CHARCUTIÈRES, MODISTES, CORSETIÈRES, MERCIERES, ETC

Chateaubriand, dans ses admirables Mémoires d' outre-tombe, nous a laissé une charmante page sur Tagréinent de son retour à Paris en 1837. Après un long séjour à Pétranger, il avoue goûter la sociabilité de ses compatriotes, le commerce facile et rapide des intelligences, cette absence de toute morgue et de tout préjugé, cette inattention à la fortune, ce nivellement naturel de tous les rangs, cette égalité des esprits qui rend la société française incomparable ; et ce grand voyageur, ce merveilleux écrivain se reprend d'une infinie tendresse pour ce cher Paris où il

s'extasie, non moins que Sterne naguère, sur la bonne grâce, le sourire accueillant et l'allure sympathique des petites boutiquières et marchandes de la capitale.

Les gracieusetés, les complaisances, Tempressement de toutes les grandes et petites négociantes de' Paris sont en effet indiscutables, et contribuent pour une grande part à l'agrément de la \ie parisienne. Du haut en bas de Téchelle sociale, toutes les débitantes font aux acheteurs un accueil incomparablement poli et séducteur; les quelques phrases banales qu'un homme peut échanger avec elles sont empreintes, de la part de celles-ci, d'un charme attrayant,d'une douceur engageante qui, en dehors de toute galanterie et quel que soit leur âge, ont un caractère d'enveloppante sollicitude qui s'attache comme un parfum spécial sur rhôte passager de leur boutique.

Le nombre des boutiquières^ débitantes, petites vendeuses de Paris est considérable, et défie la rigoureuse statistique. La variété des professions inquiéterait l'esprit classificateur le mieux équilibré ; nous ne pensons donc suivre que notre fantaisie absolue au cours de cette promenade au milieu d'elles.

Voici d'abord la vaste tribu des Ambulantes, toutes celles dont la voix plus ou moins harmo-

nieuse se mêle à la grande symphonie des cris et des bruits de Paris. INIaxime Du Camp a compté plus de 6.000 de ces industrielles.

Ce sont des milliers de mélopées diverses, des trouvailles d'expressions pittoresques, des intonations parfois très musicales, qui, pour peu que la femme ait la voix à peu près juste, ne manquent souvent pas de charme. Généralement ce sont trois ou quatre notes en mineur parcourant un octave, et tenues sur la sensible. Ou bien la mélopée commence sur une note très aiguë et descend brusquement à la basse. Ou encore deux notes répétées en renforçant de plus en plus le son comme : « Pois verts! pois verts! >v Un appel saccadé comme : € A la barque ! à la barque! — Hareng qui glace ! » Et ceci qui constitue une véritable phrase musicale : « J'ai de la cerise, d'ia belle cerise^ — cerise douce », avec un triolet sur cerise douce. Enfin le classique : « La Valence^ la belle Valence », que Restif de La Bretonne relevait déjà au xvni" siècle, ainsi que tant d'autres cris similaires dont Kastner, en un grand album musical, a recueilli les curieuses intonations.

Toutes ces femmes, munies d'une autorisation de la Préfecture de police, doivent porter une plaque très apparente qu'elles s'attachent fréquemment à la ceinture. Elles trimbalent cahincaha, par les rues, avec un mouvement pénible

et quel que soit le temps, des voitures où s'entassent, suivant la saison, les légumes et les fruits. Les unes se font une spécialité; ainsi dans la saison des tomates elles ne vendent que des tomates; au moment du raisin, rien que du raisin; des asperges en mai, des pois de Clamart un peu après. D'autres sont éclectiques et espèrent retirer un plus grand bénéfice en vendant un peu de tout à la fois. Cette vente des « quatresaisons » constitue un métier fort rude, qui exige une grande résistance à la fatigue, surtout depuis que des règlements tyranniques défendent de s'arrêter même pour servir le client.

Comme elles vendent généralement meilleur marché que les fruitiers en boutique, et qu'elles portent ombrage surtout aux épiciers, depuis que ceux-ci se sont mis à vendre de tout, ces négociants établis ont multiplié les doléances et les démarches auprès de Quidedroit, et Quidedroit^ c'est-à-dire l'Administration paternelle dont nous jouissons, Quidedroit, qui n'aime pas les besogneux, a édicté un règlement leur interdisant de stationner devant les boutiques, érigeant en loi le mouvement perpétuel. Aussi les sergents de ville ont reçu, à l'égard des marchandes à la charrette, des instructions rigoureuses; les sergents de ville, gardiens naturels des gens établis, leur donnent la chasse et ne leur laissent pas une

minute de répit; les procès-verbaux pleuvant, ainsi que les amendes et les mises en fourrière.

— Anatole France dans Crainquebille nous en a montré toute l'horreur. Voici d'autre part un fait un peu long et vulgaire en soi, dont nous avons été le témoin récemment, avenue de Glichy, et qu'il nous faut compter dans la note populaire.

Un ouvrier, rentrant chez lui à Theure du déjeuner, achetait une livre de poires à une de nos ambulantes.

