REGARDEZ, MAIS NE TOUCHEZ PAS

Le soir venu, M. Peluche s'apercevait avec étonnement que les heures s'enfuyaient avec une rapidité prodigieuse ; il n'avait pas eu le temps, de bâiller une seule fois, lui qui, depuis quelque temps, se livrait à de convulsifs écartements de la mâchoire.

Il hésitait à attribuer à son fusil l'honneur d'une pareille amélioration dans les maladies morales dont il avait été si péniblement affecté. Cependant, lorsqu'à la fin du troisième jour, il remonta l'arme merveilleuse dans sa chambre à coucher, il y avait une nuance de respectueuse reconnaissance dans les précautions qu'il prit pour placer la boîte d'ébène sur le marbre de la commode.

La journée d'un commerçant ne finit pas, comme pourraient le croire les profanes, au moment où il a fermé sa boutique. Après les longues heures de labeur matériel, viennent celles des soucis, des préoccupations, des espérances et des craintes grandes ou petites. Les ambitions ne comportent pas le sommeil, car elles sont à la taille des ambitieux. Dans un ménage bourgeois, la chambre à coucher est le véritable cabinet d'affaires. C'est là que, recueillis dans une aspiration commune — - celle du gain —

les deux époux réfléchissent, calculent, supputent, et, l'un par l'autre, se fortifient et s'éclairent par la réciprocité de leurs impressions.

Selon les us et coutumes de la tradition, M. et madame Peluche ne se disaient jamais bonsoir sans avoir analysé, un à un, tous les incidents delà journée, chiffré les bénéfices réalisés, apprécié ceux que l'on pouvait attendre de telle ou telle opération. C'était dans l'intimité de cette causerie de l'oreiller que le maître et la maîtresse de la Reine des fleurs arrêtaient un regard inquiet sur les clients douteux ou du moins signalés tels par le flair instinctif de la soupçonneuse Athénaïs, et qui, sur cette vague suspicion, étaient rayés du grand livre du crédit. C'était également le moment que choisissait M. Peluche pour épancher dans le sein conjugal le trop-plein des enivrements qu'excitait en lui une revue de la garde nationale ou un dîner au Château.

Naturellement, le grand événement de la matinée fut, le soir, le lendemain et le surlendemain, le texte des confidences du maître et de la maîtresse de la Fleur des reines.

Pour la première fois de sa vie, M. Peluche se montra contraint et réservé vis-à-vis d'Athénaïs, mariée avec M. Peluche sous le régime de la communauté ; il comprenait que tout n'était point pour lui dans la belle opération commerciale qu'il avait réalisée en échangeant une pièce de cinq francs contre un objet qui pouvait valoir mille écus ou quatre mille francs. Il pressentait entre cet objet et

lui l'existence de quelque affinité dont il ne se rendait pas bien compte, mais dont il subissait le prestige à peu près comme le fer subit le prestige de l'aimant. 31 était heureux d'avoir été violemment arraché à sa mélancolique torpeur, de s'être trouvé pour un instant, et comme il le disait dans son langage quelque peu métaphorique, du goût à quelque chose, et, en même temps, son orgueil se révoltait à la pensée qu'il donnerait raison à Madeleine s'il consentait à reconnaître quelque valeur aux futilités dédaignées jusqu'alors. Dans cette situation d'esprit, il redouta qu'un mot imprudent n'éclairât madame Peluche sur l'état de son âme, — et il conserva vis-à-vis d'elle un silence diplomatique.

Mais celle-ci, qui, malgré sa pénétration, ne pouvait soupçonner ce qui se passait dans l'esprit de son mari, alla droit au but.

IsTous l'avons dit, quelques prétentions artistiques qu'affichât le chef-d'œuvre de M. Pinson, pour madame Peluche ce mérite ne pouvait se traduire que par un chiffre. Elle avait, comme on l'a vu, douté un instant de l'authenticité du prix élevé qu'on attribuait au fusil devenu la propriété de M. Peluche, ou plutôt de la communauté ; mais l'appréciation de tous les visiteurs l'avait rassurée à cet égard, elle ne songeait plus qu'à en tirer le meilleur parti qu'il serait possible, et, avec cette spontanéité des personnes que domine une idée fixe, en une minute elle eut adressé dix questions à son mari, sans lui donner ie temps de faire une seule réponse, pour savoir

de lui la résolution qu'il allait prendre à l'égard de ce fusil.

Un peu étourdi par la loquacité de sa moitié, M. Peluche hésita; puis il répondit par des lieux communs , comme II faudra voir — Cela vaut la •peine d'y penser — Nous avons le temps de décider la question. Si bien qu'il ne fut pas difficile à madame Peluche de traduire ces hésitations par un caprice dont elle ne se rendait pas compte, de conserver un ustensile qu'elle considérait comme parfaitement inutile à leur commerce.

