LA BROUETTE DE COUTHOÎ* Î

trouve en 1794 rue Samt-Honaré, n" 369 (398 actuel). C'est la maison Duplay qu'habitait Robespierre. Peut-être n'était-ce là qu'une indication officielle, Tadresse où Couthon se faisait adresser son courrier; peut-être aussi prit-ii possession dans la maison Duplay, du logement laissa vacant par Charlotte Robespierre quand celle-ci crut prudent de mettre quelque distance entre son frère et elle.

Un document bien précieux nous renseigne sur la façon d'être de Couthon dans son intérieur. A défaut d'un portrait en pied, qui n'existe pas, les lignes qu'on va lire retracent sa physionomie avec un pittoresque trop souvent absent, par malheur, dea récits de l'époque.

L'un des députés que la Convention envoyait en mission dans les provinces et qu'on appelait les proconsuls avait déclaré suspects de modérantisme les juges du tribunal d'un chef-lieu voisin de Paris : la position critique de ces magistrats, placés ainsi sous le couteau de la guillotine, inspirait à leurs concitoyens le plus vif intérêt et Tun des notables de la contrée entreprit le voyage de i^aris dans l'espoir d'obtenir qu'ils ne seraient pas inquiétés; le compte rendu de ses démarches, retrouvé vingt ans plus tard parmi les papiers deFouché, contient un tableau achevé de la figure du fameux cul*dejatte : c'est Couthon chez lui peint par un homme

qui, dix ans plus tard, frissonnait encore au souvenir de ce qu'il avait vu.

« J'arrive k Paris et me hasarde à la Convention. Mais les députés ayec lesquels j'étais en relation étaient sans crédit et ne s'occupaient que de leur conservation personnelle... Une femme qui avait eu des relations avec M"* Couthon me proposa de me présenter à elle et m'engagea, si nous pouvions aborder le mari, à plaider auprès de lui la cause de mes malheureux compatriotes.

Elle parvint à vaincre ma répugnance et bientôt môme à me faire considérer comme un bienfait du ciel la faveur insigne d'être admis auprès de ce membre influent du Comité de Salut public.

Nous arrivons... Couthon avait une bonne figure et des manières assez distinguées pour un temps surtout où le langage le plus grossier, les formes les plus grotesques étaient généralement en usage ; il occupait près des Tuileries un bel appartement dont le mobilier annonçait une grande recherche.

Vêtu d'une robe de chambre blanche, il portait sur le bras un jeune lapin auquel il présentait de la luzerne ; son fils, beau comme l'amour, âgé de trois ou quatre ans, caressait tour à tour la main de son père et le joli lapin blanc. Cet entourage innocent me séduit ; la grande affabilité de Couthon m'entraîne.

— En quoi puis-je vous être utile, Monsieur ? me

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dit-iL Un homme qui m'est recommandé par Madame a droit atout mon intérêt-

Et moi de raconter la mésaventure de mes pauvres juges et de demander quel conseil je puis leur donner.

— ConveneZi dit Couthon que la Convention est à plaindre d*être forcée d'envoyer dans les départements des hommes incapables de discerner les véritables ennemis de la liberté? Les insensés iiniront par nous aliéner tous les Français. En ce qui concerne vos juges, il est probable qu'ils ont élé prévenus et qu'ils ne sont déjà plus chez eux.., qu'ils restent cachés; d'après le bien que vous me dites de ces braves gens, on ne fera pas beaucoup de recherches; ils éviteront la prison...

Après un moment de silence, il reprit :

— Vos juges sont intéressants : en y réfléchissant, je vous ai donné un conseil dangereux. Ils viendront se cachera Paris : la police les y découvrira, les arrêtera et il n'y a pas de sûreté dans tes prisons de Paris. Dites-leur de retourner chez eux : on ne refusera pas de leur donner un gendarme à domicile et je travaillerai volontiers à ce que cette gêne ne soit pas de longue durée.

Dans la persuasion que Couthon est sincère» je lui dis :

— Monsieur Couthon, vous qui êtes toutpuissant au Comité de Salut Public, ignorez-vous donc que tous les jours le Tribunal révolution-

naire condamne des malheureux à qui ïan ne reproche pas d'autre crime? Aujourd'hui même. Monsieur Cou thon, soixante-trois condamnés ront ^trc exécutés sous ce prétexte.

CMe Fi^flexion produit sur Gouthon un effet imposâible à décrire : sa figure se décompose et prend les traits d'un tigre... Il fait un mouvement; le lapin est renversé, Tenfant court en pleurant se jeter dans les bras de sa mère... Gouthon avait saisi un cordon de sonnette... la personne qui m'a introduit se précipite sur lui et le contient sur son fauteuil.

— Sauvez-vous, me dit-elle, avec une émotion qui me glace d'effroi ! Puis, baissant la voix.

— Allez m'attendre à TOrangerie !

Je descends avec la rapidité de Téelair et j^arrive en courant à rextrémité de la terrasse des Feuillants. Du plus loin que j'aperçois mon ange tutélaire, je me précipite vers elle et je lui demande Texplication de ce qui vient de se passer.

— Le malheureux n'a voulu, dit-elle, que coanaître le fond de votre pensée; vous lui avez plongé un poignard dans le cœur par le reproche sanglant que vous lui avez fait. J'ai cru, comme vo»s qu'il était sincère.., ! Gouthon a chez lui, comme tous les membres du Comité de Salut public cinq à six hommes de garde.., il les appelait au moment où je lai retenu sur son fauteuil et vous auriez été, aujourd'hui même, réuni dans la fatale char-