T58 PARISIENNES DE CE TEMPS

basse prostitution, les blanchisseuses ne détestent pas se « rincer la dalle ». Habituées à lever le coude pour s'assurer près de leur visage de la température du fer à repasser, elles le lèvent de même sur le zinc des marchands de vin, et elles n'hésitent pas quelquefois à faire sécher le linge du client «chez matante » pour se coller une petite noce. — Beaucoup entretiennent un « petit homme » ; d'autres, en portant le linge à domicile chez des célibataires, s'en laissent volontiers conter ; la patronne ferme • d'autant mieux les yeux qu'elle choisit toujours les plus jolies de ses ouvrières comme filles de semaine ; c'est le terme consacré pour désigner ces fringantes petites coureuses qui, munies de leur grand panier, « hanchent » si drôlement en retroussant leurs jupes. Charles Monselet a versifié galamment sur ces fillettes, joies des étudiants, coups de soleil de jeunesse féminine, qui pénètrent à l'improviste le matin chez les heureux garçons.

Il est un terme consacré à Paris pour exprimer qu'un homme s'est mésallié ; on dit : // a épousé sa blanchisseuse^ quel qu'ait été l'état de la conjointe. D'où vient ce terme ? — Combien d'hommes politiques, d'artistes et de littérateurs haut cotés de ce temps n'ont-ils pas été poursuivis par cette phrase créant généralement sur leur vie une légende contraire à toute vérité ? — Mais qu'importe î

Les repasseuses-blanchisseuses subissent un apprentissage de deux ans, au bout duquel elles pamennent à gagner environ 3 francs par jour ; elles n'ont qu'un petit avantage : le goûter de trois heures offert par la patronne, bien encore que très frugal. Elles restent dans le métier jusqu'aux approches de la quarantaine, après quoi elles disparaissent, Dieu sait où ? — Leurs jambes sont alors fatiguées par les longues stations debout, leurs mollets variqueux, leur poitrine démolie par Tusage invétéré du fil-en-quatre.

Au-dessous des ouvrières de VhahiUement, que nous allons observer tout à l'heure, mais ayant encore avec elles bien des traits communs, voici les fleuristes, les passementières, les hrunisseuses, les pique uses de bottiiies, les perle use s, les brocheuses, les compositrices d'imprimerie. Ces métiers sont médiocrement propres. Les brunisseuses, par exemple, sont imprégnées de poudre métallique ; elles ont toujours les mains et le visage rouges d'un enduit tenace, qu'eu semaine elles se soucient peu de faire disparaître. Les passementières vivent dans les poussières de laine ; mille brindilles s'accrochent dans leurs cheveux ; à manier les câblés fraîchement teints, leurs mains se salissent et se durcissent. Les fleuristes et les brocheuses sentent la colle de pâte, les compositrices

cPimprimerie sont tachées d'encre ou d'oxyde de plomb. Aussi, pour l'catelier, soignent-elles peu leur toilette. Elles y portent des jupes et des corsages négligés et elles revêtent une grande blouse bleue ou noire. Le travail est plus rude ; elles sont généralement mêlées avec les hommes et parquées sous les ordres d'un contremaître. Gela ne les empêche pas d'ailleurs de bavarder entre elles, d'échanger des propos salés avec les ouvriers, de brailler, d^une voix inénarrablement fausse, des romances sentimentales ou les scies du jour. Elles sont à la merci des inspecteurs, des employés, quelquefois du patron, pour peu qu'elles soient jolies. Gare à elles I si elles résistent: on a vite fait de les saquer sous un prétexte quelconque. Un certain nombre sont mariées, d'autres vivent avec un compagnon d'atelier ; elles restent davantage dans leur milieu que les modistes ou les couturières, et l'on rencontre parmi elles beaucoup moins de noceuses jetant leur bonnet par-dessus tous les moulins. Elles ont l'esprit de corps très développé et savent très bien se mettre en grève lorsque le mot d'ordre est donné.

Les Passementières sont d'honnêtes femmes qui, après un long et pénible apprentissage, gagnent de 3 fr. 50 à o francs, maximum de la journée; elles font des nœuds chinois, neige, postillon.

noués, des câblés plats ou ronds. Les plus fortes maisons se trouvent rue de Cléry. La pacotille se fait en Auvergne, où elle se paye à des prix dérisoires de bon marché.

Les Perleuses ou fantaisistes en perles sont moins favorisées que les passementières sous le rapport du salaire ; la concurrence est énorme ; les entrepreneuses pullulent à Paris et les fabriques de Lunéville tuent lexploitation parisienne qui ne peut triompher que dans les travaux de luxe à la main, dits « au réseau », pour lesquels on emploie une grande variété de perles ; la rocaille, la caméléon, le jais, la perle cire, la paillette d^or et d^acier, le séquin, le cabochon, le tube et la taillée.

• Les Petites fleuristes mériteraient une longue monographie à part, car elles offrent Fintérêt de certaines héroïnes de Charles Dickens et d'Alphonse Daudet. Ces délicates personnes exercent un métier d'autant plus pénible qu'il paraît plus léger, plus menu et plus gracieux; bien peu parviennent à en vivre et quelques-unes, il faut bien le dire, en meurent, car lorsqu'elles manient pour la confection des roses certain tourniquet à deux boules qui donne un estampage de gaufré ou de strié à la pétale de toile, il n'est pas rare qu'elles reçoivent aux, seins des coups néfastes qui

détermiDent par la suite d'incurables cancers. En dehors des « monteuses de guirlandes », qui réalisent des gains exceptionnellement élevés, une bonne fleuriste arrive parfois à gagner ô à 6 francs par jour ; mais le métier ne marche guère plus de quatre ou cinq mois par an, et, pendant les sept ou huit autres mois de chômage, il est nécessaire de dénicher un travail infiniment moins productif.

