LE 29 SEPTEMBRE

A l'âge de 58 ANS.

LE BOISÉ-LUCAS Dessin de Gérardin, d'après un croquis pris sur nature.

C'est le nom d'un manoir breton, embusqué sous les arbres, près de la côte, à une lieue de Saint-Cast. De cent mètres on n'en soupçonne pas la situation ; les paysans vous renseignent avec cet air narquois qui veut dire : « Vous ne nous trouverez jamais!... » Pas de route : des « coulées » boueuses, impraticables aux voitures, entre des talus. On arrive pourtant : d'antiques pommiers, Tair éreinté, dont un lichen de teinte savonneuse enduit les branches, comme un givre ; la maison a l'aspect inusable des constructions bretonnes, bâties d'éclats de granit, couleur de rouille, sertis d'un ciment dont les vermiculures blanchies ont la dureté d'une soudure; de longs toits d'ardoises grises; un renflement de la façade, coiflee d'une poivrière, simule une tour. Le sol croupi est humecté de puriiT; une énorme meule à pommes, vieille de trois siècles, baigne dans un auget circulaire de pierre rose^ contre la maison, un potager boueux, [enclos de pierres levées; au bout du potager, [un gouCfre de

verdure, des chênes, des pins, des hêtres, un coin de forêt druidique où dévale un sentier casse-cou, escalier sans marches, torrent à l'occasion ; au fond du gouffre, un moulin carré, trapu, verdi; derrière le moulin, la mer, subitement aperçue, la mer caressante et féline, léchant une plage étroite que limitent à droite et à gauche de hauts rocs inaccessibles, velus d'ajoncs.

Tel se présente, dans son immuable vétusté, le Boisé-Lucas. Le hobereau qui Thabitait au début du XIX* siècle se nommait Marie-Joseph Delaunai ; mais, suivant Tusage immémorial de Bretagne, on l'appelait, du nom de sa terre, monsieur de Boisé-Lucas,

Étant un modéré et un sage, il avait vécu là, bien tranquille, les pires années de la Révolution. Ni chouans, ni bleus, tant l'endroit est inabordable et lointain, ne s'étaient montrés dans le pays, et jamais M. de Boisé-Lucas n'avait songé à émigrer, bien qu'il fût royaliste — plus, peut-être, par convenance que par conviction ; même il avait patriotiquement commandé pendant quelques mois la compagnie des canonniers gardes-côte de Saint-Cast. Il comptait, en 1808, cinquante - deux ans. C'était un homme solide, au front chauve, à la nuque grisonnante, au nez court, aux yeux gris. Sa femme, épousée à Plancoôt, en 1782, alors qu'elle avait à peine dix-sept ans, se nommait Maximilienne Bameule de Nantillais^

* Etat civil de la commune de Saint-Cast.

Assez « faraude », assurait-on, infatuée de sa particule, rêvant d'exploits chevaleresques, elle jouait à la suzeraine entre son étable à porcs et sa meule à cidre.

Leur fils Maximilien, — les paysans l'appelaient monsieur Maxime^ — avait grandi dans cette solitude ; maisy comme sa mère voulait qu'il prît les façons d'un gentilhomme, elle l'envoyait passer une partie de Tannée à Planco(3t, chez sa tante, M"* de Nantillais*,

Plancoët était un centre aristocratique : il s'y trouvait une société de vénérables femmes où Ton pouvait s'instruire des bonnes traditions et des belles manières de l'ancienne cour, dont ces nobles personnes se flattaient d'être les intégrales dépositaires : M"*® de Bédée, M"*^ de Ravenel de Boisteilleul, les trois demoiselles Loisel de la Villedeneu et aussi des la Bouëtardais, des Ginguené, des Chateauneuf et des Rosmadec. Tremblantes encore et meurtries de Touragan révolutionnaire, ces dames se réunissaient chaque après-dîné pour échanger leurs lamentations et leurs regrets. On imagine les épiques récits qu'on entendait là : exploits de cliouans héroïques, proscrits traqués, nobles comme la duchesse Anne et beaux comme les princes des légendes, tombant, la nuit, par la cheminée, le poignard aux dents, les mains en sang, cajolés, soignés, réconfortés par les blanches mains de quelque grande dame et poursuivant, dès Faube, leur odyssée aventureuse ; toute l'épopée de la

* Archives nationales. F' 6481.

Bretagne insurgée, devenue roman de chevalerie dans rimagination hantée de ces vieilles personnes.

Le jeune Maxime de Boisé-Lucas s'exaltait impunément à ces prouesses qu'il pensait bien n'avoir jamais à imiter; car il était, au fond, de sens pralique;il étudiait le droit à Rennes, paraissait rarement au Boisé-Lucas, séjour maussade, et passait ses vacances chez sa tante. A vingt-cinq ans, en 1808, il avait la bouche petite, le nez long, les mains fines, les cheveux bruns et la taille élégante. Sa bonne mine et sa feconde, un peu apprêtée, avaient ravagé le cœur d'une jeune femme qui fréquentait Taustère salon de Plancoët. Les billets de la pauvre amoureuse sont restés au dossier, encore qu'ils portent la traditionnellement vaine recommandation : Brûlez mes lettres^ je r exige. Les doigts indifférents des fureteurs d'archives les feuillettent aujourd'hui ; et, de tout ce vieux inonde dissous, de cette société de gens si démodés qu'ils nous apparaissent quasi préhistoriques, il ne reste de jeune, de vivant, d'actuel, que ces enfantillages qu'on croirait tracés de ce matin, tant la pérennité des sentiments dépasse celle des êtres et des choses :

— J'avais cru que vous seriez assez raisonnable pour ne point exiger cette boucle de cheveux dont sûrement, dans quelques mois, vous ne ferez plus assez de cas pour ne pas regretter ce qu'il m'en coûte pour l'accorder... H me siérait mal de faire parade de vertu dans une baga-

telle quand, dans tant d'autres circonstances, je n'en ai conservé que l'ombre... *

Sur un autre feuillet :

— Vous trouverez sans doute étrange que je vous écrive, vous voyant aussi souvent ; mais votre vue absorbe tellement mes idées que je ne puis vous dire un mot... Je regarde comme une peine due à l'oubli de mes devoirs la rougeur qui couvre mon front quand mes regards se portent sur vous. Il est tard; vous goûtez sans doute un repos dont vous m'avez privée...

Peut-être ne serait-il pas impossible de découvrir le nom de celte amante bourrelée ; mais le suprême raffinement de la curiosité, c'est la discrétion : il n'y a pas de plus belles histoires que celles où subsiste un peu de mystère.

Le 26 septembre de cette année 1808, M. de Boisé- Lucas père se trouvait seul, vers dix heures du soir, dans le salon de son manoir isolé. Ce « salon » est une pièce basse, exiguë, dallée, blanchie à la chaux; deux fenêtres, Tune ouvrant sur la cour, Tautre du côté du ravin.

Gomme M. de Boisé-Lucas allait monter à sa chambre, il entendit frapper à celte fenêtre, la seule dont soit percé le haut pignon de la maison. Il ouvrit et aperçut un homme dont le pantalon de cuir, la veste de laine et le chapeau haut étaient trempés de

* Archives nationales. ¥"* 6481.

boue et d'eau ; un poignard « tjrès reluisant » était passé dans sa ceinture *. L'homme qui portait « une valise grosse comme le bras » se nomma à voix basse : A?*mand de Chateaubriand! Et à ce nom, qui était celui d'un de ses amis d'enfance, Boisé-Lucas <c recula d'épouvante* ».

Armand de Chateaubriand, émigré depuis seize ans, était un des plus tenaces agents de la cause royale : conduisant lui-même sa barque, il avait opéré près de vingt-cinq descentes sur ces côtes dont il connaissait le moindre rocher, apportant de Jersey aux insurgés de Bretagne des renforts, de l'argent ou des instructions. Pris en France, c'était, suivant l'inflexible législation du temps, la mort assurée pour lui et pour ceux qui l'auraient assisté, et il était pardonnable d'hésiter avant d'accueillir un tel homme; Le bruit courait précisément, depuis le matin, dans le pays, de la condamnation à mort par la commission militaire de Rennes, de dix chouans, dont un Gouyon-Vaucou-

' Interrogatoire do Boisé-Lucas père. Archives nationales. F

* a Chateaubriand, chef de correspondance à Jersey, a ét6 mis sur la côte de France près la Fresnaye, le 23 septembre dernier, par Devaux, chouan de Normandie, bien connu, le même qai se présenta à Lisbonne au général La Borde, il y a près d'un an: son vrai nom est Alexandre Billard. Quîntaltes accompagnait: ilâ vinrent pour reprcndie Chateaubriand huit jours après; mais il ne parut pas... » Bulletin du 30 décembre 1808. Archives nationales. APiv 1504. — (I Le père de ChateaubriaDd demeurait au Guildo à une demi-lieue de chez moi ; j'ai fait la connaissance du fils dans ma Jeunesse, qnoi gu'ff ait dix ans de moins que moi ; nous allions souvent k la chasse ensemble... « Interrogatoire de Boisé-Lucas père. Archives nationedes. F' 64S1.

leurs, quelque peu parent de M. de Boisé -Lucas.

