé-

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dure, il mourait en possession de son état, et l'action publique se trouvait éteinte.

Cependant la loi estimait qu'à titre d'exemple, il convenait de flétrir les crimes d'une haute gravité sociale, alors même que le criminel avait cessé de vivre.

Ce n'était pas une pensée de haine, comme celle dont était animé Fouquier-Tinville le jour où il demanda au tribunal révolutionnaire que le Girondin Yalazé, qui venait de se tuer dans la prison pour échapper au bourreau, fût porté à l'échafaud et que le couteau tranchât la tête du cadavre d'un ennemi politique.

Le procès fait à un mort dans le cas de lèse-majesté divine et humaine, de duel, de mort dans une rébellion contre la justice, n'avait d'autre objet que de noter d'infamie, pour l'exemple, celui qui perd la vie dans l'accomplissement d'un acte coupable, de le flétrir dans son cadavre, de l'atteindre dans les biens de sa succession.

Les gens qui, s'étant tués eux-mêmes , avaient, suivant la juste expression des anciens jurisconsultes, € commis double homicide de leur corps et de « leur âme, subissaient le même sort ».

« La vérité est, enseignait au xiv' siècle la Somme € rurale de Boutillier au chapitre intitulé : De ceux € qui se sont désespérés : qu'encores s'engendre ac- € tion pour cas d'homicide qu'aucuns font d'eux- € mêmes par manière de désespoir. »

Dans sa Pratiqua des causes criminelles, accompa-

gnée de fort curieuses gravures, Damhoudère disait en 1555 : « La raison pourquoy il est plus ignomi- « nieusement exécuté et pendu que ung aultre homi- « cide est, car qui occist ung, il n'occistquele corps « mais qui tue soy mesmes, il tue le corps et l'âme, « exemple en ludas Scariot qui plus pécha en déses- « pérant et par despération, ravissant à soi-même la < vie que trahissant et livrant Ihesu Christ. »

Les registres de Saint-Martin-des-Champs contiennent le rapport de plusieurs exécutions de cadavres, tels que celui d'un homme : < qui , le 13 sep- « tembre 1351, fut traîné et pendu etjusticié, tout « mort qui se estait tué et obsis ».

Ces exécutions posthumes étaient évitées toutes les fois qu'un doute quelconque pouvait s'élever sur l'état mental du suicidé.

On considérait l'homicide de soi-même comme une telle violation des lois divines et naturelles, qu'on était fort disposé à l'attribuer à un dérangement d'esprit.

D'après les registres que nous venons de citer, on voit souvent comme Ta fait remarquer M. Tanon, admettre cette excuse.

Ainsi, le 13 avril 1343 : « le corps de Jehan le « Rous, peletier, qui s'était pendu par le col et telle « manière que il se estait estranglé et tué tout « mort », fut rendu à ses amis au lieu d'être traîné sur la claie parce qu'il fut reconnu après instruction que : « y celui Jehan, par avant ce grant temps, es-