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tiendraient pour toujours éloignée et elle s'était résignée à mourir loin de la Bretagne, sans que les siens entendissent jamais prononcer son nom et eussent connaissance de son déshonneur.

Le coup de théâtre de brumaire vint tout changer ; les relations se renouèrent rapidement entre les émigrés et la France ; on respira, on se reconnut, on

put échanger des nouvelles ; la famille de T c,

qui n'avait pas quitté la Bretagne, prit des informations ; elle apprit bientôt que Jeanne-Françoise était à Hambourg. Une dame de X... se chargea de ramener à la maison paternelle la jeune fille dont le nom, après quelques démarches, venait d'être rayé de la liste des émigrés.

B... avait cru prudent de disparaître et Jeanne- Françoise quitta donc Hambourg ; elle revint en Bretagne, et l'on pense bien qu'elle fit à ses parents confidence d'une partie seulement de ses aventures. Elle s'était* condamnée elle-même h expier sa faute dans la solitude et dans la retraite ; mais les années s'écoulèrent, le cauchemar s'effaça; son temps d'émigration et de misère lui paraissait si bien condamné à l'éternel oubli que, cédant aux prières de safamille, craignant peut-être que son obstination à s'isoler n'éveillât quelque soupçon, elle consentit à se marier; elle épousa, en 1810, le comte de S....-R '^

La nouvelle comtesse de S....-R.... était citée comme un modèle achevé de toutes les vertus Ce

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qu'on savait de ses malheurs passés, sa piété, Fespèce de résignation inquiète qu'elle apportait à la pratique de la vie, sa haute situation de fortune, lui attirait d'unanimes hommages : elle consacrait la plus grande part de son temps aux œuvres charitables, s'intéressant particulièrement aux filles repenties et son renom de sainteté grandissait chaque jour.

L'Empire tomba; les Bourbons revinrent et la résurrection de Tancienne France accrut encore la situation de M^'^de S....-R.... ; elle comptait parmi les assidus de la petite cour ultra-blanche du pavillon de Marsan et son intimité avec la duchesse d'Angoulême la classait parmi les hautes personnalités de la société royaliste de Paris où elle habitait, avec son mari et une partie de sa famille, un vaste hôtel situé rue de la P..., dans le quartier du Marais.

Un jour, — c'était en 1815, — on l'avertit qu'une femme, d'extérieur modeste, demandait à lui parler. L'hôtel de S....-R.... était trop largement ouvert aux malheureux pour que le fait eût lieu d'étonner la comtesse qui donna l'ordre d'introduire la visiteuse. Elle vit entrer dans son salon une femme « grande et sèche, portant un tour de cheveux et des brides de chapeau très garnies» qui dissimulaient les contours du visage. L'inconnue se présenta humblement; mais dès qu'elle fut seule avec M"' de S....- R...., elle leva son voile.

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— Ne me reconnais-tu pas? dit-elle.

M""' de S....-R.... balbutia... Son mauva.is rêve renaissait : le personnage qui se trouvnît devant elle était B..., B... travesti en femme, B.,. ayant transformé son allure, son maintien et jusqu'à sa voix, devenue « aigrelette et cassée >^ B..., méconnaissable pour tout autre... Tout de suite il posa son rôle :

— Je suis, dit-il, ta vieille amie d'émigration, Jenny Savalette de Langes... Te rappel los-tu?

Si M'^® de S. . . .-R. . . . eût trouvé la force de répondre, elle eût répliqué que Jenny était morte dans ses bras, il y avait quinze ans déjà; mais olle restait muette de stupeur à la vue du spectre de ses années honteuses et se sentait devenir folle d'angoisse à la pensée des menaces sous-entendues dans les quelques mots que son ancien amant venait de proférer.

