II. — Inventions

En 1641, Etienne Pascal, chargé de la perception des tailles dans l'intendance de Rouen, eut à exécuter de longs calculs dans lesquels il fut aidé par son fils. Ce jeune homme de dix-huit ans conçut alors le projet de

1. La somme des angles d'un triangle est égale à deux droits.

2. Montucla, Histoire des Mathématiques, i. H, Agasse, Paris, an VII, p. 62.

3. Quand, dans la III* partie du présent ourrage, nous renvoyons à une page des œuvres de Pascal, sans indication spéciale, il s'agit du t. II! des Œuvres complètes de Biaise Pascal, Hachette, 1865, tome contenant les œuvres scientifiques de Pascal.

« réduire en machine une science qui réside tout entière dans Tesprit* ». Mais « il n'étoit pas en mon pouvoir, » dit-il, « avec toute la théorie imaginable, d'exécuter moi seul mon propre dessein, sans Taide d'un ouvrier qui possédât parfaitement la pratique du tour, de la lime et du marteau, pour réduire les pièces de la machine dans les mesures et proportions que par les règles de la théorie je lui prescrivois^. » La mécanique de précision n'était guère avancée à l'époque, la jeunesse de l'inventeur lui donnait sans doute peu d'autorité sur ses ouvriers, et il semble que Pascal ait subi bien des déboires avant d'arriver à un résultat satisfaisant : il fit construire jusqu'à cinquante modèles ; et sa sœur, M°*® Périer, nous apprend 3 que ce travail excessif ne fut pas étranger à l'altération de sa santé. Enfin, il put, en 1645, présenter sa machine au public en la dédiant au chancelier Séguier* qui l'avait encouragé à ne pas désespérer. Le privilège du roi qu'il obtint ensuite n'est que du 22 mai 1649 ^. La machine fut fort admirée des contemporains de Pascal^; on possède la lettre qu'il écrivit à la reine Christine de Suède en lui en envoyant un exemplaire*^.

1. Vie de Biaise Pascal, par M»» Périer, édition Havet des Pensées de Biaise Pascal, Delagrave, 1883, p. iv. Voir p. 13 du présent ouvrage.

2. Avis nécessaire à tous ceux qui auront la curiosité de voir la machine arithmétique et de s'en servir^ p. 190.