Combien d'autres professions les ouvrières de Paris n'exercent-elles pas qui seraient encore curieuses à passer en revue : les brodeuses, les plumassières, les trieuses de papier sale, les coupeuses de jilumes d'oie et de volants de raquette, les deuilleuses qui encadrent de noir le papier à lettres, les cartes de visite et les enveloppes des personnes en deuil; les giletières ou Cîilottières,\es journalières de la machine à coudre, les monteuses d'ombrelles et de parapluies, les brodeuses en armoiries, les raccommodenses de tapisserie, les piqueuses de gants ou de bottines, les enhanineuses de cartes de géographie, les chemisières,., La liste serait vraiment interminable, et nous devons renoncer à inspecter, si sommairement que ce soit, ce Bottin des professions féminines dans la capitale sous peine de faire un dictionnaire Nouveau Larousse,

Venons donc à l'une des classes d'ouvrières les plus constamment en vue. Parlons des ouvrières de r aiguille, couturières, modistes et journalières.

Celles-ci, par goût et par profession, soignent leur mise; elles sont en rivalité de coquetterie les unes avec les autres ; elles prétendent suivre les modes ; elles portent chapeau, arborent des rubans voyants, parfois des bijoux plus au moins en toc, — grand motif à commentaires aigresdoux de la part des camarades ! — et si leurs dessous sont souvent peu soignés et leurs bottines percées, la coupe de leur robe est toujours d'une certaine élégance. Elles ne se lavent pas tous les jours le cou et les oreilles, mais elles mettent de la poudre de riz et de la pommade ; leur linge, elles le raccommodent avec peu de ponctualité, mais elles l'imprègnent de parfums à bon marché. Elles se sanglent dans des corsets à la mode et les plus maigres se posent volontiers pour s'avantager de faux nichons, des petits quinze sous, comme elles disent dans leur style d'atelier.

A l'heure de déjeuner, vous les rencontrez par bandes de cinq à six, bras dessus bras dessous, tenant toute la largeur du trottoir, jacassant, riant aux passants, prenant tout à coup des grands airs

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pudiques si on leur adresse la parole et s'envolant comme des oiseaux effarouchés à l'heure de la rentrée à l'atelier. Comme leurs « boîtes » sont souvent situées dans le centre, vous les trouvez vers midi sur le boulevard. A Tatelier, elles sont sous la domination de ] a /^^'^wn'ère, généralement une vieille fille grincheuse qui ne leur épargne pas les avanies et les observations. Mais la gaieté roule tout de même. On commente les faits divers, on cancane ; les paroles vives s'échangent ; toutes montrent néanmoins une grande affectation de bon ton. Ces demoiselles, si elles se plaisent aux conversations risquées, aux sous-entendus grivois, n'aiment pas les « mots sales ». Si l'une a quelque chose deraide à raconter, elle le fait à l'oreilJe de sa voisine, et l'histoire circule in petto. Elles adorent les romances sentimentales ; il s'en trouve toujours quelqu'une pour fredonner des couplets bêtes à pleurer, et toutes reprennent en chœur, à la sourdine, au refrain, car il faut se méfier de Madame. — Madame n'est d'ailleurs pas toujours fort commode.

Voici le refrain ainsi que l'un des couplets d'une scie de café-concert qui fut très en vogue il y a déjà nombre d'années dans les ateliers de ces demoiselles ; c'est la Marseillaise des ouvrières de la couture. Cela se chanta sur Tair d'une sorte de marche lancée dans quelque Scala, lorsque fut

créée la fameuse apostrophe : Sac au dos, les séminaristes!

Allons, les p'tites modistes,

Couturières et fleuristes,

Relevez gentiment Le bas de la jupe en marchant.

Ecoutez la patronne,

La vieille qui bougonne,

Dépêchez-vous d'rentrer A l'atelier pour turbiner.

Entendez-vous midi qui sonne?

C'est l'heure de votre déjeuner; La pomme de terre frite bouillonne Et le brie coule chez le fruitier; Allez recevoir la becquée Dans un joli cornet d'papier Et boire la goutte de rosée A la Waliace du quartier.

Les chansons d'atelier sont innombrables, le répertoire de Polia,dTvette Guilbert, de Duparc, d'Anna Thibault, de Paulette Darty, de Paula Brebion et surtout de Mayol ont toujours un grand succès d'actualité parmi les ouvrières de l'aiguille; mais les romances un peu gnan gna?i,les refrains traînards, peignant les langueurs et les désespérances amoureuses, sont tout particulièrement en faveur : les Bois, les Cerises, l'Hiver,

tes Larmes^ — Ah ! ma chère ^ que c'est rupin !

Il existe des ateliers où l'on défend aux ouvrières de parler. 11 faut être bien assurée que la patronne soit sortie ou occupée ailleurs pour donner la volée aux parlottes et aux chansons, malgré les vives objurgations delà première.

Les privilégiées, ce sont les trottins (ou plutôt les coursières,c<\r les vrais /ro//2>i.s appartiennent à la modiste); nous parlons de celles qui reportent l'ouvrage au dehors. Agées de quatorze à dix-sept ans, elles trottent par la ville, s'arrêtant aux étalages brillants, faisant de longues stations à la devanture des bijoutiers, grignotant des noisettes ou des pommes vertes, tout en prêtant une oreille faussement indifférente aux offres des vieux messieurs, quitte à les plaquer carrément ou à les envoyer à la balançoire.

Les Trottins de Paris constituent à un si haut degré un article parisien que nous leur ouvrons ici un chapitre spécial. Elles le méritent.