B..., tranquillement, exposa sa combinaison; depuis que Jeanne-Françoise Tavait quitt(5 à Hambourg, il avait connu bien des revers, soiïvcnt sa pensée était allée vers la jeune fille à laquelle il avait cru son sort lié pour la vie ; il était rentré on France et s'était fixé à Paris dans l'espoir de la roncontrer. Il n'avait pas oublié non plus les allusions si souvent répétées par Jenny Savalette aux millions empruntés jadis par le comte d'Artois et il ne désespérait pas de tirer parti de cette vieille histoire. S'étant assuré, disait-il, que, de la famille

Savalette, survivaient seuls des parents éloignés on qui n'avaient aucun titre à la succession de Tancien garde du Trésor royal, il avait imaginé de se présenter aux princes comme étant la descendante directe de leur créancier. Le succès était certain si une personne autorisée et bien en Cour, comme Tétait M™" de S....-R...., consentait à attester son identité et à Tappuyer de son influence. Il fit comprendre, au reste, qu'il n'avait rien à ménager et qu'en cas de refus il n'hésiterait pas à faire naître un épouvantable scandale qui pouvait lui devenir des plus lucratifs.

La malheureuse femme se sentit perdue : elle courba le front, et, pour sauver l'honneur du nom qu'elle portait, elle promit...

Telles nous ont été révélées les circonstances qui amenèrent l'intrusion de la fausse Savalette chez M°' de S....-R....; de ce jour commença pour la pauvre femme un supplice dont chaque heure avivait la cruauté : elle était condamnée à voir toujours rôder autour d'elle le fantôme du passé qu'elle avait cru mort depuis tant d'années. Sa faute, si soigneusement cachée à tous, si oubliée d'elle-même, sa faute prenait corps et se mêlait à sa vie devenue un menbonge de tous les instants. Il lui fallut tromper ceux qu'elle aimait, leur présenter l'odieux personnage, vanter ses vertus, le recommander, faire valoir ses titres à la reconnaissance et à l'affection

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des siens, tremblant sans cesse qu'un hasard fatal vînt dévoiler l'imposture dont elle se rendait complice.

L'intrus jouait d'ailleurs son rôle avec une habileté déconcertante : il avait pris de la femme les allures, les manières, la tournure et aussi les habitudes et les occupations : il façonnait, non sans art, des bonnets de dentelle et des menus ouvrages de broderie; il parlait savamment cuisine et ses recettes d'entremets étaient très demandées : chaque jour, il courait les bureaux de placement, cherchant des bonnes, procurant aux personnes pieuses de ses relations des servantes sûres qu*il drossait au service. Il s'était instruit de généalogie et pariait en personne experte « des tenants et des aboutissants des familles nobles chez qui il fréquentait ». Même il n'était pas exempt d'un peu de coquetterie décente et plaisantait quelques amoureux qui, vers ses seize ans, lui avaient adressé des billets doux, soigneusement conservés et montrés à propos.

L'entourage de M""" de S....-R.... traitait Mademoiselle Savalette^ — nous lui laissons ce nom usurpé, — en parente quelque peu susceptible, mais pétrie d'indulgence. Comme son visage piquait un peu, les enfants l'appelaient tante Barbe. Elle supportait patiemment toutes les petites avanies qu'on ne lui ménageait pas. Grâce au crédit de M""* de S.»..-R...., M"' Savalette obtint successivement,

outre une attestation officielle d'identité, une pension du roi Louis XVIII et une autre du comte d'Artois, auxquels elle n'avait pas manqué de rappeler les services qu'avaient jadis rendus « ses ancêtres » ; on lui octroya la gérance du bureau de poste de Villejuif, puis un confortable appartement au château de Versailles. Chacun s'ingéniait, d'ailleurs, à venir en aide à cette bonne royaliste « qui avait été si malheureuse », et que chaperonnait la

sainte M""® de S...,-R A cette époque, avoir

soufifert de la Révolution était un titre qui primait tous les autres et qui valait les meilleures recommandations.

Mais s'imagine-t-on les tortures morales qu'éprouvait M""" de S....-R...., forcée de trafiquer ainsi de sa considération, de sa noblesse, de la situation de son mari? Elle se trouvait en présence de ce dramatique dilemme : révéler le secret qui l'étouffait et sacrifier, par cette révélation, l'honneur et le repos de tous les siens, ou se dégrader elle-même, à ses propres yeux, en secondant par son silence le misérable qui l'exploitait avec un si audacieux cynisme. Ce supplice fut-il au-dessus de ses forces et prit-elle le parti de faire — sinon à son mari, du moins à quelque conseiller moins directement intéressé — confidence de son martyre? Certains faits nous le donnent à penser : un jour vint, en effet, où la façon d'agir de la famille de S....-R.... à l'égard de Savalette se modifia très sensiblement On l'élimine