LE TRAITÉ DE LA PESANTEUR DE LA MASSE

DE l'air.

Pour Pascal, de même que « les corps qui sont dans l'eau sont pressés de toutes parts par le poids de l'eau qui est au-dessus,... ainsi les corps qui sont dans l'air sont pressés de tous côtés par le poids de la masse de l'air qui est au-dessus* ». Aussi le « Traité de la pesanteur de la masse de l'air » renvoie-t-il sans cesse à celui « de l'équilibre des liqueurs ».

Pascal débute en énumérant les différents effets faussement attribués à l'horreur du vide, montrant ensuite que leur véritable cause est la pesanteur de la masse de l'air et que ces effets varient comme cette pesanteur.

Il a déjà une idée de l'élasticité des gaz et en particulier de l'air. Il compare l'atmosphère à un amas de laine qui se comprimerait par son propre poids. Il rapporte l'expérience d'un ballon « à demi plein d'air, flasque et mol », qui, porté 500 toises plus haut, au sonmiet d'une montagne (sans doute le Puy de Dôme),

1. Traité de la pesanteur de la masse de Voir, ch. i, 4, p. 99.

devint " ton! plein et eonflé comme si on y avoit soufflé de Tair de nouveau ^ m. Certes, aucun indice ne permet de croire qu'il ait soupçonné la loi exacte qui lie entre eux les volumes et les forces élastiques d'une même masse gazeuse. Mais c'est en s'inspirant de Pascal, en répétant ses expériences, en le suivant pas à pas, que l'abbé Mariotte^ a découvert tout naturellement, en 1676. la loi à laquelle on donne son nom en France^. Le livre de Mariotte. « Discours sur la nature de Tair », est réellement la suite du traité de Pascal.

I 7. — OBSERVATIONS BAROMÉrRIQrES DE PASCAL, PÉRIEK,

DESCUITES ET CHAXUT.

Du jour où avait réussi l'expérience du Puy de Dôme, le baromètre était créé ; mais le mot baromètre, employé pour désigner un tube de Torricelli établi à demeure, ne se trouve encore ni dans les traités de Pascal, ni dans les documents que Périer y a joints. Tous deux emploient l'expression « un tuyau avec son vif-argent mis en expérience continuelle ».

La mémorable expérience du 19 septembre i6i8 avait révélé une des principales applications de l'appareil : " connoltre si deux lieux sont en même niveau, c'est-àdire également distans du centre de la terre, ou lequel des deux est le plus élevé, si éloignes qu'ils soient l'un

1. Traité de la pesanteur de la masse de l'air, cb, i, p. 101.