CHAPITRE III

la coquetterie de la femme. le luxe des dessous.

le triomphe des artifices. les divers budgets de nos

l'Élégance et la mode.

Si, comme l'écrivait Textraordinaire révélateur, peintre et poète anglais William Blake : V orgueil du paon est la gloire de Dieu, il faut bien avouer que les coquetteries, qui font comparer la femme au paon, demeurent la gloire vaniteuse deThomme.

C'est pour demeurer toujours chatoyantes, désirables, recherchées comme des êtres d^art exquis et des fleurs de luxe, que les femmes se parent et se pavanent, dressent leurs atours en aigrettes, en panaches, en éventail à la façon des fameux oiseaux de Junon qui, selon la mythologie toujours malicieuse, avait placé les cent yeux d'Argus dans la queue triomphale de ce royal galli"

nacé, dont la faïuilie comprend YÉperonnier, VLnpei/, le Lojihophore elle Dindon.

11 est à observer toutefois, comme le faisait remarquer, en une séance solennelle de TAcadémie des sciences, à l'Institut de Paris, M. Edmond Perrier, que, par un très net contraste, alors que monte ou se maintient tout au moins dans nos pays civilisés, Tantique goût des femmes pour la parure, les hommes se détachent de plus en plus de toute recherche dans le costume. Les bijoux, les broderies, les velours, les plumes sont bannis de leur vêtement habituel. On allège, on simplifie la tenue civile des mâles et, selon une comparaison bien digne d'un savant, dans les cérémonies actuelles auxquelles assistent les femmes, nous faisons figure d'humbles larves se glissant parmi les fleurs.

(^ette évolution est tout à fait caractéristique ; elle sépare l'espèce humaine des espèces animales supérieures. Elle est en effet exactement l'opposé de celle qui s'est manifestée dans une grande partie du règne animal. Là, le sexe, favorisé par excellence, est de plus en plus le sexe masculin. Chez les insectes et les oiseaux Torgie des couleurs des ailes et des plumes, la luxuriance des formes, des parures. If) splendeur des ornements, des coloris, des teintes changeantes, dénoncent toujours le iexe mâle. Darwin qui a

magistralement exprimé les danses prénuptiales des coqs de bruyère, le concours de chant des rossignols, l'orgueilleux étalage des oiseaux de Numidie devant leur liârem, donne avec autant d'esprit que de galanterie les raisons de la nature, qui, pour la sélection naturelle, voulut laisser au sexe masculin les frais de démonstration de sa valeur et à la femelle le soin plus délicat du choix, impliquant le goût, le sens du beau et de la force.

L'homme moderne semble avoir définitivement abdiqué le goût de la parure depuis la fin du xvHP siècle. Il serait à croire que les conquêtes de la Révolution française aient surtout profité à la femme qui seule aujourd'hui représente et résume, en ses apparences raffinées, tous les luxes et toutes les élégances.

La mode est la littérature de la femme. La toilette est son style personnel. C'est par la toilette qu'une femme donne l'impression extérieure de son goût, qu'elle exprime la valeur réelle de son tact, de sa distinction et qu'elle fait montre même de son individualité,, et de l'originalité d'une esthétique particulière dont elle semble imposer le cachet aux yeux de ses admirateurs.

La toilette pour la femme moderne est le premier des arts, celui qui les contient tous. C'est,

nous l'avons dit, son style caractéristique, c'est aussi sa palette harmonieuse, sa poésie rythmique, sa mise en scène élégante, son chant de triomphe, son apothéose en un mot.

N'a-t-on pas dit des femmes qu'elles sont une monnaie marquée au coin de Famour et qui cesse d'avoir cours aussitôt que son empreinte est effacée ? — Gomment ne pas concevoir que ces vivantes médailles soignent leur effigie, qu'elles en rehaussent les reliefs et qu'elles s'appliquent à les con« server intactes jusques au delà du jour où la nature semble les vouloir déprécier?

La toilette, c'est l'ornement décoratif de la beauté, le couronnement de la grâce, le cadre du chef-d'œuvre, la sertissure du bijou, c'est l'orgueil de la femme.

Dans la jeunesse, en effet, la parure conduit la coquette de conquêtes en conquêtes, dans l'âge mùr elle les lui conserve, et plus tard encore elle aide à faire interpréter la valeur des succès passés par les nouvelles générations qui, n'ayant pu juger de la beauté do l'idole désormais vieillie peuvent cependant avoir conscience de son immuable bon goût et de son élégance.

Il est assuré que la toilette est souvent une cause de^ discorde et de ruine dans un ménage, et le mot de Scarron est plus que jamais à citer qui disait ; « (Juand Madame les porte beaux,

Monsieur les porte... belles ! >mais ce sont là des questions économiques dont notre théorie générale ne peut souffrir.

Paris est la capitale de la Mode, c'est de cette métropole que chaque jour partent les lois, édits, décrets et ordonnances de cette folle souveraine ; aussi les Pari-siennes sont-elles astreintes à poser en modèles devaat Tunivers et à revêtir, au début de chaque saison nouvelle, les fantaisies somptuaires qui s'élaborent sous leurs yeux et pour ainsi dire sous leur direction.

Ce qui distingue nos contemporaines du xx' siècle, c'est la sobriété distinguée des costumes de ville, c'est aussi l'élégance discrète des robes de soirée recouvrant des luxes incomparables de dessous lorsque la mode en comporte.

