LES HABITANTS

Picards au Sud et à l'Ouest dans la vallée dol'Authie surtout, mélangés de Picards, d'Anglais, de cosmopolites et aussi de vieux indigènes du sol, dans le Boulonnais et le Calaisis, plus qu'à demi Flamands de Calais à Saint Orner, les habitants du Pas-de-Calais ont leur origine nationale et leur caractère propre dans le Centre et dans l'Est, d'Hesdin à Béthune, d'Arras à Fruges, à Aire, à Carvin. Ce sont les descendants des anciens Atrébates. Dans le pays minier des travailleurs de toute provenance se sont mêlés aux paisibles et tenaces autochtones, et ce mélange tend à en transformer le caractère.

L'agriculteur, qui est le fonds de la population, a l'humeur calme, l'esprit un peu lent, l'allure lourde du vigoureux et patient conducteur de charrue ; il fait sans se hâter mais sans relâche une rude besogne. Peu prompt aux nouveautés, il n'est cependant pas réfractai re au progrès. Mais il procède par observa-

LE PAYS ET LES GENS

tion prudente, non par enthousiasme. C'est ainsi qu'il a donné naissance à l'industrie sucrière de la betterave, accueillie d'abord par les railleries sceptiques des Parisiens. C'est ainsi encore qu'il a mis au premier rang des territoires agricoles le plateau d'Artois ; c'est lui qui, avant l'afflux des mineurs venus de partout, avait fouillé le sol houiller, creusant des puits sans se laisser décourager par les déconvenues du début. La réflexion n'interdit pas le goût de l'entreprise; le paysan d'Artois le prouve bien par son habileté à écouler lui-même, en Angleterre spécialement, les produits de sa culture maraîchère et de son élevage. Les familles sont nombreuses, car autant de fils autant de paires de bras à la ferme. Aussi le Pas-de- Calais compte-t-il une population de 874.000 habitants; chacune des grandes agglomérations urbaines, Boulogne et Calais, -ne dépassant guère 45,000 âmes, la campagne a donc abondance d'agriculteurs.

Sous le rapport de la population totale il est le troisième de la France, et le second si l'on met hors rang la Seine qui n'est guère, en somme, qu'une énorme ville avec sa banlieue. Braves gens, foncièrement honnêtes, d'esprit droit, ils accueillent avec une affabilité peu démonstrative, mais sincère, le visiteur et l'étranger, et dans les villes la bourgeoisie pousse l'hospitalité jusqu'à une prévenance délicate; qui a vécu dans Arras en a conservé un souvenir reconnaissant.

Un peu plus vif d'allures, le Picard diffère peu de son voisin l'Artésien, et de Saint-Pol à Montreuil ou à Bapaume, vous n'observerez pas une diversité appréciable dans les habitudes et le caractère.

En pays flamand — il faut remarquer que nous

n'avons pas le Flamand pur, mais un/Wallon mélangé et atténué — l'homme a fait des merveilles d'audace et de ténacité, quand il a lentement, continûment, refoulé les eaux, assaini et fertilisé les terres que se disputaient la mer et les marais. Cet effort il le soutient chaque jour pour sauver sa conquête menacée par le retour offensif du flot.

La langue flamande a perdu tant de terrain que c'est à peine si elle est encore en usage dans quelques communes des cantons d'Ardres et d'Audruicq, dans le pays en kerque. L'habitant a néanmoins [conservé quelque chose de l'esprit fermé et résistant de ses ancêtres.

Nous avons déjà esquissé le type mixte du mineur; laissé à lui-même il aurait, malgré son dur travail, et pour ce travail même, plus de bien-être encore que ses voisins, les hommes des champs, si la propagande de l'étranger n'avait répandu dans le district les idées d'antagonisme social, et n'y provoquait sans cesse de funestes accès de grève qui ne profitent qu'à ceux qui les conduisent. Une autre plaie, générale celle-là, du Pas-de-Calais, c'est la multiplicité des débits de boissons où une eau-de-vie frelatée et l'acre genièvre réchauffent la bière froide et lourde. Les brumes et les brouillards qui étendent si souvent leur voile humide sur la plaine assombrie doivent bien figurer pour une forte proportion parmi les causes de cette regrettable fréquentation du cabaret.