PARISIENNES DE CB TEMPS

gain moyen est de 2 fr. 25 pour une moyenne de dix heures de travail. Les plus nombreuses sont les ouvrières du dehors.

On appelle Ouvrières du dehors les ouvrières qui, n'ayant pas le moyen de monter un établissement, d'être patronnes, travaillent hors de chez elles, soit dans des fabriques appartenant à FEtat ou à des sociétés, soit pour le compte de particuliers, c'est-à-dire en atelier. — A cette catégorie se rattachent également celles qui font « des journées bourgeoises », c'est-à-dire une partie des couturières, les employées des blanchisseuses, dites femmes de lavoir, et les porteuses de pain. — Etablir le dénombrement complet des ouvrières du dehors serait un travail à peu près impossible et d'ailleurs oiseux. Aujourd'hui à Paris, il est peu d'industries, sauf les industries métallurgiques, lesquelles exigent une grande dépense de force physique, qui n'exploitent un personnel féminin, soit exclusivement, — comme chez les couturières, les chemisières, les corsetières, les fleuristes, les piqueuses de bottines, les blanchisseuses à la journée, — soit en concurrence avec un personnel masculin. C'est le cas pour les cigarières, les ouvrières des allumettes, les j)2issementières, les brunisseuses, les compositrices d'imprimerie, les ouvrières des filatures, les

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chiffonnières en atelier, les brocheuses, etc. Nous nous contenterons donc d'étudier dans leurs traits communs les professions les plus connues parmi celles où se cantonnent les labeurs féminins à Paris.

Ici encore, il existe une sorte de hiérarchie déterminée par la plus ou moins grande propreté du métier. L^aristocratie, tout bien examiné, comprend les ouvrières de rhabillement, telles que modistes, couturières, corsetières, lingères, etc.

Nous suivrons l'échelle ascendante des professions, en débutant par la classe la moins fortunée : celle des Ouvrières des manufactures de rÉtat telles que les cigarières et les préposées aux allumettes, ou bien les employées dans les filatures et usines diverses.

Ce sont les vraies prolétaires, les plus lamentables turbineuses de la grande ville, les plus misérables inconscientes de la débauche qui les ronge dès l'âge de la puberté, sinon même longtemps auparavant, dans la promiscuité des taudis où elles vivent, au milieu d'une atmosphère délétère, en contact avec toutes les grossièretés et tous les cynismes de leurs propres parents.

Généreuses toutefois, susceptibles de quelque dévouement, prêtes à rendre service aux « copines» dans la peine, et capables de se priver de leurs derniers sous pour secourir des détresses encore

plus irrémédiables que la leur, les ouvrières d'usines, en dépit de leur ignorance et de leur abandon physique, sont d'une supériorité incontestable sur la femme des campagnes, qui est ladre, avare, rude et imperméable à la pitié, pour peu que sa bourse soit en jeu.

Parmi les ouvrières de fabriques, on rencontre des femmes de tout âge, vivant parfois dans des liens légitimes, mais le plus souvent, lorsqu'elles sont jeunes, soit en état de concubinage, soit comme boite à plaisir^ passant de l'un à Tautre, au hasard de la rentrée du soir et selon les exigences de la faim.

Il se trouve parmi elles un assez grand nombre d'irrégulières qui, par paresse ou bien par incapacité, sinon pour toute autre raison, ont quitté un métier plus lucratif.

Ici nulle coquetterie, nul souci de bien-être, la préoccupation harcelante du pain quotidien abolit tout. 11 y a chez elles de la bête de somme résignée. Les plus heureuses sont les cigarièreS; astreintes à un travail moins pénible, mais soumises à un règlement des plus sévères et sur qui grêlent les amendes à la moindre distraction, au moindre déchet.

Parmi les ouvrières en allumettes, celles qui « mettent en boite » sont astreintes au silence et à une foule de précautions, par crainte d'incen-

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die. Les soufreuses deviennent vite poitrinaires ; beaucoup de ces malheureuses ont la taille dé. formée de par la nature même de leur néfaste travail.

xMais les ouvrières des filatures surtout sont condamnées à un terrible labeur. Elles doivent se montrer presque aussi vigoureuses que les hommes, et leur travail exige une attention soutenue, car au moindre fil perdu elles subissent une impitoyable amende. Elles se àiwi^^ni enbobineusesy qui dévident les écheveaux bruts; metteuses en main, qui remettent en écheveaux le chanvre épuré ; trameuses, qui charrient d^ atelier en atelier les wagonnets chargés d'écheveaux.

