LA MORGUE DU MARCHÉ-NEUF

« sexes entrent et sortent toute la journée ; on s'ar- « rête à la Morgue en allant au Marché aux fleurs... € Une jeune femme occupe le bureau en l'absence « de son père 'et s'occupe de la vente ou de la reconc naissance des cadavres ; elle joue du piano et, sous « bien des rapports artistiques, c'est une personne c accomplie. >

Un témoignage plus autorisé et plus véridique, celui de l'inspecteur même de la Morgue, le docteur Devergie, semble confirmer une partie de ce récit : « La presque totalité des salles, dit-il, fut transfoi mée « ei logements pour les deux familles du greffier t et du garçon, pépinière de jeunes filles, et les fe- « nétres étaient remplies de fleurs. »

Victor Hugo, dans Han d'Islande en 1821, opposait, avec l'imagination d'un poète, les horreuçs d'une Morgue de fantaisie aux prétendues splendeurs, à l'élégance du mobilier et aux enfants joyeux de la Morgue de Paris.

Jules Janin, en 1820, dans VAne mort et la. Femme guillotinée, citait les fêtes que donnait le gardien et les couplets qu'on lui chantait.

Ce fut Léon Gozlan qui, le premier, en 1832, dans le livre des Cent et Un, parla d'un piano se faisant entendre dans la chambre de la fille du gardien, juste au-dessus de la table de dissection; l'existence de ce piano a paru tellement choquante à Firmin Maillard que, pour l'honneur de la Morgue, qui lui tenait fort à cœur, il prit la chose au sérieux et consacra plu-

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sieurs pages de son intéressant opuscule à démontrer que ce devait être une perfide invention de Gozlan ; mais la relation de Sanderson paraît donner raison au spirituel écrivain.

Quoi qu'il en soit, la Morgue aujourd'hui a le privilège, qui en vaut bien un autre, d'être le seul endroit de Paris où l'on soit sûr de ne pas entendre jouer du piano. Le silence est prescrit aux employés ; les oiseaux, chassés par le mauvais air, ne viennent jamais y suspendre leurs nids. Les seuls animaux qu'on y tolère sont les pauvres lapins destinés aux expériences et il n'y pousse d'autre verdure qu'une plante grimpante, à laquelle on permet de vivre parce que la graine en a été trouvée dans la poche d'un noyé.

Paris eut là, pendant cinquante ans, un établissement municipal qui lui fit peu d'honneur.

La mort y fut traitée avec mépris, le lieu était infect; les malheureux employés, obligés de coucher presque à côté de leurs hôtes, respiraient un air empoisonné; les rats s'attaquaient aux cadavres.

Le rapport de la commission de salubrité disait en 1832: € Il n'y a pas un établissement public où les « convenances soient plus mal observées et où Ton « rende aux morts aussi peu de respect. »

Les magistrats protestaient de toutes leurs forces contre un tel état de choses-; les habitants du quartier

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entassaient pétitions sur pétitions; la famille royale, les cortèges officiels étaient obligés de passer devant ce charnier pour se rendre à Notre-Dame ; rien n'y faisait, la Morgue ne bougeait pas.

« Elle est, écrivait encore en 1857 M. Devergie, un « foyer d'infection ; on hésite à conduire les parents « de personnes décédées auprès des corps pour en c constater l'identité, attendu Texiguïté de la salle c des morts et son encombrement. >

Le dossier de la Morgue à la préfecture de police se compose surtout des plaintes, des correspondances, des rapports auxquels, pendant tant d'années, donna lieu un si déplorable état de choses et un tel oubli des convenances.

En parcourant toutes ces pièces, nous constations une fois de plus combien il faut noircir de papier, user de persévérants efforts, pour démontrer des vérités qui sont plus lumineuses que le jour, détruire des abus dont l'énormité se manifeste à tous les yeux, faire triompher les réclamations les plus légitimes, vaincre la routine, la force d'inertie, le formalisme. On ne saurait s'imaginer tout ce que dut dépenser de ténacité le docteur Devergie pour obtenir, au nom de la science et de l'humanité, les améliorations les plus indispensables; il ne se découragea jamais; c'est à lui que revient le mérite d'avoir, avec des moyens d'action bien insuffisants, inauguré les réformes qui, depuis, ont si heureusement transformé le service de la Morgue.

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Sa correspondance avec les préfets est très intéressante et sera consultée avec fruit par tous ceux qui auront à s'occuper de ce sujet.

En 1836, certains changements furent apportés au local; le second étage fut supprimé, l'édifice prit un aspect un peu plus correct; on lui fit trop d'honneur cependant en le comparant à un tombeau grec.

La Morgue resta dans cet endroit jusqu'en 1864.

A cette époque, elle fut balayée par le flot d'air et de lumière que le percement triomphal du boulevard Sébastopol vint répandre à travers la vieille et pittoresque cité.

Elle fut, contrairement d'ailleurs à l'avis du conseil de salubrité, transportée à la pointe de l'île, à l'endroit où nous la voyons et où nous espérons ne pas la voir toujours, sans souhaiter cependant, pour vaincre les lenteurs administratives qui, cette fois encore , entravent son déplacement, que des effondrements menaçants , déjà survenus dans les terrains de remblais, sur lesquels on l'a imprudemment assise, ne finissent par la précipiter dans le fleuve avec ses morts et ses vivants.