La marchande s'arrête pour lui peser ses poires. Survient un de ces personnages qu'une ironie administrative qualifie : gardiens de la paix.

— « Circulez! » s'écrie-t-il durement. — « Mais il faut bien que je pèse les poires pour monsieur », répond, humblement d'ailleurs, la marchande. — « Circulez, N. d. D. ou je vous flanque un procès. » A ces mots, la moutarde monte au nez de l'ouvrier, et le voilà qui dit à Festafier : « Si tu ne lui laisses pas peser ses poires, tu entends, je m'en vas te coller un pain sur la tien?ie de poire. »

Ce devait être quelque brave anarchiste, un de ces gens qui « n'ont pas l'autorité à la bonne », comme ils disent.

Plusieurs personnes étant survenues prirent parti pour la marchande. Dans ce quartier populeux on n'aime pas follement les gardiens de la paix. Le sergent de ville voulut mettre la main

au collet deFouvrier. Mais celui-ci, à qui la marchaade toute tremblante avait enfin pesé les poires, donna ses quatre sous, puis, faisant la nique à l'autorité, se « tira des pieds », protégé dans sa retraite par la foule, qui huait le sergot. Ledit sergot, furieux, alla chercher un collègue, puis revenant vers la marchande lui fit conduire sa voiture en fourrière. Quelques minutes après, la malheureuse revint en pleurant, indignée de cette monstrueuse injustice ; on garda sa charrette vingt-quatre heures à la fourrière, et comme les poires étaient fort mûres, c'était autant de marchandise perdue... Voilà bien les beautés de la loi... les voilà bien !

Toutes marchandes d'oranges, de poissons, de primeurs, de fleurs à la charrette vont faire leur provision aux Halles vers quatre heures et demie ou cinq heures du matin. Elles traitent avec un commissionnaire pour une certaine quantité de marchandise par jour, ou bien elles se cotisent à quatre ou cinq pour acheter un lot de denrées à la criée. Ensuite elles disposent la marchandise sur la charrette, souvent avec un certain goût qui flatte l'œil. — Et les voilà parties, quelquefois seules, quelquefois accompagnées d'un de leurs enfants qui aide à pousser le petit étalage roulant, lourdement chargé. Elles vont, elles vont, tout le jour, s'égosillant par les rues, lut-

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tant àprement pour céder le moins possible aux marchandages des petites ménagères, leurs clientes habituelles, — ne s'yrrêtant vers midi que pour manger un morceau sur le pouce, assises sur un brancard. Dans les quartiers populeux, elles marchent en file serrée, suivant le trottoir. Rien de plus amusant à Toeil que ce bariolage de couleurs offert par leur étalage : l'éclair d'argent des maquereaux et des harengs frais posés sur de la verdure, le ventre en Fair, les teintes brunâtres des limandes et des plies, le rose sanguinolent des raies, le rouge vif des tomates, le vert tendre des légumes ou le vert sombre des cantaloups, une palette aux tons vigoureux à faire pâmer de joie un peintre impressionniste.

A partir de midi, elles sont obligées de se disperser, de par le règlement ; la vente alors devient beaucoup plus aléatoire. Elles baissent leurs prix. U faut vendre coûte que coûte, car le lendemain la marchandise serait défraîchie. A grand'peine, elles arrivent à se faire 2 fr. 50 par jour maxinmm, du moins d'après leur propre aveu.

Ce sont, en général, de fortes créatures de. trente à cinquante ans, d'aspect un peu hommasse, et qui usent d'un vocabulaire aussi coloré que celui des dames de la HalJe. Elles rentrent chez elles à la nuit tombée, sauf toutefois les marchandes

d'oranges qui, dans la saison, restent pour la plupart sur pied jusqu'à la fermeture des théâtres. Celles-ci sont la providence des étranges familles qui, pendant les entr'actes, mangent des quartiers d'orange sur un mouchoir proprement étalé. Ce métier de marchande à la charrette est des plus précaires. Elles ont contre elles les chances de mauvais temps et les mille vexations du règlement, qui va jusqu'à leur retirer leur plaque {mise à pied) pour un certain nombre de jours. N'ayant pas toujours la somme suffisante pour faire leurs achats, elles deviennent trop souvent la proie d'usuriers (des courtiers des halles ou des marchands de vins) qui leur prêtent 10 francs, à condition qu'elles leur en rapporteront 12 le lendemain. Elles sont obligées également de louer leur charrette de douze à quinze sous par jour à des industriels spéciaux qui ne font guère crédit.

Mais il y a plus malheureuses qu'elles : les marchandes au panier. — Celles-ci sont obligées, faute de ressources, de faire des provisions encore moins considérables, et naturellement leur bénéfice est en conséquence moindre : il ne dépasse guère 1 franc à 1 fr. 50 par jour. Quelques-unes vendent de la volaille ou du gibier passés en contrebande de l'octroi, suspendus, paraît-il, sous les jupons. Ces dernières arrivent à se faire un béné-