^ Sales, négligées, crapuleuses, traitées comme des chiens par les contremaîtres et les patrons, mal nourries, payées insuffisamment, beaucoup boivent, — d'autres, ayant moins d'estomac, se livrent, le soir, à la prostitution clandestine ; — elles meurent généralement vers cinquante ans. Entre midi et une heure, sur certains bancs des boulevards extérieurs, du côté de Montparnasse, de Montrouge, de Grenelle ou bien proche de Belleville ou de Vincennes, on voit ces pauvres filles dîner, deux par deux, en plein air, vêtues à la diable, un foulard autour du cou, grelottant sous de pauvres vestes ou caracos mal ajustés. Elles sont là, silencieuses, trempant la

soupe dans un bol, dépaquetant des charcuteries variées, et allant, après une maigre pitance, se rincer le bec à la Wallace la plus proche.

Les plus calées vont chez le bistro du coin et, moyennant le prix d'un setier ou d'un Château^ Litron, elles ont droit à la table, où elles se partagent d'inquiétants arlequins ou des fricots de la veille blottis dans leur gelée au fond d'un sac.

Elles ont la dégaine traînante, avachie, la voix rauque et canaille, prompte à lancer une saillie voyoucratique ou à dauber sur le passant qui les observerait de trop près. En se dandinant, elles entrent à l'usine d'une allure accablée, laissant glisser leurs groUes sur le pavé gras delà rue. On sent, rien qu'à Jes voir, qu'elles ont comme une lassitude d'être, et que, selon leur expression, « la vie! elles l'ont quelque part! » Aussi, lorsqu'elles ont « dévidé la bobine » et qu'elles* claquent » à l'hôpital, est-ce sans colère ni regrets... Elles en ont trop so^^^yje, vraiment, de la misère et du turbin !

Leurs plus heureuses et plus idylliques journées, lorsqu'elles sont mariées et mères d'un bébé^ c'est le dimanche, aux fortifs^ entre leur p'til homme et le gosse, sur Therbe lépreuse des contre-fossés; elles aiment faire en cette vague banlieue un repas lentement, sous la clarté du ciel,^ en famille, et tandis que le « patron » roupille^

la casquette rabattue sur les yeux et la pipe aux dents, elles s'égayent, les pauvresses, aux g-entillesses du môme qu'elles font sauter vivement sur leurs genoux, en l'accablant de risettes, de chansons et de bécots.

Le salaire des cigarières et ouvrières en allumettes est de 2 fr. 50 à 3 francs par jour ; celui des ouvrières des filatures est de 1 fr. 50 à 2 fr. Est-ce assez effrayant ! — Encore, pour ces dernières, comme pour les ouvriers tisserands, y a-t-il souvent des chômages terribles, car les progrès de la mécanique permettent aux patrons de réduire le nombre des ouvrières employées et de diminuer le salaire de celles qu'ils gardent. On a bien promulgué un tarif des minima, mais nul ne l'observe, et nos Elus, ces satisfaits, ont bien d'autres soucis que celui d'y tenir la main. Aussi les grèves des filatures sont-elles plus violentes que celles de beaucoup d'industries. Les femmes, souffrant plus que les hommes, se montrent aussi plus enragées qu'eux. Elles ne cèdent et ne rentrent au bagne que vidées, à bout de toute espèce de ressources.

On trouve des cigarières et des ouvrières en allumettes à Grenelle et à Montrouge, des ouvrières de filatures à Grenelle, à Billancourt, à Saint- Denis, à Saint-Ouen, etc. A côté des ouvrières en atelier, il y a celles qu'on pourrait appeler les

isolées, parmi lesquelles l'ouvrière en journée, la porteuse de pain, la femme de lavoir. Consacrons à ces acharnées travailleuses d'élémentaires silhouettes.

L^Ouvrière en journée est une couturière indépendante qui s'efforce de trouver du travail chez les bourgeois. C^est, soit une jeune veuve restée sans ressources, soit une demoiselle orpheline, recommandée par des personnes charitables, soit une ouvrière qui, — son apprentissage fait, — craint la corruption des ateliers, à moins que ce ne soient ses parents qui la craignent pour elle. Elle est généralement laide, en deuil, sombre et résignée. Arrivée à huit heures du matin, elle s'installe près d'une fenêtre, et la voilà qui coud automatiquement jusqu'au soir, soit à la machine, soit à la main. — Elle ne parle pas, elle ne rit pas, elle ne chante pas. Pense-t-elle? — Sa figure pâle et jaune est toujours penchée sur son ouvrage. Ses doigts vont, vont, hâtifs et fiévreux; on dirait qu'elle a toujours peur de ne pas faire assez de besogne. S'agit-il à' essayer, elle se montre obséquieuse et docile ; elle est toujours de l'avis de Madame : « Madame a si bon goût ! » Faut-il faufiler, elle faufilera; coudre « point arrière », elle s'y résout ; elle est d'accord. Prudente et amie des choses solides, elle prône les doublures « qui