Entre celui-ci et le proscrit transi, un colloque rapide, à voix basse, s'engagea par la fenêtre ouverte : <c II ne peut lui donner asile : il faut qu'Armand reprenne la mer, cette nuit même. — Impossible ; le sloop qui Fa amené, conduit par le chouan Quintal, est reparti; depuis quarante-huit heures, Armand vit dans un trou de rochers * ; il est perclus de froid, mort de besoin : il ne restera qu'une nuit : son débarquement, d'ailleurs, n'a pas un but politique : il va à Saint-Malo, voir sa fillette, Jenny, élevée dans la pension de M"* Desmottes : il ne Ta pas embrassée depuis quatre ans, l'enfant est malade... » Boisé- Lucas ouvrit sa porte.

Il fallait, pour pénétrer dans la maison, traverser à pas furtifs a la salle » où près de la cheminée de pierre écussonnée, dormait, dans un de ces lits bretons semblables à une armoire, la servante, Jacquemine Rouault. Boisé-Lucas et son hôte gagnèrent le premier étage et quand Chateaubriand eut soupe de pain, de beurre et de cidre, il fut convenu qu'il resterait caché tout le jour suivant et que, la nuit tombée, il s'en irait.

Il ne partit pas pourtant. Après une tentative infructueuse pour lui procurer un autre refuge %

* Kctppm't de mon voyage en France , par Armand de Chateaubriand. Archives nationales. F' 6481.

'... « Mon ami attendait le lendemain grande compagnie et ne pouvait me recevoir; la nuit suivante il me mène chez une autre personne que j'ai toujours considérée comme un véritable ami : à ma vue, cette personne « fît deux pas en arrière » et déclara que, pour rien au monde, elle ne consentirait à me recevoir.

Boisé-Lucas, préférant celer le proscrit pour qu'il ne se montrât pas au dehors, l'installa dans une pièce du haut et s'astreignit à lui porter sa nourriture*. On était au 28 septembre et, ce jour-là, le jeune Maxime arriva de Plancoët pour passer chez ses parents la fin des vacances. 11 fut mis aussitôt au courant de la situation : Chateaubriand, réconforté, avoua que la visite à sa fillette n'était qu'un prétexte : il était chaîné par le ministère anglais d'une mission sur le continent : il devait gagner Paris, y porter trois lettres à des correspondants désignés et recueillir des renseignements confidentiels touchant Tesprit public et la composition de la garnison.

La scène fut vive : M. de Boisé-Lucas s'emporla, déclarant que son hôte l'avait trompé et qu'il s'opposerait, par tous les moyens, à son départ : il était tout autant terrifié des périls de Chateaubriand, si celuici mettait le pied hors du manoir, que des siens propres si Ton découvrait qu'il l'avait hébergé. On

s'arrêta à un moyen terme : Maxime s'offrit à faire le

Revenu au premier gîte, je parvins à n'ôlre vu que des maîtres de la maison, quoiqu'il vint onze étrangers. » Rapport de mon voyage en France par Armand de Chateaubriand.

* Il flt plus ; dans la crainte que Ghateaubriaud ne sortit du manoir, il s'offrit à aller, lui-môme à Saint-Malo, voir la fillette du proscrit. 11 partit donc, au commencement d'octobre et, arrivé à Saint-Malo, fit d'abord visite à M»* Emélie de Chateaubriand, sœur d'Armand. — « 11 demanda à voir ma nièce, je la fis venir de chez M»*» Desmottes, maltresse de pension. » Interrogatoire de AO^» Emilie de Chateaubnand . Archiver nationales, V 6481. Boisô-Lucas, père, après avoir vu la fillette, « rapporta au papa de son écriture, une pièce avec laquelle elle avait remporté un prix. » Même dossier.

voyage de Paris ; en sa qualité d'étudiant en vacances, il ne courait, lui, aucun risque. Son absence ne serait que de quelques jours; en attendant son retour, Chateaubriand ne quitterait pas sa retraite dont nul, môme la servante, ne semblait encore avoir de soupçon. Il remit ses instructions à Maxime, qui insinua les terribles papiers dans la doublure de son gilet et qui, le 1" octobre, embrassa ses parents et, la bourse bien garnie, se mit bravement en route.

Le jeune étudiant en droit était bien neuf pour mener une telle expédition. Il n'avait vécu que dans la royaliste Bretagne, tout imbu des tragiques souvenirs de la chouannerie. Il était séduit, il faut le dire, par la pensée de servir à son tour cette cause glorieuse qui avait suscité tant de nobles dévouements et, tout d'abord, pour mieux copier ces héros dont il avait si souvent, aux veillées de PlancoCt, entendu vanter les exploits, il s'afflubla d'un surnom : Louveteau, dont il ne devait, au reste, en aucun cas, faire usage. Il prit la voiture à Matignon et arriva le soir chez sa tante, M"' de Nanlillais, à qui il confia aussitôt le motif de son voyage. La vieille chouanne, enthousiasmée, le gratifia immédiatement de deux louis d'or* : il s'attarda chez elle un jour entier; le 3 octobre, assez tard, il arrivait à Rennes sur un cheval de louage. Il trouva la ville consternée : dans l'après-midi avait

* Lettres de Boisé-Lucas fils à son père. La première est datée de Plancoët, le 2 octobre.

eu lieu l'exécution du comte de Gouyon-Vaucouleurs et de ses compagnons, convaincus d'intelligence avec les émigrés. Maxime en écrivit aussitôt les détails au Boisé-Lucas : la fusillade s'était faite au son de la musique militaire, « en présence de toute la canaille de Rennes » ; aucun des condamnés n'avait consenti à se mettre à genoux, à se bander les j'eux, ni à tourner le dos. Gouyon, après s'être recueilli avec le prêtre, s'était avancé vers les soldats et, mettant la main sur son cœur, avait dit à l'adjudant commandant : « Frappez là ! » 11 laissait une fille sans ressources et Ton s'extasiait beaucoup de la crânerie d'un riche gentilhomme breton, M. de Villeguemon qui, au matin de l'exécution, apitoyé par le sort de cette jeune fille qu'il ne connaissait pas mais que les balles de Buonaparte allaient faire orpheline, avait solennellement demandé sa main*.

L'exemple d'une si effroyable répression était de nature à refroidir même un brave; mais, — semblable à certain personnage de comédie ballotté par un malicieux atavisme entre une valeur irréfléchie et une prudence exagérée, — si Maxime de Boisé-Lucas tenaR de son père l'esprit positif, il avait reçu de sa mère le goût des prouesses romanesques, et c'est bien résolu à suivre les traces des héros bretons, ses devanciers, qu'il monta, les S au soir, dans la diligence de Paris.