— C'est égal, dit-elle, il faut réfléchir, Peluche. Songe un peu que trois mille francs dans les affaires donnent un minimum de dix pour cent d'intérêts, c'est-à-dire trois cents francs par an; que, trois cents francs ajoutés à trois cents francs font six cents francs, et que six cents francs...

— Et les intérêts composés que tu oublies, femme ! s'écria M. Peluche en se permettant pour la première fois une innocente raillerie vis-à-vis de celle qui avait Fhonneur de porter son nom. Mais nous ne sommes donc pas assez riches, bibiche, pour nous permettre une petite fantaisie ?

— On assure, Peluche, dit gravement Athénaïs , qu'un œuf frais mangé tous les matins tue son homme au bout de l'an; la fantaisie, vois-tu, c'est comme les œufs frais ; on s'habitue à déjeuner tous les jours avec une fantaisie , et , au trois cent soixante-cinquième jour, on se réveille à la chambre des faillites.

-•" Athénaïs, Athénaïs, vous êtes folle! s'écria M. Peluche, qui sentit à ce mot un frisson glacé courir le loDg de son épine dorsale. Songez donc que le dernier inventaire accusait le demi-million. Et puis, vois-tu, ajoutait-il en reprenant le tutoiement conjugal et en cajolant madame Peluche, ma position politique exige que je prodigue quelque encouragement aux beaux-arts. Vois le roi Louis-Philippe, que l'on ne risque rien de prendre pour modèle lorsqu'il s'agit d'économies, n'as-tu pas vu dernièrement dans les feuilles publiques que la galerie de Versailles lui coûtait douze millions ? Nous sommes les héritiers constitutionnels des grands seigneurs, vois-tu, bibiche, et noblesse oblige.

Ce dernier argument, on le comprend bien, ne devait point convaincre madame Peluche; aussi revint-elle à la charge avec cet acharnement qui caractérise l'obstination féminine; une sorte de pressentiment lui faisait considérer comme un germe de malheur l'entrée de cet innocent instrument de carnage dans sa maison.

A cette énergie de l'attaque, M. Peluche, de son côté, opposa une résistance passive qui, toujours flottante entre le oui et le non, devient invincible parce qu'elle reste insaisissable. Il finit ainsi par fatiguer l'assaillant.

De guerre lasse, madame Peluche s'endormit en se promettant une revanche. Elle rêva que ses désirs étaient exaucés; que, M. Peluche, ayant mis son fusil aux enchères et les amateurs s'étant enté-

tés, le chef-d'œuvre de M. Pinson avait monté à douue mille francs; que ces douze mille francs avaient servi à confectionner une immense guirlande de roses qui se déroulait en spirale depuis la base de la tour Saint-Jacques jusqu'à son sommet, et que le gouvernement, qui avait eu l'heureuse inspiration de cet embellissement, le payait à la Fleur des reines sur le pied de trois francs la rose. Or, comme il y avait soixante mille roses dans ce chef-d'œuvre de fleuristerie, la communauté Peluche réalisait, sur une mise de fonds de cinq francs, un oénéfice net de 179,995 francs ; ce qui était un fort agréable résultat.

L'ami Madeleine occupa seul la nuit de M. Peluche. Celui-ci le revit dans ses songes, non pas frais, souriant, goguenard, comme il était lors de sa dernière visite à la Fleur des reines , mais pâli par le dépit, jauni par l'envie, et jetant sur l'arme merveilleuse de son ancien camarade des regards obliques, où le sentiment d'une admiration qu'il ne pouvait dissimuler le disputait à celui d'une jalouse convoitise.

Ce rêve eut une influence décisive sur les déterminations de M. Peluche; il lui sembla que ce rêve, sorti par la porte de corne, lui avait fourni la clef de la situation.

Il avait été humilié par le bonheur qu'accusait Madeleine ; il supposa que, s'il parvenait à l'humilier à son tour, il retrouverait la quiétude d'esprit, la sérénité d'âme qu'il avait perdues. Il se pro-

mit de démontrer péremptoirement à son triomphant camarade, que la supériorité d'un homme tel que lui s'étendait à tout ce qu'il lui plaisait d'embrasser, et tout aussi bien à de futiles distractions qu'il avait dédaignées près d'un demi-siècle, qu'aux sérieux travaux qu'il avait poursuivis et qui se proposent pour but la fortune et la gloire.

En se réveillant, il annonça donc à sa femme, d'une voix ferme et qui ne permettait pas la moindre objection, qu'à aucun prix il ne consentirait à se défaire de son arme, avant d'avoir pu l'exposer à l'admiration de Madeleine.