Balzac écrivait un jour cette phrase qui le montre assez peu en communion avec le sentiment du dilettantisme moderne : « Toute notre société est dans la jupe; — ôtez la jupe à la femme, adieu la coquetterie! plus de passions. Dans la jupe est la toute-puissance : là où il n'y a que des pagnes, il n'y a pas d'amour. »

Vit-on jamais pareille méprise ? — Si, en thèse générale, l'axiome se peut interpréter et soutenir, croyez bien que, dans le sens même de la toilette de notre époque, l'hérésie est complète. Ne sen-

fons-nous pas que le moraliste qui a ciselé cette pensée appartenait à unjtemps où l'on se pâmait devant un bas blanc bien tiré et à coins verts? Combien loin apparaissent de nos conceptions nos lionnétes ancêtres ! — Là où il n'y a que des pagnes, il n'y a pas d'amour! — voyez-vous ça? Et le costume grec de nos tanagréennes?

C'est à la vue du pagne, au contraire, que l'amour s'exaspère aujourd'hui, et il appartiendra du moins à ce nouveau siècle d'avoir inventé un art incomparablement exquis, subtil, adorable, qui est la dernière expression mythologique de la femme. Je veux parler de Tart des dessous vaporeux et olymjnens, du suprême goût des déshabillés, de la chemise, des bas, du corset, des jarretelles, des pantalons, petits jupons et peignoirs.

Jusqu'alors la femme n'avait point absolument affiné ses sensations du vêtement intime; il lui a fallu des siècles pour pousser dans le dernier galant le goût délicat de ses voiles de pudeur.

Au xviii' siècle, les coquettes et les caillettes les plus élégantes, les petites-maîtresses les plus recherchées sacrifiaient entièrement à l'apparence, c'est-à-dire aux dessus. Les robes les plus luxueuses, les corsages du brocart le plus riche étaient doublés de grossière toile de chanvre ou de coton cousue à gros points de fil bis et qui, aux coutures, devaient meurtrir la peau. Les cor-

sets ctaient massifs comme des cuirasses et les pantalons inconnus. Les chemises étaient bien de tuile hollandée, mais le plus souvent dépossédées de dentelle ou de festons ; quant aux bas de soie, ce furent longtemps les hommes qui les arborèrent avec le plus de luxe et d'ostentation. Chez nos aïeules tout fut en surface et d'une façon matérielle assez grossière.

Tout était j30ur ce qui se voit. 11 est permis d'ajouter que la propreté de Mesdames nos arrière-grand'mères demeure fort douteuse, et il n^est point déraisonnable de prétendre, à rencontre de notre vanité rétrospective, que le sens des ablutions totales ne pénétra enFrance qu'avec les alliés: c'est du Xord que nous vint la clarté, la netteté, l'éclat nacré du corps:

Enfin parut l'Anglais nous initiant au tub.

L'étude des mœurs discrètes des Parisiennes d'autrefois fournirait un chapitre difficile, mais piquant à écrire. On y verrait comment les héroïnes de La Calprenède, de M""" de La Fayette, de l'abbé Prévost, de Casanova ou Restif de La Bretonne, comment les marquises et duchesses de Balzac comprenaient certains soins intimes, certaines élégances d'alcôve et de petit lever. Je crois, sur ma parole, que nous serions furieusement désillusionnés.

Restif de La Bretonne, par exemple, essaya bien dans le premier discours de son ouvrage sur les Parisiennes^ de parler de la propreté telle qu'elle aurait dû être enseignée aux jeunes demoiselles dans un idéal Lycée de mœurs que ce grand novateur rêvait de fonder et dont l'utilité assurément était manifeste.

« Une femme qui veut être vraiment propre, professait-il (avec plus de conviction que d'espoir d'être écouté), Test non seulement dans ce qui la couvre partout avec la plus grande exactitude, mais elle se suppose toujours exposée aux regards entièrement nue. Elle est propre pour elle-même encore plus que pour les autres ; sa tête, que Tusage couvre de poudre et de pommade, doit en être journelloment débarrassée; ses cheveux doivent flotter avec grâce et non pas gâter les habits sur lesquels les yeux ne peuvent s'arrêter, quand certaines femmes les quittent... Son col annonce la propreté du reste du corps, son linge est la partie essentielle de la parure. Un bain fréquent entretient sa santé ; même en hiver, l'eau semble son élément, et de légères ablutions pendant le jour, la nuit même, font d'elle une véritable perle. I']lle ne manque pas un jour à laver son pied délicat, rien n'égale la propreté de ce qui la recouvre ; elle a pour maxime que la partie de son habillement la plus exposée à la fange des rues doit être

ici plus propre: toutes ses robes ont une grâce particulière qui annonce qu'elles recouvrent un corps appétissant. »

Ce programme de 1787, conforme à nos idées actuelles, fut-il celui des femmes de la fin du xvnr et même des deux premiers tiers du xix" siècle? — Il est permis d^en douter. Ce qui est certain, c'est qu'il triomphe dans notre société contemporaine, un siècle après avoir été formulé ; — mais les Parisiennes d'avant la Révolution, dont le greluchon sans cesse en mouvement calmait les prurits du cuir chevelu, n'avaient pas, pensons-nous, le culte exagéré des lotions. Si je m'avisais de citer les tableaux des mœurs de jadis, les mémoires, les nouvelles à la main authentiques, je craindrais de donner des nausées à mes lecteurs.

Les nymphes du Directoire, les déesses du Consulat, les belles néo-grecques à\\ premier Empire, malgré un souci constant de leur galbe et une recherche piquante des impudeurs dans leurs costumes, ne songeaient point, qu'on veuille bien le croire, à élever un temple aux naïades callipyges et hottentotes ; aussi les délicatesses et propretés de ces guerrières de lliymen et de l'amour étaient:, certes, à la hauteur de celles des Mars qui les possédaient. L'odorat était devenu blasé et complaisant aux senteurs d'humanité mutuelle.

Ce serait un livre bien amusant, alors même