' Lettre, n« 2, de Boisé-Lucas Ois à son père. On y trouve un récit détaillé de l'exécution de Gouyon-Vaucouleurs, cette lettre esl datée de Rennes, le 4 octobre 1808. Archives nationales. F*

BOrSÉ-LUCAS 237

11 y parvint le 7 dans Taprès-inidi, se logea à rhôlel de Tours, rue des Vieux-Auguslins, et se mit aussitôt en courses : il avait à porter trois lettres, l'une à Tabbé Sicard, l'autre à Laya, la dernière à Caillé, trois personnages réputés fidèles rojralistcs, sur lesquels Témigration comptait pour établir une correspondance politique entre Paris et Londres. L'abbé Sicard, après quelques tergiversations, consentit à recevoir en cachette l'émissaire de Chateaubriand : il se résignait à servir une fois ou deux d'intermédiaire à la correspondance, rien de plus : encore fallut-il jurer qu'il ne serait jamais désigné que sous le nom de Bécasseau. Laya ferma sa porte et répondit par un prudent billet : « — Il vivait uniquement occupé de ses travaux littéraires et ne pouvait que Éormer des vœux pour voir les émigrés rentrer bientôt dans leur pénates. » Quant à Caillé, il ne voulut rien entendre ni même toucher du bout des doigts la lettre qui lui était présentée, « estimant trop dangereux de s'occuper de gens réfugiés à Londres. »

Trop dangereux ?... Ce piètre succès de son début fait réfléchir Maxime : il s'est allègrement lancé dans l'aventure et il s'aperçoit que la chose est sérieuse. Sous le couvert du nom de son père, il tient régulièrement Chateaubriand au courant de ses démarches et le ton de ses rapports, d'abord très chaleureux, s'attiédit de jour en jour. Il fait un retour sur son imprudence : « Une seule lettre décachetée à la poste et je suis perdu ! » écrit-il. Et puis le jeune Chouan,

qui ne connaissait que sa Bretagne» est en train de découvrir la France ; Paris exerce sur lui son charme : la ville, à cet esprit prévenu, a paru d'abord une « Lacédémone » austère, où <c tout est ruine et désolation »; mais, comme sa mission l'oblige « à étudier Tesprit public », le voilà fréquentant les théâtres, les jardins, les cafés, le Palais-Royal, et il ne larde pas à être atteint de l'épicurienne indifférence des Parisiens. 11 s'aperçoit qu'il est le seul à songer encore aux Bourbons : — « Les princes, note-t-il, sont totalement oubliés; on ignore où ils sont. S'il y avait un changement de gouvernement, personne ne penserait à eux. » 11 décrit d'abord d'assez mauvaise grâce les promenades, les spectacles très garnis, les caveaux du Palais-Royal, <c anciennes caves du duc d'Orléans », qu'on a profanées « en les ornant de glaces, de tapisseries et de quinquets » ; mais bientôt il parle sans fausse honte d'une colonne de la Victoire qu'on dresse sur la place Vendôme, de la splendeur des nouvelles constructions des Tuileries, de l'Arc-de-Triomphe « élevé à la gloire de l'empereur ». Il est séduit par la grandeur des temps nouveaux : il compare, en homme pratique, Texistence lamentable de sa province avec l'éblouissement du Paris impérial : ah ! qu'il aurait voulu vivre là! Quand il reprend la diligence, après deux semaines de séjour, le plus étrange des revirements s'est opéré en lui : il a goûté du fruit magique ; il s'effraie de la vie grise qui l'attend ; il se révolte d'être à jamais rivé au cadavre

du passé : quinze jours ont mué ce conspirateur oscillant en un candidat à la servitude. De Rennes^ il s'en explique nettement dans une dernière lettre à Chateaubriand : « Je conviens que les renseignements que j'ai pu recueuillir seront très profitables à TAngleterre ; mais il est un frein au désir de vous être utile : c'est la délicatesse, et la mienne s'oppose à ce que je serve un gouvernement ennemi. Il est affreux de messervir sa patrie et d'être comme l'ennemi de celle qu'on devrait protéger. Si l'on hait ceux qui gouvernent, on ne doit pas oublier qu'ils sont Français pour la plupart et qu'il est difficile d'allier la haine pour ses concitoyens avec les vertus d'un honnête homme... ». Il terminait en avouant qu'il avait désormais une autre ambition que « celle d'être utile à des victimes malheureuses » et qu'il allait solliciter du gouvernement « un emploi d'auditeur au Conseil d'Etat » ^

Sa lettre écrite et expédiée, il se rendit lui-même au Boisé-Lucas, n'y voulut point voir le proscrit et, ses vacances étant terminées, il se réinstalla à Rennes pour suivre les cours de l'école de droit.

Chateaubriand n'était pas homme à se formaliser de cette défection : il avait ce qu'il désirait, les lettres du jeune étudiant formaient un précieux dossier ; il y joignit un rapport obtenu d'un voisin de

* Lettres de Boisé-Lucas fils à son père et à Chateaubriand. Archives nationales, F* 6481.

campagne de Boisé-Lucas, M. de Gouyon-Vaurouault, sur la situation et les forces du port de Brest; il fit du tout un paquet qu'il couvrit soigneusement d'une toile cirée.

M. de Boisé-Lucas, dans les transes, avait hâte d'être débarrassé du proscrit; deux fois celui-ci osa, la nuit, « par des sentiers de couleuvre », se glisser, à la barbe des douaniers jusqu'à la côte : son bateau ne reparaissait pas. Pendant le jour il restait caclié dans les ruines d'un antique colombier des moines de Saint-Jacut, posé sur les rochers près de la plage des Quatre- Vaulx. Quand la faim et le froid l'en chassaient, il remontait au Boisé-Lucas où il s'enfouissait aussitôt « dans le cabinet joignant la chambre de Madame. » Ses hôtes ne dissimulaient pas qu'ib se refusaient à lui donner plus longtemps asile : le contrôleur de la brigade des douanes du Guildo, Martinet, bien intentionné, d'ailleurs, avait été aperçu rôdant autour du manoir et où Tavait entendu dire : « Chateaubriand est en France et, peut-être, bien proche d'ici *. »

Le péril était imminent, M. de Boisé-Lucas, las d'inquiétudes, s'aboucha avec un marin de Sainl-

* Ce Martinet n'était pas un méchant homme : — « M. MarUnet, contrôleur de brigade de la douane au Guildo, me dit que Chateaubriand devait être en France, que je pouvais être instruit de l'endroit où il était et que s'il voulait se rendre à lui, il l'habillerait en préposé aux douanes et qu'il !e présenterait au commissaire de police de Saint-Malo et que, moyennant ce dévouement, il espérait que celui-ci lui obtieadraU un sort favorable. • Interrogatoire de Boisé-Lucas.

Cast, Chauvel, qui, pour vingt-cinq louis, accepta de passer « ce monsieur » à Jersey. Chauvel et Chateaubriand prirent la mer le 9 novembre. Au Boisé- Lucas on respira ; on fit disparaître toute trace du séjour supect ; ni Jacquemine, la servante, ni le fermier Rebuffet, semblaient n'avoir rien éventé. Le 10, dans la nuit, par un vent furieux qui, depuis vingt heures, tordait les pommiers, jetait la pluie en trombe et secouait les ardoises du vieux toit, un coup fut frappé à la porte : M. de Boisé-Lucas courut Fouvrir : Chateaubriand était là, ruisselant d'eau ; la tempête avait rejeté le bateau de Chauvel à la côte ; par bonheur, les douaniers n'étaient pas à leurs postes et le proscrit avait pu regagner la maison sans être dépisté. Il fallut bien le recevoir : il était, d'ailleurs plus redoutable errant que gîté. Un long mois se passa sans une occasion de rembarquement. Le 15 décembre, on apprend qu'une barque anglaise, bordaillant en vue de Saint- Cast, est capturée par les douaniers; rhomme qui la conduit, un chouan nommé Quintal est arrêté... C'est le sloop de Chateaubriand.

De Saint-Malo l'ordre arrive de dégréer chaque soir tous les bateaux de la côte : nul espoir, maintenant, de reprendre la mer. A Boisé-Lucas, on vit dans la peur. Quintal aura-t-il parlé ? A toute heure on s'attend à voir surgir les gendarmes : l'aboi d'un chien, le grincement d'une barrière font tressaillir; et Chateaubriand continue à vivre, tapi dans son placard sans jour, où l'on ose à peine lui porter la ration

indispensable, lant on craint qu'un supplément de consommation donne l'éveil aux serviteurs. U fallait, atout prix, se libérer de celte angoisse. M. de Boisé- Lucas implora de nouveau Chauvel qui, alarmé, refusa son concours. Depagne, un cultivateur du village, fut plus hardi : il n'avait pas de bateau el ne connaissait rien à la navigation ; mais il ne s'agissait que de tenir les rames et il consentit, moyennant 400 francs ^ On devait pousser à Teau la première barque qu'on rencontrerait sur le sable et prendre des avirons dans les rochers où les pécheurs les cachaient quand ils rentraient de la mer.

Le 6 janvier, Boisé-Lucas, à la nuit noire, conduisit son hôte jusqu'à la Ville-norme, sur la baie de la Fresnaye : il le quitta là et rentra chez soi, rasséréné : et de fait, deux jours, trois jours, toute une semaine se passèrent sans qu'il entendît parler de rien ; il était certain maintenant que le proscrit avait pu gagner les îles anglaises.