font de Tusage », les agrafes et les lacets. Elle sait les goûts des petites bourgeoises qui remploient d'habitude. Elle devine ce qu'il ne faut pas dire et ce qu'il faut suggérer. Tel empiècement savamment étoffé dissimulera une poitrine insuffisante, tel col haut dissimulera les défauts d'un cou aux tendons trop accusés ou affligé de fâcheux stigmates. Elle connaît d'instinct les complaisances nécessaires à son métier de « ravaudeuse des tares de la nature ».

Elle tourne, elle vire, raide et tout d'une pièce, autour de Madame, cueille à chaque instant une épingle à la pelote dont elle barde son maigre corsage. Elle dit des phrases rares d'une petite voix de crécelle, subit les avanies sans répliquer, et promène sur toutes choses un regard terne et sans chaleur. Les enfants en ont peur. — A huit heures du soir, le dîner mangé (elle est très sobre et ne boit que de l'eau rougie), elle plie méthodiquement sa serviette, souhaite le bonsoir à tout le monde et s'en va sans bruit. Pauvre fille 1 — Dans la rue, elle file raide, rasant les maisons, sans un regard aux étalages. Il n'est jamais venu à personne l'idée baroque de l'aborder ; on la flaire de loin: elle pue la fourmi. Rentrée chez elle, elle se déshabille méthodiquement, met chaque effet tous les soirs à la même place, s'allonge dans son lit froid et s'endort

inconsciente de sa tristesse. Elle ne rêve pas, mais elle ronfle.

L'ouvrière à la journée se paye de 2 francs à 2 fr. 50; elle est souvent nourrie avec les maîtres, si elle fait le neuf. D'aucuns, les aristos, la font s'attabler à la cuisine.

La Porteuse de pain est, avec la laitière et la balayeuse, une des premières ouvrières qui se voient dans les rues de Paris. — Quel est le noctambule qui, rentrant cbez lui au petit jour, n'a pas entrevu, auprès de son petit pousse-pousse chargé de pains chauds, cette vaillante petite femme aux jarrets d'acier, avec son tablier dont les bretelles se croisent en X sur la poitrine et le dos, afin d'assurer le mainfien des charges de froment cuit qu'elle distribue dans le quartier?

La porteuse de pain n'a pas d'âge ; elle flotte entre vingt-cinq et quarante-cinq, mais porte cette sorte de masque anonyme de certaines gens du peuple qui interdit à l'observateur toute recherche d'état civil. Elle est rarement jolie ou appétissante. Elle est quelconque. Son corps s'engonce sous les triples bardes d'épais lainages qui la couvrent et qui sont dissimulées sous son sarrau bleu. Elle porte aux pieds des galoches ou des chaussons de lisière ; elle n'est point pesante néanmoins ; son pas est, au contraire,

doux, furtif et léger. C'est un sylphe nourricier.

Dès Fouverture de la boulangerie, longtemps avant six heures du matin, cette courageuse mercenaire arrive, ponctuelle, prendre dans sa voiturette une provision formidable de pains longs, ronds, en . galette, en miche, en couronne, et la voilà partie de porte en porte avant le lever de ses clients.

Elle sait par cœur les goûts de chacun ; celui-ci ne veut que du pain boulot, celle-ci préfère le ;;o/A'a; la petite dame du troisième ne tolère que le fendu; le vieux monsieur de l'entresol réclame du riche; tel autre, diabétique, àa^ flûtes sans mie ; l'étranger du premier déjeune avec du « viennois » ; au savant du sixième, il faut du seigle, espérance libératrice de viscères paresseux ; à tel autre du pain complet selon la Méthode Kneip. — Que ne connaît-elle pas encore ? — Telles gens ne payent que tous les huit jours; tels autres, dont la bonne est si réche et qui font tant dJépate, sont en retard d'un mois et la petite note reste toujours insoldée.

La porteuse dépose ses pains contre les portes des appartements, dans un bout de papier bulle ; tant pis si des chats ou des chiens de passage les flairent et lèvent la patte obliquement dessus. Elle monte quelquefois cinq étages pour une petite « galette » de deux sous, mais elle n'en est