LA BRODETTE DE COUTHON

met le mouvement aux roues et, sans avoir la légèreté d'un tricycle, Tappareil, parfaitement intact encore peut fournir, avec quelque effort, une assez grande vitesse. ,

On revoit à présent Gouthon malade, soutirant de maux de tête extrêmement violents, secoué de nausées, brisé pjir de grands hoquets presque continuels, amolli par les bains prolongés, nourri presque exclusivement de bouillon de veau, abattu par la souffrance, miné par la carie, se faisant poser sur son fauteuil mécanique et, par un prodige de volonté, les deux mains crispées sur les moteurs comme sur les manivelles de deux moulins à café, partant seul vers la Convention, distançant les gens valides, évoluant parmi les embarras de la rue Saint-Honoré et sur les larges pavés du Carrousel.

Et ce devait être un effrayant spectacle que ce débris d'homme, roulant avec un bruit de crécelle, les bras agités d'un perpétuel mouvement de rota-tion horizontale, le tronc penché en avant, les jambes mortes, enveloppées de couvertures, suant, criant gare ! emporté par sa machine h travers la foule qui s'écartait stupéfaite, déconcertée du contraste entre l'aspect pitoyable de cet infirme et la terreur qu'inspirait son nom, plus redouté, peutêtre, que celui de Robespierre. — Cotithon! c'esi Coït thon!

L'étonnement n'en reste pas moins grand à s'ima-

giner qu'un homme ait pu, dans de telles conditions, trouver un premier rôle à jouer dans ce drame révolutionnaire dont tous les acteurs sont si alertes, si vivants, si agités, qu'on se représente toujours en mouvement, escaladant la tribune, en proie aux grandes colères patriotiques, courant d'un bout de la France à Tautre pour souffler le vent de tempête qui déracinera le vieux monde. Et cet infirme, qui veut sa part de l'ouragan, apparaît parmi ce déchaînement, dans sa brouette de cul-de-jatte, presque grandiose de ténacité et d'énergie.

Car maintenant qu'on le connaît, cet accessoire, il faut lui trouver sa place dans les scènes de Thermidor.

Nous sommes à la Convention : les deux Robespierre, Saint-Just, Lebas sont mis hors la loi; on les pousse à la barre ; mais Couthon qui partage leur sort, Couthon qui, pendant l'orage, s'est tenu forcément immobile, sur le banc au bas de la tribune, les yeux fixes sur ses pauvres jambes d'enfant malingre, qui s'est chargé de Couthon ?

Son gendarme, sans doute, l'aura pris sur ses épaules et porté hors du prétoire où la chaise roulante ne pouvait entrer. Et quand l'arrestation est décrétée, quand on entraîne Robespierre à la prison du Luxembourg, son frère à la Force, Lebas à la Conciergerie, Saint-Just aux Écossais, qui donc encore escorta Couthon à Tancien couvent de Port-

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Royal, — Port-Libre, — qui lui était assigne commis lieu de détention? Le voit-on traversant toute la ville, roulant son fauteuil, se traînant lui-m^nieen prison^?

Le voici écroué, Fémeute s'éveille dans Paris; un ordre de la Commune délivre Robespierre et les autres; quanta Couthon, on Toublie d'abord; vers une heure du matin seulement, ses amis songent à lui et le convoquent à THôtel de Ville ; on le replace sur son tricycle et le voilà, sous une pluie torrentielle, dévalant à toute vitesse la pente rapide de la rue Saint-Jacques^ tandis que courent à ses côtés les deux gendarmes qu'on lui avait dépêchés; les procès-verbaux nous donnent leurs noms ; ils s'appelaient Muron et Javoir.

La place de Grève était couverte « d'hommes, de baïonnettes, de piques et de canons », Celte foule angoissée et hurlante s'écarte devant l'apparition diabolique dans la nuit déchirée d'éclairs, de ce cul-de-jatte trempé d'eau, le corps en avant, les dents serrées par l'effort, haletant, les coudes levés,