Le 21 janvier, alors qu'on pouvait croire le cauchemar dissipé, AL Besnard de la Vieux- Ville, maire de Saint-Cast, se présenta, très penaud, au Boisé- Lucas : il était accompagné d'un inconnu qu'il désigna comme étant le commissaire de la police générale à Morlaix; huit gendarmes de la brigade de Plancoët étaient dans la cour. M. de Boisé-Lucas se sentit perdu :

* « J'essayai à déterminer Ghateaabriand» mais H résista et préféra s'adresser à un nommé Dépagne, vingt-six ou vingt-sept ans. de Saint-Cast, (jne je lui procurai moyennant 400 francs payables à Tarrivée à Jersey. » Interrogatoire de Boisé-Lucas, père.

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dès les premières questions, il comprit : la mer im- I^cable, après deux nuits de tempête, avait jeté sur les côtes de Normandie, à vingt lieues de Saint- Cast, Chateaubriand et son compagnon. Tandis qu'on s'empressait autour des naufragés, une vague perfide déposait sur la plage le porte-manteau que les malheureux avaient eu soin pourtant de couler bien loin en mer. La correspondance qu'on y trouva intacte était un acte d'accusation tout fait*.

M. de Boisé-Lucas fut conduit, fers aux mains, à Morlaix; on arrêta également le matelot Chauvel, on découvrit chez l'aubergiste Blandin, rue des Juifs, à Saint-Malo. M. de Gouyon-Vaurouault, auteur du

* Ces papiers, rejetés par la mer, et qui coûtèrent la vie à plusieurs hommes, sont encore aux Archives nationales, unis par une épingle, toute rongée de vert-de-gris : ils ne comprennent que le rapport de Chateaubriand sur son voyage en France, des renseignements qui paraissent bien insignifiants, des listes de commissions, d'acquisitions à faire à Paris, livres, étoffes, objets de femme; sur un de ces feuillets, tout frippés encore et salis par leur séjour dans l'eau, se trouve écrite, de la main d'Armand, cette fable, antinapoléonienne, mais qui indique bien ce qu'était, aux yeux des émigrés, cette France où ils ne pouvaient aborder sans périr.

LE VOYAGEUR ET LE GIBET, anecdocte.

Ballu de la tempête uu vaisseau fit naufrage.

Sur ses débris, un voyageur,

Jouet des flots eut enfin le bonheur

D'être jeté sur le rivage,

D'un pays inculte et sauvage,

Xy cheminant d'abord qu'avec lenteur.

Il craint de rencontrer un pouple antiiropophage,

El chaque pas qu'il fait redouble sa frayeur.

Après avoir marché deux jours à l'aventure,

11 aperçoit enfin un gibet tout dressé :

Ceci, dit-il me rassure.

Oui, me voici, la chose est sûre

Dans un pays civilisé.

rapport sur Brest. Le 27 janvier on s'empara de Maxime de Boisé-Lucas, accouru de Rennes à Morlàix en apprenant Tincarcération de son père. Tous rejoignirent à Paris, Quintal, Depagne et Chateaubriand, écroués à la prison de TAbbaye. Les lettres de Maxime répartissaient si nettement les culpabilités que Tenquéle fut très sommaire : le 30 mars une commission militaire siégeant à l'hôtel de la rue du Cherche-Midi, et présidée par le général de Bazancourt, condamnait à mort Chateaubriand, Quintal, Vaurouault et Boisé-Lucas fils; le père était renvoyé devant le tribunal criminel des Côlesdu-Nord ; Chauvel et Depagne expédiés au fort de Ham.

La sentence, rendue le jeudi malin, devait être exécutée avant Taube du lendemain qui était le vendredi saint : les quatre condamnés passèrent ensemble cette dernière nuit. Chateaubriand supplia ses compagnons de lui pardonner. « Nous le pardonnons si tu promets de mourir en brave », répondit Vaurouault qui le voyait agité et nerveux. Nul ne dormit : dès deux heures du malin les préparatifs commencèrent autour de la prison : il neigeait ; vers trois heures on pénétra chez les moribonds; le premier qu'on appela fut Maxime de Boisé-Lucas : silencieusement on le mena par des couloirs dans une autre partie de la prison : on le laissa là. 11 entendit s'éloigner, par la rue Sainte-Marguerite, la charrette et Tescorle qui conduisaient les trois autres vers la plaine de Gre-

nelle : il sut, vers neuf heures, qu'ils étaient morts* : pour lui il y avait ordre de surseoir.

La journée s'écoula sans qu'on Finterrogeât ; la suivante également : les semaines, les mois passèrent : on semblait ne plus songer à lui. Le 16 août seulement, il apprit que, par un décret de la veille, sa peine était commuée en deux ans de détention.

A quoi devait-il la vie ? A sa jeunesse ? A quelque puissante intervention ? Non pas ; Fouché, dans un de ses bons jours, avait placé sous les yeux de l'empereur la lettre où le jeune provincial, ébloui par l'apparente splendeur de la France impériale, confessait ses regrets d'avoir servi Chateaubriand et son admiration pour le nouveau régime. Cette bouffée d'encens, si inattendue dans cette correspondance entre Chouans, avait désarmé le dieu, qui fit grâce ^

• Dans la belle collection d'autographes de M. Lacaille, est conservé le court billet, où, d'une main qui tremble d'émotion, René de Chateaubriand annonce à. M"« de Gustine la mort de son cousin Armand : ce billet n'est que de trois.lignes : « j'arrive de la plaine de Grenelle tout est fini, je vous verrai dans un moment. »

La page des Mémoires d" Outre-tombe sur le drame du vendredi saint de 1809 est trop connue pour qu'il soit besoin de la citer.

• « A l'Empereur. Votre Majesté par lettres de grâce en date da i5 août 1809, a commué la peine de Boisé-Lucas en 2 ans de prison qui viennent d'expirer le 30 mars dernier.

Ce jeune homme s'est conduit avec sagesse pendant sa détention. Je dois ajouter que la lettre qu'il avait adressée à Chateaubriand pour lui rendre compte de sa mission annonçait qu'il ne l'avait remplie qu'avec répugnance et qu'il se repentait d'avoir pu servir les ennemis de son pays. »

Archives nationales, F^ 6481.

Maxime resta à l'Abbaye jusqu'à l'hiver; le 26 décembre, il fut transféré au donjon de Vincennes, où on l'oublia tout à fait ; il était « sans nouvelles des siens, sans argent, sans vêtements, sans linge... » Vainement réclamait-il 828 francs saisis sur lui lors de son arrestation. Ses suppliques restaient sans réponse. Quelqu'un pourtant s'intéressait à son sort, car, au bout de deux années, à datefixe, le 30 mars 4811, Fouché se souvint de lui et le fit mettre en liberté. Maxime ne voulait pas quitter Paris sans ses 828 francs ; il s'installa à l'hôtel, rue de Richelieu, et commença des démarches. On lui répliqua par un passeport pour la Bretagne ; il fallut partir. Il rentra au Boisé-Lucas, où son père, après deux ans de prisons diverses, était relégué en surveillance.

Il serait bien précieux de savoir quelle fut désorimais l'existence de ces gens sur qui un tel ouragan avait passé. Mais toute enquête reste vaine : il semble que jamais plus ils n'eurent d'autre souci que de vivre. A la Restauration, alors que tous ceux qui avaient, au temps du tyran, donné des gages à la bonne cause, s'arrachaient les compensations, Maxime de Boisé-Lucas aurait pu, comme tant d'autres, produire ses titres ; il avait goûté des prisons de Buonaparte et vu la mort de bien près. Il ne demanda rien, pourtant, présageant, sans doute, que cette môme lettre qui lui avait valu la pitié de l'empereur serait auprès du roi une piètre recommandation ; il

BOKÉ-LUCAS 247

se tint ooi, se contentant de réclamer, de temps à autre, ses 828 francs qu'on ne lui rendit jamms.

Son unique corps-à-corps avec le monde lui suffisait : il n'en désirait point d'autre : il avait renoncé à toute aventure et ne voulut même pas tenter celle du mariage : il demeura entre son père et sa mère^ sans ambition, sans joie, sans relations. M. et AP® de Boisé-Lucas moururent en 1837 ; lui resta dans le maussade manoir, seul avec le fantôme de celui qui avait apporté là des catastrophes. 11 chassait, parcourait ses vergers, vendait son cidre, causait avec ses fermiers et jamais du passé.

Il mourut en 1841, le 14 juin \ Boisé-Lucas, maintenant, est inhabité : rien n'y a été modifié ; on revoit la fenêtre aux vitres de laquelle frappa Châteaubriand, la salle avec la noire cheminée de pierre où, sous le manteau écussonné, tant de soirs d'angoisse se sont passés à chuchoter de celui qui était caché làhaut « dans le cabinet joignant la chambre de Madame » — un trou noir, sans fenêtre, que ferme une porte vitrée. On retrouve les choses telles qu'elks étaient alors, jusqu'aux vieux meubles, rustiques mais non sans caractère : un rouet, une gaine d'horloge, une table de chêne; c'est à la fois champêtre et tragique ; il y a une bonne odeur de pommes et des coudoiements sinistres. Au t)Out du jardin, le ravin, toujours touffu, puis les ajoncs sous les pins,

* Etat civil de la commune de Saint-Cast.

les débris du colombier où le proscrit passa des nuils, guettant la mer, la mer impitoyable, toujours caressante et féline, qui, dans ce drame, s'arrogea cruellement le rôle de la traîtresse.

« — Bruslart a débarqué sur la côte normande ;... Bruslarl doit être à Paris... »

Quand, aux premiers mois du Consulat, une note de ce genre, émanant de quelque espion, parvenait aux bureaux de la police générale, c'était, du haut en bas de la hiérarchie, un saisissement non dissimulé. Du ministre au simple « observateur », tout se trémoussait, tout se mettait en quête ; trente agents mobilisés recevaient Tordre de « trouver Bruslart » ; les six mille policiers de Paris vivaient dans Tangoisse, se préparant à un cataclysme, dans la situation de gens qui seraient assis sur un baril de poudre. Puis, un malin, d'autres rapports calmaient la panique : « — Bruslart est parti cette nuit et se dirige vers les côtes;... Bruslart a été rencontré à cheval, prenant la route de Gaen... » La Sûreté respirait jusqu'au jour où, de nouveau, Talarme était donnée : « — Bruslart est à Paris;... il a touché 300 000 francs;... un

âÔb VIEILLES MAISONS, VIEUX PAPIERS

mouvement va éclater*... » Cet avis tintait comme un tocsin de branle-bas : Real devenait quinteux, Desmarets perdait la -tête, Fouché lui-même néglif^{:ait sa flegmatique contenance, et les gens, au ministùre, ne retrouvaient leur assiette qu'à l'annonce Gévreusement attendue que « Bruslart a gagné Toucst et s'est embarqué à Quiné ville ;... Bruslart est en Angleterre;... Bruslart ne donne pas signe d'existence ; on le croit malade ou mort ». Ce dont on se congratulait, sans trop y croire, dans les bureaux du quai Malaquais.

Ce Bruslart était un chouan redoutable, ancien conGdent et lieutenant de Frotté, le fameux chef de Tinsurrection normande. Bruslart, disait-on, avait juré de venger sur Bonaparte la mort de son ami, attiré dans un guet-apens et fusillé après un semblant de jugement. Il était, en 1801, un homme de cinquante ijiis, assez court de taille, aux cheveux noirs et ci^ pus, au nez long et j)âle émergeant d'une barbe rude qui embrousaillaitsesjoues jusqu'aux yeux. Brusque, d*une gaieté héroïque, alerte, téméraire jusqu'à la fulie, il menait depuis près de dix ans l'existence aventureuse des chevaliers errants de la royauté, accoutumé à tous les déguisements, familier avec tous les rôles, amoureux de tous les périls".

A la pacification de mars 1800, Bruslart, pourtant,

' Archives nationales. F' 6231.

• Archives nalionales. F' 6229. Etal des principaux chefs amnisiiés qui se sont rendus à Paris.

M. LE CHEVALIER DE BRUSLART ' 2ol

s'était soumis; inscrit pûrmi les amnistiés, avec séjour obligatoire à Paris ^, il avait pris gîte rue de la Madeleine, à rbôtel des Neuf-Départements, sortait fort peu, ne voyait personne, « sinon la femme d'Anjou, une royaliste obstinée », que la police savait ôtrela correspondante des princes. Ces relations, très intimes, inquiétaient. Ce qui terrifia davantage, c'est que, après trois mois, sans permission ni passeport, Bruslart disparut. On tolérait les amnistiés, mais la police ne leur passait aucune incartade, et de ce jour, Tancien ebouan fut traité en proscrit dangereux.

Le vrai, c'est qu'il se morfondait dans sa chambre d'hûtel : le plafond bas, les murs resserrés Tétouffaient ; il avait la nostalgie des nuits passées dans les ajoncs, des embarquements clandestins sur la mer furieuse, des poursuites, des caches, des embuscades, du danger, et il préférait vivre en bête débuchée qu'en bourgeois surveillé par la police. Il excelle d'ailleurs à dépister les Iraqucurs ; il part pour l'Ecosse, s'arrange pour qu'on le sache ; on l'oublie : tant d'autres sont à surveiller ! Le voilà de retour à Paris où il compte des amies discrètes et cliarmantes; il va de l'une à l'autre, se risquant parfois dans les maisons de jeu, bravant les limiers de Fouché avec un bonheur insolent. La grande battue qui suivit l'ex-

» « Le lendemain de son arrivée, il était allé, avec Bourmont, voirie général Lefebvre : celui-ci lui faisait entendre qu'il devait être satisfait du gouvernement actuel; Guérin de Bru slart répondit — « Vraiment oui : mais ce n'est pas le sang d'un Bourbon ! » Archives nationales. F' 6229.

plosîon de la machine infernale faillit cependant lui être funeste ; le moment fut dur ; les portes les plus accueillantes se fermaient. Pasquier raconte que, plusieurs jours après l'attentat, certaine personne, à laquelle il ne pouvait sans doute rien refuser, le supplia de donner asile pour quelques heures à un royaliste pourchassé. Pasquier, sans enthousiasme, consentit. L'homme arriva pendant la nuit : c'était Bruslart ; il avait huit fois changé de refuge depuis une semaine ; il portait sur lui un arsenal de pistolets et de poignards, préparé pour un combat corps à corps et désespéré. Pasquier exigea de son terrible hôte l'assurance qu'il n'avait pas coopéré à l'attentat de Limoëlan ; même, Bruslart écrivit, de là, une lettre à Bonaparte, où il s'en expliquait formellement, annonçant, pour preuve de sa sincérité, que son projet, à lui, était d'attaquer de vive force le premier consul au milieu de son escorte, sur la route de la Malmaison, et de le tuer « dans un combat loyal, s'il n'y avait pas moyen de l'enlever ^ ».

Pasquier parvint, au bout de deux nuits, à se débarrasser de ce camarade encombrant; il était temps : les mouchards commençaient à rôder autour de la maison, car on imagine que le billet doux adressé à Bona-

* Mémoires de Pasquier, « Bruslart a rejeté avec horreur les propositions qu'on lui a faites d'assassiner le premier consul : il n'est pas un assassin; « mais si l'on me donne un nombre d'hommes déterminés, je ferai la j)etite guerre sur la route de Malmaison et j'attaquerai le Consul avec son escorte ». Archives nationales, F' 6231.

parle par Brusiart n'avait pas amadoué la police. Dès lors s'engage entre elle et Findocile chouan un duel sans pauses : la tête de Brusiarl est mise à prix — deux mille francs ; tous les commissaires généraux reçoivent son signalement, tous les postes de douaniers ont Tordre de l'arrêter, toutes les gendarmeries la consigne de l'amener, les poings liés, de brigade en brigade, jusqu'au ministère. Consigne sans effet : Brusiart est imprenable ; on le signale fréquemment, maïs toujours au moment précis où il vient de disparaître. Et les notes s'accumulent : « — On l'a vu quittant Paris;... il a passé un jour dans Tauberge de la Poste, à Caen;... il a logé récemment chez Le Prévost, traiteur, à Bayeux...* ». Quand, de lassitude, ses traqueurs sommeillent, il a des façons de rappeler sur soi l'attention, en homme qui ne veut pas qu'on l'oublie. Une nuit, Murât donne un bal masqué pour inaugurer les splendeurs de Thôtel Thélusson qu'il habite depuis qu'il est le beau-frère du premier consul : un homme bouscule les valets, émerge des groupes, s'avance en trois bonds jusqu'au maître de la maison, lui décoche en pleine face un mot injurieux, atteste « qu'il lui coupera les oreilles » et disparaît^... C'est Brusiart. Renseignements pris, on signalait à ce moment-là sa présence aux îles Saint-Marcouf. De six semaines on n'en dormit pas au quai Malaquais.

* Archives nationales, F' 6231.

« Billard de Veaux. Mémoires.

Voilà pourquoi, au nom seul de ce franc luron, blêmissent les hauts policiers : ils sont tacitement persuadés que Napoléon ne périra que de sa main, el Bruslart, très au courant de leurs transes, considère avec complaisance ce résultat. Il ne lui déplaît pas d'intimider le maître du monde ; ce rôle d'épouvanlail invisible le réjouit ; Tidée que l'obsession du poignard imminent gâte le triomphe de l'usurpateur; l'assurance d'empoisonner sa joie orgueilleuse, ses nuits, ses promenades, ses fêtes, ses repos ; la satisÉaclion d'être le cauchemar permanent de ceux qui aiment Buonaparte ou de ceux qui le gardent, suffisent grandement à sa haine. Quel supplice imaginerait-il qui fui plus raffiné et plus lent? La certitude seule de son existence trouble la fête aux Tuileries, et il estime ses compagnons bien mieux vengés de la sorte. Une ombre n'est-cUe pas plus effrayante que la réalité? A quoi bon cesser d'être fantôme, risquer un coup qui manquera peut-être, dont Téchec sera, pour ses adversaires, un nouveau succès !

D'autant que l'assassinat lui répugne et qu'il n'a pas la vocation du tyrannicide. Ce Bruslart, dont le terrible nom résonne comme un explosif, est un céladon : il a l'âme tendre malgré la cinquantaine, et le tempérament exigeant. Il sait des amies sûres qui l'attendent toujours à bras ouverts : c'est, aux environs de Bayeux, M™® de Vaubadon^ une rousse sédui-

1 — a 18 frimaire an IX : Bruslart est en Normandie. Surveiller M" Vaubadon et la demoiselle Banville avec qui il est très Ké.

santé, au teint très blanc, à la démarche souple, aux yeux langoureux ; près de Gaen, Rose Banville, connue de tout le parti royaliste sous le nom de Jeanne (TArc; à Valognes, M*^ Dotleville, femme poétique et sentimentale qui publie des vers sous le pseudonyme du Solitaire de la vallée de la Drame ; à Bayeux môme. M"** de Thalleivaude. Voilà pour la belle saison, car à Paris il a d'autres hôtesses, non moins aimantes, non moins dévouées : c'est une veuve, M°" la Vaquerîe; c'est M^ Aimée Berruyer, qui passe pour l'avoir secrètement épousé; c'est M"* d'Anjou, l'espionne des Princes *. Ces braves royalistes se connaissent toutes, correspondent entre elles, serrent de leur mieux la bonne cause en hébergeant les paladins de la chouannerie^ : ceux-ci sont assurés de trouver chez elles, outre des caches bien closes, des cœurs ardents, des compagnes discrètes, pas jalouses, pas exclusives... La Révolution n'a-t-elle pas détruit tous les préjugés et, partant, bien des scrupules.^ Que ne ferait-on pas, du reste, pour ces mâles héros qui nsqoeiit quotidiennement leur vie, arrivent à la brume, bardés de poignards et de pistolets, et qui tomberont^ demain peut-être, abattus par la balle d'un gendarme ou d'un douanier ? Larmes au dépari, transports au

Il 8 aussi des liaisons à Cressenville : il y faisait adresser ses leUres au citoyen Grimot : on mettait. . . ces trois points sous le cachet. Il connaît aussi Sarciron Labesse, condamné à mort par contumace.» Archives nationales. F' 6231.

* Archives nationales. F' 6231.

• Mw^nal des hommes libres, 6 brumaire an VIII.

retour, angoisses pendant les veillées — quel piment pour ces aimables femmes aux âmes romanesques et aux cœurs sensibles, dont une seule s'avilit en vendant à la police Tami auquel elle donnait asile !

Bruslart, méfiant par nécessité, n'avait pas à redouter semblable sort. Telle qu'il se Test faite, sa vie de proscrit est supportable : tandis qu'on renforce la garde aux Tuileries, que les mamelouks battent la route de la Malmaison, qu'on immobilise im inspecteur à chacune des barrières de Paris, qu'on perquisitionne aux maisons garnies, dans l'espoir de « découvrir Bruslart », lui, paisible, à Vaubadon ou Baveux, sans trop de souci du prix que vaut sa tête, mène une existence un peu monotone, non sans charmes. On voisine avec précaution, mais sans danger, dans ce pays où tous les hobereaux sont fidèles royalistes ; on dîne fortement : Bruslart mange en homme toujours menacé de coucher le soir en prison et qui ne sait pas ce que sera le souper. Il chansonne au dessert volontiers et avec quelque prétention. Ce qu'il fredonne, ce sont les couplets rapportés de la guerre des haies :

A la ferme des Margouiettes, Ousque sont les six peupliers, La danse fut des plus complètes, Le combat des plus meurtriers...

Hou ! Hou !

Écoutez le chant du hibou I

On accueillait avec plus de plaisir encore la chan-

son des Six départements qui, au mérite d'être croustilleuse, joignait celui de fronder la géographie révolutionnaire :

Vous voulez, charmante Arcélie, Parcourir maint département ?

Mais, tenez, quand on est jolie, Voyager seule est imprudent.

Nymphe agaçante, à tresse blonde, Aux yeux bleus, au regard fripon, Quand elle veut courir le monde, Doit s'assurer d'un bon garçon...

Je m*oflVe pour être des vôtres ; Je suis, je crois, de vos amis.

Autant que ce soit moi qu'un autre Oui vous fasse voir du pays.

Laissez-moi donc cette main blanche Et commençons à parcourir Le département de la Manche...

Tout chemin conduit au plaisir !

On chantait beaucoup dans la chouannerie : il n'est guère (le dossiers aux Archives, de ces dossiers formés des papiers, sales et cassés aux plis, saisis sur les proscrits arrêtés, où Ton ne trouve quelque couplet gaillard ou sentimental. Beaucoup de ces pauvres hères marchaient sans souUers ; mais tous avaient dans leur sac des romances amoureuses ou des gaudrioles. C'étaient celles-ci que préférait Bruslart ; il les chantait à la façon de ces bons vivants d'autrefois qui entendaient malice à tout et lançaient aux convives des regards de complicité grivoise en disant tra deri dera,

A Paris cependant certains agents, ambitieux d'une note élogieuse ou d'une gratification, se targuaient de rencontrer Bruslart à tous les coins de me. « — II vient tenter un coup décisif... Il prépare une prise d'armes... Un attentat est imminent. » A son défaut, les mouchards avaient la ressource d'évoquer son domestique — Cliarles, disaient les uns ; Bernard, affirmaient d'autres — sorte de personnage mythique, pataud terrifiant, agrémenté de Ténorme cicatrice d'un coup de sabre qui lui avait fendu la tète. Quand on signalait ce sinistre dogue, on augurait que le maître n'était pas loin, et c'est ainsi que Bruslart restait pour la police impériale un croquemitaine toujours invisible et toujours présent.

A l'occasion d'un voyage que projeta en Normandie le premier consul, vers la fin de 1802, les inquiétudes redoublèrent. Bruslart avait déclaré, paraît-il, qiCil se regarderait comme déshonoré si Bonaparte venait itnpiuiément dans son arrondissement, lui y étant ^. On le représentait comme « tellement déterminé et engagé avec l'Angleterre » qu'on s'attendait, cette fois, à une catastrophe. On fut sur le point de décommander le voyage. Bonaparte pourtant ne voulut pas s'avouer vaincu ; mais les conditions dans lesquelles s'effectua la tournée ouvrent des perspectives peu attrayantes sur l'envers piteux de ces promenades, officiellement triomphales. On fit choix

* Archives nationales. F'G23l.

d'un ancien chef chouan vendu à la police et « connaissant très particulièrement Brusiart pour avoir servi sous lui » ; on revêtit cet homme d'une livrée et on le jucha sur le strapontin de la calèche consulaire d'où il devait scruter la foule et « s'assurer s'il n'apercevrait pas Brusiart ou quelque autre de sa bande ; auquel cas il avertirait aussitôt celui des officiers qui se trouverait le plus près et lui communiquerait sur-le-champ l'ordre d'arrestation dont il était porteur* ».

Et c'est de la sorte que Bonaparte fait dans les villes son entrée solennelle, moins préoccupé peutêtre de l'assassin contre lequel on le protège que du chouan qu'il a dans le dos. La police répond de la c( fidélité » de ce renégat ; mais si elle s'était trompée ? Si cet homme était lui-même un agent de Brusiart? Pourra-t-il, d'ailleurs, dans cette multitude pressée, reconnaître à temps son ancien chef? Ne sera-t-il pas, au moment de le désigner à la garde, pris d'un scrupule, d'un regain de royalisme?... Et l'on va, s'attendant au pire, se félicitant de chaque tour de roue sans tragédie, étonné, le soir, de se retrouver vivant, dans une chambre hermétiquement close, protégée par vingt sentinelles, où les valets, avant la nuit, barricadent les portes, renforcent les verrous, explorent les placards, sondent les plis des rideaux et regardent sous le lit. Tandis que son tout-

' Archives nationales. F'6i31.

puissant rival est condamné à cette existence d'obsédantes appréhensions, lui, Bruslarl, le proscrit qu on cherche derrière tous les meubles, vit, loin des policiers, dans quelque confortable château, entouré d'amies de son choix. Il a fait l'acquisition d'un tour et s'amuse à fabriquer des ronds de serviette. La tradition assure qu'il se distrayait à cuisiner; très expert aux pâtisseries frites, il réussissait spécialement les crêpes et les beignets à la fleur d'acacia; au dessert, il portait la santé du roi, buvait à la chute du tyran et redisait galamment à ses compagnes un peu troublées la chanson des Six départements :

Mont Blanc ! Heureux qui te découvre î...

Cet habile homme avait eu le génie de combiner la menace avec l'alibi ; tant de gens étaient occupés à le découvrir dans l'ombre du premier Consul qu'il n'en restait plus pour l'aller dépister dans sa retraite. Bruslart avait imaginé cette tactique admirable d'immobiliser les meilleurs bataillons de son adversaire en les obligeant à le chercher sans cesse là où il n'était jamais. Il en retira une telle sécurité que, de toute la durée de l'Empire, il ne songea pas à éraigrer en Angleterre : il vécut dans le pays de Bayeux et de Caen, poussant jusqu'à Valognes, où il faisait de longs séjours. Comme il ne lui convenait guère ni de se cacher ni de marcher la nuit, il revêtait, j>our voyager, un uniforme d'oflicier d'infanterie*, et il

' Àrchivci^ nalionalea, F' 6231.

allait ainsi, monté sur un bon cheval, salué par les gendarmes, s'arrêlant aux meilleures auberges. Il trouvait, de temps à autre, le moyen de faire parvenir au ministère de la police une note dont frissonnait tout le personnel : « — Brusiart a débarqué ;.,. le batelier qui le passe de Jersey s'appelle Lenoir, dit Laroche;... il voyage sous le nom de Petit, marchand belge;... Brusiart a été vu dans une maison de jeu au Palais-Roy al V . . » L'émotion causée pur ces nouvelles augmentait sa sécurité tout en satisfaisant sa vengeance. Napoléon, que n'intimidaient pas dix armées rangées en batailles, eut peur peut-tMn^ de cet ennemi qu'il ne vit jamais.

L'Empire s'écroula; Bonaparte partit pour Vlh d'Elbe. De tous les adversaires que son étonniinïo fortune avait groupés contre lui, un seul n'aviul jamais été vaincu, — Brusiart. Et l'empereur tomU' en gardait rancune à sa destinée : il avouait qu'un de ses regrets, en abandonnant le gouvernemeni du monde, était do n'avoir pu se rendre maître d(" re (( misérable ». On imagine quelle fui sa colère qn^uid il apprit que ce « misérable » était nommé gouverneur de la Corse et chargé spécialement de la sur-

* — « 43 fructidor an XI. Un inconnu, sous le nom de Josepht donne avis d'une conspiration contre le premier consul, ourdir par Brusiart, qui revient de Londres, chargé d'or. Il assure qu'il était hier à Paris et qu'il a dû en partir cette nuit. Joseph v^i un ex-royaliste, reconnaissant à Bonaparte d'un acte de ju^iUcc. et d'un acte de clémence exercés à son égard. •> Archii^es nntiunales, F' 6231.

veillance de l'île d'Elbe ! La Restauration récompensait Bruslart : elle donnait pour geôlier, au lion captif, le moucheron qui l'avait impunément harcelé pendant tant d'années.

M. le général-gouverneur, chevalier de Bruslart, débarqua à Ajaccio le 13 novembre 1814. Il avait une flotte à ses ordres : deux frégates, la Fleur-de- Lys et la Melpomène^ la corvette Egérie^ le brick Zéphir, une goélette, une mouche et deux avisos. D' Ajaccio à Bastia où le général transféra le gouvernement, afin d'être plus à portée de l'île d'Elbe, ce fut, à travers la Corse, une marche triomphale : les habitants se pressaient sur le passage de leur nouveau maître, lui baisaient les mains et l'acclamaient. Bastia le reçut au son du canon et des cloches *. Bruslart accepta la chose avec un sérieux parfait, et dès le jour même, il se mit à administrer la Corse en homme investi de tous les pouvoirs'^. Son incompétence était attendrissante et son entourage effarant : comme il se défiait un peu de son ignorance des lois et des règlements administratifs, il s'était pourvu d'un secrétaire : c'était un avocat sans cause, nommé Billart, « d'une réputation détestable, accusé même d'avoir assassiné son beau-père, et mis en liberté faute de preuves suffisantes ». Bruslart, en route pour son gouvernement, avait rencontré par hasard, dans une

* Colonel de (ioiineville. Souvenirs militaires.

* Archives historiques du ministère de la Guerre. Dossier de la Corse, 1814-1815.

auberge, à Aix, cet homme dont le bavardage Tavait séduit, et il l'avait aussitôt enrôlé comme chef de cabinet. Telle était sa « maison civile ». L'état-major, très nombreux, se composait de bons et braves royalistes, tous anciens chouans, énergiques batteurs de landes et grands chasseurs de bleus, émerveillés de leurs uniformes et stupéfaits de leur importance. Le chef d'état-major, Galloni, ne savait pas écrire ; le lieutenant-colonel, Perrin, bon vivant, marié à une Anglaise pendant Témigration, se désintéressait hautement « de tout ce qui se rapportait au militaire ». Un autre lieutenant-colonel, M. d'E..., avait amené une grande Albanaise de vingt ans « qui lui servait de valet de chambre ». Le capitaine, Grosson de Truc, gentilhomme d'une soixantaine d'années, portait pour la première fois l'uniforme : c'était un excellent homme, fort embarrassé de ses épaulettes, de son chapeau, de son épée surtout « qui lui battait entre les jambes ». Ainsi des autres : les enfants de Bastia riaient en voyant passer dans les rues l'étatmajor du gouverneur *.

A l'île d'Elbe, on ne riait pas. L empereur, indigné, bouillant de fureur, se persuadait que Bruslart avait mission de le tuer. « Les émigrés savent bien, disaitil, que je suis là et ils voudraient me faire assassiner : ils ont envoyé en Corse un des sicaires de Georges, un misérable, que les journaux anglais eux-mêmes

* Colonel deGonneville. Souvenirs militaires.

ont signalé à l'Europe comme un buveur de sang, comme un assassin. Mais qu'il prenne garde à lui! S'il me manque, je ne le manquerai pas. Je l'enverrai chercher par mes grenadiers el je le ferai fusiller pour servir d'exemple aux autres*!... » L'opinion publique, à Porlo-Ferrajo, accusait Bmslart « d'être chargé de débarrasser à tout prix l'Europe de Napoléon ». Chaque semaine on arrêtait sur la côte quelque « condottiere » muni de poignards et que la garde de l'île obligeait aussitôt à reprendre la mer. Un jour même, un des aides de camp de Brusiart aborda à Porto-Ferrajo ; Drouot, gouverneur de la ville, Finterrogea longuement et lui intima l'ordre de rembarquer : on voulait, à Tile d'Elbe, éviter un jugement qui eût fait esclandre et dont Brusiart aurait tin* parti ^.

Celui-ci, à la vérité, ne- négligeait rien pour exaspérer son ennemi. Dans les lettres adressées au ministre, il se flatte d'être, jour par jour, tenu au courant, par ses espions, de ce qui se passe à l'île d'Elbe. Il sait que Napoléon le considère comme un assassin et il s'en montre satisfait. Il voit juste, d'ailleurs; il n'ignore pas que Bonaparte recrute des

» Fleury de Chaboulon. Les Cent jours.

* Pons de l'Hérault, Souvenirs de l'île cVElbe,

« — Le général Brusiart avait plus d'aides de camp qu'il n'avait gagné de batailles et l'empereur reçut un jour une note dans laquelle on le prévenait qu'un des aides de camp de Brusiart avait dit bien des fois dans un cercle légitimiste qu'il voulait tuer Napoléon. »

troupes et qu'il médite une évasion : « — On m'a rapporté qu'il s'occupait fort à se sauver, et que son départ est fixé au 15 de janvier. » Un autre jour, il écrit : « B... pense à former quelque tentative; le bruit court qu'il se fera nommer roi d'Italie. » Il harcèle le « captif » par une surveillance sans relâche : jour et nuit la flottille corse croise en vue de Porto-Ferrajo. Bruslart poursuit contre l'usurpateur déchu sa lutte incessante, obstinée. Ces deux hommes se menacent du regard par-dessus les flots bleus. De la terrasse de son modeste palais, Napoléon contemple, rageur, la Corse — sa Corse à lui — tombé au pouvoir du « forban » qui, depuis quinze ans, se rive à sa pensée comme un mauvais rêve. L'autre, des fenêtres de son hôtel de Bastia, exulte en apercevant au loin le rocher nu où végète son rival humilié, tombé en sa dépendance*. Les rôles sont intervertis : c'est Bruslart maintenant qui est le tyran, c'est Bonaparte qui est l'opprimé. Le destin ironique qui avait permis cet invraisemblable revirement en favorisa un autre, plus inattendu : Bruslart laissa échapper son prisonnier !

' « 1" février 181 o. Bastia.

Louis Bonaparte a écrit à son frère pour lui dire positivement que j'avais été envoyé en Corse expressément à son égard ol qu'il veille à sa sûreté : on l'a entendu dire ouvertement à Porto-Ferrajo et il n'est guère permis d'en douter. Le commandant du brick de Napoléon qui est venu en dernier lieu à, Saint- Florence, l'ayant attesté sans mystère.

« G. DE Bruslaht »

Archives de la Guerre. Dossier de la Corse, 1814-181:».

Le 2tJ février 1815, dans la nuit, profitant de ce que le représentant anglais Campbell est à Livoume, où il va assez fréquemment faire sa cour à une femme adorée, Bonaparte a ordonné Tappareillage. Mais avant de quitter son île, il a signé un décret, un seul : « Article l^\ Le général Brulard (sic) est destitué ; il sera mis sur-le-champ en état d'arrestation pour être envoyé à Paris sous bonne escorte. — Art. 2. Les scellés seront mis sur ses papiers par la junte du gouvernement. » De cette puissance souveraine qu'il va tâcher de reconquérir, il ne veut, pour Tinstanl, tirer qu'un résultat : se débarrasser à tout jamais de son infime et odieux adversaire ; il a hâte d'en finir avec lui avant de recommencer à régner \..

Bruslart ignora tout jusqu'au 2 mars. Le rapport qu'il adresse ce jour-là au ministre est un bien curieux document^ : il expédie à la poursuite du fugitif toute

* Napoléon avant de quitter Elbe avait rédigé, à l'adresse des garnisons de la Corse, une proclamation spéciale : on y lisait ce passage. — « L'indigne général qu'on avait nommé pour vous commander n'avait d'autre mission que de me tendre des embûches. C'est im des satellites de Georges et des Chouans : il n'a jamais pu soutenir le regard de nos aigles et il prétendait les commander! »

Archives de la Guerre. Dossier de la Corse, 4814-1815.

•« Bastia, 2 mars 1815.

Monseigneur,

J'ai eu l'honneur de faire savoir à Votre Eminence, par une lettre du 1»^ mars que j'étais instruit que l'on faisait à l'Ile d'Elbe des préparatifs de départ. Votre Eminence sait peut-être que ce départ a eu lieu le ±1 février à une heure du matin.

Le l»' mars la frégate la Melpomène arrive devant Bastia dans la matinée, venant de croiser sur l'ile d'Elbe, conformément aux

sa flottille, il croit que Bonaparte a fait voile vers Ajaccio, que c'est à lui, Bruslart, que le tyran en veut, et qu'ils vont enfin, tous deux, en venir aux mains. Sa lettre est précise, rapidement écrite, mais sans affolement. C'est la dernière. Comment parvintil à s'échapper ? De quelle façon disparut son étrange état-major? Sur quel navire Bruslart et ses lieutenants réussirent-ils à quitter la Corse? Où abordèrentils? On ne sait : le petit bruit de ces incidents se perdit dans le grand tumulte des Cent-Jours. Suivant ce qu'il conta plus tard, Bruslart eut bien des peines à dépister les assassins que lui dépêcha Napoléon : il traîna durant trois mois l'existence la plus misérable, poursuivi par des coupe-jarrets, échappant par miracle aux « souricières », soutenant une guerre de ruse contre toute la police de France. Ce qui autorise à le croire, c^est que, le i 1 avril, des Tuileries, Napoléon réitérait ses ordres « pour faire arrêter Bruslart et l'amener sous bonne escorte à Paris ».

instructions qui lui avaient été données. Le 2 au matin j'appris que Napoléon avait quitté Porto-Ferrajo... que ce convoi s'était dirigé du côté de l'Ouest et qu'on le croyait destiné pour la Corse. On désignait Ajaccio. Ces renseignements me furent envoyés de Livourne.

Je donnai aussitôt l'ordre à la frégate la Melpomène de doubler le capCoi^e et de longer la côle ouest de l'Ile afin de s'assurer que Napoléon n'avait point tenté un débarquement, et dans le cas où il le rencontrerait de le combattre et de le prendre mort ou vif. J'envoyai en même temps le demi-cheheck la Delphine... prendre des renseignements à l'Ile d'Elbe.

Le commandant de ce bâtiment revint à Bastia le 4 à quatre heures du matin après avoir communiqué dans la journée du 3 avec plusieurs habitants de l'Ile, etc. »

Archives de la (inerre. Dossier de la Corse, 1814-1815.

II n'eut pas la joie d'être obéi : Brusiari devait lui échapper toujours.

Dès qu'il sut VOgre définitivement enchaîné et qu'il put se montrer, Tancien chouan rentra à Paris, fit valoir ses services passés. Le roi le nomma, en décembre 1816, maréchal de camp, pour prendre rang à dater du l®"" janvier 1801 ; mais on le relégua en non-activité. Il s'était, en trop d'aventures, compromis pour que Louis XVIII osât le mettre en évidence ; ses anciens compagnons de chouannerie, eux-mêmes, ne l'acceptaient qu'avec des réticences. Il obtint, cependant, la satisfaction platonique d'être nommé, en 1822, inspecteur général de Tinfanterie, qu'il n'inspecta jamais^ ; il semble que, de soi-même, il se retira volontairement ; d'ailleurs, la vie rangée et régulière ne convenait pas à ce guérilla. Il s'était fixé î\ Paris, mais il changeait souvent de logement : on le trouve en 1816, rue Traversière-Saint-Honoré ; en 1820, rue de Courtyà l'hùtel de Mayenne; en 1822, rue Saint-Dominique ; en 1825, rue de Louvois ^ A chaque semestre il sollicitait du ministre l'autorisation d'entreprendre un voyage : il passa quelques mois en Angleterre, revit la Normandie, théâtre de ses exploits passés. Au retour d'une de ces excursions, dont les motifs sont mal précisés, il s'installa rue Saint-Dominique, n^ 74, dans un appartement qu'il avait déjà habité. C'est là qu'il mourut, le 10 dé-

* Archives adtninisfrafives de la Oiieri'e. Dossier Bnislart.

* Idem.

cembre 1829 *. Les gazettes les plus royalistes mentionnèrent quelques jours plus tard son décès, mais aucune n'osa risquer une oraison funèbre.

» C'est la date donnée par La Sicolière. Le moniteur, en annonçant la mort de Bruslart, dans son numéro du 31 décembre 1829, nlndique pas le jour du décès.